Вечная любовь. Цикл романов «Любящие сердца»

Только вот как убежденного холостяка заставить расстаться со своими убеждениями и жениться? Еще ни одной девушки этого не удалось. Так с чего она решила, что у нее получится? Может это всего лишь ее глупая детская фантазия и не более того. Вот черт как же все сложно.

Но если она все же выиграет этот бой. Разве не будет она безгранично счастлива с этим человеком. Разве она с первого взгляда не поняла, что любит его. Нет, ни с кем другим она счастлива не будет. К огромному ее сожалению ей нужен именно тот человек, которого сложнее всего завоевать.

Но разве она из тех, кто легко сдается? Нет. Если она решила что у нее есть хоть малейшая возможность заполучить его, она ею непременно воспользуется. А что может быть красноречивее его же похоти. Раз он настолько хочет ее что, не стесняясь, выказывает свои желания даже на глазах у собственной семьи, значит не все еще потеряно.

Анджела Гарден уже четверть часа караулила своего шурина в гостиной, оставив дверь открытой, что бы видеть, когда он спуститься. Ей не терпелось задать ему трепку за вчерашнюю выходку. Как он посмел так вести себя по отношению к бедной девочки? Если уж он решил пригласить ее на танец мог ограничится, одним и не танцевать только с Элизабет.

Сегодня с самого утра знакомые дамы то и дело наносили ей визиты. Им не терпелось рассказать ей какие слухи ходят о младшем брате ее мужа и юной Элизабет Дрейтон. А слухи действительно успели разлететься едва ли не по всему Лондону.

Анджела буквально кипела от гнева и не только из-за поведения Николаса но и из-за того что ее дорогой муж лишь ухмылялся. Она просила Кристиана поговорить с братом еще после того как его брат второй раз пригласил девушку на танец но он только отмахнулся.

– Анджела, поверь мне, совершенно нет повода раздувать столько шума! – мягким голосом сказал он. – Ник ведь ни чего предосудительного не делает. Они просто танцуют.

– Но ты же знаешь, как его внимание сказывается на репутации девушек! – Анджела была огорчена тем, что муж отказался вмешаться. – Он может погубить несчастную просто долгим пристальным взглядом в ее сторону. Ник же танцует только с Элизабет. Разве это не явный признак того что он интересуется ею?

– Ну и что? Если она на столько, глупа что бы поддаться, на его чары что я могу поделать? – спорил Крис. – Если у нее достаточно мозгов она не позволит этому шалопаю перейти границы дозволенного.

– Черт тебя раздери Кристиан Гарден. – воскликнула выведенная, из себя Анджела. – Разве ты не знаешь, что твоему брату и не нужно ни чего переходить. Все и так решать что Эли очередная его победа. К тому же ты сам прекрасно знаешь, что на свете нет женщины кроме меня, способной устоять перед его смазливой мордашкой и безграничным обаянием.

– Говори тише дорогая. – шепотом произнес ее муж. – На нас уже оборачиваются. Ты же не хочешь подлить масло в огонь, если кто-то из городских сплетниц услышит из твоих уст такие фразы как «Эли очередная победа Ника»? иначе ее репутации уже ни чем не поможешь.

– Ты не выносим. Почему бы тебе просто не вмешаться и не положить этому конец. – пробурчала Анджела понимая что он не станет этого делать.

– Упаси бог дорогая. Вмешиваться в личную жизнь младшего брата? Ни когда. – закончил Крис с усмешкой чем еще больше усилил ее раздражение.

Теперь Анджела ждала Николаса, намереваясь сама поговорить с ним пока еще не совсем поздно. Во всяком случае, она на это надеялась. Но этот распутник, очевидно и не думал пока спускаться. Ну, ни чего терпения ей не занимать. Вот когда она его дождется, мало ему не покажется.

После третьей чашки чая Николас появился в поле зрения Анджелы. Молодой человек, весело насвистывая, спустился по лестнице и направился прямиком к выходу из дома, даже не подозревая о засаде за ближайшей дверью. Когда он услышал строгий голос невестки, его веселое настроение тут же испарилось.

Он точно знал, что сейчас последует выволочка, и даже понимал за что именно. Вероятно, Анджела намеренно поджидала его здесь, и он угодил прямо в ее острые коготки. И почему он только не сообразил смыться из дома до того как она проснулась. Вместо этого он предпочел валяться в постели, предаваясь мечтам о прекрасной Элизабет. И именно по этой причине ему сейчас предстоит этот малоприятный разговор.

– Звала Куколка? – спросил Ник, просовываясь в открытую дверь гостиной.

– Ты поразительно догадлив, – с острила Анджела. – Проходи. Нам нужно поговорить.

– У меня есть выбор? – вздохнув, попытал счастье Ник. Вдруг ему удастся на сегодня избежать линчевания.

– Нет, – отрезала Анджела с суровым выражением лица.

Еще раз, вздохнув, молодой человек с обреченным видом вошел в комнату и сел в кресло напротив невестки, с покорным видом ожидая долгих нотаций которые как он и предполагал, не заставили себя долго ждать. Анджела без предисловий перешла прямо к делу. На счет долгих он, конечно, не угадал, но в основном ход его мыслей был верным.

– Николас Гарден! – воскликнула девушка. – Какого черта ты вытворял на вчерашнем балу? Ты что действительно не понимаешь, что дал повод светским сплетникам болтать о том, что ты погубил репутацию молодой женщины?

– Вот именно куколка. Женщины! – Ник пожал плечами. – Она достаточно взрослая, что бы понимать к чему это может привести. Тем более что ей прекрасна, известна моя репутация. Но если ты заметила, она ни разу не отказалась от танца со мной. Значить она прекрасно понимает, к чему это может привести.

– Черт тебя раздери Николас, – в отчаянии воскликнула Анджела. – Разве на свете есть хоть одна женщина способная тебе отказать?

– В этом то и дело. Одна есть, но она сейчас занимается тем, что читает мне нотации, – ухмыльнувшись, ответил Ник.

– Ты несносен. Я пытаюсь объяснить тебе, что следует быть более сдержанным. – Анджела приходила в все большее отчаяние. Она чувствовала свою вину, так как именно она представила молодых людей друг другу. Теперь же она ругала себя за это. Должна же была знать чем это закончится. Но нет. Она как всегда понадеялась на лучшее и ошиблась. Теперь если репутация Элизабет будет погублена, то это будет только ее Анджелы вина.

– Анджела прекрати волноваться по всяким пустякам. Элизабет знает что делает. Ей не требуется твоя забота. – Ник говорил вполне серьезно. Сейчас на его красивом лице не было и тени привычной шутливости.

– Элизабет порядочная девушка. Неужели ты не понимаешь, что губишь ее репутацию? – Анджела была готова стукнуть этого повесу. Чего черт его раздери, он пытается добиться?

– Я и близко ни чего подобного не сделаю. Если тебе так будет спокойнее, то больше ни одна живая душа не увидит нас вместе, – Ник встал, собираясь уходить, но потом обернулся и спросил. – Ты же не думала, что я женюсь на ней только из-за пары танцев?

– Надеялась, – буркнула его невестка.

– О нет, куколка. Ближайшие лет сорок я не совершу подобной глупости.

Анджела всегда полагала, что эти его слова о том, что он не намерен связывать себя узами брака не более чем шутка, и он все же остепениться. Но сейчас Николас произнес это с такой серьезностью, что эти слова прозвучали едва ли не как клятва. Это еще больше вывело молодую женщину из себя.

– Все Ник уходи, пока я окончательно не вышла из себя, – взорвалась она.

Черт возьми, Анджела таки ухитрилась испортить ему настроение. Безусловно, она волновалась о репутации юной особы. Но он ведь ни чего такого не сделал. Они всего лишь танцевали не более. Неужели его репутация и впрямь так ужасна, что даже танец с ним способен погубить девушку?

Черта с два он оставит ее в покое. С чего вдруг он должен так поступать? Раньше он просто брал то, что хотел ни о чем, не беспокоясь и в этот раз, он поступит так же. Если конечно захочет. Пока что единственное чего он хотел от Элизабет Дрейтон это просто ее увидеть.

Молодой человек осознавал что по какой то не объяснимой причине, именно эта особа интересует его куда больше чем все остальные женщины, которых он когда либо знал. Что же в ней такого особенного чего нет в остальных? Нику было необходимо выяснить причину. Но скорее всего стоит ему провести с ней несколько ночей и весь его интерес как и к многим другим тут же бесследно пропадет.

Николас подождал пока один из лакеев, подал его коня и, вскочив в седло, он направился в порт. Один из доков принадлежал его семье, и когда все члены семьи находились дома, в доке стояло дюжина кораблей, принадлежавших его семье, один из них принадлежал лично ему.

Их семья была на столько, богата, что они могли позволить себе иметь сколько угодно кораблей, не занимаясь при этом перевозкой грузов или пассажиров. Они пользовались судами лишь для своего собственного удобства. Многие считали это не нужной тратой денег. Приходилось платить командам жалование и тратиться на припасы и починку кораблей. Это ни чем не окупались. Но семья герцога могла себе позволить и куда большие расходы и даже не замечать этого.

Дуглас должен был уже ждать его на борту что бы обсудить дальнейшие действия. Так как Николас не знал, когда точно потребуется покинуть Англию все должно быть готово заблаговременно.

Его первый помощник несколько лет назад уволился по причине здоровья и теперь Дуглас Фергюсон, который служил на корабле Кристиана, занял это место. Николасу потребовалось чертовски, много усилий что бы убедить его оставить в секрете от старшего брата род его деятельности. Слава богу, ему это удалось, иначе родители уже бы стерли его в порошок.

Поднявшись на борт Ник, увидел Дугласа на нижней палубе. Шотландец что-то перетаскивал с места на место. Подойдя ближе Ник увидел, что это старые паруса. Неужели он сам их сменил. Невероятно.

– Ты что сам поменял паруса? – высказал Ник свою догадку.

– Не будь болваном мальчик. Эти недоумки, которые у тебя служат просто на просто не убрали их, когда меняли после последнего плавания, – Дуглас выругался и пнул ногой кучу парусины.

– Не будь таким ворчливым старина. Я не настолько требователен как мой брат. У парней и так много дополнительных обязанностей, против которых они между прочем, не возражают.

– Черт бы подрал эти обязанности. Кристиан меня убьет если с тобой что ни будь случится, – Дуглас со злостью еще раз пнул старые паруса.

– Ты же не собираешься ему ни чего рассказывать? – нахмурился Ник.

– Нет. Пора бы тебе парень заканчивать с этой работой. Я волнуюсь за тебя при каждом задании. Их слишком много, – Дуглас умоляюще взглянул на капитана.

– Не время пока. Я еще не готов уйти на покой и обзавестись семьей, – Ник ухмыльнулся. – Мне же еще не семьдесят лет.

– Послушай моего совета Ник. Я от всей души желаю тебе добра. Но я сердцем чувствую, что добром это не кончится.

– Не нагнетай. Ты же знаешь, я всегда действую осторожно. Вспомни из скольких передряг, мы выбирались. – сказал капитан похлопав шотландца по плечу.

– От этого не легче. Каждое новое задание все опаснее. Насколько я понимаю, сейчас мы готовимся к очередному заданию? – Дуглас с отвращением сплюнул на палубу. Он готов был придушить все начальства парня за то, что заставляют его лезть во все эти чертовски опасные переделки. Чертовы снобы. Им бы лишь получить выгоду и плевать, на что ради этого нужно пойти и сколькими жизнями рисковать.

– Да. Снова церковь постаралась, – состроив презрительную гримасу, пробурчал Ник. – Им нужна, какая то вещица. Подробностей я пока что не знаю, но судно должно быть готово выйти в море в любое время.

– Я тебя понял и немедленно займусь приготовлениями. – Дуглас снова пнул кучу испорченных парусов и выругался. Попадись ему только эти болваны которые посылают бедного мальчика рисковать своей жизнью. Он бы им высказал все что о них думает. А в довесок сломал бы им пару носов ну или шей. В общем как пошло бы.

Глава 6

Элизабет практически закончила все приготовления к сегодняшнему вечеру. Она терпеливо сидела на мягком обитом атласом пуфике в ожидании, когда же ее горничная, наконец, устроит диадему украшенную бриллиантами розовым аметистом и мелкими жемчужинами. Диадема, подаренная матерью, превосходно подходила к ее светло розовому платью по подолу, которого были рассыпаны мелкими бантами из темно розовых кружев.

Сегодня она выглядела просто ослепительно по заверениям Бетти, которая уже три года была ее горничной. Впрочем, она всегда так говорит. Но девушка и впрямь была довольна своим отражением в огромном овальном зеркале. Это не много, улучшило ее настроение, которое после обеда было почти на нуле.

Родители вернулись на день раньше, чем ожидалось. К огромному сожалению Элизабет им стало известно о том какие слухи уже ходят по Лондону до того как добрались до дома. Именно по этой причине Элизабет пришлось выдержать грандиозное сражение что бы сегодня же не отправиться в загородное поместье. Как минимум до конца нынешнего сезона. Если вообще не до конца жизни что было вполне возможно, если учитывать в каком гневе был ее отец.

Элизабет еще ни когда прежде не видела что бы родители, были в таком гневе как сегодня. Но ей удалось выстоять в этом сражении. Возможно, по тому, что она была единственным ребенком и родители ее безмерно любили и поэтому, в конце концов, уступили, а возможно по тому, что она просто была слишком упряма, что бы согласиться с родителями.

Да и как она могла? Николас Гарден слишком ее интересовал, что бы без боя отказаться от него. Даже ценой погубленной репутации, если это, в конце концов, поможет ей заполучить Николаса в мужья. Так какая разница как они придут к этому? Через благородные ухаживания или испорченную репутацию. Важен конечный результат, а не пути его достижения.

После того как она разгоряченная ссорой с отцом металась по своей комнате Элизабет задалась вопросом. Зачем ей все это? Принести в жертву свое будущее ради чего-то не определенного можно только во имя великой любви. Но любит ли она Николаса? Черт возьми, она даже себе не может ответить на этот простой казалось бы вопрос.

Она его хотела. Он нравился ей. Но разве это все? Нет. Было еще, что то такое чего она пока не могла объяснить. Это было где то глубоко в подсознании. Просто не определенное чувство. Только он. Только с ним она будет счастлива. Ее душа чувствовала, что она Элизабет ни одного мужчину не сможет полюбить кроме Николаса. Но ведь и его она пока что не любит. Но кому она врет? Конечно же любит.

На сегодняшний бал ее сопровождали оба родителя, поэтому поездка была крайне напряженной. Мать и отец обиженно молчали, не желая с ней разговаривать, но оба, ясно дали понять, что сделают все возможное, что бы Николас к ней и близко не подошел.

Да что, черт возьми, произошло из-за чего столько проблем? Они, в конце концов, только танцевали. Поцелуя то ни кто не видел. Неужели из за длинных языков сплетников, ей теперь нужно держаться от него по дальше? Ну, уж нет. По крайней мере, еще один раз она должна, с ним увидится, что бы понять, что он к ней испытывает и стоит ли вообще продолжать его завоевывать. Ведь если она ему безразлична, то у Элизабет ни чего не выйдет.

Бал леди Кассандры был всего лишь шестым в этом сезоне, но он вне всяких сомнений был самым грандиозным событием этого сезона если конечно семья герцога не будет давать бал. На него было приглашено столько народа, что экипажи выстроились в очередь, что бы подъехать к главному входу и высадить пассажиров.

Войдя в бальный зал Элизабет, поняла, что гостей действительно много но, тем не менее, здесь было, где разместить их всех. Дом был огромен. Бальный зал занимал практически весь первый этаж. Здесь были все сливки лондонского общества. Эли пыталась разглядеть хоть кого-то из семьи Николаса. Несомненно, они должны быть здесь разве хоть кто-то в Англии осмелился бы не пригласить семью герцога.

В течении последней недели по городу ходили слухи о том что члены королевской семьи так же будут присутствовать на этом балу. Сегодняшний вечер обещал быть самым грандиозным событием в этом сезоне.

Элизабет рассеянно отвечала на множественные комплименты окруживших ее поклонников. Девушка даже не пыталась сосредоточиться на том, что они говорят. Всегда произносились одни и те же слова, которые нужно заметить успели ее утомить. Николаса все еще, не было видно. Да появиться ли он здесь вообще? Вполне вероятно, что он и не намерен с ней встречаться?

Девушка пристально всматривалась в лица приглашенных, с надеждой увидеть Ника. Но увидела его родителей. Не смотря на их возраст, они оставались поразительно красивой парой. Тот факт что герцогу было за пятьдесят не сколько не смущал дам бросавших не него томные взгляда. Собственно как и на герцогиню мужчины смотрели с восхищением и едва-ли скрываемым желанием. Но за все годы их брака ни одна душа не могла сказать что кто то из супругов был уличен в измене. О их любви ходили едва ли не легенды.

Герцог Сент-Джеймс и герцогиня стояли в компании хозяйки дома и еще нескольких приглашенных и о чем-то оживленно беседовали. Самого же Ника Элизабет так и не увидела и возбужденное настроение растворилось не оставив и следа.

Элизабет танцевала третий танец когда, бросив очередной взгляд в сторону двери, увидела вошедшего Николаса и встретилась с ним взглядом. Облаченный во все черное он стоял в компании нескольких своих старых приятелей и не сводил с нее горящего взгляда.

Щеки Элизабет заполыхали, ей внезапно стало жарко. Сердце забилось с невероятной скоростью и ей казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Черт возьми, один только его взгляд вызывал в ней такую бурю эмоций. Что же будет, если он снова ее поцелует? В первую очередь ей требовалось поговорить с ним с глазу на глаз. Если он не интересуется ею достаточно серьезно, она поймет это. Но без боя она не отступит. Не может.

Ник смотрел за танцующей девушкой и размышлял над тем как же ему вести себя по отношению к ней? Она красива, умна и чертовски соблазнительна. Николас не мог вспомнить, что бы прежде так безумно желал другую женщину. И это лишь после мимолетного поцелуя.

Перед тем как отправиться сегодня на этот бал Крис позвал его в кабинет и настоятельно просил не портить репутацию именно этой юной леди. То, что он сказал Анджеле было просто словами, и он не собирался держаться от нее по дальше. Но Кристиану Ник обещал оставить девушку в покое. Что б оно все пропало. Как он мог дать такое обещание, если только и думает что о том, как бы уложить ее в постель.

Ник так погрузился в свои размышления, что даже не заметил, как к нему подошла леди Анна вдова барона Уокмана. Репутация данной леди была широко известна, поэтому ни сам молодой человек, ни вообще кто-либо в этом зале не удивился тому, что леди Анна без сопровождения подошла к такому известному распутнику, как Николас Гарден.

Анна Вуд вдовствующая баронесса Уокман в свои тридцать два года оставалась по прежнему очень красива. Русые кудри были уложены в элегантную прическу. Большие карие глаза, пухлые губки изогнуты в милой улыбке. Пышная грудь… даже очень пышная грудь и узкая талия. Без сомнения еще пару дней назад она бы привлекла внимание такого известного сластолюбца как Николас. И нужно заметить она и привлекала его внимание уже не единожды. Но сейчас единственная кто занимал его мысли была совсем не искушенная юная дебютантка которую он из за данного дурацкого обещания не может получить.

– Ник. – пропела Анна сладким голосом. – Вы возмутительно пренебрегаете моим обществом.

– Ну что вы леди Анна. – Ник хотел поскорее от нее отделаться, тем более что рядом стояли двое из его старых приятелей и с жадностью ловили каждое слово. – Но в последнее время у меня не так-то много времени для собственного удовольствия. Но можете быть уверенны я как ни будь обязательно нанесу вам визит.

Несколько месяцев назад Ник имел удовольствия удостоиться ее щедрых милостей. Дама была весьма опытна в делах любовных, и молодой человек подумывал о еще одном свидании. Но теперь такого желания у него не возникало. Единственное что он испытывал так это раздражение от ее назойливости.

– Считайте, что я поймала вас на слове. Хотя вынуждена заметить, что такая не определенность мне не очень приятна. Всего доброго джентльмены. – попрощавшись женщина удалилась оставив наконец Ника в покое.

– Я вижу, ты попал на крючок к этой акуле? – поддел Ника один из приятелей.

– Леди очень красива и могу признаться что я тебе слегка завидую. – продолжил второй.

– Можете забрать ее себе. – небрежно отозвался Николас.

За время беседы с этой назойливой особой Ник потерял из виду Элизабет и теперь тщетно пытался ее разглядеть в толпе танцующих или вообще в зале, но ее нигде не было. Родители девушки стояли со своими знакомыми увлеченные оживленной беседой. Следовательно, Элизабет все еще здесь. Только вот где?

Ник понял, что у него появилась прекрасная возможность поискать девушку и если ему повезет украсть у нее еще один последний поцелуй. Эта мысль вернула ему хорошее расположение духа, но в тоже время возникло еще одно не приятное чувство которое мужчина попытался отогнать по дальше, но оно неприятным осадком осталось в его душе.

В первую очередь Ник направился в библиотеку, так как именно в этой самой комнате в доме Иденов они встретились впервые. Но его ждало разочарование. Там девушки не было. Веселое настроение молодого человека начало заметно ослабевать.

От хорошего настроения Элизабет, которое появилось, когда она увидела Николаса, не осталось и следа. Казалось после единственного брошенного на нее взгляда, он перестал ее замечать. Элизабет была буквально в отчаянии. Он не то, что не попытался подойти, что бы пригласить ее на танец Ник даже больше не смотрел в ее сторону.

Нервы Элизабет окончательно сдали, когда к нему подошла леди Анна. Она видела, как мило они улыбались друг другу. Это выводило ее из себя. Едва дождавшись, когда танец закончиться Эли воспользовалась тем, что родители увлеклись беседой со старыми друзьями, и не заметно выскользнула в сад.

Только оказавшись на свежем воздухе Элизабет, вздохнула с облегчением. Разглядев в дальнем конце сада густую тень, девушка направилась, туда надеясь, что укромный уголок еще не занят. В густой тени, в самом, деле, ни кого не оказалась и к огромному восторгу девушки там была чудесная маленькая беседка увитая розами с трех сторон.

Скользнув в беседку Элизабет, удобно устроилась на лавочке, откинувшись на спинку, и вдохнула свежий прохладный воздух. Не смотря на то, что было самое начала лета, вечером воздух был прохладным, и девушка подумала, что стоило бы захватить шаль, которая осталась у матери.

Мысли Элизабет вернулись к тому, по чьей милости она покинула бальный зал. Ей было обидно от того что в прошлую их встречу он проявлял к ней максимум внимания а в этот раз просто на просто игнорировал ее. Ели она сама подойдет к Нику это вызовет огромный скандал и тогда-то ей точно не избежать ссылки в загородное поместье.

Глава 7

Ник проверил все пустые комнаты в доме. Даже заглянул в хозяйскую спальню, но Элизабет нигде не было. Решив, что девушка не хочет быть найденной Ник отчаялся. Продолжать поиски не было смысла, так как вероятно она уже вернулась в зал.

Молодой человек не помнил что бы он когда либо расстраивался из-за женщины больше чем сейчас. Что же она с ним делает? Почему он настолько одержим этой женщиной, что как только она вышла из бального зала, он немедленно бросился искать ее с надеждой украсть у нее хотя бы мимолетный поцелуй? Нужно прекращать ставшие бессмысленными поиски и возвращаться в зал. Что он и сделал.

Подойдя к столам со спиртными напитками Ник окинул взглядом огромный выбор предложенный хозяевами. Однако ни чего не видел, погрузившись в мучительные раздумья относительно того как же ему быть по отношению к Элизабет. Погрузившись в раздумья по поводу такого серьезного решения, он даже не заметил приближение Анджелы. Заметив, что жена его брата направляется к нему он остался стоять там, где и стоял, поскольку уже было поздно делать вид, что он ее не заметил и уйти.

Анджела всегда была прямым человеком и говорила то, что думает не задумываясь. По этой самой причине Ник и не имел желания говорить с ней в ближайшие несколько дней. Крис случайно сболтнул ему, что его обожаемая жена вознамерилась женить его в ближайшее время и уже успела отобрать несколько вполне подходящих по ее мнению вариантов. Не то что бы молодого человека это особо беспокоило, он в любом случае с легкостью отделается от предполагаемых невест еще до знакомства с ними. Но Николаса это крайне раздражало. Особенно сейчас, когда ему и думать об этом не хотелось. Но Анджела видимо считала иначе.

Мнение же самого Ника ее ни сколько не интересует. Плюс ко всему этому он не мог забыть недавнюю выволочку, устроенную ему его обожаемой невесткой. Да и Анджела это не забыла. Не на одну из этих тем молодой человек не горел желанием говорить. Единственным его желанием было обладать девушкой, которую непонятно где носит. Куда только ее родители смотрят.