Дорога к Звездному Престолу

Причем настаивала на изменении имени, что вообще-то и так разрешалось каждому курсанту, прошедшему испытания и сдавшему вступительные экзамены. Требовала приписать ей лишний год, потому как в училище принимали только после шестнадцати лет. Ну и хотела, чтобы вокруг нее больше не мелькали надоевшие телохранители, учителя боевых искусств, которые мешали ей прочувствовать самостоятельность и переход к взрослой жизни. Требования принцессы, да и сам факт изменения ее судьбы, и обсуждались на малом семейном совете.

Принц Януш высказался категорически против:

– Нельзя! Этот каприз Патрисии переходит границы здравого рассудка. Жить в казарме, по соседству с грубыми, сексуально озабоченными переростками, которые только и знают, что качать свои мускулы да зубоскалить, – подобное недопустимо даже для простушек из крестьянских семей. Ее там могут покалечить, как морально, так и физически. Язык не поворачивается предположить нечто более страшное… И как она потом с исковерканным, извращенным солдафонской тупостью и ханжеством сознанием сможет управлять империей?! Отец, запрети немедленно эту блажь! Потомки тебе не простят! Я – тоже!

Опытнейший политик и управленец, император Павел с ходу в карьер попытался воспользоваться пламенным возмущением сына:

– Хорошо! Патрисия продолжит обучение только там, где укажешь ты. Но при одном условии: ты освобождаешь сестру от ноши управления империей и сам становишься преемником власти. Согласен?

Януш с пронзительным укором посмотрел на отца и воскликнул:

– Так нечестно! Твое величество ведет себя как прожженный циник и пытается использовать мою братскую любовь для достижения своих целей.

– Благо империи для нас всех должно быть смыслом существования. И свою любовь к сестре ты должен доказывать не словами, а конкретными поступками и готовностью жертвовать собой для ее блага и спокойствия. Готов создать ей условия для спокойной и беззаботной жизни? Молчишь? Вот и проявляется твой эгоизм: для себя выбираешь дорогу полегче, а для сестры – самую тяжкую и ответственную.

Повисшее напряженное молчание прервал маркиз Винселио Грок. Сердито нахмурив брови, он сказал:

– Я тоже осмелюсь напомнить его высочеству, что он не горит желанием обучаться государственным делам и только в страшных снах видит себя преемником престола. Что ж, дело житейское, насильно править не будешь. Не менее категоричную позицию занял и его величество, – маркиз демонстративно склонил голову в сторону своего великовозрастного воспитанника. – После гибели супруги он дал клятву больше не жениться и как истый пуританин не заводить детей вне брака. Это его личное дело. Но позвольте мне спросить: а кто готов принять престол в случае необходимости? А? Оказывается, никто… кроме принцессы? А что случится, если и она вдруг не примет на себя ответственность за империю? Ясно – полный хаос и кровавая гражданская война. Так что мое твердое мнение: пусть ее высочество сама выбирает, как и что ей изучать в первую очередь. По мне, так ей пригодится абсолютно все. А самый главный фактор в этом вопросе для меня в том, что данное училище находится на Оилтоне, совсем рядом со столицей. Так что в случае неблагоприятного психологического давления или угрозы физической травмы мы в любой момент можем выдернуть Патрисию прямо сюда.

Император прекратил мучить свое несчастное ухо и покосился на сына:

– Все-таки я тоже опасаюсь, чтобы моя дочь не попала под чьи-то оскорбления или, того хуже, физические домогательства. Девушки там тоже проходят службу и, по всеобщему мнению, не отличаются повышенной нравственностью. Но они ни в какое сравнение не могут идти с наследницей престола. Так что…

– Понимаю, и для этого предприму дополнительные превентивные меры, – в знак подтверждения своим словам маркиз демонстративно постучал кулаками по столешнице. – Обязательно наведаюсь в училище с обычной инспекционной поездкой как раз к моменту парадного построения принятых на обучение курсантов. Доведу до командования новый указ императора про повышение морального облика в начальных войсковых образовательных заведениях и без обиняков намекну самым ретивым сержантам и младшим командирам, что именно в их среде я поищу первых козлов отпущения. А потом накажу для острастки всей армии. Думаю, этого будет достаточно для ликвидации любых неуставных отношений в училище.

– Хм, указ хорош, спору нет. Кажется, я его уже подписал, – правитель Оилтонской империи повернулся к командиру Дивизиона. – Ну а что нам скажет полковник Капочи?

Традиционно на должности командира элитного Дивизиона не мог находиться военный со званием старше полковника, какие бы другие высочайшие посты он ни занимал. Серджио это вполне устраивало, все равно обращение «господин главный куратор» сразу ставило его гораздо выше любого маршала. Различалось три обращения императора к начальнику дворцовой стражи: по имени – для самых интимных разговоров; по званию – для решения семейных проблем, и по должности – для строго официального, протокольного общения.

Сейчас от Серджио требовался совет как от самого информированного с воинской точки зрения члена семьи. Поэтому он начал с недавней, страшно всех взволновавшей истории.

– Попытка проникновения на территорию интерната группы виконта Земы показывает, что ни в каком месте, куда бы мы ни спрятали Патрисию, она не будет в полной безопасности. По счастливой случайности и стечению некоторых, до сих пор не выясненных обстоятельств, сам Зема, его сын и племянник погибли, как и все члены их бандитской шайки. По заключению аналитиков, которое они мне вручили по дороге сюда, складывается мнение, что больше ни единого сообщника в свои планы предатель-виконт не посвящал. Похищение и все последующие шаги они намеревались совершать только с участием родственников и самых преданных телохранителей. Племянника уничтожили вместе с флайером, Зему с сыном сожгли вместе с их космической яхтой, так что во время скоротечной погони они никому ничего не успели сообщить. Теперь об их конкретной цели нападения знаем только мы.

– А тот неизвестный вор-патриот? – напомнил император.

– Он совершенно случайно, но неимоверно вовремя оказался в том самом нужном для нас месте. Поэтому ни сном ни духом не мог догадаться о намерениях преступной группировки виконта Земы. Сделал свое благое дело и наверняка до сих пор улепетывает без оглядки. По всем выкладкам проведенной экспертизы удачливый Робин Гуд даже примерно не предполагал об имеющемся у его противников вооружении.

– Остаются шансы его разыскать?

– Вполне, ваше величество. Но разве это так важно?

– Еще бы! Ведь ему положена награда из моих рук за спасение единственной дочери императора.

– Поиск продолжается. Но вернемся к утечке информации о местонахождении Патрисии. Если она поступит в училище, то это будет самое последнее место, где ее станут разыскивать наши враги, аферисты или вымогатели. Ни в коем случае не пытаясь огульно защищать честь мундира, хочу, тем не менее, тоже возразить его высочеству: не все военные тупые солдафоны или разложившиеся морально личности, – глядя, как принц Януш в ответ поднял обе руки ладонями от себя, как бы признавая свою ошибку, Серджио удовлетворенно кивнул и продолжил: – В высоких моральных качествах как имеющихся защитников отечества, так и будущих курсантов я имел честь убедиться неоднократно. Причем и в последнее время тоже.

Император Павел уселся за стол вместе со всеми и, наморщив лоб, еще кое-что припомнил:

– А что там выяснили по поводу трений Патрисии с соучениками?

– Ничего страшного. Обычный юношеский максимализм и попытка самоутвердиться в любом споре или конфликтной ситуации. Как доложил Немой, основные трения начались на почве ревности к лошадям и каурому жеребцу, которых некоторые ребята сразу правильно оценили и полюбили. А потом появилась Патрисия и без всяких раздумий постаралась подгрести только под себя свою собственность. Это некоторых очень возмутило, ведь они и представить не могли, что доставленные временно в интернат животные – личная собственность принцессы. Слово за слово… а вы ведь знаете, насколько своенравна ваша дочь.

– Да уж.

– Вот и появились у нее недоброжелатели. Особенно один юноша с ней заелся на встречных пикировках. Как заметил Немой, в разжигании конфликта наверняка еще сказывается и детская влюбленность, которая таким вот способом, в виде споров и грызни, проявляется между воспитанниками.

Принц Януш скривился:

– Серджио! Вы хотите сказать, что моя сестра воспылала симпатиями к какому-то детдомовцу?

– Нисколько. Но даже при позитивном ответе на этот вопрос хочу заметить, что уже сегодня они разъедутся по всей империи, чтобы никогда больше не встретиться. А надлежащая муштра и плотный распорядок дня Патрисии в училище быстро выбьют из ее чудесной головки любые воспоминания о смазливом однокашнике.

– Он и в самом деле настолько симпатичный?

– Ха! Делать мне больше нечего, как рассматривать личные дела и любоваться фотографиями каждого воспитанника.

– А следовало бы! – пожалуй, только принц и не питал к командиру Дивизиона всеобщего уважения как к лучшему воину современности. Аналогично и Серджио относился к наследному принцу как к одному из многочисленных, ничем не примечательных ученых.

– Вот пусть твое высочество этим и займется от безделья.

– Ну все! – император требовательно стукнул ладонью по столешнице. – Раз дело идет к семейной драке, значит, пора принимать окончательное решение. – Он внимательно всмотрелся в лицо каждого из советников, пытаясь прочитать скрытые эмоции, и возгласил: – Пусть попробует себя испытать. Не выдержит трудностей и сбежит – используем на благо общего дела. Закалит свой характер и научится работать в едином строю – еще лучше. Что-то пойдет не так – мы всегда успеем исправить перекосы. Так что пусть поступает. Телохранителя Немого перевести в другое место. На должности сержанта и первого командира постараться поставить наших людей. Можно сделать и так, чтобы они ничего конкретно не знали о принцессе, а раскрыть эту тайну лишь при определенных обстоятельствах. В общем, продумайте сами, не мне вас учить. А ты, – император обратился к Янушу, – обеспечь ее парочкой самых последних новинок из современных разработок. Пусть твоя сестра всегда имеет под своими пальчиками оружие последней надежды.

– Можешь не сомневаться, – принц понял, что семейный совет окончен и он может удалиться в свою лабораторию, – Патрисия беззащитной не останется.

Глава 6

3588 год, 31 мая, Оилтон, училище

Друзья старались постоянно держаться рядом, потому что после получения рабочей курсантской формы все стали похожи на близнецов: мешковатые, гротескные и неуклюжие. Но во время нудных медицинских осмотров их разбросало по всему огромному госпиталю, где претенденты проходили обследования. Поэтому когда Танти появился в огромном холле, где они договорились ждать друг друга в подобном случае, то даже обрадовался, что он первым вырвался из лап дотошных врачей и строгих медсестер. В собственном здоровье он нисколько не сомневался, но мало ли что эти эскулапы надумают! Друзей же оставалось только пожалеть. Если даже «стального» Гарольда до сих пор не видно, то можно представить, как военные медики пристально будут ощупывать и простукивать субтильного Романа. Если вообще сразу не отыщут в его теле синдром неизлечимой дистрофии. Но если Зайца до сих пор здесь не видно, значит, надежда на благополучный для него исход еще остается.

Танти несколько раз прошелся по холлу, красуясь своим новым бейджиком с символом из одной буквы и трех цифр и присматриваясь к другим кандидатам, тоже успевшим пройти медицинское обследование. До окончательного оглашения результатов экзаменов всем будущим космодесантникам запрещалось обращаться друг к другу иначе, чем по двум или трем последним цифрам. Архаичная традиция, но всем она нравилась и неукоснительно соблюдалась. Ни титулы, ни громкие имена, ни дворянские фамилии здесь вовсе в расчет не принимались и в заслугу не ставились. Это уже после зачисления курсант был вправе выбрать новое имя на время учебы или оставить прежнее. А в данный момент все юноши и девушки были равны перед строгой беспристрастностью экзаменаторов и ценились только по багажу собственных знаний, физической силе и воле к победе.

При мысли о воле к победе Танти непроизвольно заулыбался, вспоминая, как ловко они с Гарольдом провели операцию «рыбалка». Их друг Бровер до сих пор пребывал в шоке и никак не мог понять, почему он должен вместе с этими «двумя идиотами!» поступать в учебное заведение для «полных идиотов!». Так нелицеприятно Заяц отзывался обо всех вояках вообще и о желающих среди них оказаться в частности. И до сих пор несчастный Роман с бешеным усердием прогонял в мыслях все свои действия по программированию и пытался отыскать свою фатальную ошибку. Потому что спор он проиграл: его программа не смогла «прогрызть» самые сложные уровни защиты, и биографии всех воспитанников интерната так и не стали известны трем заговорщикам.

Бедный Заяц! Он и представить не мог, как грамотно и незаметно друзья вылавливали его троянов из Сети, безжалостно их уничтожали, а потом с откровенным сочувствием кивали, выслушивая жалобы и ругательства компьютерного гения. Танти и сам прекрасно ориентировался в виртуальном пространстве инета, а Гарольду ставилась лишь задача увести Романа на определенное время из комнаты.

Вот и оказался субтильный и малахольный на вид Бровер в окружении крепких парней и ловких девиц, которые постеснялись бы даже драться с таким жалким соперником. И хотя желания к поступлению в военное училище у Зайца не было ни малейшего, как человек последовательный и ответственный он дал товарищам слово приложить все свои силы, знания и умения, чтобы попасть в ряды космодесантников. То есть специально прикидываться ветошью он не собирался, а все остальное два его друга взяли на себя. Систему и порядок приема они знали назубок.

Другой вопрос, что дружную парочку основательно заедала совесть. Как хитрецы ни радовались присутствию проверенного друга рядом с собой, все равно его несчастная физиономия по дороге на Оилтон служила им живым укором. Оставалось только надеяться, что со временем Роман все узнает, спокойно примет страшную правду и найдет в себе силы простить. Тем более что и друзья утешали себя вполне оправдательными рассуждениями:

– Все равно он без нас бы пропал!

– Точно! Он же не приспособлен к гражданской жизни! А тут его накормят, спать уложат, скажут, куда надо бежать…

– …С автоматом и гранатами!

– Ага! Еще и благодарить когда-нибудь станет!

– И в ножки поклонится… если убежать не успеем.

И вот сейчас, стоя в огромном холле центрального здания училища, Тантоитан представил себе, как разъяренный Заяц, поблескивая очками, с тяжеленным автоматом несется по полю за безоружными друзьями и яростно выкрикивает: «Сейчас! Сейчас я вас отблагодарю…» От такой картинки его обуял дикий смех, заставивший окружающих посмотреть на юношу с явным недоумением. Но юноше было плевать. Никто не сможет ему испортить прекрасное настроение! Никто, кроме… Он так и замер с открытым ртом, лихорадочно соображая, что с ним происходит.

«Кажется, подобное называется дежа-вю! Или, с точки зрения психотерапевтов, параноидальный синдром преследования. Видимо, я подцепил неизвестную болезнь, и мне теперь наяву мерещится кошмар».

Он сильно зажмурился, а потом одновременно захлопнул рот и открыл глаза. Ничего не изменилось: кошмар не исчезал. Перед ним все так же стояла в новенькой топорщащейся форме кандидатка в космодесантницы, и лицо ее страшно походило на…

– Клеопатра?!

– Тсс! Ты чего орешь? – чуть не закрыла ему рот ладошкой девушка, присматриваясь к его бейджику. – Нельзя обращаться по именам, номер двадцать пятый! – и демонстративно указала пальчиком на свой: – Видишь, какой мне уникальный попался: три тройки.

Танти к тому времени уже пришел в себя, осмотрелся из середины холла, где стоял, по сторонам и понял, что иначе как специально к нему приблизиться было нельзя. Значит, Клеопатра использовала для этого и свою форму, и более высоких парней, за спинами которых удачно пряталась. Оставалось только выяснить – зачем? Ну и попутно еще целую кучу вопросов задать: как она здесь оказалась, сколько ей лет, на что она надеется и т. д. и т. п. Но ни на один из этих вопросов он не получит ответа, если, как обычно, начнет очередную перепалку. Школа осталась позади, теперь они взрослые и самостоятельные, поэтому и вести себя надо солидно. Да и вообще к любому неприятелю следует применять военную хитрость. Тщательно подбирая слова, он похвалил:

– Да-с, солидный тебе номер попался. Говорят, что с тремя тройками больше всего везет на экзаменах.

– Правда?! А я и не знала! Вот спасибо, что утешил. Меня больше всего физика и химия беспокоят, – доверительно призналась девушка, словно лучшему другу. Хотя если она вообще здесь ничего и никого не знает, то любая знакомая морда родственником покажется. Пришлось продолжить в том же духе:

– Гуманитарные науки здесь мало кого прельщают. Можно вообще не сдавать. Главное, в других дисциплинах и умениях максимум баллов набрать.

Действительно, поступающим предлагалось пятнадцать позиций, из которых только две были обязательными, а еще десять выбирал сам кандидат, подавая заявку поздним вечером после медицинского осмотра. Вполне понятно, что каждый выбирал по своим силам и знаниям. Видимо, девушка об этом знала прекрасно, потому продолжала откровенничать:

– Мне лучше в физических единоборствах или знании оружия не рисковать, а по остальным предметам я намного больше школьной программы знаю.

– По математике? Истории? – засомневался Танти. Насколько он помнил, бывшая соученица в этих дисциплинах особо не отличалась.

– Надеюсь по ним получить максимум баллов. А в интернате я просто не хотела слишком выделяться. Зато твои знания меня поражали, всегда с удовольствием слушала, как ты выдаешь такие данные, которых и учителя не знают. – Она признавалась в подобных вещах так просто и естественно, что юноша заподозрил невесть что, и ему в голову стали лезть дурные мысли. Как говорится, на воре и шапка горит.

«Ее специально ко мне подослали! Наверняка пронюхали, что мне нет шестнадцати, и решили устроить показательное разоблачение! Этой пигалице скорей всего тоже не хватает, и она таким образом хочет получить прощение за свой обман. Точно! Иначе с чего бы она вдруг такая шелковая и пушистая стала, словно к ране прикладывай».

– Э-э-э… – начал он мямлить вслух, но тут же рассердился, взял себя в руки и твердо решил разоблачить стоящую перед ним девушку во всех смертных грехах: – Никак не ожидал тебя здесь увидеть.

– И я тебя тоже! – но ее глаза лгали. Очень даже ожидала!

– А кто у тебя в опекунах? Или есть родители?

– Увы… – дернувшийся уголок губы выдал ее колебания. – Вообще-то, есть отец, но он так далеко и так страшно занят.

– И больше никого из родни?

– Старший брат. Но про него можно сказать: откушенный ломоть.

– Правильно: «оторванный», – машинально поправил юноша. – Наркоман, что ли?

– Нет! Ты что! – поспешность ответа показала, что брата она очень любит. – Просто он «выпал» из нашего мира в мир науки. Да и я теперь уже вправе сама решать свою судьбу, так что я у них и не спрашивала разрешения. А мама… – резкий вздох, – умерла. А у тебя?

Вопросы о своем прошлом Танти страшно не любил, но сейчас вроде как промолчать было некрасиво. Ведь и у девушки мамы нет, значит, тоже сирота. А это всегда, пусть даже непроизвольно, но сближает. Поэтому он постарался ответить не слишком резко и односложно:

– Полный сирота.

– А как с опекунами?

– С одними не сложилось, вторые погибли.

– А-а-а?..

– Гарольд мне как брат родной. И вот Рома – тоже. – И неожиданно даже для самого себя спросил: – А тебе здесь не страшно?

Клеопатра окинула вокруг себя взором и беззаботно пожала плечами:

– Чего здесь бояться? Тот же интернат, только больше парней, и все накачанные, спортивные такие. Да и девчонки как на подбор.

– Вот именно, – он многозначительно показал подбородком вслед внушительной девице, которая как раз прошла мимо. – Такие в обиду себя не дадут. А вдруг тебя кто надумает оскорбить? Или…

– Ха! Да ты себе представить не можешь, у каких я великих мастеров приемам самообороны училась. И нападать умею.

– Все равно. Ты только глянь на этих костоломов.

– Справлюсь! – самоуверенно выдала Клеопатра и после короткой паузы добавила: – В крайнем случае, меня защитят.

Танти сразу напрягся: вот сейчас станет известно, с кем она сюда прибыла и на кого рассчитывает.

– Кто именно защитит?

– Как кто? Ты! – она удивленно на него уставилась: – Или ты будешь мне до конца жизни вспоминать нашу детскую грызню из-за каурого?

– Да нет, что ты… Конечно, можешь обращаться в любое время, – он вдруг почувствовал в себе проснувшуюся злость: «Ну вот, мало того, что сам так ничего конкретного и не узнал, так она еще и в подзащитные напросилась! Оно мне надо? Да и вообще, пора прижимать ее более конкретными вопросами!» – И все-таки, почему ты решилась поступать именно в это училище?

Ее глаза раскрылись намного больше обычного:

– Мою маму убили террористы. Теперь я им всем отомщу.

– Понимаю. Похвально. Но ведь тебе… – он оборвал себя на половине фразы, вдруг с предельной ясностью представив, что если он догадывается о ее настоящем возрасте, то и она тоже могла раньше как-то заглянуть в картотеку и запомнить его год рождения. И даже при простом обмене подобными вопросами о нормальных отношениях можно будет забыть. Если чего хуже не произойдет. Поэтому продолжил говорить совершенно о другом: – …Ведь тебе наверняка предоставили на выбор и другие специализированные военные училища. Окончив их, ты бы больше нанесла вреда именно террористам. А вот космодесантники…

– Да знаю я. Но, помимо прочего, я страшно люблю космос и мечтаю побывать на диких и неустроенных планетах. А мы ведь каждые полгода будем выбираться в космическую глушь на практику и учения. Правда, здорово?

– Да, романтика… – он хотел добавить еще, что во время этих учений, как правило, гибнут один, двое, а то и трое курсантов, но не успел. Со спины Клеопатры к ним спешили его довольно улыбающиеся друзья с бейджиками на груди. Они пока только удивленно поднимали брови, видя, что он разговаривает с девушкой, но еще не рассмотрели, с кем именно. Поэтому Танти поспешно спросил: – А кого еще из нашего интерната ты здесь видела?

– Да никого, кроме вашей троицы. Кстати, а где Гарольд и Ромочка? Неужели не прошли комиссию?

Она не видела, что оба ее недавних соученика стоят уже чуть сзади от нее по бокам с вытаращенными от удивления глазами, пытаясь осознать увиденное.

– Увы, ни Ромочки, ни Гарольдика больше нет, – с грустным вздохом огласил юноша, присматриваясь к нагрудным знакам своих друзей. – Вместо них теперь в нашем мире существуют претенденты номер четыреста один и номер ноль-ноль-восемь. А вас, ребята, хочу познакомить с претенденткой под номером три тройки. И тсс! Никаких имен!

Пока худенький Бровер сглатывал заполнившие ему рот слюнки, Гарольд опомнился первым, буркнул слова приветствия и с подозрением прищурился:

– То, что ты здесь оказалась, меня удивляет меньше, чем ваше мирное собеседование.

– Чему тут удивляться, – неизвестно почему решил вступиться Тантоитан за девушку. – Детство прошло, смешные ссоры в песочнице пора забывать. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз в ухо засунут. Да и повода для недоразумений у нас больше нет: каурых жеребцов в космодесантники не берут.

К тому времени состояния полной боевой готовности достиг и Роман:

– Как я счастлив тебя видеть, о, божественная номер триста тридцать три! Даже в самых смелых мечтах я не мог предположить, что нам вместе придется находиться в этом… несколько странном для таких прелестниц месте. Зато теперь ты можешь забыть обо всех трудностях и в любой момент призвать своего верного рыцаря на помощь по любому поводу.

– Призываю! – с пафосом воскликнула довольная девушка и рассмеялась: – Но призываю только к одному: разберись со своим другом ноль-ноль-восемь и попроси его больше на меня так не смотреть.

– Как? – скривился, словно от лимона, Гарольд.

– Как на главного врага империи. Тем более что мы с тобой никогда и не вступали в конфронтацию.

– Ну-у-у… – в сомнении затянул Амбал, косясь на своего друга.

– А с двадцать пятым номером мы уже и так помирились. Правда?

Причем спросила она с такой явной надеждой, что названный номер не посмел возразить. Разве лишь начал отвечать с подобного междометия:

– Ну-у-у… так ведь мы, вроде, и никогда особо не ссорились. А?

– Вот и здорово! – Такой счастливой Клеопатру еще никто не видел. – А сейчас предлагаю пройти в столовую и пообедать. Я знаю, куда идти и как регистрироваться. Пошли?