Хозяин судьбы. Часть I. Рыбак Небесных Вод

Помедлив с ответом, Се Акатль решился и скороговоркой выпалил:

– Я не могу обратиться к дяде с такой просьбой!

– Не-е-е-т, – глумливо протянул Шигах, отбросив назад голову, – не может быть! Наш маленький принц замышляет шалость, которая не понравится Великому Ци Чиутли?

– Это смелый вывод, Шигах, но прошу тебя, не спеши с донесением. У меня имеются кое-какие сведения, которые могут пригодиться тебе.

– Почему вы решили, принц, что я нуждаюсь в помощи, тем более – вашей?

– Потому что я слышал новости о последнем открытом Собрании, на котором Шанфэй публично облила дядю грязью, а он потребовал от тебя ее мгновенного устранения. И дядя был крайне недоволен тем, что ты когда-то не уничтожил Шанфэй. Где она скрывается никому неизвестно, кроме меня.

– Неужели?

– Да, это правда. Вчера я беседовал с Высшим Советом. Они передали мне свои пожелания касательно подписания контракта с правлением Смарагда. Один серафим по имени Рэйтану почти не проявлял интереса к разговору. Вместо этого он крутил в руках шарик, испускающий множество лучей и трансформирующий из них фигурки существ. Говорят, с таким же шариком Шанфэй дерзнула прибыть на Собрание, чтобы продемонстрировать в натуре, из скольких рас сделали рабов, а скольких истребили.

– И что с того? Известно ли вам, принц, сколько подобных игрушек? Вроде у вас не было несчастного детства. Помнится, ваши покои были завалены всевозможным хламом, который день за днём разъедал ваш мозг. Никогда бы не подумал, что теперь вы станете изводиться от зависти, увидев какой-то дешёвый шарик-имитатор…

– От зависти изводился только ты! Видимо, это у тебя было несчастное бедное детство, которое и наложило отпечаток на твою сварливую, скользкую, расчётливую натуру…

– Я так понял: вам больше не нужна моя помощь. Я могу отключиться?

В ответ последовал целый шквал ругательств, по окончании которого Се Акатль выдохнул:

– … и это не всё, что я о тебе думаю! Но в данный момент я попал в очень щекотливую ситуацию, и мне нужна помощь. Давай отложим наш спор на некоторое время, и потом, обещаю, я дам тебе возможность поиздеваться надо мной.

Шигах кивнул в знак согласия и позволяющим жестом предложил продолжить разговор.

– Конечно, мне известно, сколько существует подобных игрушек, – процедил сквозь зубы Се Акатль, – но то, как на этот шарик смотрел Рэйтану, то, как он крутил его в руках, говорит о…

– …о том, что ему было скучно… – зевнул Шигах. – Как и мне сейчас!

– О нет, это говорит о подарке! Я чувствовал в глазах Рэйтану влюблённость, некое таинство души, озаряющее весь его облик. Он прямо весь светился, и по сравнению с ним свет, исходящий от Великого Эдема, был тусклым, холодным подобием.

– Может, этот Рэйтану всегда такой, – засомневался Шигах, вспоминая лицо, виденное однажды, когда он сопровождал Ци Чиутли на светский раут во дворец Эдема.

– Нет, я знаком с Рэйтану. Даже когда он казался умиротворённым и доброжелательным, Рэйтану никогда не бывал таким счастливым. В его взгляде всегда сквозил поиск. А теперь этого нет. И то, каким затуманенным, мечтательным взором он смотрел на этот шарик; его полуулыбка, сияющие глаза, томительные ахи-вздохи… Проверить его жилище будет сложно, зато выследить все корабли, навещающие его, куда проще. Думаю, вскоре ты убедишься, что я прав. Иначе как-то совсем не укладывается в голове, куда сразу после Собрания могла исчезнуть Шанфэй. Значит, ей кто-то помог скрыться. Кто-то, кто был тогда рядом. Сам Эдем любит шутить, будто у Рэйтану какой-то врождённый дефект – дух противоречия, и по уже сложившейся традиции, кроме Рэйтану, никто из членов Высокого Собрания так часто не протестует. А если Рэйтану не протестует открыто, то держит нейтралитет по отношению ко всему, что обсуждается на Собраниях. Вдруг он и в этот раз был в чём-то согласен с выводами, к которым пришла Шанфэй? Кто ещё, кроме Рэйтану, смог бы помочь ей сбежать? Кто бы смог провести ее через все врата, дать доступ ко всем проходам, снять кодировки? Весь прибывающий на Собрание транспорт просвечивается, кроме кораблей, принадлежащих самым высшим рангам. У Рэйтану наивысший статус полной неприкосновенности. И если ты проверишь, то, уверен, обнаружишь в старых записях и корабль, принадлежащий Рэйтану. Но лично я не припомню, чтобы Рэйтану пользовался кораблём хоть раз. На моем веку такого не случалось. Значит, этим кораблём пользовался кто-то другой. Прикрывшись рангом Рэйтану, этот загадочный субъект спокойно прошёл все патрули, попал на Собрание, а затем незаметно скрылся. Сам подумай, Шигах! Ну, я жду. Теперь ты поможешь мне?

Шигах задумчиво набросил на голову капюшон своей мантии и, медленно потянувшись к выключателю переговорного устройства, неохотно кивнул:

– Хорошо, будет вам корабль.

Погасив экран, Се Акатль откинулся на подушки дивана и протёр вспотевший от напряжения лоб. Туго стянутые в высокий хвост длинные волосы сдавили голову железными тисками. Распустив их, Се Акатль перевернулся, встав на руки, и поднял к потолку ноги. Почувствовав, как прилившая к голове кровь немного ослабляет напряжение, проясняя мысли, он перекувырнулся обратно, вернувшись в нормальное вертикальное положение как раз в тот момент, когда в комнату вошли высокопоставленные драконы – владыки Смарагда.

– Се Акатль, – обратился к нему местный правитель, – мы высоко ценим твою заботу о нашей планете, но ты же понимаешь, что мы не можем согласиться на условия контракта. Эта смехотворная цена, которую нам предлагает Первая Династия, не окупит навсегда отнятые территории. Ко всему прочему дело здесь вовсе не в торговых путях и оплате долгов. Выслушай нас, Се Акатль, мы скажем тебе всю правду, как она есть…

Вздохнув, Се Акатль настроился на длительное обсуждение условий контракта. Постаравшись выкинуть из головы мысли о Шери, он с тяжёлым сердцем погрузился в дебри политики.

Шигах оказался точен, как и всегда. В условленный час, предупредив правителя Смарагда о необходимом отлёте и скором возвращении, Се Акатль взлетел по трапу присланного за ним корабля. Пройдя в капитанскую рубку, он разочарованно выругался, увидев в кресле капитана самого Шигаха.

– Вы же не думали, принц, что я позволю вам совершить столь таинственный срочный перелёт в одиночку, особенно в такой важный для цивилизации нагов час, как подписание договора о прокладывании торговых путей через созвездие Дракона. Вдруг вы сбежите, что мне тогда сказать вашему дяде? – самодовольно развалился в кресле Шигах, задрав одну ногу на подлокотник. – Кстати, если вы желаете совершить это путешествие в тайне от ангельского орбитального патруля и Тонака, то побыстрее войдите вон в ту чудо-камеру, искажающую видимость во всех спектрах. Иначе патруль, сканируя корабль, заподозрит неладное. Мне бы не хотелось включать щит, направляя мысли патруля в ненужную нам сторону. Пусть всё будет прозрачно. Пока моё посещение Смарагда объяснено визитом к драконам, но Тонак не так глуп, как кажется на первый взгляд.

Согласившись с Шигахом, Се Акатль вошёл в камеру-саркофаг, блокирующую проникновение сканирующих лучей, и, назвав Шигаху координаты места назначения, принялся гадать, как в дальнейшем воспользуется этой информацией первый советник Ци Чиутли.

Накануне прибытия в звёздную систему Мартанды Се Акатль решил уточнить:

– Шигах, а ты проверил мою информацию насчёт этой Шанфэй?

– Проверил. Возможно, вы правы. Действительно, в день проведения Собрания корабль, принадлежащий Рэйтану, был принят в Эдемском космопорте, в то время как сам Рэйтану, согласно регистрационной записи, явился без корабля и намного раньше. Следить за жилищем Рэйтану не представляется возможным, но недавно мне стало известно, что он купил небольшой звездолёт, зарегистрировав его на имя Шанфэй. Остаётся ждать, когда она рискнёт опробовать подарок в полёте и покажется где-нибудь в пределах наших владений.

– Я рад, что смог помочь тебе.

Шигах не ответил, лишь указал на планету, к которой они приближались.

– Даже не хочу спрашивать, что вы забыли в этой колонии, надеюсь, это не расстроит вашего дядю.

– Ты обещал, что он не узнает об этом.

– Постараюсь сдержать обещание, а вы возвращайтесь побыстрее. У меня полно более важных дел вместо того, чтобы возить взбалмошных принцев на экскурсии. Вот и запрос с планеты поступил. Что ответить?

– Наболтай что-нибудь, ты же умеешь пудрить мозги. А я в это время спущусь в саркофаге вниз.

– Ваше Высочество! – окликнул его Шигах. – Во время спуска совладайте с собой и прекратите источать такую радость, а то меня сейчас стошнит. Можно подумать, что вы спешите на свидание с узником, – ехидно заметил он, по своему обыкновению пряча зелёные глаза в тени капюшона.

Напустив на себя равнодушный вид, Се Акатль неопределённо хмыкнул и, наигранно передёрнув плечами, отправился вниз на планету. Там, спрятав саркофаг в горном ущелье, он тайком подобрался ко входу в подземный город. Пройти внутрь, прикинувшись разнорабочим, не составило больших трудов: усилие воли, и его нарядное одеяние мгновенно трансформировалось в грязную рваную тряпку. Уменьшив рост, Се Акатль очень скоро оказался перед выбором: подойти напрямую к Шери, трудившейся в ихтионарии – лаборатории, занимавшейся разведением морских млекопитающих, скрещенных с другими видами, – либо подождать, когда она отправится обратно в свой барак. Решив дождаться вечера, он спрятался за огромным бассейном и, как только Шери устало отправилась с работы домой, он последовал за ней.

Многоэтажные бараки были до отказа набиты разношёрстными заключёнными. По окончании рабочего дня они стремились влить в себя столько опьяняющих напитков, что даже в воздухе витал приторный запах алкоголя. Кто-то, высунувшись из окна, вёл полупьяный разговор с соседом, кто-то стоял у общественного входа в барак и осматривал каждого, кто проходил мимо, злобно комментируя любую деталь. На голову Шери, пока она пробегала мимо них, также сыпались тихие проклятия и колкие замечания. Се Акатль незаметно прошёл следом, ступил на обшарпанную лестницу, проскочил несколько пролётов с исписанными ругательствами стенами, и вот, когда до Шери было рукой подать, он заметил стражей барака. Два нефилима-гермафродита хвастались друг перед другом архаичным огнестрельным оружием. Их даже не заботило, что Шери пытается проскочить мимо них и при этом остаться не задетой пулей.

– Нет, – вещал один страж другому, более мускулистому, – главное не то, какой калибр, а то, как в нарезном стволе…

Но тут он приметил Се Акатля, крадущегося следом за Шери по коридору.

– Эй! – крикнул он. – Ты кто такой? Я ни разу не видел тебя здесь. Покажи пропуск!

Шери, не обернувшись, ускорила шаг и, воспользовавшись моментом, пока стражи прекратили демонстрационную пальбу по стенам, прошла в конец коридора, а там, открыв дверь, юркнула в свою каморку, так и не поинтересовавшись, кто же привлёк внимание стражников.

Стражи без промедления окружили Се Акатля. Он решил не делать лишних телодвижений и просто тихо высунул руку из-под складок грязной мантии, продолжая прятать лицо под дырявым капюшоном. В раскрытую ладонь одного из стражей посыпались крупные рубины.

– Ох!!! – спустя минуту безмолвия восторженно выдохнул стражник. – Я понял. Пошли отсюда! – скомандовал он, обращаясь к своему коллеге.

Их точно ветром сдуло. В длинном коридоре остался один Се Акатль. Его сердце сжалось от боли, когда он осмотрелся получше. Больше всего на свете ему хотелось забрать из этого ужасного места Шери и найти для нее другой дом, который не осквернял бы своими стенами ее чистый взор.

Он подошёл к ее двери и постучал. Никто не отозвался, и тогда Се Акатль заметил, что дверь не заперта. Толкнув ее, он очутился на пороге самого обшарпанного и бедного помещения, которое он когда-либо видел или мог себе вообразить.

Бетонный пол был весь в каких-то ямах, со стен свисали обрывки выцветших журналов, но и они не могли прикрыть всю скабрёзность барака. Маленькое окно было наполовину выбито и заколочено, а вторая его половина хоть и имела стекло, но оно всё покрылось копотью и трещинами. И это было благом, так как напротив окна, всего-то в метрах десяти, виднелся точно такой же барак с идентичными этому страшными окнами.

В углу крохотной комнатки стояли металлический стол, стул и нечто совершенно, на первый взгляд, бесполезное: между железными прутьями на честном слове держалась старая выгнутая металлическая сетка. Се Акатль сделал вывод, что это, должно быть, некое подобие ложа для отдыха, так как на сетке покоились свёрнутые в рулон покрывала. И посреди всего этого безобразия стояла Шери.

Ее похудевшая фигурка, измождённый и уставший вид; погрубевшая кожа обветренных рук и лица; заметно потускневшие волосы и отчаявшийся потухший взгляд – всё это так подействовало на Се Акатля, что войдя в комнату, он горько заплакал.

– Прости меня! – спустя минуту, всхлипывал он, стоя перед ней на коленях. – Это моя вина, это моя вина…

Он сделал попытку обнять ее, но она увернулась и испуганно отскочила к стене.

– Ты прилетел со своей ненаглядной невестой? – выкрикнула Шери, вмиг также залившись слезами. – Убирайся! Как ты мог целовать ее после того, как признался мне в любви?! После того, как обещал, клялся такими высокими словами, вкладывал в них всю свою душу! Как же ты мог?!

– Я ненавидел себя!!! Верь мне, я ненавидел!!! Но если бы я не сделал этого, тебя бы уничтожили…

– Мне всё равно! – рыдала Шери. – Лучше так, но я бы не видела тебя с ней! Не вспоминала бы потом…

Се Акатль прыгнул к стене, предупредив очередное бегство Шери. Обняв любимую, он прижал ее к себе, невзирая на ее попытки вырваться.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, Шери! Я люблю тебя, люблю…

Осыпая Шери жадными поцелуями, он всё же поборол ее истерику. Тогда слёзы отступили, освободив место для излияния подлинных чувств. Страсть, что терзала их обоих, наконец-то дождалась своего часа.

Уже поздно вечером он снова надевал на себя грязную мантию, чтобы незамеченным выскользнуть из района бараков. Шери сидела на полу на расстеленных одеялах.

– Ты обещаешь? – в который раз спрашивала она, вытирая слёзы и с надеждой всматриваясь в его сокрытую сумерками фигуру. – Ты обещаешь мне, что не забудешь про меня? Ты вернёшься? Ведь ты теперь со мной, правда?

– Я не смогу жить, зная, что ты здесь, в этом месте, в таких условиях… Мы будем вместе, несмотря ни на что! Я клянусь тебе! Если я подпишу один значимый контракт, то меня спокойно отпустят в официальный отпуск. Когда вернусь на Смарагд, я незамедлительно свяжусь с местной властью Шелибу и попрошу твоего перевода в покои, предназначенные для принятия такого важного гостя, как я. Ведь ты – моя рабыня, а значит, должна подготовиться к приёму Господина, – подмигнул он и, подлетев к ней, оставил на ее губах последний поцелуй.

Покидая ее, он незаметно выскользнул в коридор и, прикрыв за собой дверь, позволил Шери вновь лить на одеяло горькие слёзы.

Быстро вернувшись на корабль, Се Акатль наткнулся на недовольного Шигаха.

– Ну, мой страстный принц, как прошло свидание? – раздражённо осведомился тот, скрестив руки на груди и вальяжно прислонившись к стене.

– С чего ты взял, что это было свидание? – возмутился Се Акатль, вылезая из саркофага.

– Да по вам это видно! Теперь я понимаю, как вы догадались, что Рэйтану влюблён. Вы тоже сверкаете, точно полированный. Только, надеюсь, у Рэйтану, принимая во внимание его по-настоящему высший ангельский ранг, вид был всё же поумнее, чем у вас, принц.

– По-твоему я глупо выгляжу? – насупился Се Акатль.

– Более чем. Особенно учитывая вашу пассию – рабыню-нефилимку. Теперь мне понятно, почему вы хотели скрыть это от дяди.

– Откуда ты знаешь?! – набросился на него Се Акатль, повалив на пол.

С лёгкостью сбросив его с себя, Шигах отскочил в сторону и, победно сняв с его волос микроскопическое записывающее устройство, поманил за собой в капитанскую рубку.

– Не переживайте, я всё видел, но, как и обещал, ничего никому не расскажу. Во-первых, я давно знаком с этой Шери, она мой информатор вот уже несколько лет. Поэтому ваша с ней связь хоть как-то оправдывает себя. А во-вторых, запись вашего рандеву я отослал в свою личную информационную базу. Так что перерывать компьютер этого корабля бессмысленно. Вам это ничего не даст.

– Что ты наделал?! – опустошённо проговорил Се Акатль. – Передачу данных могли перехватить!

– Нет, я закодировал канал особым образом.

– Любой код можно взломать!

– Когда злоумышленникам – если таковые отыщутся – удастся сделать это, к тому моменту пройдёт уже столько лет, что…

– Какой же ты подлый, Шигах!

– Мне по должности положено. К тому же, будь я иным, ваш дядя вряд ли заинтересовался бы мной, возвысив до таких высот.

– Ты дядю другим интересуешь, – колко заметил Се Акатль.

Шигах резко повернулся к нему, оторвавшись от мониторов.

– Жалкие сплетни! – в негодовании отрезал он. – Это вы от злости и беспомощности делаете подобные грязные намёки!

– Разве?

Почувствовав, что у него появился шанс дать словесную пощёчину Шигаху, Се Акатль развязно прошёлся по капитанской рубке, делая вид, что присматривается к показаниям приборов и всевозможным датчикам.

– Не думай, что у меня нет глаз, Шигах. Я рос во дворце моего дяди и прекрасно помню тот роковой день, когда на пороге замка нарисовался ты. Вряд ли кто-нибудь, даже в тысячу раз гениальней тебя, смог бы занять столь высокую должность за такой ничтожно малый срок. Дядя в тебе души не чает и с обожанием отслеживает каждый твой жест, чуть ли не стоя аплодируя всем твоим советам и хитроумным рассуждениям. Он млеет от восторга каждый раз, когда ты растягиваешь слова в своей особой манере; когда смеешься; когда просто хмыкаешь или пожимаешь плечами; когда клубящимся туманом пролетаешь мимо него… Ты прекрасно знаешь это и умело пользуешься своим обаянием. Бессмысленно утверждать, будто между вами ничего нет! Все давно болтают о том, что ты уже стал официальным фаворитом Ци Чиутли.

– Думайте, как хотите, Ваше Высочество! Я сказал правду. И меня совершенно не волнуют чужие фантазии, даже если это фантазии самого Ци Чиутли! Меня с вашим дядей связывает лишь преданность его правлению и вашей Династии в целом.

– О да, коне-е-е-ечно… – промурлыкал Се Акатль.

Многозначительно заведя глаза, он расплылся в самодовольной улыбке и направился к себе в каюту, оставив разозлённого Шигаха метать громы и молнии в рубке корабля.

Вернувшись на Смарагд, Се Акатль первым делом связался с колонией Шелибу, где содержалась Шери. Передав, что вскоре он явится туда с официальным визитом, он приказал перевести Шери в покои для гостей и дожидаться его прибытия. Оставалось малое: не только выгодно заключить контракт, чтобы у Тонака не возникло сомнений в его преданности расе ангелов, но и не отнять землю у драконов, живущих на Смарагде. Понимая, что его отпуск целиком и полностью зависит от подписания этого контракта, Се Акатль неожиданно для себя с лёгкостью принял решение. Убедив драконов в безвыходности положения и включив в контракт условие о процентах с прибыли, которую планировали иметь ангелы с разработки планеты, он заставил их подписать невыгодный контракт, заверив, что сделал всё возможное.

Забрав у драконов наименее плодородные земли, он поспешил обратно к Тонаку. Остановившись на достаточном расстоянии от корабля, он сменил облик, расправил огромные крылья и вылетел в ночь. Ещё издали он заметил мелкие патрульные катера, сопровождавшие белый корабль Тонака, и тогда Се Акатлю пришлось некоторое время планировать в заоблачной вышине, но вскоре, улучив момент, он стремглав кинулся вниз, неслышно опустившись на палубу позади охраны. Стукнув стражников друг об друга, он ворвался в каюту капитана, зная наперёд, что там обнаружит.

– Тонак! – в притворном негодовании воскликнул Се Акатль, увидев, как Смерть спрыгивает с кровати и наспех прячется за ширмой. – Я просил тебя проследить за ее благополучием, а что сделал ты?! Как ты мог так оскорбить меня?!

– Постой! – попытался оправдаться Тонак, поднимаясь с кровати и материализуя вокруг себя одеяние из мыслеформы. – Всё вышло случайно…

– Охотно верю! Случайность – это ее конёк! – Се Акатль ткнул пальцем в сторону дрожащей Смерти и в наигранном бешенстве покинул каюту.

Извинившись перед стражниками, обиженно потиравшими головы, он уверенным шагом направился к себе, прекрасно слыша, как Тонак бежит следом. Спустя минуту в его дверь постучали. Открыв ее одним рывком, он встретился нос к носу со сконфуженным капитаном корабля.

– О, прошу тебя, Тонак, не делай такую скорбную рожу! И давай больше не будем об этом. Забирай Смерть себе, я всё равно побрезгую принять ее обратно. Вот подписанный договор, вот перечень земель, отошедших ангелам, вот внесённые изменения и дополнительные соглашения к договору. Я сделал всё, что мог. Забирай и уходи, – сунув в руку Тонака несколько носителей указанной информации, он кивнул на дверь.

– У нас с ней ничего не было, мы толком не успели… – лепетал Тонак.

Се Акатль с уже нескрываемым удовольствием снял со стены чучело мумифицированного человека и, одарив им Тонака, прошептал:

– Перед отплытием к драконам я вмонтировал камеру в глаза этой мумии. Так что не ищи оправданий, я видел всё, что вы творили в моей каюте. Отнеси мумию обратно Смерти, она любит эти игрушки. Теперь и твой дом будет полон ими. Мои поздравления, капитан, вы выиграли главный приз! Смерть доставит вам наивысшее удовольствие!

Сказав это, он выставил Тонака, обхватившего мумию человека, в коридор и на прощание бросил:

– Мне нужен отпуск. Надеюсь, ты не станешь возражать, если я слетаю на отдых? Не хочу быть свидетелем вашего счастья.

Даже не дожидаясь ответа, он захлопнул дверь перед носом испуганного Тонака, зная, что тот и не подумает теперь возражать. По всем правилам, действующим как у нагов, так и у ангелов, прелюбодеяние строго наказывалось, а в случае с «официальной невестой» Се Акатля грозило перейти в грандиозный скандал, способный поставить жирную кляксу в карьере ангела такого уровня, как Тонак.

– Молокосос! – скрежетал зубами Тонак, наблюдая, как тем же утром Се Акатль, взяв свой корабль, с радостью помчался ввысь, оставив свою «невесту» на попечение капитана корабля. – Ты специально это подстроил! Я ещё доберусь до тебя, змеиный сын, растерзаю, как и твоего папашу!

________________________

Трилогия "Альфа и Омега, Начало и Конец".

Второй том трилогии: "Хозяин судьбы". Часть первая: "Рыбак Небесных Вод".

(Иллюстрации в книге, а также использованные в художественном оформлении обложки – автора.)