Тринадцатые врата

Лена справедливо решила, что пройти через распадок будет легче всего ночью. Она где-то читала, что когда идешь по освещенным луной ночным улицам, старайся придерживаться теневой стороны. Там труднее различить тебя даже темным силам. Однако девочка не знала, что орки видят ночью не хуже, чем днем. Они выследили и окружили Елену. Как только она добралась до самой середины оврага, со всех сторон послышались боевые крики, зажглись факелы и орки бросились на бедную девочку. Лена инстинктивно зажмурилась. Сейчас ее схватят и разорвут на части.

Ужасные крики все ближе и ближе. Вот уже зловеще блещут мечи, и сверкают дикие налитые кровью глаза. Но в последний момент девочка почувствовала, как какие-то сильные лапы хватают ее за одежду и поднимают все выше и выше вверх, навстречу звездам. Лена раскрыла глаза и увидела, что она несется над лесом. Взмахи огромных крыльев, беспорядочные огни где-то внизу, разбегающиеся в страхе орки – все смешалось в сознании. Одновременно нахлынула волна радости и счастья.

– Ё-хо-хо, – закричала Елена и, словно птица, расставила в стороны руки.

Это был грифон, огромная белая птица, летящая на крыльях ночи. Один из послов Гипербореи, эльф Конрод решил совершить облет окрестностей. Он сидел верхом на шее полудракона-полуорла и помахивал копьем в такт взмахов его могучих крыльев.

Грифон подхватил девочку клювом и перебросил ее к себе на шею. Лена уже понимала, что ее спас друг, и крепко обхватила его за плечи.

– Я знаю, кто ты, – сообщил Конрод, – Вещий Олег сообщил нам о вашем задании. А где остальные волшебники?

– Произошло нечто непонятное для меня, – сказала Лена. – Чтобы разобраться, я должна как можно скорее поговорить с Рюриковичем.

– Мы довезем тебя. К полудню ты будешь в Атлантиде.

Грифон взмахнул могучими крыльями и взмыл в темную высь.

Вещий Олег встретил девочку в библиотеке гимнасии атлантов. Он внимательно выслушал ее и надолго задумался. Елена прервала молчание:

– Я даже не знаю, жив ли Иван?

– Я чувствую, что он жив. Скорее всего, попал в лапы Валана. Темные силы что-то затевают.

Девочка рассказала, что когда она была в полузабытьи, клуракан вытащил ее из болота.

– Так ты говоришь, что его звали Боря, – задумчиво произнес Рюрикович. – Я знал этого клуракана. В конце концов, добрая сторона победила в нем.

Глава X. ТРИНАДЦАТЫЕ ВРАТА

37. ТАЙНА КОЩЕЯ

Это произошло не так давно, не более года назад. Валан отдыхал в своем замке, развалившись в непринужденной позе в кресле возле камина. Он почти задремал, как вдруг, откуда ни возьмись, перед ним предстала мумия, чем-то похожая на великого Кощея.

– Я могу вернуться, – проговорило существо замогильным голосом.

– Поистине бессмертный, – восхищенно произнес Валан и встал на колени. – Повелитель, что я должен сделать?

– Я не смогу долго находиться в этом астральном теле. Кроме двенадцати ворот в мир людей существуют тринадцатые. Они соединяют Вальхаллу с Омутом Времени. Но открыть эти врата могут только тринадцать Сияющих – двенадцать Хранителей и Эфемер.

– Но чтобы стать Сияющим, необходимо длительное обучение, овладение высшим искусством магии. Эфемер еще не готов, – возразил Валан.

– Я знаю, – раздраженно перебил его Кощей, – но есть еще один способ. Можно миновать долгие годы обучения, совершив обряд посвящения.

– Никогда об этом не слышал.

– Я узнал о нем, странствуя в темных лабиринтах Омута Времени. Когда тело умирает, душа познает истину. Ты должен посвятить моего сына в Сияющие. Это можно сделать при помощи Камня Предвидения и двух великих мечей. Один из них – Кладенец – он у тебя, другой – Экскалибур – он у Вещего Олега. Найди способ завладеть им. Выкради камень из Пантеона Совета и обвини в этом слуг добра. Возложи мечи перекрестно на плечи Эфемера, а руки его да будут положены на Камень Предвидения. Произнеси трижды слово «таан», и он станет великим служителем зла. Затем нужно собрать всех тринадцать Сияющих в Пантеоне Совета и воздвигнуть камень на постамент. Эфемер должен скрестить руки в знаке «таана» над алтарем и откроются тринадцатые врата. Пусть сын протянет мне руку и вытащит отца из Омута Времени.

– Да будет так, – сказал Валан.

– Опасайся Вещего Олега, – произнесла напоследок мумия и растворилась в воздухе.

Явление призрака Кощея Бессмертного заставило Валана приступить к активным действиям, следствием чего стали последующие события. Однако он не торопился ставить в известность о происшедшем других Хранителей зла, справедливо полагая, что когда Кощей вернется, он станет первым среди равных и ближайшим помощником темного Повелителя.

38. ПОСВЯЩЕНИЕ

На следующий день все было готово к посвящению Эфемера в Сияющие. Огромный зал был освещен тускло горящими факелами. Здесь находились только двое – Валан и Эфемер. Оба были одеты в черные, свисающие до пят балахоны. На пьедестале посреди зала лежал Камень Предвидения и два меча – Кладенец и Экскалибур.

– Возложи руки на камень, – сказал Валан.

Эфемер послушно положил ладони на холодный малахит, и он засветился, ожил.

– Неужели новое предсказание, – взволнованно воскликнул Валан и бросился к камню.

Но нет, на гладких малахитовых гранях светились все те же слова.

– И зло восстанет из могилы, – разочарованно проговорил темный властелин последнюю строку. – Впрочем, не все еще потеряно.

Глаза Валана загорелись, он лихорадочно схватил два меча и скрестил клинки. Из перекрестия вырвался столб света ярче самого солнца. Эфемер инстинктивно зажмурил глаза. В это время Валан возложил Кладенец и Экскалибур на плечи мальчика и трижды проговорил заклинание таана.

Чувство сильной боли и одновременно безудержного восхищения пронзило Эфемера. Казалось, в один миг перед ним открылись все тайны мироздания.

– Да здравствует новый Сияющий. Да станет он великим темным волшебником, – торжественно проговорил Хранитель зла. – Равновесие сил нарушено. Скоро все наши враги будут повержены.

– О каких врагах вы говорите?

– Обо всех служителях добра.

– Но ведь существует Великое перемирие.

– Теперь, когда чаши весов качнулись, это не имеет большого значения. Мы созовем Совет и продиктуем свои условия. Мы скажем, что Камень Предвидения украл этот молодой мерцающий, но благодаря тебе я его поймал и обезвредил.

– Разве Иван здесь, в замке? – еле уловимая досада промелькнула на лице Эфемера.

– Да, я запер его Башне смерти. Займемся им потом, а пока нам обоим необходимо отдохнуть. Посвящение в Сияющие отнимает много сил.

Валан поднялся в свой кабинет, сел в кресло и заснул с полным осознанием выполненного долга. Сон был глубоким и спокойным, на устах играла мефистофельская улыбка.

Но не спал Эфемер. Он беспокойно ворочался в своей постели. В голове засела единственная мысль: «Он мой брат, хоть и противник. Я должен ему помочь!». Но как помочь? Устроить побег невозможно. Замок Валана охраняется орками. Даже если удастся миновать все посты – дальше ждет смертельный темно-зеленый туман, миновать который не дано никому. Что же делать? И тут у мальчика возникла гениальная идея, воплощением которой он занялся незамедлительно.

Иван очнулся в полной темноте. В каменном мешке было холодно и сыро. Он все также накрепко был прикован к железному креслу. Но мальчик не обращал на это внимания. С содроганием он ждал своей участи. Вот щелкнет засов, и наступят последние минуты его жизни. Время тянулось медленно, и каждый миг ожидания был невыносим.

Вдруг на лестнице послышались шаги. Каждый шаг гулким эхом отдавался в голове подростка. Со скрипом отворилась тяжелая дверь, и его глазам предстало удивительное зрелище: сначала, окруженный светящимся ореолом, в каземат медленно влетел огромный зеленый камень; за ним, выставив вперед волшебную палочку, торжественно шагал Эдик. На его поясе, поблескивая металлом, висели два меча, в одном из которых Иван узнал Экскалибур. Для Эфемера, обладающего магией Сияющего, не составило большого труда незаметно миновать внутреннюю стражу.

– Ничего не спрашивай, делай, что я скажу. У нас мало времени, – сказал он, но это было излишним. Ваня и так не мог вымолвить ни слова от удивления. Тяжелый камень медленно приземлился на его колени. Взмах палочки, и тяжелые цепи, сковывающие руки мальчика, упали на пол.

– Возложи руки на камень, – приказал Эдик.

Иван молча положил затекшие кисти рук на булыжник, и произошло чудо. На холодной его поверхности проступили огненные знаки. Подросток с удивлением прочел знакомое предсказание.

– Камень Предвидения, – прошептал Иван.

В это мгновенье Эдик скрестил мечи, и Ваня увидел знакомый яркий свет, который так притягивал его. Не теряя времени, Эфемер опустил клинки на плечи Ивана, и мальчик почувствовал боль и восторг. Всем своим существом он ощутил, как душу наполняет великая истина. Момент соединения с Высшим разумом привел его в полный экстаз. Как будто со стороны трижды прозвучало знакомое слово «таан».

– Теперь ты Сияющий, – голос Эдика привел подростка в чувство. – К сожалению, это единственное, что я могу сделать для тебя. Сбежать из замка темного властелина невозможно, но с вновь приобретенными способностями силам зла уничтожить тебя будет не просто.

– Зачем ты это делаешь?

– Скоро ты обо всем узнаешь, – произнес Эфемер и с этими словами удалился. Он надеялся, что вместе с Валаном удастся перетянуть Ивана на свою сторону. Известие о том, что Ваня его брат, Эдик решил приберечь в качестве козыря для решающего разговора.

Но не таковы были планы темного властелина. Потерпев неудачу с обращением светлого мерцающего в свою веру, он оповестил всех Хранителей, что Камень Предвидения и его похититель найдены. Валан предложил им собраться через день в Пантеоне Совета, чтобы самим убедиться в возврате артефакта, а также наказать похитителя.

После того как послы Немезиды доставили это известие, совещание Хранителей добра было недолгим. Вещий Олег рассказал о том, что Валан похитил Ивана и будет пытаться доказать его причастность к похищению камня. Надо спасать парня. Никто не возражал, и решение об участии в Совете было принято единогласно. Что же касается Хранителей зла, неожиданно против проведения Совета выступил Дракула. Он сильно завидовал Валану и не мог простить того, что его сопернику, а не ему, удалось пленить лазутчиков Гипербореи. В конце концов, с помощью Саварона предводителя вампиров удалось уговорить, и служители зла приготовились к решающей битве.

39. ПУТЬ К ОСТРОВУ СОГЛАСИЯ

Наутро Валан вызвал к себе Эфемера и приказал собираться в дорогу.

– Сегодня мы застанем их врасплох, – сказал он, потирая руки.

– А как же Иван? Что будет с ним?

– Ты говоришь об этом мальчишке, что заточен в башне?

– Да, возможно, мы сможем перетянуть его на свою сторону.

Валан поморщился. Эфемер не знал, что темный властелин уже пытался сделать это, но у него ничего не получилось. Не желая говорить о своем поражении, Валан произнес:

– Давай отложим этот вопрос. Сейчас у нас другая задача. На кону стоят судьбы мира. Возможно, узнав о победе Зла, наш юный пленник будет сговорчивее.

Колдун не хотел до конца посвящать Эфемера в свои планы. После того как подросток удалился, он призвал Громобоя. Вождь орков появился незамедлительно.

– Слушаю, мой господин.

– Возьми пленника из Башни смерти и тайно доставь его в Пантеон Совета. Сегодня же!

– Но, господин, это не одна неделя пути.

– Тебе поможет валькирия. Она вмиг домчит вас до острова Согласия. Главное – чтобы вас никто не видел. Когда доберетесь до Пантеона, спрячься вместе с пленником где-нибудь за колоннами, заткни ему рот и сиди тихо, пока я не позову.

– Будет сделано, – поклонился Громобой и немедленно приступил к выполнению приказа.

Как только Иван услышал тяжелые шаги за дверью, он щелкнул пальцами, и тяжелые кандалы мигом опутали руки.

– Только бы не Валан, – мелькнуло в голове, – темный властелин сразу распознает в нем Сияющего, и вряд ли юный волшебник сможет одолеть опытного мага.

На пороге стоял Громобой. Ваня с облегчением выдохнул. Несмотря на то, что вождь орков выглядел более чем внушительно, мальчик знал наверняка, что одним усилием мысли сможет размазать его по стенам. Но торопиться он не стал. Прежде всего, нужно было выяснить, что задумал Валан.

– Собирайся, ты пойдешь со мной, – взревел Громобой.

– А куда?

– Не твое дело, – вождь орков снял кандалы и подтолкнул Ивана к выходу.

Мальчик стал спускаться по ступенькам вниз, но его остановил грубый окрик:

– Не туда, наверх! Железная леди ждет нас на башне, – осклабился орк.

Ага, подумал Иван, значит, они не собираются меня убивать. Предстоит полет на Валькирии. Интересно, куда? Что ж, не будем торопиться с выводами, посмотрим, что придумал темный властелин на этот раз.

Скрежеща металлическим опереньем, «выбирающая мертвых» сидела на зубце Башни смерти и нетерпеливо помахивала крыльями. Увидев Ивана, Валькирия напряглась.

– Лезь к ней на спину, я сяду за тобой, – приказал Громобой и грубо толкнул мальчика вперед.

– Будь осторожней с этим Сияющим! – предупредила железная дева.

– Каким Сияющим? – не понял орк, не отличавшийся большим умом.

– Никогда еще не летал на Валькирии! – восхищенно воскликнул Иван, стараясь отвлечь Громобоя от опасной темы.

– Сейчас полетишь, как фанера над Парижем, – захохотал орк, предвкушая скорую расправу.

«Выбирающая мертвых» взмыла в небо. Как ни тяжело было на душе у Ивана, восторг от полета затмил невеселые мысли. Сначала ничего не было видно, над болотами Страха клубился зловещий темно-зеленый туман. Затем туман рассеялся, и показалась земля. Под ними проплывали леса и горы. Слева в облаках мелькнула темная громада вавилонской башни. Далее расстилался черный лес. Здесь мы дрались с орками, тут встретились с вурдалаками, – в голове подростка проносились недавние события. Валькикрия круто повернула вправо по направлению к реке. Впереди блеснули темная полоска Леты, прямо посредине которой Иван разглядел остров Согласия. На одном его конце виднелось строение, удивительно похожее на римский пантеон (мальчик видел его на открытках). На другом конце черной бесформенной глыбой возвышалась тюрьма для отступников. Над ней словно вороны метались невзрачные сущности, наводившие ужас на узников. Железная дева сделала вираж и стала круто спускаться к зданию Пантеона.

40. СОВЕТ ХРАНИТЕЛЕЙ

С самого утра на совет стали прибывать Хранители. Их встречал старый Полифем, и хоть его никто не осуждал, циклоп виновато смотрел на магов своим единственным глазом. Он чувствовал ответственность за то, что не смог уберечь Камень Предвидения.

Первой в Пантеон прибыла Баба Яга. Она прилетела на ступе. Кряхтя и шамкая, Яга проковыляла в зал заседаний. Обваренная кожа еще не зажила, давая знать о себе при каждом шаге. Поэтому старая колдунья присела на мраморную лавку, уставилась в одну точку и замерла в такой позе в ожидании других магов. В ее взгляде сквозило одиночество и неизбывная тоска. Вот уже сотни лет, как никто не проявлял к ней ни малейшего интереса. После гибели Змея Горыныча, который иногда залетал к Яге на огонек и вел задушевные беседы, она осталась совсем одна и часто грустила о былых временах.

Яркая вспышка осветила зал Пантеона, и в клубах дыма появился Нострадамус.

– Что, старая карга, приуныла, – среди знавших его прорицатель слыл известным хохмачем. – Не иначе, Горыныча вспомнила. Хорошо его тогда Илья Муромец приложил.

Баба Яга вздрогнула, словно очнувшись ото сна, и тут только заметила Нострадамуса.

– Не твоего ума дело, – огрызнулась колдунья, – лучше разберись в своих мутных предсказаниях.

Нострадамус хотел было сказать следующую колкость, но разговор прервал появившийся из ниоткуда Лао-Цзы. Он отряхнул халат, оправил бороду и присел на скамью, перебирая четки.

– Вот еще один святой явился, – прошамкала Баба Яга, – весь поседел, а ума не нажил.

Лао-Цзы не ответил, лишь сердито исподлобья посмотрел на старуху. В следующую секунду раздались два хлопка, и в зале Совета появились Саварон и Абандон. Они о чем-то горячо спорили, но, увидев присутствующих, замолкли на полуслове. Несмотря на то, что Хранители зла ненавидели служителей добра, Саварон, соблюдая правила приличия, приветствовал противников поднятой рукой, а Абандон картинно раскланялся. Нострадамус и Лао-Цзы ответили кивком головы.

По комнате прошелся ветер. Вызвав легкий вихрь, примчался Аристотель. Как всегда, он держал под мышкой свитки папируса, которые сразу же стал изучать в ожидании совета.

Через мгновение пол в зале заседания вспучился и, раздвигая камни, взорам присутствующих предстала фигура Аида. Повелитель подземного царства натужно вздохнул, и камни пола сдвинулись под ним.

По залу разнеслась приятная мелодия. Это Лориэль пела утреннюю песню. В руках она держала букетик ромашек, а шлейф ее платья еще какое-то время развевался в струях стихающего ветра. Раздались аплодисменты. Это вышедший из языков пламени Заратустра не смог сдержать восхищения. Прославленный мыслитель был неравнодушен к чарам эльфийки.

Как всегда артистично появился Дракула. Он слетел через отверстие в куполе, раскинув, словно крылья, полы своего черного плаща с кровавым подбоем. Дьявольская усмешка обнажила клыки, инкрустированные по торжественному случаю золотом и бриллиантами.

Спустя минуту ожила одна из античных статуй Пантеона. Мраморный Геракл сошел с постамента и постепенно стал превращаться в Вещего Олега. Впрочем, изменялось только лицо. Телосложением Рюрикович мало отличался от греческого героя. Мощные мышцы проступали сквозь тонкую шелковую тунику. На голове красовался лавровый венок олимпийца.

Последним с победным видом появился Валан. Он вошел через парадный вход, держа за руку Эфемера. Все сразу заметили, что Эфемер – Сияющий. По залу прошелся сдержанный ропот изумления и ужаса. Страх застыл в глазах Хранителей добра.

– Предлагаю начать Совет, – проговорил Валан, и никто из присутствующих не посмел ему возразить.

Сияющие кольцом окружили алтарь. Каждый из них встал таким образом, что позади него оказались те ворота на границе Вальхаллы, хранителем которых он являлся. Темный властелин молча достал из сумки, висящей на плече, Камень Предвидения.

– Эфемер – герой! – торжественно произнес Валан. – Это благодаря ему удалось вернуть артефакт. Так пусть же он положит камень на алтарь Совета.

– Подожди, но кто же похититель? – взволнованно воскликнула Лориэль.

Не слушая ее, Валан передал камень Эфемеру и тот не торопясь двинулся к алтарю.

41. РАЗВЯЗКА

Вещий Олег давно предвидел недоброе, но сделать ничего не мог. В полной тишине Эфемер возложил Камень Предвидения на постамент и в то же мгновение сложил руки в знаке «таана». Раздался дикий грохот. Артефакт взмыл под самый купол, вокруг него возник светящийся ореол, который на миг ослепил присутствующих.

В то же самое время алтарь стал поворачиваться вокруг своей оси по часовой стрелке. С каждым новым витком он крутился все быстрее, затем начал проваливаться сквозь пол, словно винт, вворачиваясь в землю. По залу завертелся вихрь, смазывая стены, колонны и статуи в единую серую массу. Тем временем алтарь опустился ниже уровня пола, камни которого разверзлись, открывая взорам присутствующих все более углубляющуюся воронку.

– Тринадцатые врата, – прошептал Рюрикович.

Чтобы не упасть в воронку Эфемер стал пятиться назад к тому месту, где стоял Валан.

А воронка росла, открывая взору пугающую темноту Омута Времени. Но вот по стенкам водоворота стали метаться какие-то неясные тени, вызывая ужас на лицах волшебников. Это души мертвецов стремились вырваться из своих чудовищных застенков. На удивление, одна из теней оказалась проворнее остальных, она целенаправленно поднималась от центра воронки к самому краю, туда, где находился Эфемер. Скоро можно было различить мумию, отчаянно гребущую руками. В отличие от других бестелесных созданий, она не была похожа на мертвеца. Бинты частично размотались, стало видно костлявое тело и лицо, которые нельзя было перепутать ни с кем.

– Это Кощей Бессмертный, – благоговейно произнес Дракула.

Да, это был он. Подплыв к самому краю воронки, Кощей протянул Эфемеру костлявую руку:

– Спаси меня, сын…, – раздался протяжный вой.

Молодой волшебник крепко схватил отца за руку и потянул что есть силы. Через несколько минут над краем воронки показалась сначала голова, а затем плечи повелителя зла. Прилагая неимоверные усилия, Эфемер тащил его наружу. Когда тело Кощея стало видно по пояс, Валан почтительно поклонился:

– Приветствую тебя, господин.

В это время под сводами Пантеона, словно громовой раскат, раздался возглас Вещего Олега:

– Кто же все-таки похитил Камень Предвидения?

Валан расхохотался и громко щелкнул пальцами. Тут же позади него появился Громобой вместе с Иваном. Не оборачиваясь, темный властелин схватил пленника за руку и со словами «А вот и он» вытолкнул мальчика вперед. Таким образом, Иван оказался внутри круга, образованного стоящими вокруг алтаря Хранителями.

Присутствующие сразу разглядели, что Иван – Сияющий. Вращение воронки застопорилось, а еще через мгновение она стала раскручиваться в обратную сторону, постепенно уменьшаясь в размерах. С удвоенной энергией водоворот стал засасывать Кощея обратно в небытие. У Эфемера уже не хватало сил, чтобы удержать отца, его ладонь постепенно разжималась. Сияющих стало на одного больше, чем это необходимо: тринадцатые врата закрывались. Вечность не хотела отпускать свою добычу. Еще минута и Кощей навсегда исчезнет в Омуте Времени.

Валан отказывался верить своим глазам. Почему этот пацан стал Сияющим? Как это произошло? Темный властелин подался вперед, чтобы вырвать Ивана из круга Хранителей, но наткнулся на невидимую стену, преодолеть которую было не в его силах.

От происходящего опешил не только Валан. Присутствующие с удивлением заметили поразительное сходство Ивана и Эфемера. Остолбенел и Ваня, наяву увидев преследовавшую его во сне мумию, которая, держась из последних сил за протянутую руку, устремила к нему полный тоски взгляд.

– Помоги мне, сын, – прохрипел Кощей и на глазах его навернулись слезы.

– Помоги ему, брат, – воззвал Эфемер.

Инстинктивно мальчик понял, что они говорят правду. Перед ним были его отец и брат. Как зачарованный Иван сделал несколько шагов и протянул руку Кощею. Тот вцепился в нее изо всех сил и снова стал выбираться из сужающейся воронки.

– Не делай этого, – закричал Вещий Олег, – Кощей погубил твою мать!

– Это неправда, – воскликнул Эфемер. – Она умерла при родах. Мне говорил об этом клуракан.

Ивана одолевали сомнения. С одной стороны, он верил Рюриковичу, с другой стороны, его звал голос родной крови.

– Клуракан не знал всей правды. Василису можно было спасти, но она уже была не нужна Кощею. Он бросил ее в подземелье и оставил умирать одну в окружении голодных крыс.

– Это правда, отец? – Эфемер ослабил хватку.

– Какое тебе дело до доброй волшебницы? – проскрежетал Кощей.

После этих слов Иван перестал тащить отца и разжал ладонь. Омут Времени снова стал затягивать Кощея в свою утробу. Понимая, что проиграл, повелитель зла отпустил Эфемера, зато вцепился в руку Ивана. Теперь он стремился затянуть его вместе с собой в бездонную пропасть. Если это удастся, то перевес сил останется на стороне Зла. Пережитое нервное потрясение не давало мальчику возможности долго сопротивляться, и вот уже его рука по локоть погрузилась в темный водоворот.

На лице Валана мелькнула довольная усмешка. Он понял намерение Кощея и еще раз убедился в мудрости повелителя, который готов был пожертвовать собой ради победы темных сил. Лориэль зажмурила глаза, и тут произошло нечто невообразимое. Эфемер, который до этого пребывал в замешательстве, решительно протянул Ивану руку.

– Держись, брат!

Ваня почувствовал железную хватку и благодарно посмотрел на Эфемера. С двумя Сияющими мумии Кощея было не совладать. Рука мальчика постепенно выскальзывала из костлявых пальцев, и вместе с ней ускользала надежда на возвращение Повелителя зла. Спустя мгновение тело Кощея уже скользило по отвесным краям прямо к самому дну воронки. Последнее, что услышали все присутствующие, был протяжный удаляющийся крик:

– Я еще верну-у-усь…

42. РАВНОВЕСИЕ СИЛ

Края воронки с шумом захлопнулись; алтарь, вращаясь против часовой стрелки, запечатал тринадцатые врата; Камень Предвидения с грохотом плюхнулся на место. Присутствующие с нескрываемым волнением наблюдали, как на нем по буквам исчезают строчки последнего предсказания: первая, вторая, третья… Все ждали, каким будет новое пророчество? И вдруг, когда пропали последние буквы четвертой строки, сияние вокруг артефакта погасло. Прошла минута, другая, но на камне по-прежнему светились слова: