Бабайка

Я не стал забивать себе голову вопросом: выдержит титановый щит револьверный выстрел или нет – развернулся и с места прыгнул вниз, по склону. Грохнул вслед выстрел, и толпа тут же отозвалась криком. Я упал на четыре кости, и прилично ободрал себе колени и ладони, и кувыркнулся через голову, но всё-таки зацепился за склон, головой вниз; подсознание сработало быстрее, чем сознание, – я проворно перевернулся на спину, в руках моих появился арбалет, тут над срезом холма показалась голова дуэлянта, и я так и пустил стрелу – лежа на спине, ногами к вершине, и голова исчезла, прянув назад.

Какого чёрта, подумал я, много ли навоюешь с арбалетом. Хорошо хоть адреналин делал своё дело, и боли в ободранных конечностях я не чувствовал.

Ну же! – и у меня получилось!

– Ха-а! – заорал я от восторга. Хоть убейте, а лучше «калаша» оружия я не знаю! Теперь посмотрим, кто кого, думал я, короткими траверсами перебегая вверх по склону, сейчас я тебя поимею вместе с твоей пукалкой. Дуэлянт, однако, появился вовсе не там, где я его ждал, а намного левее, и объявил о своем возвращении выстрелом. Слава богу, это лишь в кино валят нехороших парней из пистолетов навскидку за сто метров. И тут он выстрелил снова, и сзади меня кто-то охнул. Спину обдало холодом: получалось очень нехорошо, я оказался между дуэлянтом и толпой. Я от бедра дал очередь по противнику, – в толпе снова закричали, только на этот раз голосов было больше, и, пригнувшись, побежал влево, чтобы пули дуэлянта не летели в эту кретинскую толпу зевак.

Дуэлянт ситуацией воспользовался на все сто, и следующий свой выстрел произвёл с вершины холма. Тактически он бил меня по всем статьям: занял господствующую высоту, меня же при этом сбросил вниз. Я с бега упал за кстати подвернувшийся валун. Снова грохнул выстрел, и меня обдало каменной крошкой.

Должен я его уговорить, должен. В конце концов, у меня автомат, у него револьвер… и тут я услышал как что-то, звякнув металлически, упало на склон, выше моего валуна метров на десять, и покатилось вниз, подпрыгивая на камушках, по звуку – прямо на меня. Я сжался в комок, в комочек, в точечку и тут громыхнуло. Свистнули страшные железные осколки, вышибая каменные клочья из валуна, упал сверху земляной дождь, я услышал, как страшно кто-то закричал среди зрителей, и тут мне стало ясно, ах, отчётливо стало ясно, сквозь этот жуткий страх, заковавший меня, что господина королевского дуэлянта мне надо непременно взять живым. Кто-то должен мне объяснить, откуда у него гранаты и револьвер. Я догадываюсь, кто показал ему и объяснил, как с этим оружием управляться, – но мне надо знать точно.

Ну, с-сука, держись. Сблизиться – и по ногам. От этого не умирают – по крайней мере, сразу. Мне ведь для беседы много времени не надо.

И вот что я сделаю…

Манекен получился совсем как настоящий. Не знаю, как я выгляжу со стороны, но, на мой взгляд, получилось очень похоже. Ну, может, чуть помускулистей, чем на самом деле. Мой восковый двойник лежал с автоматом в руках и старательно целился в сторону вершины.

Что ни говори, а чтение книг полезная вещь.

Пока, родимый. Исполни свой долг.

И я побежал в обход холма со всех ног, выворачивая голову влево, чтобы всё время видеть вершину, и увидел, как махнула рука, чётко видимая на фоне закатного неба, как полетела по крутой дуге, вращаясь, граната, здорово похожая на немецкую – такая, знаете, с длинной ручкой. Я бросился на землю, закрыв руками голову, и уже лежа, морщась от боли, увидел, как разбегаются от помоста, прочь от смертоносного холма, люди. Губернатор же по-прежнему сидел на стуле, а вокруг, прикрывая его, стояли бойцы Королевской Пограничной стражи с арбалетами наизготовку.

И тут граната взорвалась. Раз я слышу это, значит, я еще жив, и я повернул голову, и увидел, как падает на землю, подброшенный взрывом мой восковой близнец. Я вскочил на ноги, и в этот миг дуэлянт показался в полный рост. Он увидел меня и замер, пытаясь, видимо, сообразить, почему меня стало двое. И тут я услышал знакомый свист, и испугался, ещё не понимая, чего это я так испугался, и тут до меня дошло, не-ет, заорал я, понимая, что уже поздно, что ничего уже поправить нельзя, и увидел, как качнулся дуэлянт на вершине и упал на спину, отброшенный арбалетным болтом, попавшим ему прямо в грудь.

Я побежал вверх по склону, оскальзываясь голыми ступнями по траве, по земле, по мелким и крупным камням, задыхаясь и надеясь, что, может быть, рана не смертельна, и я успею получить несколько ответов на пару вопросов – всего на пару вопросов!

Он лежал на спине, стрела коротко торчала из его груди, и тихий ужасный хрип вытекал из горла вместе с кровью. Я пал на колени рядом с ним.

– Кто? – я боялся его трогать, боялся кричать: так слабо держалась в нём жизнь. – Скажи, кто показал тебе револьвер? Кто показал тебе гранату? Кто научил тебя стрелять?

Взгляд дуэлянта был обращён в небо, и я видел, как постепенно уходит из его глаз муть, так насторожившая меня в начале. Словно вытекая вместе с кровью.

– Скажи, кто научил тебя стрелять из револьвера? Как найти его? Кто?!

Его веки дрогнули, зрачки сдвинулись на меня, и, глядя мне в глаза, он еле слышно прошептал:

– До встречи в крайнем из миров.

XXIV

Дождь. Для меня это первый дождь в этой череде миров. Тёмно-зелёные тучи, закрывающие чёрное небо с зеленоватым отливом, косые мощные струи, лупящие по крыше.

Настроение – хуже нет.

Он умер, и мне его не жалко. Но он умер, не сказав мне главного: где мне искать моего сына.

– Вы должны понять меня правильно, – говорит губернатор и видно, что говорить это ему не очень приятно. – Вы – шанс нашего королевства. Я просто обязан вас взять под стражу. Я должен быть уверен, что вы не сбежите.

А я гляжу на губернатора, и какая-то мысль, необъяснимо связанная с этим человеком, солнечным зайчиком прыгает в моей голове, никак не желая оформляться.

Нас четверо в Зале заседаний: губернатор, я, констебль Джефф Хёрст и шериф Гордон Бэнкс. Бэнкс смотрит на меня с сочувствием, мол, не повезло тебе, сынок, но молчит. Констебль же, заворотив голову, смотрит куда-то в сторону. И, конечно, тоже молчит.

Дело мне до твоей деликатности, подумал я, посмотрев на губернатора. Тот сидел за тем самым столом, опустив голову и упершись кончиками пальцев в лоб. Через пять минут сюда придёт лейтенант Королевской пограничной стражи и возьмёт меня под стражу. Деликатно так. И возможно, ему тоже будет неловко.

Да пошли они все…

– Сэр?

Губернатор поднял голову.

– Да, констебль.

– Я могу доложить о результатах расследования?

– Это не может подождать? – сказал сэр Рамсей, поморщившись.

– Нет, – сказал констебль, глядя на меня исподлобья. – Я считаю, это не терпит отлагательства.

– Хорошо, – вздохнул губернатор покоряясь. – Докладывайте.

– В Далёкой Радости было совершено два убийства, – сухо начал констебль, по-прежнему глядя на меня. – Второе – уже после моего прибытия сюда. Мною опрошено несколько свидетелей. Их слова заставляют нас думать, что оба убийства совершены одними и теми же людьми. Это мужчина и мальчик. Мы не знаем, кто из них убивает. Но есть основания считать, что эти люди покинули Далёкую Радость. Вчера мною был допрошен Норман Хантер. Он утверждает, что эти двое исчезли. Интересны обстоятельства их исчезновения. Хантер говорит, что они просто ушли через дыру в воздухе, и что он видел это своими глазами.

– Что за дыра? – спросил губернатор.

– Хантер затруднился её описать.

– Где это произошло? – спросил губернатор заинтересовавшись.

– Неподалеку от Ричева выгона… так сказал Хантер.

– А что такого есть в этом месте?

– Ничего, – сказал Хёрст. – Там нет ничего.

Губернатор вопросительно посмотрел на шерифа.

– Да, – солидно сказал шериф. – Это просто степь… ничего там нет. Гладкая как стол. Глазу не за что зацепиться.

С шумом открылись входные двери. По проходу к нам шёл человек в длинном, до пят, мокром плаще с капюшоном. Он подошел и откинул капюшон.

– Лейтенант королевской пограничной стражи Алан Болл, господин губернатор.

– Лейтенант, возьмите мастера Григория под стражу и доставьте в мой дворец в Йорке, – сказал губернатор. – Будьте вежливы с ним. Он не пленник, но я боюсь, он не очень хочет ехать в Йорк. Вот, – губернатор вытащил из-под и положил на стол сумку и длинный сверток, – это вещи сопровождаемого и его меч.

– Когда нам надлежит…?

– Отправляйтесь немедленно. Два дня. Я даю вам два дня.

– Будет исполнено, сэр, – сказал лейтенант и остался стоять.

– Что-то еще, лейтенант? – с легким раздражением спросил губернатор.

– Каллагэн. Он ждёт вашего решения.

– По возвращении в Йорк мой секретарь оформит приказ от моего имени. За убийство дуэлянта в момент исполнения служебных обязанностей воина Пограничной охраны Йана Каллагэна в кандидаты.

Лейтенант смотрел на губернатора, лицо его было непроницаемо.

– Закон есть закон, – сказал губернатор. Может, чуть громче, чем нужно.

– Так точно, господин губернатор, – немедленно откликнулся лейтенант, и, чётко повернувшись, обратился ко мне:

– Мастер Григорий.

– Прощайте, мастер, – сказал констебль. – Вы должны верить. Должны верить, что всё будет хорошо. Вам это под силу, я думаю.

Губернатор забарабанил пальцами по столу. Шериф глянул на него, покачал головой, словно не соглашаясь с чем-то, и отвернулся.

Я должен верить, усмехнулся я, шагая вслед за лейтенантом. Обожаю ценные советы.

Лейтенант открыл тяжёлые створки входных дверей и остановился, озирая ночное небо. Небо было мокрое, неуютное.

– Грегори! – женская фигурка метнулась ко мне из темноты. – Что они сказали?

– Джоанна!

– Возьми это… – и она сунула мне что-то мне в руку.

– Мисс! – лейтенант шагнул вперёд, оттесняя Джоанну. – Сержант! Уведите девушку!

– Да, сэр, – из темноты к нам торопливо подошли бойцы Пограничной стражи. Я уже различаю форму, думал я отстранено, глядя, как крепкие парни аккуратно и настойчиво оттесняют девушку, с которой свела меня судьба в Далёкой Радости.

– Грегори!

Прости, Джоанна. Может быть, в другой жизни – в совсем-совсем другой.

Я разжал ладонь. Браслет. Безыскусный простенький браслет из кожи и дерева.

Спасибо, милая.

Вокруг меня мерно колыхались в сёдлах воины Пограничной стражи, слева от меня связанный со мной верёвкой ехал лейтенант. Дождь лил такой, что даже плотный плащ с капюшоном не спасал.

И всё было так тоскливо, так безнадёжно.

– Мастер, если хотите спать – спите, я прикажу привязать вас к седлу, – сказал лейтенант, наклонившись в мою сторону.

– Спасибо, – сказал я.

Ты должен верить, сказал констебль. Звучит как насмешка. Во что верить? В бога? В чёрта?

– Вам бы лучше поспать. Мы будем ехать день и ночь, меняя лошадей на станциях, и едва поспеем.

– Поспеем куда? – В самом деле – куда? Кто или что ждёт меня в Йорке?

– Вы же сами слышали – через два дня губернатор ждёт нас.

От неожиданности я натянул поводья, и чуть не выпал из седла – лейтенант-то останавливаться и не думал.

Он же остался в Далёкой Радости! И опередит нас при этом… А как он оказался в Далёкой Радости? Это что же получается, думал я лихорадочно, чувствуя, что мысль моя подбирается к чему-то очень простому и очень важному. Ты должен верить, а вера губернатора? Может, она сильна настолько, что он может… как он вообще стал губернатором? Допустим, вера его сильна настолько, что он может очень много – и потому он губернатор. Логично? По-моему, да. И он может перемещаться на большие расстояния одномоментно. Или очень быстро, быстрее, чем другие, одной только силою веры. А что такое перемещаться на большие расстояния? Это значит – попадать из одного места в другое. На Ричевом выгоне не было ничего – ни стола, ни шкафа, ни Дома дракона, и всё-таки бабайка ушел с моим сыном. Вот и всё, подумал я, два и два равно четыре, всё сходится. Вот о чём говорил констебль. Я должен верить. Я знаю, чего хочу, я знаю, как это должно выглядеть, что ещё надо? Самую малость – отвязаться от лейтенанта.

– Лейтенант, нам надо остановиться!

– Зачем это еще?

– По нужде, – сказал я. – Мне надо оправиться.

Надо же, выскочило словечко.

– Хорошо, – сказал лейтенант и натянул поводья. Мы встали.

– Ну, – сказал я.

– Что ну? – удивился лейтенант.

– Я что, буду делать это с лошади?

В темноте я плохо видел его лицо, но мне казалось, что он смотрит на меня, не мигая, словно решая в уме некую задачу.

– Хорошо… Дживз! Будете сопровождать его.

И с этими словами лейтенант развязал свой конец верёвки. Я спешился, вместе со мной спешился рослый и, судя по движениям, очень ловкий пограничник.

Я неторопливо смотал веревку на локоть, отвязал от седла свою сумку и сверток.

– Что вы там возитесь? – спросил лейтенант подозрительно.

– Сейчас, сейчас, – ответил я неопределённым голосом и шагнул в сторону от дороги. Я оглянулся и увидел точёно-тёмные силуэты всадников на фоне ночного дождевого неба – от этого зрелища меня неожиданно пробрала нервная дрожь: до того это было красиво.

Я побежал. На втором шаге поскользнулся, но устоял на ногах.

– Стой! – крикнул кто-то сзади. Кажется, лейтенант.

Меня, впрочем, это волновало мало, для меня всё решалось сейчас, ты должен верить, сказал констебль, ладно, так тому и быть, уж чего-чего, а веры во мне было хоть отбавляй. Сзади послышался топот копыт – погранцы, наконец, сообразили, что происходит, и пустились за мной следом. У меня несколько секунд, не более, понял я, всё-таки они верхом, а я пеший.

Впереди меня вспыхнула большая дрожащая пронзительно-голубая дыра, наполнив моё сердце бешеной радостью. Я услышал, как сзади изумленно заорали.

И я, зажмурившись, с размаху прыгнул в дыру.

Ощущение было странное, словно тело моё стало вытягиваться, тянуться, пока не стало длинным-длинным, и очень хотелось открыть глаза, но веки мои меня не слушались. Потом словно что-то где-то лопнуло с тихим звоном, и тело моё снова стало нормальной длины. Потом я снова стал растягиваться, снова тянулся-тянулся-тянулся, и, наконец, я опять услышал этот тихий звон. И я упал, проломив непрочную корку, во что-то холодное, рассыпчатое, и это холодное облепило моё лицо и ладони.

Я опять прошёл, подумал я с облегчением. Я всё-таки прошёл. Ура.

Теперь, наверное, можно открыть глаза?

7. Синий снег

I

Здесь была зима. Синий снег, синие деревья, низкое темно-синее небо.

Я встал, – в глубоком снегу это было сделать не очень-то легко, машинально отставил руку в сторону, раскрытой ладонью вверх… и усмехнулся – к хорошему привыкаешь быстро. Здесь спички так легко не добудешь. С некоторым удивлением обнаружил валяющиеся рядом со мной сумку и продолговатый свёрток. Надо полагать, подсознание сработало лучше, чем сознание, и позаботилось о вещах.

Градусов пять-десять, прикинул я. Само собой, мороза. Хорошо хоть ветра нет.

Я неторопливо распаковал саблю, повесил на плечо сумку и осмотрелся – и никакой такой пищи для размышлений этот осмотр не дал. Единственное, что можно было предположить – так это то, что на этот раз, по всей видимости, я выпал из большого дупла. То есть если находишь себя лежащим под большим деревом, на котором есть большое дупло, то логично предположить…

И тут до меня дошло. Почему снег синий? Разве он не должен быть голубым?

А как же семь цветов радуги?

Ладно, сказал я себе, обстоятельства бывают разные, одни обстоятельства грозят неприятностями, и с ними надо считаться, другие сулят приятности, и ими тоже пренебрегать не стоит, а третьи не хороши, не плохи, и вообще непонятно что значат. По-моему, синий снег – это как раз из этой оперы, так что не будем забивать голову этой загадкой.

Надо просто выбрать направление и идти.

Наверное…

Вообще, если быть честным, то направление я не выбирал ни разу. Оно само меня выбирало. И из мира в мир мне помогали перейти, и в новом мире обнаруживалась перспектива. Получается, есть в этом какая-то логика.

Жаль только, логика эта – не моя.

И куда девался голубой мир?

Я что – проскочил, не заметив поворота?

Тщательно замаскированного поворота.

В любом случае отсюда надо куда-то идти.

Чёрт, в каждом мире такая история. Каждый раз всё начинается одинаково.

Каждый раз я не знаю, что делать.

И непонятно, где здесь север, где юг. Солнца за тёмной пеленой туч не видать, компаса у меня нет, и неизвестно, работал бы он здесь вообще (кто знает, как тут расположены магнитные полюса). С упорством идиота я осмотрел несколько деревьев, надеясь определить, с какой стороны они заросли мхом. С учётом того, что я никак не мог вспомнить, с юга или с севера деревья обрастают мхом, это занятие выглядело особенно дурацким. К тому же мне попался неправильный лес, без всякого мха на деревьях. О том, что мне, в принципе, всё равно, куда идти, я как-то не подумал. То есть подумал, но не сразу.

Все стороны одинаково неизвестны. Значит, пойду – туда.

И я пошёл в неизвестном направлении. От осознания того, что я не знаю, как называется сторона, в которую я иду, мне было весьма не по себе. Тем не менее, я упорно двигался в выбранном направлении. О всяких неприятностях вроде того, что, заблудившись, человек незаметно забирает влево и в конце концов начинает бродить кругами, я старался не думать. Были заботы поважнее. Как не замёрзнуть, к примеру. Морозец слабенький, но без тепла и еды долго я не продержусь. Так что выход один – идти и надеяться, что я выйду к людям раньше, чем обессилею.

Через два или три часа надвинулись сумерки. Я уже порядком подвыдохся и употел к этому времени – идти по глубокому снегу занятие не из лёгких. Я остановился, взял в горсть синего снега, и слизнул часть его языком. Как-то глупо получается, подумал я, обессилею, упаду, замерзать, говорят, даже приятно, но всё-таки умереть от мороза в Синем мире …

– Похоже, это гер-рой, – сказал голос откуда-то сверху.

Я поспешно обнажил саблю и поднял глаза. Златая цепь на дубе том… На здоровенном дереве на здоровенном суку лежал опять же здоровенный кот и мрачно смотрел на меня. Впрочем, это, может, лишь кажется мне, что мрачно, коты ведь вообще весело смотреть не могут.

– Точняк, – откликнулся другой голос, но уже не сверху, и что-то шевельнулось под деревом. То, что я сначала принял за большой сугроб, обернулось не то собакой, не то волком. Широкая морда, мощная грудь, густая шерсть… наверное, всё-таки волк.

– Чего уставился, герой? – спросил волк. И длинно зевнул, показав клыки.

– Почему герой? – спросил я. Саблю при этом не опустил, что свидетельствует о том, что остатки здравого смысла меня всё-таки не покинули.

– Только гер-рой или дур-рак смело пр-рёт навстречу опасности, да ещё в одиночку, – кот говорил, артикулируя чётко, хотя и не очень выразительно. – Я подумал, что на дур-рака ты обидишься, и сказал «герой». Хотя р-разница невелика.

Волк задрал верхнюю губу, сморщившись. Улыбается он что ли? Стоп, о какой опасности идёт речь?

– А что за опасность?

Волк сразу сомкнул пасть, перестав улыбаться. Мягко спрыгнул со своего сука кот, макнув при этом морду в снег. Недовольно фыркая, высунул из сугроба морду на свет, чихнул и сказал, глядя на меня всё тем же мрачным взглядом:

– Конец света.

II

– Это всем известно. Волна идёт с юга, и все бегут на север. Разве ты не заметил, что лес пуст?

А и в самом деле, снег-то был чист. Никаких свежих следов.

– Такое бывало, и не раз, так записано в человеческих книгах. И каждый раз что-то меняется.

– Например?

Кот призадумался ненадолго. Волк в нашем разговоре не участвовал, поскольку на его долю выпала самая тяжёлая работа – тропить. Мы же с котом шли следом, причём сначала я, а за спиной моей кот. Так решил волк, и я не стал спорить.

– Один раз звери стали разговаривать. Две волны прошло, а звери всё разговаривают. Видимо, создатель решил, что это забавно.

– Так это же хорошо, – сказал я, и услышал, как впереди сердито взрыкнул волк.

– Вот именно, – сказал сзади кот. – Наши-то пр-редки от волны не бегали. А получили пр-раво голоса, так сразу такие замор-рочки начались. Мозги, думы, мор-раль, совесть… Тьфу… Это всё вы!

– Я?! – я удивился довольно сильно.

– А чего мы? – волк остановился и, заворотив морду, смотрел назад, мимо меня, на кота.

– А кто ныл? Кто жаловался создателю? Ах, мы хотим говор-рить! Ах, мы хотим, чтобы хозяева знали, как мы их любим! Ах, нам плохо, хозяева ж не понимают, как мы их любим! Ах…

– Ну, – сказал сурово волк, – во-первых, это не мы…

– Знаю, знаю, – сварливо сказал кот. – Собаки. Отвечать надо за родню!

Стремительная тень мелькнула мимо, обдав меня снежной пылью, с пронзительным мявом шарахнулся в сторону кот, и, обдирая кору, взлетел на ближайшее дерево и зафыркал оттуда. А волк пошёл вокруг дерева, поглядывая на кота.

– Опять не успел, – хладнокровно сказал сверху кот, и добавил: – Гы-гы-гы!

И я вышел из столбняка. Весёленькая у меня здесь компания. Пожалуй, самая весёлая из всех, что выпадали на мою долю.

Волк снова начал неторопливо таранить снег грудью, прокладывая путь, и я двинулся за ним. А вслед нам всё слышалось кошачье:

– Самое смешное, что как эти балбесы стали разговаривать, людям они опостылели. Приходит человек домой, а с порога – ах, хозяин пришёл, дай пожрать, я ведь так тебя люблю, хозяин… По улице кто пройдет – ах, хозяин, кто-то прошёл! Кто-то прошёл! А ну иди прочь! Не тревожь моего любимого хозяина! Хозяин, ты слышишь, я о тебе беспокоюсь… А песни которые они сочиняют?

И кот запел довольно противным голосом:

Мой хозяин самый лучший,

С самой лучшею едой

За него я удавлюсь,

С другой собакой погрызусь

Я желаю быть всегда с тобой!

Хозяин мой! Такой хороший! Такой большой! Такой ва-абще!

Дай я оближу тебя

Словно сахарную кость,

Твои тапки принесу,

От врагов тебя спасу

Ради дружбы, а не ради кость!

– А не ради кость. Кретинская строчка, – сказал кот. – А как вам рифма «кость – кость»?

Волк прянул ушами, но промолчал, продолжая идти через снег.

Постепенно кошак перестал петь и брюзжать, и теперь лишь моё шумное дыхание, вырывавшееся с клубами пара изо рта, нарушало тишину.

Всё-таки чего-то я с этим самым концом света не понимаю. Получается, что во время конца света не весь мир гибнет и не все его жители. Видимо, создатель, вот, кстати, ещё вопрос, кто такой этот самый создатель? Так вот, видимо, создатель периодически переделывает этот мир, выпалывая всё недостойное. Но тогда какой же это конец света? Впрочем, если из дерева сделать стол, дерево перестанет существовать. Но не древесина. Так, размышляя, шел я за волком, и тут произошло событие, изрядно меня озадачившее. То есть я не знаю, как к этому относиться.

Мы двигались по маршруту, который согласно каким-то своим соображениям определял волк. Двигались довольно долго, уже начинало темнеть, и тут волчара молча метнулся в сторону, и пошёл, пошёл скачками.

От неожиданности я остановился, и меж моих ног тут же просунулась большая кошачья голова, зыркая налево-направо.

Раздался пронзительный вопль.

– Нет! Не надо! – орал кто-то пронзительным фальцетом.

– Это хор-рошо, – с мурлыкающими интонациями сказал кот, а волк уже бежал обратно, и в зубах его болталось что-то орущее.

– Не надо! пощады! Волчюшка, миленький! А-а-а…

Заяц – увидел я, и волк аккуратным движением сомкнул челюсти на заячьей шее. Хрустнуло, сдавлено хрипнул ушастый, и вопли прекратились.

– Хроменький, – сказал волк, – отстал от своих. Надеялся, видать, что конец света не для него. Будешь?

– Спр-рашиваешь, – сказал кот. – Конечно, буду.

– Не тебя спрашивают, поросёнок прожорливый, – беззлобно ответил волк.

Пустой желудок дрогнул, подпрыгнул к горлу, и рот наполнился слюной.

– Нет, – сказал я.

– Он сыр-рое не ест, – сказал кот.

– Ну и ладно, – сказал волк, отрывая дымящийся кусок от зайца. – Нам больше достанется.

– Слушайте, – сказал я, глядя, как стремительно исчезает то, что ещё недавно было говорящим зайцем, – а далеко ещё до убежища?

– Долго, – сказал кот.

– Не очень, – сказал волк.

– Не слушай его, – сказал кот, – время и его количественная оценка для него понятия не шибко доступные.

– Мы сегодня дойдем? – спросил я. – Темно уже.

– Нет, – сказал волк.

– Так что ломай ельник, человечек, – сказал кот. – Заночуем здесь.

– Зачем? – удивился я.

– Чтобы не спать тебе на снегу, – сказал волк.

III

Я смотрел в темно-синее небо, усеянное звездами, зажатый меж двух звериных тел. Мне было тепло. Мысли о сыне я старательно от себя гнал. Нечего заниматься самоглоданием, лучше поспать. А завтрашний день покажет, что делать, так думал я, глядя в небо и слушая, как урчит мой пустой желудок.