Вирус волшебства

– Кто это? – тихо спросил черный человек.

– Всего лишь Химат, добрый господин, – Химат расшаркался, махая руками, – бедный отшельник, странник, поклоняющийся Плаугу Умеренно Славному. Я совсем недавно нарушил обет молчания, чтобы оказать помощь…

– Довольно. – Огромный человек поднял огромную руку над огромной головой.

Химат заткнулся.

– А это кто? – Огромный человек кивнул в сторону спутника Химата.

– Ввррггхх. – Снаркс быстро отступил на несколько шагов.

– Это Снаркс. – вмешался я. – Спутник Химата.

– Погодите, – сказал огромный человек, – как можно быть отшельником и иметь спутника?

Благодушная физиономия Химата сделалась мрачной.

– Я не подчиняюсь диктату узколобого общества, – запальчиво заявил он.

– Ну и ладно. – Огромный человек пожал своими неправдоподобно широкими плечами.

Химат улыбнулся извиняющейся улыбкой.

– Меня зовут… – раздались звуки, какие могла бы издать пожилая женщина, насмерть напуганная змеей. – Впрочем, редко кто в состоянии выговорить это. Меня еще знают как Дилера Смерти или Кровавого Дилера, а друзья называют меня просто Киллер.

– Вот как! – сказал я и живо вспомнил, с какой необычайной скоростью он расправился с кабаном. – Чем мы можем быть вам полезны, о многоуважаемый Киллер?

– У меня спецзадание: найти и убить врага моего работодателя, короля Урфу Мстительного. – И Киллер хрустнул костяшками пальцев.

Короля Урфу? У меня по спине мурашки забегали, а в голове от страха просветлело. Мне показалось, что мои ноги не так уж и устали, что пора… Король Урфу!

– Ах вот как! Спецзадание! – понимающе кивнул Химат.

– Прстплн! – согласился Снаркс.

– Я должен отыскать одного волшебника.

– Волшебника? – переспросил я. Холодок со спины распространился на всю грудную клетку. Усталости моей как не бывало.

– Его зовут Эбенезум, – поделился Киллер.

– В самом деле? – переспросил я значительно более высоким, чем обычно, голосом, после чего счел за лучшее вообще больше ничего не говорить.

Дилер Смерти повернулся к отшельнику и его спутнику. Мускулы на его бычьей шее ходили ходуном, когда он разговаривал.

– Вы не знаете такого?

– Рзмтсзнм, – промурлыкал Снаркс.

– Нет, мы лично не знакомы с этим господином, – вежливо подтвердил Химат и попятился.

– Эх! – вздохнул Киллер, и его могучая грудь опала. – Что ж, будем продолжать выполнять спецзадание.

В кустах ежевики особенно громко всхрапнули.

– Кто это? – Киллер огляделся, и нехорошая усмешка заиграла на его губах. – Еще одна свинья, которой не терпится быть задушенной?

– О нет! – закричал я как можно громче. – Ничего такого! Это все птицы!

Эбенезум застонал во сне, а потом опять всхрапнул.

– Вы уверены, что не свинья? – задумчиво спросил Киллер. – Что-то низковато берет для птицы. Признаться, люблю душить свиней!

Мы еще немного помолчали, но не услышали ничего, кроме чириканья птиц и возни мелких лесных зверушек. К счастью, Эбенезум затих.

– Ну ладно, надо выбираться на дорогу. – Киллер поймал на лету бабочку и разорвал ее пополам. – Не так забавно, как душить свиней, но все-таки… – пробормотал он.

Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.

– Ну что ж, Снаркс, – сказал Химат своему спутнику. – Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.

– Минутку! – воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. – Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.

– О, великолепно! – Химат захлопал в ладоши. – Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.

Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга – это лучше, чем объятия Дилера Смерти.

– Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. – Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. – Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.

Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.

– Раз, два – взяли! – Химат и Снаркс подняли волшебника.

Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.

– Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?

Эбенезум проснулся и громко чихнул.

Глава 10

«В народе много чего говорят: дескать, ночь темнее всего перед рассветом или, мол, у самой черной тучи самая светлая изнанка, и тому подобное. Мы, причастные волшебству, по данному вопросу придерживаемся другого мнения. Любой средний волшебник с опытом понимает, что в каком бы безнадежном положении он ни оказался, какие бы болезненные и чреватые опасностями решения ему ни пришлось принимать, как бы ни была близка ужасная смерть, а то и вечные муки – все в любой момент может обернуться еще худшим».

«Наставления Эбенезума» том XLVI (Введение)

– Бдтздрв! – воскликнул Снаркс и пустился наутек.

– Гезундхейт! – доброжелательно сказал Киллер. – Будьте здоровы!

– Спасибо, – отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. – А с кем имею честь?

– Это Дилер Смерти, учитель, – поспешно проговорил я. – Он тут по поручению короля Урфу.

– Вот как! – Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. – Помоги-ка мне, Вунтвор.

Я повиновался.

– Итак, вы – Дилер Смерти? – переспросил волшебник.

Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты «квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?».

Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?

– Но довольно болтать! – воскликнул верзила. – Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?

– Дорогой друг, – начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. – Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли…

Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.

Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.

Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.

– Очень впечатляюще, – похвалил Эбенезум.

– Ничего особенного, – скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. – Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.

– Ах да! – Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.

Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?

– Я как раз хотел сказать, – продолжил учитель, – что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.

Киллер кивнул:

– Я знал, что мы с вами родственные души.

– Мы тут все родственные души! – воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. – Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.

Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.

– Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, – заверил Эбенезум. – Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?

Химат радостно захлопал в ладоши:

– Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!

Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.

– Вунт, собирай вещи! – приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: – Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.

Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:

– Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.

– Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, – счастливый скит! – воскликнул Химат и повел нас.

Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.

– Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.

Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:

– Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!

Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.

Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.

– Глдбнт! – закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.

Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.

– Блгдр! – сказал он.

– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, – ответил я, совершенно потрясенный.

– О-оччень интересно, – протянул Эбенезум у меня над ухом. – Я так и думал.

И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.

– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! – нараспев произнес Химат. – Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!

Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:

– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, – это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. – Он повернулся к третьему отшельнику. – Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. – Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. – Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.

И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем – Эбенезум, Киллер и я – стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.

Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!

– Я в долгу перед вами, – пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.

Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.

Наемник опять обратился к Эбенезуму:

– Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.

Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.

– Впечатляет! – похвалил волшебник, поглаживая бороду. – Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.

Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:

– Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.

– Да уж я думаю! – понимающе кивнул Эбенезум. – Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?

Киллер пнул ногой останки столика:

– Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. – На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. – А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. – Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. – Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.

– Это так понятно, – сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло – единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. – Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?

Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:

– Тут главное – не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.

– Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.

Киллер кивнул.

– Особенно с такой особенной особой, как Урфу, – продолжал Эбенезум. – Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.

– Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.

Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!

– Да, я очень выгадал, – похвалялся Киллер. – Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!

– Да уж, – тихо сказал Эбенезум. – Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?

– Ну да, таковы условия нашего контракта. – Уголки рта Киллера скорбно опустились. – А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать… – Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. – Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!

И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.

– Здесь тесно, – сказал Киллер. – Вернусь к обеду, – и вышел вон.

Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.

– Есть несколько видов проблем, Вунтвор, – ответил Эбенезум. – Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться – это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер – проблема именно из этой категории.

Как он мог быть так спокоен?

– Но разве мы не должны бежать как можно скорее?

– Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.

– Урр-ахт?

Эбенезум кивнул:

– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.

– Урр-ахт, – повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.

– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.

Я взвесил слова учителя:

– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?

– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.

Комната опять содрогнулась.

– Кроме того, – продолжил Эбенезум, – жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.

Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.

Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:

– Проклятие! Проклятие! Проклятие!

Глава 11

«Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности».

«Наставления Эбенезума», том XXXIII

Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты «Урр-ахт» не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.

– Пр-роклятие!

Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.

– Вунтвор, – прошептал он, – иди посмотри, что можно сделать.

И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.

– Пр-ро-оклятие!

О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?

Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.

Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.

– А! Вот мы и снова встретились! – Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. – Никогда не забывай о потенциальном покупателе – вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!

Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?

– Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. – Он пару раз пыхнул своей сигарой. – Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!

Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.

– Вы производите впечатление очень умного молодого человека, – заметило хитрое создание. – Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?

– Волшебным де… – начал было я.

– О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!

– Пр-роклятие! – Голос звучал все ближе и ближе.

– Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, – торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. – Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит…

Головолом со свистом пронесся по залу.

– Ух! – вскрикнул демон, уворачиваясь.

Хендрик появился вслед за своим оружием:

– Пр-роклятие!

– Дружище Хендрик! – сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. – Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался… – Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика.-…Навязать ее мне. Контракт есть контракт!

Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.

– Честное слово, добрый Хендрик. – Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. – Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, – тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, – чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес – пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.

Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:

– Все! Я сделал все, что мог! Ай! – Дубина задела плечо демона. – Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.

Хендрик даже дубину опустил:

– Сборщиков Ужаса?

Демон кивнул:

– Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.

– Я не знал о Сборщиках Ужаса, – прошептал Хендрик. – О злой рок!

Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.

– Стнвстс! – крикнул Снаркс.

– Ты! – И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.

– Проклятие! – взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.

– Простите, – тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? – Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. – Он поглядел на Хендрика. – А! Рыцарь! Собрат по оружию!

Так и застыв с дубинкой над головой, Хендрик с подозрением рассматривал вновь прибывшего.

– Ну, что у нас тут? – Химат затесался в самую гущу нашей маленькой толпы. – Распри среди моих гостей! – Он улыбнулся всем нам, потирая руки, да так быстро, что мог бы высечь огонь. – Но, держу пари, вы еще не испытали тех скромных удовольствий, которые предоставляет постояльцам наше скромное обиталище. Кто-нибудь был сегодня в нижнем этаже? Нет? Позвольте рекомендовать вам великолепное казино, работает всю ночь. А наш пруд с подогревом…