Бросок Кречета

Бергер щелкнул каблуками, резко склонившись в коротком поклоне.

– Да, ваша светлость.

Еще раз оглядев замершую фигуру, я кивнул.

– Можете идти.

Четко развернувшись через правое плечо лейтенант вышел.

Оставшись один, я неспешно подошел к окну. Помня наставления СБ держался сбоку, осторожно отодвинув портьеру на самый краешек. По уверениям местных, стекла имели высокую степень бронирования, но перестраховка не помешает.

Внизу на тротуаре собралась толпа митингующих. Что-то кричали, трясли плакатами с надписями на туземном наречии техно. Если я правильно понял из объяснений Гнатьева, протест напрямую связан с пришествием механоидов.

Люди не хотели побыстрее закончить войну, перебив агрессивных захватчиков, наоборот, они требовали немедленно прекратить всякие боевые действия и вступить в диалог с внеземным разумом. И это несмотря на то, что пришельцы по сути напали первыми.

Меня подобное поведение конечно весьма удивило. Их жителей убивают, захватывают территорию, а они в ответ предлагают начать переговоры.

Выглядело полным бредом и несуразицей.

– Техно… – презрительно выдохнул я.

И посмотрел на стоящий в углу телевизор. Изобилие современной техники в апартаментах явно не просто так. Клану хотят показать, насколько местная цивилизация превосходит нашу.

С их точки зрения.

Но если посмотреть, что крутят внутри этих ящиков… Хмм, скажем так, жить в этом обществе сразу расхочется.

После вселения в отель, я включил ТВ. Каюсь, не удержался. И что же я увидел первым? Передачу, где обсуждали судьбу некого серийного убийцы, похищавшего и убивавшего девушек на протяжении нескольких лет. Он пытал их, насиловал, потом выбрасывал как мусор на ближайшей свалке отходов. И вместо того, чтобы покарать выродка, находились те, кто вставал на его защиту, утверждая, что он не виноват в своей «болезни» и что это все результат несчастного детства.

Клянусь, эксперты и правозащитники в студии называли изуверское поведение болезнью и на полном серьезе утверждали, что наказывать за это нельзя. Надо лечить «несчастного», а не применять к нему силу.

Сначала я подумал, что это какая-то ошибка перевода и врут субтитры. Ну не может такого быть в разумном обществе. Но потом выяснилось, что все так и есть. Действительно, маньяка оправдывали за все совершенные зверства.

Я охренел. Честно.

Это же насколько надо ненавидеть собственных подданных, чтобы позволять такое?

– «Необходимо оказать психологическую помощь», – вспомнив фрагмент передачи, передразнил я какую-то тетку с немытыми волосами, в очках и уродливом свитере крупной вязки.

У нас таких «несчастных» даже не казнили, а сразу отправляли на опыты в исследовательские центры. Магам-естествоиспытателям всегда недоставало биологического материала.

Жестко? Возможно. Цинично и рационально? Почему бы и нет? Зато справедливо.

В дверь постучали.

– Да.

В проеме снова возникла голова часового. Пора обзавестись личным секретарем.

– Ваша светлость, советник по организационным вопросам просит о разговоре, – сообщил гвардеец и предупредил: – Он не один.

Секунду я с недоумением хмурился, пока не вспомнил, что за столь пышной должностью скрывается Гнатьев – заместитель главы разведки клана по сектору «Европа».

– Зови.

Войдя в помещение Леонид Николаевич по привычке, быстро огляделся, откладывая в памяти окружающую обстановку. За ним вошел худощавый мужчина. Следом шагнули два гвардейца, еще двое остались дежурить с другой стороны двери.

– Добрый день, ваша светлость, – заговорил Гнатьев.

– Добрый день, Леонид Николаевич, – поздоровался я, основное внимание уделив его спутнику.

Высокий, даже длинный, сухопарый, кожа похожа на мятый пергамент, высушенная ветрами жарких стран. Крючковатый нос, костистое лицо аскета. Стрижка короткая. Фигура подтянутая, жилистая. Глаза непонятного цвета, то ли серые, то ли мутно коричневые, не понять.

– Это Арлет Роуз, командир отряда «Ловчие смерти».

На меня наемник смотрел без всякого выражения, разве что чуть дольше положенного задержал взгляд на моих глазах. Предсказуемая реакция со стороны обычного человека. Зрачки у магов чуть ярче чем у других людей. Это привлекало внимание.

Кроме этого, ничего особенного. По виду типичный наемник. Будут платить – будет воевать. Перестанут – молча развернется и уйдет.

Может быть подсадной уткой от властей евросоюза? Может. С другой стороны, мужик явно не дурак и понимает расклады. В случае необходимости у клана Кречета хватит денег пустить по следу предателя наемных убийц.

Жить все время оглядываясь через плечо – так себе перспектива.

– Я так понимаю, он не говорит по русский.

– Да, ваша светлость. Переводить буду я.

– Ты знаешь английский?

– Разумеется, ваша светлость.

На да, конечно, иначе как бы он руководил европейским направлением.

– Ты поставил его людям задачу?

– В общих чертах. Им все объяснили. Они уже приступили к развертыванию первой линии обороны на внешнем периметре. Одно только уточнение, – Гнатьев извиняюще развел руками. – Возникли сложности с агентами СБ европола.

– Какого рода? – я снова уселся в кресло, руки расслабленно легли на удобные подлокотники.

Сухопарый наемник молча стоял, не единым движением не выдав, что его чем-то смущают разговоры на незнакомом языке в его присутствии.

Хорошая выдержка.

– Ничего серьезного. Просто небольшое недопонимание в области юрисдикции. Они настаивают на допуске своих людей в ближний контур охраны. Что, разумеется, совершенно недопустимо.

Я пожал плечами. Наглость местных шпиков не оказалась сюрпризом.

– Не вижу проблемы. Скажи, что это не их дело, – переведя взгляд на бесстрастную статую Роуза, я обронил: – Ты посвятил его во все детали будущей поездки?

Гнатьев коротко поклонился.

– Разумеется, ваша светлость.

Я изучал наемника.

– И что? Его не пугают механоиды?

Мне все время казалось, что техно воспринимали угрозу вторжения как-то легкомысленно. Не считали серьезной опасностью. И это настораживало.

– Нет, если оплата будет достаточно щедрой.

Ну разумеется. Типичный наемник.

Гнатьев сложил руки перед собой.

– Ваша светлость, на случай возможных недоразумений в будущем при общении с другими людьми, хочу указать на то, что механоидами пришельцев называют как правило в официальных бумагах. Сами солдаты именует их плексами.

Что-то новенькое.

– Плексами? Почему?

– Если молва не врет, это связано с первым контактом. У одного капрала была домашняя свинка по имени Плекса. Считается, что именно он первым из людей увидел пришельцев вблизи. Ему показалось, что они чем-то напоминают его домашнюю зверюшку.

– Да? Почему? – я удивился, в докладах были фотографии существ, на свинок они точно не походили.

Леонид Николаевич улыбнулся.

– На тот момент тварь почти полностью скрывалась в земле и только когда она полностью выбралась наружу, все поняли, что это никакая не морская свинка. И вообще, не имеет отношения к земному животному миру. Но почему-то название среди простых солдат прижилось. Есть запись, как капрал наклоняется к комку травы и земли, тянет руку и ласковым голосом зовет: плекса, плекса, плекса. Это многие видели, и запомнили.

Неисповедимы пути человеческого сознания.

– Он остался живым? Капрал?

Гнатьев покачал головой.

– Боюсь, что нет. Когда тварь вылезла, первым делом она оторвала ему голову. Прежде чем наброситься на его сослуживцев.

Хрена себе. Домашний питомец блин… Может поездка к линии разграничения не такая уж и хорошая идея?

Мысль мелькнула и пропала.

– Мда, смешно, – без всякой веселости произнес я. Мазнул блуждающим взглядом по тонкому листу телевизора и плавно закруглил аудиенцию: – Хорошо, можешь сказать мистеру Роузу, что все в порядке. Я нанимаю его отряд. Надеюсь, он не подведет.

Гнатьев что-то быстро проговорил так и не произнесшему ни одного слова наемнику, тот молча выслушал, кивнул и направился к двери. Проводив его до выхода, Леонид Николаевич вернулся.

– Что-то еще? – я побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику.

– Да, ваша светлость. От моих людей поступила информация, что в адрес нашей делегации готовятся провокации. Пока точно неизвестно какого именно рода, но информаторы не исключают насилия, – подумав, что его не так поймут разведчик поспешил уточнить: – Не против вас лично, скорее какие-либо нападки на других членов посольства. Попытаются забросать тухлыми яйцами, устроить драку и все в таком роде. И чтобы это обязательно увидели журналисты. Здесь СМИ имеют довольно много влияния.

Интересно. Хотя и ожидаемо. Кланы не особенно любили во внешнем мире. Мы платили им тем же.

– Все еще обижаются за Светлогорский инцидент? – с усмешкой спросил я.

– Здесь его называют второй мировой войной, – тактично напомнил Гнатьев.

Я хмыкнул. Когда некто Адольф Гитлер объявил германскую нацию наследниками Атлантиды и обвинил Кланы в подлом воровстве древних знаний, умалишенный придурок не нашел ничего лучшего, чем вторгнуться в пределы Империи.

Помниться именно после той войны князья впервые осознали важность Вуалей и серьезно их модифицировали, сделав полностью непрозрачными для любого проникновения технологических устройств.

Рейх начал войну, кланы ее закончили, знаменитым «западный рейдом». Контратака Кланов оказалась ужасной для Европы. Наши шли, уничтожая перед собой все живое, целые города без всякой жалости стирались в пыль.

Об этом еще долго помнили. Особенно запомнили Волков, вырезавших все население Берлина и Кречетов за устроенную резню в северной Померании.

После того как поставленные цели были достигнуты, наши вернулись обратно. Война продолжалась еще какое-то время. Американцы и англичане потеряли огромное количество солдат, штурмуя западные границы Германии, куда откатились немецкие военные части, устрашенные кровавым наступлением русских колдовских кланов.

– Да и бездна с ними. Предупреди охрану, пусть будят наготове, – я разрешающе махнул рукой: – Можешь идти.

Гнатьев поклонился, сделал шаг к двери, потом обернулся.

– Не будет ли с моей стороны дерзостью сказать, что вам похоже все это очень нравится?

Задумавшись на секунду, я растянул рот в усмешке.

– Но согласись, это куда интереснее пятничного кутежа в «Золотистой севрюге».

Гнатьев понятливо кивнул.

– Возможно вы правы, ваша светлость, – сказал он и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 5

Австрия. Территория Европейского Союза.

Вена. Центр город.

Светские рауты, двусторонние встречи, совещания, переговоры, снова встречи и обсуждения. Заседания общие и экспертов-специалистов, военных, гражданских, ученых деятелей, экологов и биологов.

Первая международная конференция по безопасности набирала обороты. В венскую столицу съехались представители почти всех более или менее значимых государств.

Основной вопрос – Механоиды, плексы, как их стали многие называть, пользуясь солдатской терминологией.

Военных тоже присутствовало немало, но что поразительно, дипломаты играли главную роль, ненавязчиво оттеснив основных участников конфликта на второстепенную сцену.

Это, разумеется, удивило. То есть, всякого рода армейским спецам давали слово, но в основном ради ответов на вопросы гражданских чиновников. Центральную политику определяли последние.

Подобное положение дел создавало определенные ситуации. Репортерам удалось заснять момент, как один из генералов яростно пререкался с главой еврокомиссии по оценке угрозы инопланетных захватчиков.

Еще один разговор на повышенных тонах случился между еврокомиссаром по делам беженцев и полковником корпуса EUROCOM. Что-то не поделили о финансировании бюджета.

Это вскрыло глубокие противоречия внутри европейского сообщества на довольно высоком уровне. Политики спешили воспользоваться моментом к собственной выгоде, решая проблемы международных отношений. Военные стремились сокрушить врага, показывая свою нужность и значимость.

Последний аспект стал понятен после выступления командующего сформированных объединенных частей недавно созданной европейской армии. Некий генерал в своей речи в основном упирал не на сотрудничество между разными странами, а говорил, что силам EUROCOM вполне реально справиться с вторжением в одиночку.

Почти прямым текстом: зря вы все сюда притащились, мы разберемся без вас.

Разразился скандал. За проявленную инициативу там где не надо, вояку едва не сняли с должности. Чиновники ЕС были в бешенстве, остальные делегаты конференции требовали наказать наглеца и раз уж их здесь не ждали, то они готовы уехать немедленно, оставив высокомерных европейцев наедине с плексами.

Не знаю, чем пришлось поступиться хозяевам саммита, но шум удалось пригасить. Генерал получил выговор с запретом делать официальные заявления на время проведения конференции. Были принесены извинения всем участникам от лица высшего руководства ЕС.

Сначала было не очень понятно, с чем связана такая деликатность. Пришлось пообщаться с послом, вникая в суть местных дел. Выяснилось, что настроения в обществе являлись здесь более важным фактором в проводимой политике властей, чем угроза нападения плексов.

Проще говоря, европейские политики боялись действовать в одиночку, опасаясь реакции электората. Скоро ожидались выборы, и многие чиновники не хотели терять теплые места.

Неплохо да? Над головой повис меч, а они думают о том, как не потерять должность. Дурдом, если подумать, но здесь это считалось в порядке вещей.

Первый штурм малого Улья обошелся объединенной армии ЕС дорого. Потери исчислялись тысячами. Весь кошмар показали по ТВ. Привыкшие к тишине обыватели охренели и заголосили, требуя устранить опасность, но не допустить при этом многочисленных жертв.

Ко всему прочему механоиды вдруг оживились, сделав попытку прорвать защищенный периметр. Ведущиеся до недавнего времени относительно вяло боевые действия вспыхнули с новой силой.

Интенсивный характер боев подразумевал новые потери. Население опять взволновалось. Механоидов отбросили назад, но заплатили за это высокую цену. Что вызвало очередной виток недовольства.

Отсюда и движение за установление контакта, и перемирие, и другая подобная чушь со стороны обывателей. Они почему-то думали, что с пришельцами можно договориться, хотя те не демонстрировали подобных стремлений.

К счастью, нашлись здравомыслящие персоны в верхах, кто понимал, что бесполезно пытаться установить мир, если другая сторона этого не хочет. И возникла идея международной конференции по безопасности.

Хитрые политиканы из Евросоюза решили переложить решение проблемы на чужие плечи, разделив ответственность с другими странами. Ведь прогноз аналитиков о 85 процентной вероятности дальнейшего расширения зоны вторжения никуда не делся и с плексами все равно пришлось бы что-нибудь делать.

А тут еще последняя атака с применением вредоносного кода. На всех произвела сильное впечатление способность пришельцев создавать компьютерные вирусы и внедрять их в человеческие системы.

Многих это напугало. Интернет охватывал почти всю цивилизацию техно, не спасут ни океаны, ни проливы. Осознание этого простого факта подстегнуло международное сообщество к участию в саммите в Вене.

В Австрию начали съезжаться представители всех крупных государств. Пригласили и Кланы, видимо надеясь под шумок привлечь нас не только к войне, но и установить более тесные связи.

Однако вскоре выяснилось, что разобщенность техно намного превосходит разобщенность Кланов. Каждый в первую очередь стремился к собственной выгоде, наплевав на общие интересы. Это серьезно тормозило процесс переговоров.

Серьезным камнем преткновения выступали будущие трофеи. Как у нас говорят: техно делили шкуру не убитого медведя с таким усердием, словно он уже лежал у их ног. Что конечно было не так.

Патенты, лицензии, роялти, комиссионные отчисления, права на производство – я узнал много незнакомых слов за последние дни. И что самое главное – понял, насколько они важны в местном обществе.

Это походило на торг купцов, кем по сути они и являлись. Каждый стремился выторговать себе преференции, задвинуть соседа и установить приоритет на получение будущих прибылей.

Надо признать, в первое время подобный подход вызывал оторопь. Я не ожидал, что все это будет выглядеть именно так. Сама угроза вторжения уже не казалась чем-то серьезным, скорее второстепенным, что требовало небольших уточнений.

Странно и дико. И совершенно нормально для местных дельцов. Плексов не воспринимали глобальной угрозой и не стеснялись это выставлять напоказ.

Техно понимали, что механоиды им могут дать много нового. Новые сплавы, новые алгоритмы в компьютерном моделировании ИИ, новые электронные микросхемы, новые источники питания и многое другое. По сути, они стояли на заре очередной научно-технической революции. Осталось лишь взять и применить знания чужаков к земным реалиям.

По крайней мере так это выглядело со стороны.

Одна проблема: пришельцы вряд ли разделяли этот оптимизм, усиленно готовясь к очередному витку противостояния с большим усердием нежели люди.

Подобное наплевательское отношение сначала шокировало. Потом мы привыкли.

Особенно легко это получилось сделать у Марго. Возможно, из-за того, что она заранее готовилась к поездке, возможно из-за врожденного умения подстраиваться под обстоятельства. В отличие от меня, кузине пришлось больше крутиться, чтобы занять достойное положение в клановой иерархии.

Хотя, как посмотреть. Мне тоже пришлось постараться, правда для прямо противоположного – выпасть из орбиты интересов чересчур властолюбивых родственников.

В любом случае, на первое время Марго взяла на себя основные представительские функции, общаясь с членами иностранных делегаций. Я этому не мешал, заняв роль наблюдателя.

Наблюдал, изучал, анализировал расстановку сил, занимался тем, чем привык занимается в окружении главы клана в свободное от гулянок время.

Пользуясь случаем, неплохо подтянул английский, во время обучения его нам преподавали, как самый распространенный язык среди техно. Очутившись на саммите, где почти все участники переговоров между собой предпочитали его использовать, сделать это оказалось нетрудно.

Очень помогли медитативные техники для усиления концентрации. Странная область приложения для того, что обычно использовалось в освоении сложных заклятий, но это сработало, особенно в плане быстрого изучения на уровне разговорного.

Обещанная Гнатьевым провокация все-таки состоялась. Трое каких-то придурков напали на одного из гвардейцев, свободного от дежурств. Сделали они это в переулке недалеко от отеля.

Недоумки, нашли на кого нападать. Результат: вызов скорой помощи, реанимация, телесные повреждения различной степени тяжести.

Видя, что их товарищей буквально размазывают по асфальту, последний из преступников не нашел ничего лучшего, как вытащить нож.

Гвардеец проломил ему грудную клетку, усилив удар кулаком «кузнечным молотом». Как не убил, до сих пор не понятно. Видимо бандит родился в рубашке. Ему повезло, что нельзя сказать о его позвоночнике. Больше он ходить никогда не сможет.

Снова вспыхнул шум, на этот раз с Кланами. СМИ подняли вой, заявляя о неправомерном применении силы. Понятия не имею, что это такое, но я сразу довел до сведения всех заинтересованных лиц, что отдал приказ больше не церемониться и бить насмерть.

Это произвело впечатление. Почему-то техно думали, что мы будем оправдываться. Какие-то дегенераты из местной чиновной шушеры даже заикались о том, чтобы наказать гвардейца за чрезмерную жестокость. Разумеется, они были посланы подальше, с мрачным обещанием в следующий раз не ограничиваться нападающими, но и заняться их заказчиками. А заодно близкими родственниками следуя древнему принципу: «кровь за кровь».

Марго пыталась снизить, как она выразились «репутационный ущерб», оплатить медицинские счета, отправить парализованного в одну из наших магических клиник.

На что я ей пообещал, что она первым же поездом отправится домой, если еще хоть раз заикнется о подобной глупости.

Подействовало, кузина заткнулась, не рискнув возражать. В последнее время, она начала меня немного побаиваться, видимо вспомнив, из какой я семьи, и что несмотря на образ гуляки и бездельника, в моих жилах по-прежнему текла кровь настоящего Кречета.

Журналисты раскручивали скандал, кто-то подогревал мерзких ублюдков. Тех, кто особо вопил, по моему личному приказу перестали пускать на пресс-конференции кланов. Это слегка остудило головы, потому что запрет касался не только отдельных личностей, но и всего издания, кого они представляли.

Лишиться доступа к первоисточнику никто не хотел, Кланы считались горячей темой, как-никак первый приезд за последние пол века на столь высоком уровне. Поэтому СМИ поумерили пыл. Хотя подозреваю, сделали это сквозь зубы. Здесь не привыкли, что с журналистами не церемонятся.

Шел четвертый день конференции, участники так и не смогли ни о чем толком договориться, когда устроителям пришла в голову гениальная идея, о которой долго потом все вспоминали.

* * *

Вена. Австрия. Территория ЕС.

Правительственная резиденция.

Главный конференц-зал. 12:15

– Они что идиоты? – я наклонился к Марго. – Они и правда собираются это сделать?

Кузина дернула тоненьким плечиком.

– У них крупные проблемы, и не только с чужаками, многие союзники требуют большего участия в нейтрализации угрозы. Сейчас основное бремя несут Италия и Франция, главные потери пришлись на эти страны. Им это конечно не нравится. Они потребовали увеличить контингент других стран Евросоюза. Но многие не согласны.

– Не хотят посылать своих солдат? – понимающе хмыкнул я. – А какова доля участия на данный момент в EUROCOM других членов ЕС?

– На момент создания объединенных сил была договоренность минимум о полнокровной бригаде от каждой из сторон. Но потом более мелкие страны заявили о необходимости паритета согласно численности населения и условия снизили, – Марго говорила тихо, в соседних креслах сидели люди в пиджаках и мундирах, в зале собрали представителей всех участников саммита.

За вытянутым овальным столом находились главы делегаций. Личные ассистенты разместились вдоль стен на стульях с папками и ноутбуками на коленях, готовые в любой момент прийти на помощь шефам.

– И что теперь? Полагаю немногие выполнили даже эти уменьшенные условия, – насмешливо осведомился я.

Марго легко качнул головой, подтверждая сказанное.

– Ты прав, некоторые до сих пор не прислали солдат, ограничившись отправкой военного оборудования. А кое-кто и вовсе выделил только деньги, заявив, что не может опустошать военные запасы в условиях столь неспокойных времен.

Кто бы сомневался.

– Каждый сам за себя?

Кузина кивнула.

– Вроде того.

Вокруг стола прошел парнишка в офицерской форме, протягивая каждому из присутствующих буклетик с программой «демонстрационного показа», под таким названием официально проходило мероприятие.

На самом деле «демонстрационный показ» являлся самой что ни на есть настоящей войсковой операцией в составе одной механизированной дивизии, артиллерийского полка, нескольких танковых батальонов и десятка эскадрилий штурмовиков и бомбардировщиков.

Европейские политики хотели показать, насколько плексы опасны и для этого приказали военным провести ограниченную разведку боем.

Проще говоря, умники из высоких кабинетов, заставили вояк обстрелять один из Ульев, вызвать контратаку, сдержать ее и показать все это в прямом эфире для остальных участников конференции. Надеясь, что раз уж последние не хотели сотрудничать, может это их проймет.

Понятно, что дело тут вовсе не в желании повлиять на прожженных дельцов от политики чужих стран. Вероятнее всего запись сольют в открытый доступ. Устроят утечку и покажут очередной случай агрессии пришельцев. У иностранных политиков тоже есть свой электорат, который подвержен страху и панике. Стоит обывателю увидеть кровавую бойню с намеком, что нечто похожее может вскоре произойти на его родных улицах, как очередной вой поднимется до небес.

– На самом деле это выглядит полной глупостью. Погляди, они даже закуски сюда притащили, – я указал подбородком на дальний конец зала, где действительно стояли столики на колесиках, заставленные напитками и едой. Видимо на случай, если вдруг кто из высоких гостей неожиданно проголодается.

– А ты бы хотел, чтобы там ничего не стояло? – Марго иронично приподняла бровь.

– Я бы хотел большей серьезности, – шепотом огрызнулся я. – А не фуршета с показом экшен-кино.

С моей стороны последовал кивок в направлении огромного экрана, куда по задумке организаторов должна идти онлайн-трансляция основного действа.