Тайна Волчьего озера

Света была беременна.

Тем же вечером они сидели, укутавшись в плед, и смотрели на догорающую на журнальном столике арома-свечу. Запах нафталина смешался с лёгким ароматом ванили, что породило довольно необычный эфир, дурманящий голову.

– Ты понимаешь, что всё кончено? Мы снова вернулись к тому, с чего начали? – спросил Андрей.

– Да… Я понимаю…

Он убрал руку с её плеча, выбрался из-под пледа и сел на пол, положив руки на её колени. Света дрожала, она могла вот-вот расплакаться. Чувство вины переполняло её, но не было сил, чтобы попросить прощения. Но Андрей и так видел, что она искренне сожалеет о том, что случилось.

– Я не смогу один, Свет… – тихо произнёс он. – Мы должны пройти через это. Вместе…

Сказав последнее слово, он нежно провёл рукой по её животу. И вдруг тот самый проклятый кран, который есть в каждом человеке, и который мы все стараемся держать закрытым, чтобы казаться сильными, сорвало. Фонтан слёз хлынул наружу, вынося бурным потоком все эмоции, обиды, горечь и сожаления.

Он всё понял. Она неустанно просила прощения, но в том не было нужды.

Он давно её простил. Потому что безумно любил с того самого дня, как они впервые столкнулись в узком коридоре универа и от удара порвалась её старая сумка. Собирая учебники, они встретились взглядами.

Сейчас она смотрела на него точно также. Сквозь завесу спутанных русых волос он увидел своё отражение в карих глазах.

Всё сначала. Вместе. Несмотря ни на что.

* * *

Звонок в дверь резко вернул его в реальность. Наверняка опять сосед снизу пришёл клянчить сотку на опохмел. Похмелялся он всегда, в любое время суток. Андрей всё время пытался понять, когда же этот забулдыга просто пьёт?

Готовя оскорбительную речь, состоящую в основном из матерных слов, Андрей щёлкнул замком и приоткрыл дверь.

– Саня, я тебе сто раз говорил…

На лестничной площадке стояла улыбающаяся девушка. Андрей не сразу узнал сестру: пышные длинные чёрные волосы теперь превратились в дреды, мрачный макияж скрывал тонкое, миловидное лицо. Девушка жевала жвачку, очень громко при этом чавкая.

Андрей уже хотел извиниться и сказать, что незнакомка ошиблась квартирой и захлопнуть дверь, но взглянув в ярко-зелёные глаза, он опешил: перед ним стоит его младшая сестра.

– Ты… Изменилась… – выдавил из себя он.

Хорошее приветствие, ничего не скажешь.

Оля выплюнула жвачку прямо на бетонный пол лестничной площадки.

– И что, типа всё? Так ты встречаешь любимую сестру после десяти лет разлуки? – спросила она.

Опять этот саркастичный тон. Его забыть невозможно.

Андрей шире раскрыл дверь.

– Входи.

Оля проскользнула в прихожую, задев Андрея рюкзаком. Он захлопнул дверь, повернул ручку замка и жестом пригласил сестру на кухню.

– Можешь не разуваться, – на ходу бросил он.

Зайдя в кухню, Оля бегло осмотрела её и задержала свой взгляд на алюминиевом чайнике, который уже закипал. Андрей узнал этот взгляд: сестра оценивала обстановку. Точь-в-точь, как отец, когда заходил в любое новое помещение.

Андрей терпеть этого не мог. Из носика чайника со свистом вырывалась тонкая струя пара. Оля усмехнулась.

– Да у тебя тут прямо винтаж… Электричество, что ли, экономишь?

Андрей буркнул что-то невнятное в ответ и подошёл к плите, чтобы выключить газ.

– Чай будешь? – недружелюбно спросил он, обернувшись. Оля уже вальяжно сидела на старом диване, закинув ноги на табуретку. Черный потрёпаный рюкзак лежал рядом, дреды раскинулись по спинке. Андрей про себя отметил, что его сестра сейчас похожа на брошенную кем-то на диване швабру. Глаза её бегали от пола до потолка и обратно, иногда задерживаясь на какой-то любопытной детали, вроде дырки на обоях в углу.

Её фамильярное поведение раздражало.

– Плесни, коль не шутишь. А чего покрепче нет? – подмигнула Оля.

– Я в завязке, – сухо ответил Андрей.

– Да ладно? Большенький уже, вроде… Это с каких пор?

– С тех самых.

Андрей нервно распахнул буфет, попытался достать два бокала, но один упал на пол и разлетелся вдребезги. Оля бросилась к брату помочь собрать осколки.

– А ты такой же рукожоп. Ну-ка давай…

– Я сам! – неожиданно рявкнул он. Оля слегка опешила.

– Да дай помогу, хватит тебе… – начала было она, но он грубо оттолкнул её и пошёл в прихожую. Андрей дёрнул дверцу шкафа, но петля снова заела. Тихо выругавшись, он дёрнул сильнее и дверь с громким скрипом открылась.

Андрей наклонился и начал искать веник с совком. Обернувшись он увидел, что сестра вышла следом за ним и облокотилась на стену, скрестив руки на груди.

Оля несколько секунд молчала, словно пыталась подобрать слова.

– Слушай… Мне жаль, что так случилось. Тебе, видимо, хреново было. Мне правда жаль, Андрюх.

Андрей резко захлопнул дверь. Ручка старого веника колола руку, но, несмотря на это, он сжал её со всей силы. Во взгляде Оли вдруг мелькнул страх нападения и её глаза забегали, словно она искала что-то, чем можно отбиться. Но затем она вдруг улыбнулась.

Это окончательно вывело Андрея из себя.

– Тебе смешно, да? – глухо спросил Андрей. Руки у него дрожали. – До сих пор смешно? И тогда, наверное, тоже весело было? «Хреново»? Да что ты вообще знаешь? Как ты вообще можешь говорить об этом?

Оля перестала улыбаться и с опаской подошла на шаг ближе.

– Да просто представила, что такой добряк, как ты, может меня стукнуть. Извини, но это смешно. Дай веник. Там подмести надо.

– Я сам! – снова рявкнул брат и ушёл на кухню.

Андрей начал нервно подметать пол, из веника вылетело несколько прутьев. Он услышал шаги и тихий скрип дивана.

– Слушай… – осторожно сказала Оля. – Я не дура. Ты можешь меня даже садануть этим веником, если тебе станет легче. Ну да, десять лет не виделись, чего уж там… Можно и подраться.

Андрей продолжал молча мести пол, движения его стали более спокойными. Оля заговорила более уверенно. Видимо посчитала, что он успокоился.

– Так вот, – продолжила она. – Я это, чего хотела то… В общем, как бы там ни было, ты всё-таки мой брат, и я тебя люблю, и…

– Так сильно любишь, что даже не приехала на их похороны? – спросил Андрей. От его голоса веяло холодным могильным ветром.

Оля вздрогнула и опустила голову. Видимо, к такому повороту она не была готова. Андрей понял, что сбил с неё спесь и подошёл почти в упор. Она неподвижно сидела на диване и избегала его взгляда.

– Машке было восемь, Оль. Восемь. И все эти восемь лет она мечтала познакомиться с тётей Олей, которая живёт за границей. Это я ей так говорил. Крутая тётя из Америки. Круто, да? Она про тебя даже сочинение в школе писала.

Последнее предложение он прохрипел. Ольга, наконец, подняла глаза.

– Ты знаешь, что у меня были причины…

– Искать мёртвого папашу?! Да ни хера не изменилось за десять лет!!! Дура, твою мать!

Андрей был в бешенстве. Тяжело дыша, он бросился в коридор, вновь щёлкнул замок, дверь распахнулась. В нос ударил затхлый запах лестничной площадки.

– Пошла вон отсюда! – хрипло потребовал Андрей.

Оля взяла рюкзак и вышла в коридор.

– Андрей…

– Вон пошла, я тебе сказал!

– Андрей, да послушай ты…

– А ну на хер пошла отсюда!!!

Он схватил её за запястье и тут же отшатнулся: в глазах побелело, щека горела от резкой боли. Довольная сестра потирала ладонь, пощёчина была весьма сильной.

– Ты… – задыхаясь от возмущения сказал Андрей.

– Успокоился? – спокойно спросила Оля. – А теперь слушай сюда, братик. Похоже, что папа жив.

Андрей посмотрел ей прямо в глаза. Он не хотел верить. И у него были на то причины.

* * *

Номер, конечно, оставлял желать лучшего. Но на безрыбье, как говорится, и волгоградская дешевая гостиница может стать пятизвездочным отелем. Перспектива переночевать у брата изначально не казалась Ольге очень реальной, а после разговора с ним у неё возникло желание послать Андрея далеко, надолго и очень грубо.

Но она сдержалась.

Всё-таки, в сложившейся ситуации кроме брата ей больше некому довериться, так что она дала ему на раздумье одну ночь, особо ни на что не рассчитывая.

Оля действительно не знала, согласится ли Андрей. Когда он услышал новость об отце, то было видно, что ему не всё равно, хотя он всем своим поведением пытался доказать обратное. Подробности слушать не стал, а когда закрывал за ней дверь, то даже не попрощался. Слишком сильна боль от утраты, а вместе с обидой она создавала настоящую эмоциональную кислоту, которая буквально плавила сердце брата. Он никого не хотел слушать, только самого себя. Олю это бесило, но она понимала, через что ему пришлось пройти. Столько потерь. А ведь ему всего лишь тридцать два.

Девушка окинула взглядом скромное убранство номера, швырнула рюкзак в угол и рухнула на кровать. Это послужило сигналом всему телу, конечности тут же начали ныть от усталости. Оля громко застонала, в нос ударил странный запах. Простыни… Да уж, не «люкс», но и здесь можно утроиться. Было бы желание. Оля очень хорошо помнила, как однажды три дня подряд просидела в их тесном домике в селе Строкалино. В первый день, в общем-то, все было неплохо: можно было устроить чаепитие с куклами, подоставать Андрея, поиграть в догонялки или прятки. А вот на второй день уже хотелось выть, как побитая собачонка. Четыре стены кого угодно сведут с ума, что говорить о маленькой девочке, которая привыкла к уличной свободе?

На третий день, когда слёзы уже практически не высыхали, папа взял её на руки и спросил:

– Ты чего плачешь?

– Хочу на улицу… – Оля шмыгнула носом и быстрым движениям вытерла сопли.

– Дождь скоро пройдёт, и ты сможешь поиграть.

– Я не люблю дождь! – несмотря на плач, заявление девочки прозвучало весьма жёстко и, судя по всему, не требовало обсуждений.

– Почему? – спросил папа, подходя к окну. Капли отбивали на стекле неритмичную дробь, эту какофонию поддерживал ветер своими завываниями в дымоходе. Оля, сама того не замечая, крепче обняла отца пухленькой ручкой.

– Когда идёт дождь, мне грустно. Я не могу играть. Не люблю плохую погоду! Противная!

– Ты разрешаешь погоде себя обижать?

Девочка посмотрела отцу прямо в глаза, обдумывая услышанное. Егор Ланевский не отрываясь смотрел на дочь. Та всхлипнула и уже собиралась провести рукой под носом, но папа уже достал из кармана платок и заботливо поднёс его к лицу девочки.

– Н-нет… – ответила Оля. – Наверное…

– Главное, доченька, это погода внутри нас. – сказал Егор, осторожно вытирая нос Оли.

– Внутри? Это как? Как кишки? – девочка хихикнула. Однажды она подхватила кишечную инфекцию и её рвало так сильно, что в перерывах между спазмами она сказала маме: «Как будто кишки сейчас вылезут».

– Не совсем. – Егор старался выглядеть суровее, но сдержать улыбку было трудно. – Это как…. Хм. Вот ты любишь маму?

– Да.

– А папу?

– Да!

– Как любишь?

– Вот так! Уииии… – Оля обвила шею отца ручками и сдавила её очень сильно. Он легонько похлопал её по спине.

– Ну всё, всё, верю-верю… Погода внутри – это как любовь. Ты вот хочешь любить маму, папу и братика?

– Да…

– Точно также ты можешь сама решить, какая у тебя погода там, внутри. И тогда тебе будет всё равно, идёт дождь, или нет.

– Папочка, а как это решить?

Егор поставил дочку на пол, опустился на корточки до её уровня и легонько приобнял за плечи.

– Очень просто. Когда на улице дождь или снег, ты просто закрой глаза, представь всех, кого ты любишь, улыбнись и скажи: «У меня внутри солнышко». Вот здесь. – Егор легонько коснулся животика дочки. – И не забудь улыбаться. Вся грусть сразу уйдёт. Попробуй.

Оля закрыла глаза, положила ручки на животик и широко улыбнулась.

– У меня внутри солнышко…

– Умница моя! – Егор Ланевский чмокнул дочку в щёку.

Оля убрала руки с живота, но улыбаться не перестала. «Солнышко внутри» всегда помогало поднять настроение. Особенно сейчас, когда она лежала на простынях не первой свежести, в кровати, которая передавала привет прямиком из лихих девяностых, в тесном одноместном номере без удобств. Администратор, которого Оля в мыслях окрестила простым вахтёром, грубо сказал ей, что удобства предусмотрены только на этаже. Впрочем, она давно привыкла к подобного рода лишениям.

С тех самых пор, как решилась найти его.

Егор Александрович Ланевский пропал без вести двадцать два года назад. Андрею и Оле только исполнилось десять лет, они ещё не успели оправиться от страшного удара, как судьба подкинула им новое испытание.

Оля очень хорошо помнила то утро. Папа куда-то очень сильно торопился, сказал, что его срочно вызвали по работе на выходные и просто велел слушаться дядю Федю. Дядя Федя, родной брат Егора Ланевского, был очень редким гостем в их доме. Отец никогда не рассказывал детям, что именно послужило причиной его разногласий с братом, но никому кроме него он не мог доверить сына и дочь. Его родители давно умерли, а мама Андрея и Оли, Елизавета, трагически погибла два года назад.

– Ваш отец скоро приедет, – заверял детей дядя Федя без малейшей капли дружелюбия в голосе. Его раздражало, что приходится тратить время на нелюбимых племянников, которые ещё и ходят по квартире, как в воду опущенные и тоскуют по отцу, который с детства славился безответственностью. – Он вернётся уже на днях.

Но на следующий день после странного телефонного звонка дядя Федя сообщил, что папа не приедет. А через месяц бессонных ночей, истерик и кошмаров, Оля услышала от дяди, что папа не приедет никогда.

Никогда…

До сих пор неизвестно точно, что именно случилось с Егором Ланевским во время той странной «командировки». Вроде как он снова поехал в деревню и больше на связь не выходил. Участковый нашёл машину и больше никаких следов. Поиски не дали результатов.

– Зачем, ну зачем ты опять поехал туда? – Оля свернула с тропинки памяти и вновь оказалась на застиранных простынях. В нос ударила затхлость провинциальной гостиницы. Глаза щипало, хотелось разрыдаться, но она снова подумала о «солнышке».

– Дурак… – всхлипнула она.

Ольга не хотела вспоминать эту деревню, это богами забытое село, в котором провела, как ей сказалось, самые счастливые годы своего беззаботного детства. Так она думала, пока село Строкалино не забрало у неё маму. А потом и папу.

Чудесный, дивный край… Степное раздолье граничит с огромной ольховой рощей, вдоль опушки которой на несколько километров растянулось село. Старинные мазаные хатки под скатами камышовых крыш, плетёные изгороди с надетыми на столбики глиняными крынками, широкие улицы, низенькие лавочки под кронами растущих у калиток берёз – любимое место бабушек, любящих посудачить вечером о мирском…

Казалось, что это настоящий рай. Тишина, умиротворение и душевный покой. И раздолье! А какой там лес… Стоя под кронами вековых деревьев, маленькой Оле казалось, что они похожи на изогнутые пики, которые пронзают небеса. А сколько диковинок и тайн там можно было найти. Огромные папоротники, бегающие прямо под ногами русаки, разноцветные бабочки. Оля и Андрей могли часами бродить по лесу, который местные называли Острогой, но больше всего им нравилось отдыхать на берегу озера.

Волчье озеро, будь оно проклято.

Воспоминания ударили в голову бурным потоком, вода сочилась между мыслями, как между камнями, а эмоции превратились в бешеный водоворот. Шум, течение, пена… А затем – тишина, пустота и лишь тихая, зеркальная гладь Волчьего озера. Она будто снова стояла на том берегу, вдыхала чистый, влажный воздух, слушала утреннее пение птиц. Первые лучи рассвета окрасили черноту воды в алый цвет, выхватив из темноты то, что мирно покоилось там, на дне. Мертвецы… Трупы, утопленники, покойники. Смерть, страх, холод и пустота.

Оля открыла глаза и не сразу поняла, что они переполнены слезами. Она снова увидела маму. И папу. Но разница лишь в том, что мама действительно умерла, а папа просто пропал. Уехал и больше не вернулся. Внутри ещё теплилась надежда, «солнышко» всё также согревало сердце, как в детстве. Он не мог оставить их, не мог уйти навсегда, как мама…

Оля и Андрей мало что знали о своих родителях. Они были достаточно поздними детьми: когда эта двойня появилась на свет, Лизе Ланевской было уже двадцать девять лет, а их отцу, Егору, тридцать три. Познакомились они ещё в студенческие годы, оба учились в педагогическом. Молодость, беспечность, любовь…

– Прямо как в сказке… – вслух сказала Оля, вытирая слёзы. – Нет повести печальнее на свете…

А повесть действительно была весьма печальной, даже трагичной. Лиза очень долго не могла забеременеть, и когда чудо всё же случилось, выяснилось, что оно придёт в этот мир не одно: у четы Ланевских родилась двойня. Андрей был старше Оли на целых две минуты, чем очень гордился, порой даже важничал.

Тут же вспомнился взгляд Андрея и его слова о собственной дочери, маленькой Машке… Такое чувство, что весь род Ланевских преследовал какой-то злой рок. Мама, отец, потом жена Андрея Света и их дочка Маша… Горечь утраты, усталость и безысходность словно мрачные спутники шли рядом по дороге жизни.

А всё началось тогда, солнечным летом девяносто шестого.

Все они – папа, мама, Оля и Андрей – снова приехали в село Строкалино, где они отдыхали каждым летом. Родители рассказывали, что одно время работали в Стародвинской школе по распределению после института, и в память о тех веселых деньках они решили купить маленький домик.

«Что-то вроде дачи» – всегда очень уклончиво отвечала мама.

Будучи уже взрослой, Оля вспоминала, что мама очень кратко и с большой неохотой рассказывала о том, как судьба связала их семью с селом Строкалино. В детстве Оле не казалось это странным, но теперь всё было иначе.

В детстве она очень любила этот «островок счастья» и считала, что село Строкалино, лес Острога, урочище Материк и Волчье озеро – это маленький мир внутри большого мира. Приезжая туда Ланевские как будто попадали в другую реальность, где все проблемы большого города ветром разносило по широким полям и дремучим лесам. Хотелось просто жить. Жить и радоваться каждому дню.

Но двенадцатого июля девяносто шестого года радость как будто улетучилась из маленького двухкомнатного домика, где семейство Ланевских проводили летние каникулы. Лиза с самого утра была взвинчена, постоянно искала повода поговорить с Егором не при детях, кричала и даже плакала. Оля хорошо помнит, что перед уходом мамы Андрей гостил у соседей, а она во дворе пыталась построить шалаш из старых досок и шифера. Мама выскочила из дома, а папа, схватив её за руку, попытался увести обратно в дом. Тот короткий разговор прочно врезался в память девочки раскаленным штырем и до сих пор она испытывала фантомные боли и ощущала жар, едва это воспоминание возникало в голове.

– Вернись в дом, пожалуйста… – Егор не кричал, он был весьма сдержан, но то и дело поглядывал на Олю, пытающуюся из досок и куска шифера сделать небольшой шалаш.

– Егор, это же она… Это точно… – Лиза говорила монотонно, словно читала молитву. – Ты не понимаешь…

– Это ты не понимаешь! – повысил голос отец, но, поймав на себе взгляд дочери, вернул самообладание. Не выпуская из рук покрытый засохший плесенью кусок шифера, девочка смотрела на родителей. – Чушь… Ты же сама всё видела. Тогда…

– Нет! – Лиза вырвала руку и отступила на пару шагов. – Что я видела? Что ТЫ видел? Нет! Ты всегда знал, что она вернётся! Она сама говорила…

– Она была больна! Лиз, пойдём в дом…

– Папочка…

Оля осторожно приблизилась к отцу. Ручки всё ещё сжимали грязный лист. Егор улыбнулся и присел рядом с дочкой.

– Что, солнышко?

– Вы ругаетесь? Мам…

– Нет, всё хорошо! – голос Егора дрожал. – Мы просто немножко спорим.

Лиза качала головой и продолжала пятиться назад.

– Ты дурак, Ланевский… Такой дурак…

Слёзы. У неё на щеках слёзы. Они просто текут ручьём.

– Я… Я не могу… Я должна… Я приведу её!

– Лиза, стой!

Мама бежала так быстро, что красные шлёпанцы полетели в разные стороны, но она не споткнулась и не остановилась, а продолжила бежать по широкой улице, оставляя за собой столбики пыли, которые вырывались из песка, словно маленькие гейзеры, там, куда она наступала. Егор бросился за женой, но остановился, услышав за спиной детский плач.

– Папа, мне страшно… Маме опять плохо?

Егор Ланевский взял дочку на руки и нежно погладил её по голове.

– Доченька, всё хорошо. Нет, просто мы немножко не так поняли друг друга. А где твой брат?

– Он у Лощининых. С Петькой… – Оля всхлипнула. – Зачем вы ругаетесь? Почему?

– У Лощининых… – глаза Егора остекленели, он как будто был где-то далеко-далеко. – Так, дочка, мне нужно, чтобы ты мне помогла.

Он поставил девочку на землю, зачем-то стряхнул с её плеч песок.

– Иди к Лощининым и жди нас там вместе с Андреем. Если он и Петька куда-то ушли, то попросили деда Ефима найти их. Хорошо? Только не ходи никуда одна, ты поняла меня? – строго сказал Егор.

Оля снова всхлипнула, глаза наполнились новыми слезами.

– Пап, мне страшно… Куда ты собрался?

Не успела она договорить, как снова оказалась на руках отца, и они вышли со двора. Дед Ефим Лощинин вместе со своей супругой бабой Ангелиной жили прямо через дорогу. На лето к ним приехал младший внук Петька из Воронежа, они быстро сдружились с Андреем и очень часто последний гостевал у, как их называли в Строкалино, «дедов Лощининых».

Дойдя до калитки, Егор снова поставил дочку на землю и посмотрел на неё сверху вниз. Оля сразу поняла, что папа сердится. Он разговаривал с ней, как большой с маленькой только в таких случаях. Во всех остальных папа всегда присаживался рядом, чтобы быть с дочкой на одном уровне.

– Оля, иди в их дом и делай, что я сказал. Мы скоро вернёмся…

– Папа…

Но папа уже как будто не слышал её. Он быстро шагал по улице в ту же сторону, куда всего пару минут назад убежала его жена. Пыль уже осела, лёгкий ветер покачивал ветви старой ивы, которая укрывала своей кроной лавочку, притороченную спинкой к плетневому забору. Оля смотрела вслед отцу, всё ещё не понимая, что происходит. Она простояла так минут пятнадцать, в надежде, что папа и мама вот-вот появятся из-за угла, идущие вместе за ручку и улыбающиеся.

В следующий раз она увидела своего отца на закате в здании Стародвинской центральной районной больницы. Багровые лучи, искаженные грязными стёклами окон, падали на его бледную кожу, искажая тонкие черты лица. На мгновение девочке показалось, что она смотрит не на собственного папу, а на горящего мертвеца. Андрей рыдал в углу, баба Ангелина (или баба Геля, как звали её все местные детишки) пыталась его успокоить, Петька из Воронежа изучал пол и ковырял носком кусок драного больничного линолеума.

А Оля просто стояла и смотрела на бледное лицо своего отца, разукрашенное июльским закатом. «Как красиво…» – подумала она. – «Мама любит такие закаты».

Вот только живой свою маму Оля больше никогда не видела.

* * *

Всё было здесь по-другому.

Раньше Андрей мог часами смотреть на воду и ни о чем не думать, но теперь даже лёгкое волнение на этой зеркальной глади вызывало в душе лавину эмоций, которую невозможно было остановить. Огромная масса снега давила на грудь, из которой рвался крик о помощи, но в ледяной тишине раздавался лишь беспомощный хрип.

«Сколько уже прошло? Неделя? Два месяца? Год? Десять лет?»

Время словно вмерзло в неподвижную толщу Волчьего озера. Старики говорили, что когда-то в окрестностях села Строкалино жила большая волчья стая и был у это стаи матёрый вожак. «Щитай, лет сто ентому волчаре было, ну ты понимаиш?» – любил гутарить с похмелюги чей-то свояк, который, с его же слов, ещё царя помнил. Имя свояка в памяти Андрея не отложилось, да и он не был уверен, что слышал это имя когда-то, тем более местные бабушки чаще называли этого любителя старинных баек просто «Дураком упитым».

Но история Волчьего озера не про это. Она про любовь, как и всякая хорошая история. Вожак встретил одну единственную волчицу, которую однажды зимой подстрели в урочище на загонной охоте. Волк насмерть загрыз одного из загонщиков, после чего сам получил заряд дроби в бок от испуганного молодого охотника, который непонятно зачем зарядил патрон с «тройкой» вместо пулевого. Раненый вожак, оставляя за собой кровавый след, засеменил в сторону безымянного озера. Охотники решили, что серый пытается сбежать, поэтому погнались за ним.

Выйдя на опушку урочища, они увидели волка на другом берегу озера. Какое-то время он стоял неподвижно, словно памятник, глядя на убийц своей возлюбленной, а после уже не так быстро двинулся в сторону села Строкалино. Опасаясь, что раненый зверь зайдёт в село и натворит страшных дел (рассказы о жестокой волчьей мести то и дело ходили среди бывалых охотников), загонщики ступили на лёд и продолжили погоню.