Гнездо Седого Ворона

– …Быть может, со времен, когда утлые кораблики Христофора Колумба пересекли океан, чтобы подарить европейцам Новый Свет, не было события, более значимого для человечества. Я уверен, что нас ждет эпоха нового Возрождения…

– Джуниор, мы с тобой – старые тупицы! – стоя позади главы оргкомитета станции, прошептал четвертый барон Ноллан.

– Не такие уж и старые, – делано оскорбился Тадеуш.

– Нет, мы сами – не старые, а как тупицы – просто образцовые. Надо было взять бус и зеркал, чтобы выменять Манхэттен у местного населения.

– И рому, главное – рому! – чуть склоняясь к плечу напарника, прошептал штурман.

– Это ни в коем случае, иначе ты повторишь подвиг Колумба, и вместо Земли прилетишь куда-нибудь на Венеру.

– Шути-шути, – оскорбился Сикорский. – Но я тебя в таком случае тоже расстрою: судя по всему, твой Манхэттен нынче скрыт в глубине океана, так что в лучшем случае наменяешь островков на месте Скалистых гор.

– Типун тебе на язык! – шепотом воскликнул Эд.

– Готов пари держать, – не остался в долгу потомок гордых шляхтичей.

– Идет! На три щелбана.

– По рукам.

– …Я горжусь, – между тем продолжал глава оргкомитета станции, – что первый экипаж, отправляемый на Землю, возглавит мой сын!

– По-моему, твой папаша возомнил себя Господом Богом, а тебя ждет роль Христа. Надеюсь, тема искупительной жертвы ему все же не близка.

– Хватит язвить! – чуть слышно огрызнулся Эдвард Ноллан IV. – В конце концов, действительно, есть чем гордиться. Если наша миссия удастся, считай – место в учебниках и тебе, и мне обеспечено.

– То-то школьники будущего станут крыть нас на все лады, когда им придется заучивать тактико-технические характеристики нашего боевого корыта и крылатые фразы, которыми мы обменялись сразу после высадки, – хохотнул штурман разведывательного шлюпа «Джеймс Хоукинс».

– Пока летим, надо подготовиться. Что-нибудь кратенькое, вроде: «Приехали!»

– Лишь бы о нас самих потом не говорили: «Пролетели».

– …Итак, – оратор поглядел на циферблат часов. Старинная, еще земной работы, стрелка с тихим звуком передвинулась на деление, отсчитывая последнюю минуту, – наступил исторический момент, и мы провожаем достойнейших сыновей Эндимион-сити, – он замолчал, набирая воздух. – Экипажу, занять места!

Оба астронавта щелкнули каблуками, заученно бросили правую руку к брови, развернулись и, чеканя шаг, направились к трапу. Дверь с тихим шипением опустилась, герметизируя корабль.

– Готово! – через минуту донеслось из динамиков. – Ключ на старт!

* * *

Слуга Библиотекаря, высокий худой мужчина, открыл дверь в книгохранилище и, пропустив Лешагу, накрепко задвинул тяжелый засов. Леха услышал скрежет за спиной и слегка насторожился. Время было урочным, всякий желающий сейчас мог зайти, приобщиться к древним знаниям, или просто поговорить с умным человеком.

Тут, в помещении, верхнее зрение не работало, и ученик Старого Бирюка помимо воли напрягся, не исключая подвоха. Конечно, заподозрить Библиотекаря в дурных намерениях в голову не приходило, но здесь было кому организовать засаду, силой заставив старика молчать.

В этих стенах, ясное дело, никто убивать не станет, но оглушить и вынести увязанным тюком за пределы Трактира могут, а там уж совсем другие законы.

Страж прислушался к своим ощущениям. Старый Бирюк учил, что бесследных мыслей не бывает, чем сильнее твой противник чего-то желает, тем ярче его образы. Если ты его враг, он буквально видит, как расправляется с тобой. Если не забивать свою голову пустыми страхами, можно услышать беззвучный голос чужого разума.

Было совсем тихо. У Лехи и сама эта тишина вызывала настороженность. Он чуть поморщился. Все же долгий опыт жизни в Диком Поле неизбежно превращал характер в подобие звериного инстинкта. Об этом наставник тоже когда-то говорил: «Если все слишком хорошо – впереди ожидает засада».

– Славно, что ты пришел, – раздалось за плечом Светлого Рыцаря.

Тот обернулся, досадуя, что не почуял приближения Библиотекаря, и недоумевая, как такое могло произойти.

– Я уж заждался, – улыбнулся Хранитель Знаний, – думал, чем мог тебя обидеть.

– Пришел, как только смог, – буркнул недовольный собой ученик Старого Бирюка.

– Да-да, понимаю. Это я так, ворчу по-стариковски. – Библиотекарь сделал жест рукой, приглашая гостя в клетушку собственных «покоев».

– Есть брусничный чай. Не желаешь ли? – хозяин книжной сокровищницы поманил за собой. – Мне от него и радость, и от хворей облегчение.

Воин кивнул, силясь угадать, что нужно ученому человеку. Уж точно, он позвал его не для того, чтоб напоследок угостить ароматным отваром из листьев и мелких красных ягод, что растут в мрачных колючих лесах предгорий Срединного хребта.

«Неужто, сам собирал? – подумал Леха – Ведь не ближний край!»

– Хотел тебе рассказать о Шаолине, – прервал его размышления Библиотекарь. – У этого места давняя история. Но это долгий разговор. Когда-нибудь, возможно, сам узнаешь, а может, и допишешь…

– С чего ты взял?

– У тебя на груди медальон. Эта штука непростая, я однажды уже видел такой.

Лешага вновь насторожился, оглядел собеседника, будто увидел впервые. Тот, похоже, знал больше, чем говорил, но, если что-то держал при себе, значит, имел на то свой резон.

– Один человек, – будто нехотя стал объяснять старик, – он умер очень давно, задолго до твоего рождения, говорил, что этот медальон – ключ, а где-то в горах, не в этих, а далеко отсюда, есть дверь, которую он может открыть.

Леха вытянул из-за пазухи амулет, осмотрел его, пожал плечами. Это было совсем не похоже ни на кованые, напоминающие крючья, современные ключи, ни на прежние, совсем маленькие.

«Хранитель Знаний, несомненно, прежде был очень умным человеком, но теперь уж годы берут свое, – крутилось в голове у Лехи, – жаль, начинает путаться. Ну, ключ так ключ. Пусть будет так».

Опять же, вон Тиль, пока они шли сюда от сожженного перевоза, рассказывал историю о том, что пещеру заставляли открыться нелепым криком: «Сезам, отворись!» Песнопевец же клялся, что это чистейшая правда, а в пещере были припрятаны сокровища. Правда, что такое «сокровища», он не помнил, но знал одно: даже если иметь только часть этого, то заживешь припеваючи.

– Так вот, – между тем продолжил Библиотекарь, – умирая, этот человек сказал, что ключ открывает особое место, из которого нужно подать сигнал Ноллану, и тот вернется.

Ученик Старого Бирюка напрягся, стараясь не подать виду. О подобном «тайном Бунке» уже рассказывал сказитель. Правда, его словам веры немного, но вот теперь и ученый муж говорит то же самое.

– Где же искать эту дверь?

Старик пожал плечами.

– Возможно, где-то там, – он кивнул на медальон. – Во всяком случае, подсказки, наверное, в тех краях.

Лешага кивнул.

– Значит, я найду Бурого, и мы пойдем туда.

– Не торопись, – покачал головой собеседник. – Похоже, именно из тех земель идут людожеги. А они, уж будь уверен, станут искать тебя.

– Откуда бы им знать обо мне?

– Все Дикое Поле гудит, как растревоженный улей, о твоей победе, – хмыкнул Хранитель Знаний. – Но не сомневайся, по ту сторону Хребта узнали о Светлом Рыцаре Лешаге, – он едва заметно усмехнулся, собирая у глаз многочисленные стрелки морщинок, – гораздо раньше.

– С чего ты взял?

– Вспомни, там, на поле боя, противник знал наш план. А ведь мы готовили его со всей возможной секретностью. Уверен, кто-то сообщил людожегам.

Лешага вспомнил засадный полк, обнаруженный ими с высоты маратовского летающего навеса, неудачную посадку и пришедшего на помощь Усача. Сжал крепко зубы.

«Как нелепо!» – подумал он, но промолчал, лишь кивнул, давая понять, что принял к сведению предостережение.

– Я еще хотел спросить насчет Барьера, – глотнув из глиняной чашки душистого отвара, вновь заговорил Леха. – Это такой незримый рубеж, который порождает безумный ужас у всякого, кто к нему приближается. Даже не ужас… не знаю, как и сказать, все тело будто в узел страхом закручивает. Тебе что-либо известно?

– Известно, но это мало что даст.

– Это еще почему?

– Потому что объяснять сейчас физику инфразвука, увы, – дело совершенно безнадежное. Впрочем, я и сам толком не смогу рассказать. Могу лишь добавить, что, если бы Ужас не подействовал, следующая волна попросту выжгла бы мозг.

Ученик Старого Бирюка нахмурился.

– Но погоди, – Хранитель Знаний указал на громоздкий стол, – помоги мне сдвинуть его.

Лешага повиновался. Старик отвернул потертый коврик, сплетенный из тростника, и указал на массивное кольцо в полу.

– Тяни верх.

– Что это? – поднимая крышку люка, спросил воин.

– Назовем это так – спецхран.

Глава 6

– Достаточно!

Эргез сделал останавливающий жест, и нукер замер с поднятой над головой палкой.

– Ты будешь говорить правду? – халиф вытащил из ножен Шамшир и начал водить острием по исполосованной спине пленника.

– Я говорю правду, великий господин! – взвыл несчастный. Руки и ноги его были растянуты в стороны и привязаны к стволам деревьев, так что он висел над землей, едва-едва не касаясь животом и лицом вбитых в землю отточенных кольев.

– Почему я должен тебе верить? – наместник Пророка чуть надавил, рассекая кожу и любуясь тем, как проступает в прорез алая кровь. – Клянешься, что ты караванщик, однако с тобой не было ни груза, ни вьючных животных, зато было оружие, вполне подходящее, чтобы попытаться убить меня.

– На нас напали раздольники! – простонал бедолага. – Спасением клянусь, я – караванщик. Меня зовут Исмаил. В Ориенском бунке меня каждый знает! Любой подтвердит!

– Когда мы войдем туда, может, и подтвердит. Если ты будешь говорить истину, то истина сделает тебя свободным. – Эргез поднес острие к веревке, стягивающей запястья торговца и начал просовывать холодную сталь между кожей и путами.

– Нет-нет, не надо! – взмолился купец.

– Ты что же, не желаешь свободы?

– Не желаю, великий господин. Одного хочу: служить вам, преданно служить. Хотите, собакой буду? На врагов лаять стану!

– Глупец! – вздохнул Эргез. – Как ты сможешь быть вернее собаки? Им я доверяю куда больше, чем людям, а тебе, шакал, вовсе не верю.

– Я правду говорю, – подвывал Исмаил. – Шли караваном, раздольники напали, весь товар отняли, нас продать хотели…

– Раздольники отняли товар, – скептически покачал головой наместник. – Какая беда! И где он теперь?

– На раздольников напали прорвы, кое-кому из бандитов вместе с нами удалось сбежать, а потом мы исхитрились…

– Нет, гадючий выползень, это сейчас, даже за миг до смерти, ты хитришь. Неужели думаешь, я поверю, что тебе, трусливому шакалу, удалось справиться с раздольниками и скрыться? Кого ты пытаешься обмануть, глупец? Говори прямо, кто ты – соглядатай, или подосланный убийца.

– Я простой караванщик! – обреченно стонал бедолага, в исступлении мотая головой, чуть не касаясь носом отточенных кольев. – Нас спасли!

– Новая ложь! – досадуя, прикрикнул Эргез и плашмя огрел пытаемого клинком вдоль спины. – Если бы вас освободили, вы бы шли в свой Бунк вместе с чьим-нибудь караваном или сидели в Трактире, ожидая подмоги.

– Они прятались в лесах. Нас спасли, но мы сбежали! – предчувствуя худшее, заорал Исмаил.

Наместник скривился, точно от зубной боли, и взмахнул саблей.

– Нет-нет, не убивайте! Клянусь именем Пророка и пламенем истинной веры, так все и было! Нас спас бывший страж Лешага. Он шел в Трактир. Я хотел его нанять, но Лешага не согласился, на службу идти не пожелал. Тогда-то мы и бежали, прихватив оружие одного из раздольников, а затем сбились с пути! Шли, стараясь держаться людных мест, и сбились. Это чистая правда, великий господин!

– Лешага! – сквозь зубы процедил халиф, вспоминая рассказ гонца дурной вести о гибели брата. – Снова он!

В этот миг к нему с поклоном, не смея поднять глаз, подошел один из подручных и протянул исчерканный черными значками выскобленный лоскут бараньей кожи. Избранник Аттилы углубился в чтение.

– Они говорят одно и то же, – досадливо поморщился он. – Должно быть, сговорились.

– О, светозарный! – вновь кланяясь, заговорил слуга. – Мы забили двоих, требуя открыть правду. Неверные умерли, твердя, что их слова и есть правда.

– Вот даже как, – наместник покачал головой. – Что ж, если они и впрямь уверовали в Пророка истины, как о том воет эта падаль, то лучший мир уже распахнул для них ворота блаженства. А если нет – так им и надо. В пламень их, а ты, – Эргез внимательно поглядел на Исмаила, – совсем недавно ты желал быть моим псом…

– И ныне желаю, великий господин, – проскулил караванщик, – превыше всего желаю.

– Хорошо. Я окажу тебе честь. Ты сможешь доказать, что достоин моего доверия, или лучше бы тебе не рождаться на свет, – он вновь покачал головой и пробормотал себе под нос: – Лешага, мы скоро встретимся.

Теряя интерес к пленнику, наместник повернулся и зашагал к походному дворцу, скороговоркой кинув через плечо:

– Снимите, обработайте раны, накормите. Пусть пока живет.

* * *

Селяне шли к лесу, не таясь, перекликались, точно стадо некормленых коров. Слышались угрозы невесть какому врагу.

«Кого Владыка Мира, – тут Седой Ворон обычно поднимал палец к небесам, – хочет наказать, лишает разума» – эту фразу наставник частенько повторял в прежние годы. Должно быть, этих несчастный Творец Небесный как раз решил за что-то покарать.

Незваный гость тем временем остановился, замер, прислушиваясь. Потом качнулся, будто перетек за ближайший куст, почти слившись с ним. Мужикам не светит его отыскать, разве что кто-то наступит ненароком. Да и то не факт – пришелец от этого и не вздрогнет, а раззява может попрощаться с жизнью. Другому бы этого было вполне достаточно, но не Ему. Он жаждет крови и, едва дорвавшись, не остановится, пока не уничтожит все, что движется. Эти бедолаги умрут один за другим, не успев понять, что происходит.

Между тем земляки шли навстречу опасности, подбадривая себя воинственными криками. Заинтересованное воронье поднялось в небо, чтобы получше рассмотреть картину предстоящей бойни и занять выгодные места над головами будущей добычи.

«Что мне до этих людей?» – мелькнуло в голове Бирюка. Он попытался отогнать мысль, и тотчас же почувствовал, как напрягся его противник.

«Ладно уж, – Бирюк скривился и проверил, хорошо ли выходит спрятанный под курткой нож. – Придется здороваться».

* * *

Если бы Лилию в этот момент спросили, чего она желает больше всего, девушка бы гневно выкрикнула: «Огреть Лешагу чем-нибудь тяжелым по голове!» Это ж надо такое придумать: идти к Барьеру, рискуя сломать там себе шею. А ее выкинуть, точно стоптанный башмак. Что за блажь?! Почему она должна идти в селение чешуйчатых, да еще в сопровождении Заурбека?! Тот, конечно, храбрый парень и собою недурен, но, кажется, один лишь ее избранник во всем Трактире не видит, какие взгляды бросает на нее этот пылкий страж. От одних взглядов не то что покраснеть – родить можно!

А Лехе хоть бы хны! Заурбек сказал, что знает дорогу, а тот и рад. Ну как, спрашивается, как так можно?! Она очень хотела сейчас закинуть за плечо свой автомат с узорчатым прикладом и заявить, что сама себе голова и в чужих приказах не нуждается. Только ведь и этим Лешагу не пронять. Глянет, покачает головой, скажет, глупо, мол, одна никуда не пойдешь, в Диком Поле и мужчине-то в одиночку делать нечего.

И что с того?! Вон, с Маратом может пойти. Уже ходила. Тоже мне, Лешага, умник выискался. От негодования девушка чуть не плакала и, чтобы отвлечься, стала представлять себе ту жизнь, о которой не раз мечтала.

Основательный дом за высоким частоколом, в доме – она и Леха. Густой лес в ее воображении шумел могучими кронами над домом, и никого вокруг.

Лилия, прикрыв глаза, на мгновение задумалась: «Ну, еще, конечно, Черный», – в тот же миг могучий пес возник на воображаемой лужайке перед домом, а за частоколом надсадно завыла остальная стая.

«Ну да, и они, куда ж от них деться?!» – псы немедленно переместились внутрь изгороди, сменив вой на заливистый лай. Девушка удивилась, даже насторожилась: «Интересно знать, на кого это лают собаки? Ну да, конечно, Марат. Что за новости, он-то откуда? Это же мое воображение!» – чуть не застонала Лил.

Но псы не унимались. Они с самого начала отчего-то недолюбливали драконида, но подымать такой шум?.. И тут ей стало понятно, отчего так заходятся собаки. Марат был не один! Рядом стояла его точная копия, но женского пола.

«Ну, так и есть! – девушка схватилась за голову. – Сейчас еще приедет с охоты Бурый…»

В голове мелькнула предательская мысль: «Интересно, один или с Заурбеком? О, Ноллан всезнающий и всемогущий!» – Она сжала ладонями виски, а из-за обструганных бревен частокола меж тем неслась заунывная раздольничья песня в исполнении Анальгина, подхваченная вечно голодной оравой.

– Ваша преподобная милость, – невесть откуда появившийся брат Каноник склонил голову, – прикажете отворить ворота?

И она обнаружила, что одета в застиранную алую рубаху Сохатого.

Дочь старосты тряхнула волосами, чтобы отогнать морок, и в тот же миг почувствовала, что ее руки кто-то касается.

– Лил, спишь? – Марат склонился над ней, дремлющей в углу на табурете. – Я поговорить с тобой хотел.

Девушка смотрела на драконида непонимающим взглядом, точно пыталась разглядеть спрятавшуюся за его спиной подругу: «Что ему нужно? Отдельная комната? Где я ее возьму?!»

– Поговорить хочу, – вновь повторил чешуйчатый. – Это важно. – Он запнулся. – Это насчет Заурбека.

– Нет! – вскочила Лилия. – Ненавижу вас! – Она уселась лицом к стене, рыдая в голос. – Всех ненавижу!

А рядом, от неожиданности сев на пол, хлопал круглыми глазами Марат.

– Ненавижу! – всхлипывая, бубнила она. – Всех ненавижу!

* * *

Лица экипажа самолета выглядели так, будто их только что пропустили через центрифугу, и сейчас они мучительно пытаются вернуть чертам прежний вид. Седой Ворон перевел взгляд с пилота на штурмана. Да, не лукавит.

– Мы не снижались, чтобы приземлиться на дозаправку, – будто извиняясь, напомнил бортинженер, – на аэродром подскока.

Выходит, нужно садиться на площадке величиной не больше теннисного корта. Придется лезть в самую пасть черт знает к кому, заведомо плотоядному, и, как ни печально, единственным объектом охоты этого «черт знает кого» является он сам. С остальными тоже церемониться не будут. Они – просто лишний балласт.

– Здесь есть другие посадочные полосы?

– Мы в горах, сэр, откуда тут взлетки? Хотя, – пилот с надеждой глянул на штурмана, – когда-то сравнительно неподалеку была военная база Советов, потом ею пользовались американцы. Там сажали транспортники. Но это было уже много лет назад. В тех краях давным-давно никого нет. Ни диспетчеров, ни навигационного оборудования.

– Далеко отсюда?

– Двадцать минут лету, если мы сейчас же разворачиваемся и ложимся на обратный курс.

– Изрядно, – нахмурился Седой Ворон, умножая подлетное время на скорость движения лайнера.

– Сэр, нужно принимать решение. Горючего и так хватит впритык!

– Хорошо, идем на старую базу, – распорядился бывший послушник Шаолиня. – Передайте на землю сигнал, что мы вынуждены совершить аварийную посадку, но координат пока не сообщайте.

– Но почему, сэр?

– Потому что я так приказал, – разведчику не хотелось пускаться в объяснения. Несомненно, тот, кто подготовил угон самолета, принял максимум возможных мер, чтобы контролировать ситуацию, а значит, прослушивает все разговоры экипажа с башней управления полетами. Как только на землю поступил сигнал, что самолет захвачен, организатор угона понял, что все идет по его плану. Заход на аварийную посадку также укладывается в сценарий, и это позволит выиграть немного времени, чтобы разузнать подробности замысла противника.

«Если от этого сброда, – он поглядел на связанных террористов, – можно добиться чего-нибудь путного»

Седой Ворон подошел к сидящим на полу угонщикам.

– Вы можете жить, а можете умереть. Мне все равно. Станете отвечать честно и откровенно – я вас не трону. Решите юлить – выброшу за борт.

Пленники загомонили, в один голос уверяя, что всего лишь подрядились совершить посадку в указанном месте, что прежде работали в разорившейся пакистанской авиакомпании, оказались на улице без гроша, и лишь необходимость кормить многочисленные семейства толкнула их на столь опасную дорогу. Похоже, в этом они не лукавили. Хотя резиденту Ноллана по опыту было известно, что подобные люди готовы клясться чем угодно, лить слезы и целовать грязь под ногами, лишь бы спастись. Правдой для них временно было то, что, по их разумению, хочет слышать человек с оружием в руках.

– А он – кто? – перебивая дурацкие причитания, мастер выживания показал на их мертвого главаря.

– Это Хусейн, – торопливо пояснил один. – Хусейн Мэйн из Америки.

Воин бросил взгляд на коченеющий труп. Пожалуй, да, под окладистой черной бородой были упрятаны вполне европеоидные черты. Стало быть, из новообращенных. Такие хуже всех.

– Хусейн из группы «Мечи Джихада», – затараторил второй. – он прибыл в город несколько дней назад, и сразу к нам. У него были адреса!

Седой Ворон припомнил список организаций террористов-фанатиков. «Мечей Джихада» среди них не было.

«Что-то новое? Может, конечно, и так, но в этом случае надо признать, что работа поставлена неплохо. Приехать из Штатов, имея в кармане адреса оголодавших летчиков, готовых на все, чтобы подзаработать деньжат. Кто-то провел неплохую подготовку к силовой акции. И эти клетки…»

– Вы тоже из организации?

– Нет-нет! – заголосили угонщики. – Мы же сказали: подрядились только посадить самолет, если экипаж не пожелает.

– А этот – кто? – он кивнул на лежавшего без сознания стюарда.

– Никогда прежде не видели. Он же из этого рейса.

– Кстати, – резидент Ноллана повернулся к командиру воздушного судна, – что вы скажете о бывшем стюарде?

– Его прислали только сегодня. Наш заболел.

– Угу, – резидент снова перевел взгляд на истинного главаря, – возможно, не только заболел, но уже умер и похоронен.

– Сэр, – обратился к нему штурман, – мы заходим на посадку. Прошу вас сесть в кресло. Если даже нам повезет, приземление будет очень жестким.

* * *

Скобы, вделанные в бетонную стену, были холодными и влажными. Время окрасило их бурой ржавчиной, и все же они казались такими основательными, будто вросли в облицовку шахты железными корнями.

– Спускаемся. – Библиотекарь зажег масляную светильню и вручил ее Лешаге. – Иди первым.

Тот с удивлением поглядел на хозяина книжных богатств. Как-то в его голове не вязались это подземелье, о котором, возможно, не было известно даже самому Трактирщику, и этот старик, один из немногих, отчетливо помнивших Тот День. Сколько раз прежде Леха бывал в этих местах, но и подумать не мог, что здесь может быть такое. Он посветил в шахту, пытаясь оценить ее глубину. Дна видно не было.

– Давай же, что ты медлишь? – голос ученого мужа звучал настойчиво, почти властно.

«Если начну спускаться, а он закроет крышку, здесь я и подохну, – мелькнула в голове предательская мысль. – Вот же будет нелепая смерть. И никто ни в чем не заподозрит убийцу. В самом деле, как можно? А вдруг именно он передавал информацию врагу? Почему бы и нет? Здесь ему каждый верит, он – Хранитель Знаний, что-то такое незыблемое, как восход и закат…» – воин мотнул головой, отгоняя подозрения, и поправил автомат на груди. Приняв светильню, он начал спуск.

Украдкой Леха все же поглядывал вверх, ожидая страшного звука скрипнувших петель. Как только он раздастся, есть крошечный момент, чтобы открыть предупредительный огонь.

«Конечно, только дурак станет в этот миг глядеть в шахту, да и здание старое, каменное, так что пули, ударив в потолок, уйдут рикошетом вниз, могут и зацепить. – Ученик Старого Бирюка спускался все глубже. – А возможно, и нет».

Сверху послышался тихий шорох. Бывший страж вздохнул с облегчением. Слава Ноллану, Библиотекарь, кряхтя, спускался вслед за ним. Наконец, шахта закончилась. Под ногами был бетонированный тоннель, расходящийся в обе стороны.

– Вот как-то так, – опираясь на руку Лешаги, констатировал старик, оказавшись на твердой поверхности. – Так, где-то тут оно было. Присвети.

Воин поднес беспокойно мечущийся на фитиле огонек туда, куда показывал Хранитель Знаний. Недалеко от лестницы в стене красовался темный провал, в котором аккуратными рядами, точно патроны в ящике, лежали какие-то небольшие, пожалуй, в ладонь длиной, трубки. Старик достал одну из них, зажал ее концы в кулаках и сделал усилие, будто переламывает. Внутри трубка озарилась довольно ярким голубоватым сиянием.

– Возьми одну себе, – скомандовал он. – А светильню погаси, ни к чему масло тратить.