Экзотеррика

– Сядем, товарищи, – предложил неулыбчивый, большеголовый, с густыми бровями Строганов.

Сели вокруг овального стола с мигающей «свечой» вириала.

Виом, показывающий звезду, погас.

– Итак, что мы имеем на сегодняшний день, – продолжил директор СКБР. – Мертвец неохотно, но понемногу раскрывает свои тайны, и мы получаем доступ к наследию прошлой межгалактической войны, завладев которым, любой криминальный социум вполне способен устроить передел мира с полным уничтожением несогласных. Нам во что бы то ни стало надо опередить этих ублюдков, а они есть и уже пытаются помешать нам, начав гонку за «машинами судного дня». Прежде всего это Союз Маргиналов Земли, возглавляемый деятелями Еврохалифата, китайский Коспиньин[13], мечтающий восстановить Великую Поднебесную Империю, сделав её Небесной, и турецкий не менее «великий» Османский Ятаган. В борьбе с ними определена и функция Коскора: защита российского суверенитета, охрана поселений в космосе, ликвидация угроз, контакты с уцелевшими Вестниками Апокалипсиса.

– Поконкретней можно? – прищурился Убегаев.

– Для этого мы и пригласили вас, – сказал Строганов. – Первостепенная задача Коскора – поиск баз Вестников в Солнечной системе, а также поиск и ликвидация Курта Шнайдера, использующего Вестник с планеты-капли. Майор, вы возглавите спецназ, а вы, Мирон Богумилович, возглавите группу контакта. В вашем распоряжении будет фрегат космофлота России «Дерзкий». Капитан – Бугров Виталий Семёнович.

Дарислав вопросительно глянул на Головина.

Полковник поймал его взгляд.

– Бугров участвовал в походах фрегата к планете-бублику, а также к планете-капле, и в курсе всех наших проблем.

– Я с ним не работал.

– Классный спец и серьёзный мужик, ты с ним подружишься. Да и со всей его командой тоже. Из неё только Ломакина не будет.

Дарислав кивнул, помня, что Иван Ломакин вошёл в состав группы Вересова, отправившейся с Вестником «по следам» создателей «космолёта судного дня». Где в настоящий момент находятся Ломакин и Вестник, невозможно было даже представить.

– Знаю, что вы не использовали весь отпуск, – добавил Строганов, – но положение серьёзней, чем мы предполагали. Федеральные земные структуры снова начинают распространять в СМИ ложные слухи о «стремлении России к превосходству и опасным исследованиям», и полагаться на сотрудничество с ними мы не можем. Придётся обходиться своими силами.

– Ложь в международных отношениях далеко не редкая вещь, – заметил Ркацители. – Вспомните, с чего начиналась эпоха Большой Лжи в двадцатом и двадцать первом веках: с идиотских фейковых обвинений России в отравлениях и агрессии! Мы тоже сначала поддались реформированию общества по предательским сценариям либералов от Чубайса с Гайдаром до Грефа с Кудриным. Но слава богу, смогли преодолеть эту болезнь.

– Не знаю таких деятелей, – покачал головой Головин.

– Я с детства увлекаюсь историей, – улыбнулся Ркацители. – А наша история – исключительно пёстрая смесь предательств.

– Ну, ещё мы не совсем преодолели болезнь либерализма, – вежливо возразил Убегаев. – Вместо творческой корректировки социума, которая должна была привести к управлению страной людьми иного склада – созидателями, художниками, специалистами здравоохранения, изобретателями, строителями и объединителями, во власть до сих пор просачиваются люди-паразиты, люди-лжецы.

– Такова природа человека, – буркнул Головин. – С генетикой не поспоришь. Если предками американцев были воры, бандиты, киллеры, сбежавшие из Европы преступники, какая раса должна была из них вылупиться? Правильно – лживая и властвующая. Разве этот пример не подчёркивает того факта, что вообще предками всех разумных в нашей Вселенной были такие же уроды?

– Хотелось бы возразить…

– Не надо, – остановил психолога Строганов. – Теперь конкретика. Первое ваше задание – Венера. Начинайте поиск базы рептилоидов, не привлекая ничьего внимания. Официально вы будете заниматься изучением района строительства научно-исследовательской лаборатории. Кроме фрегата в ваше распоряжение поступает техническая бригада ЦЭОК полковника Сватова и штурмовой БП, плюс проводка спутниковых картографических систем.

Дарислав как раз хотел спросить о дронах и вовремя прикусил язык. Бригада БП представляла собой крыло беспилотной авиации и космоплавания.

– Весь материал по этой теме вы получите на личную почту, – добавил Строганов. – Вопросы прошу задавать сейчас, пока фрегат не ушёл в рейд.

– Разрешите выполнять? – подтянулся Дарислав.

Вопросы у него появились, и не один. Но выглядеть желторотым птенцом в глазах начальства не хотелось, и он промолчал, подумав, что глава СКБ всё равно не станет лично заниматься проблемами Коскора. Основная ответственность ложилась на плечи Головина и во вторую очередь на самого Волкова.

– Давайте побеседуем перед стартом, – предложил ему Убегаев, когда они покинули аудиторию Е-45 и остановились перед входом в терминал метро. – Обсудим ситуацию в целом и детально.

– В любой момент, – согласился Волков. – Можно и прямо сейчас.

– Попозже, если не возражаете. Мне хотелось бы пригласить для обсуждения мою помощницу.

– Хорошо, как скажете. Позвоните, и я подъеду.

Начальник исследовательской группы скрылся в переходе между корпусами ЦЭОК.

– Велиарий Анатольевич, вы его хорошо знаете? – поинтересовался Дарислав у стоявшего поодаль полковника; тот общался с кем-то по менару[14].

– Вижу первый раз, – ответил Головин, заканчивая разговор.

– А его помощницу?

– В группе всего три человека, начальник и две женщины, Диана Забавная и Хильда Бауэр. Первую не знаю, о второй слышал, что она блестящий учёный, принимала участие в двух экспедициях, военный историк, спец по германской мифологии.

Дарислав озадаченно сдвинул брови.

– При чём тут германская мифология? Мы отправляемся на Венеру и дальше, в космос, а не в прошлое Германии, которая давно стала штатом Еврохалифата. Зачем Убегаеву спец по истории?

– Вопрос не ко мне, – равнодушно сказал Головин. – Начальник группы сам решает, кто ему нужен. Ты лучше сформируй свой отряд. Допустимое количество бойцов – трое.

– Вместе со мной?

– Вместе с тобой.

– Тогда это Голубев и Савкин.

– Вызывай, инструктируй, готовься. Составь перечень необходимого спецснаряжения. Утром встречаемся уже на космодроме.

– Есть.

Они пожали друг другу руки и разошлись.

Глава 3. Мёртвый пушистик

Спустя час после атаки пыли на земные аппараты капитан Дроздов попросил начальника экспедиции, возившегося со своими подопечными в лабораторном отсеке фрегата, доложить о результатах изучения пыли и сделать вывод о процессах, происходящих на поверхности Пушистой.

По традиции собрались в кают-компании, хотя могли общаться и по бортовой системе «блютус», сидя в защитных ложементах.

«Великолепный» крутился по тысячекилометровой орбите вокруг планеты, наматывая виток за витком. Запущенные к ней зонды принялись за прежнюю работу, исследуя поверхность и атмосферу Пушистой с разных высот.

Космос вокруг был достаточно прозрачен и спокоен, не выдавая тайны исчезновения цивилизации, пославшей в космос две тысячи лет назад сигнал бедствия.

Судя по докладам зондов, посланных к другим планетам системы звезды Тревожной, никаких искусственных сооружений разумные обитатели Пушистой на них не оставили, как не оставили и спутников, в отличие от той же Солнечной системы, заполненной тысячами аппаратов, станций, космических отелей, поселений и научных лабораторий. Система Тревожной казалась первозданно пустой, свободной от любой формы жизни, и даже Пушистая, находившаяся в пятидесяти миллионах километров от тускловатой звезды, температура поверхности которой не достигала и пяти тысяч градусов Цельсия, накрытая пыльным океаном, также казалась мёртвой. Сложная система рек и морей на её поверхности хотя и представлялась издали сформированной искусственным путём, жизнью не изобиловала.

В кают-компании «Великолепного» царило оживление.

Космолётчики, свободные от вахт, обсуждали поведение металлизированной пыли, ведущей себя как туча агрессивных насекомых, когда в отсеке появилась команда Шустова в полном составе и вслед за ними капитан Дроздов.

Стены кают-компании превратились в экраны, и все присутствующие могли видеть пушистый шар планеты и оранжевое око звезды, угрюмо наблюдавшей за манёврами земного корабля.

Космолётчики перестали расхаживать по кают-компании со стаканчиками кофе в руках, сели за стол. К ним присоединились учёные мужи, по разгорячённым лицам которых можно было судить о накале недавней дискуссии.

Капитан Дроздов и Шустов остались стоять.

– Итак, господа, – обратился к присутствующим начальник экспедиции, – кое-что удалось прояснить. Из анализа пылинок, доставленных зондом из Райских кущ, можно сделать один очень интересный вывод: это не пыль!

В помещении установилась тишина.

– То есть как не пыль? – удивлённо проговорила Марина.

Шустов кивнул кому-то из своих коллег.

Стены помещения превратились в жемчужные полотнища, стёршие изображение планеты, солнца и звёзд. В стене над баром возникло чёрное окно, в глубине которого протаяло изображение некоего сложного механизма, проросшего множеством щетинок и чешуй. Больше всего механизм походил на искусственную блоху, но с большим количеством лап.

– Перед вами пылинка, – сказал Шустов с улыбкой. – Размеры – одна десятая миллиметра. Но встречаются покрупнее – до миллиметра и на два порядка меньше. Форма практически идентична у всех пылинок.

– Бактерия! – хмыкнул Филин. – Или вирус.

– Ни то, ни другое. Это искусственная наноконструкция, имеющая нечто, напоминающее генератор, двигатель и больше сотни антенн и микродатчиков разного назначения.

– Нанобот!

– Так точно, мой молодой друг.

Космолётчики зашумели.

– Тишина на борту! – флегматично напомнил о себе капитан Дроздов, погрозивший пальцем Филину.

– Что же это выходит? – выпятил губы первый навигатор корабля. – Пыль на самом деле – облако наноботов? По всей планете?!

– За всю планету утверждать не берусь, – покачал головой Игорь Ильич, – но море пыли в районе Райских кущ на самом деле является консолидацией наноботов, легко разъедающих любые материалы. Во всяком случае, корпус нашего зонда эти «пылинки» продырявили за секунды. Как они это делают, не совсем понятно, ни о какой кислоте, конечно, речь не идёт, это уровень внутриядерных процессов, но факт налицо.

– Значит, сигнал бедствия подала эта, с позволения сказать, слизь?!

– Слизью называть эту пыль, наверно, неправильно.

– Какая разница? Она разумна!

– Не доказано. Надо изучать её поведение в других районах планеты, искать альтернативные объяснения феномена. Возможно, где-то под землёй или в глубинах морей сохранились от прежней цивилизации какие-то базы или бункера.

– Допустим, пыль действительно представляет собой кластеры нанороботов, – проговорил кванконик фрегата. – Почему она формирует виртуальные города и сооружения? И почему эти псевдогорода теряют форму при приближении наблюдателя?

– Наши мнения по этому поводу разделились, – помял подбородок Шустов. – Лично я думаю, что эволюция разума на Пушистой в какой-то степени близка к земной, но опередила её на определённое количество лет. На Земле мы уже сейчас наблюдаем рост самостоятельности технических систем, управляемых искусственным интеллектом и не нуждающихся в присутствии человека. Обитатели Пушистой пошли дальше, породив на основе нанотехнологий кластеры мини-роботов, интеллект которых зависит от объёма и количества гибко связанных в единую сеть наноклеток.

Шустов кивнул на шипастую конструкцию в растворе экрана.

– Чем больше таких клеток объединяется, тем мощнее образовавшийся интеллект.

– У меня другая гипотеза, – сухо заметил Ахмет Свирский, ксенобиолог экспедиции, худощавый, с шапкой зеленых волос. – На Пушистой изначально сформировалась биосфера на основе вирусов и бактерий.

Шустов поморщился, но вежливости в голосе не потерял.

– Да, такой вариант возможен, однако его вероятность низка. Мы не знаем, каков был облик обитателей планеты и что произошло, заставив их послать сигнал SOS.

– Война! – сказал Дамир.

– Кого с кем? – скептически поинтересовался Свирский.

– Хозяев планеты с их же роботами.

По губам присутствующих промелькнула улыбки. Свирский разочарованно махнул рукой.

– Шаблон обывателя. Земная фантастика полна таких сценариев, если вспомнить древние фильмы наподобие «Матрицы» и «Терминатора» либо романы Лема.

– А кто доказал, что такие сценарии невозможны? – поддержал оператора Рома Филин.

– Уж слишком неоригинальны подобные спекуляции.

– Однако их вероятность от этого не становится нулевой.

– Игорь Ильич, – вмешался в беседу капитан Дроздов. – Ситуация понятна. Продолжаем работать в прежнем направлении?

– Нужно бросить на Пушистую весь наш технический арсенал. И самое главное – искать следы тех, кто послал призыв о помощи. Ясно, что это не нанослизь, то есть не пыль из наноботов.

– Это спорно… – начал было Свирский.

– Предлагаю спорить не здесь, Ахмет.

– Нужно установить с ними контакт, – веско проговорил Терехов. – Иначе они всё время будут сбивать наши дроны.

– Попытаемся, – пообещал начальник экспедиции.

* * *

Время побежало быстрее.

Несмотря на применение автоматических устройств, компьютеров и организационной техники работа нашлась как для членов научной группы, так и для всего экипажа.

Беспилотные зонды кинулись на планету, как стая хищных птиц, ищущих добычу.

Через сутки наблюдений и анализа собранных образцов воды, воздуха, горных пород и «пылинок» стали вырисовываться контуры катастрофы, постигшей жителей Пушистой, а исследователи начали фантазировать на тему облика хозяев планеты, так как он по-прежнему оставался тайной для землян. Виртуальные города, создаваемые «кибернетической пылью», вырастали статически неподвижными, движение в них отсутствовало, и какими были их обитатели, догадаться было трудно.

В ходу появились гипотезы «разумных кротов», «змей» и «птиц», а женский коллектив экспедиции выдал идею, рисующую жителей Пушистой насекомыми, а именно – стрекозами. Спорили азартно, в перерывах между вахтами, но так и не пришли к единому мнению.

«Пыль» между тем по-прежнему вела себя агрессивно по отношению к пришельцам-землянам, и беспилотный флот «Великолепного» поредел. Ни на какой контакт облака крошечных летающих роботов идти не желали.

Тщательное обследование материковой части Пушистой выявило не только отсутствие каких-либо следов разумной деятельности обитателей планеты, но и вообще фауны и флоры в любых формах. Биологи экспедиции не нашли даже бактерий! Атмосфера планеты и её геологические структуры были девственно чисты, будто на ней никогда не существовало жизни.

Конечно, обследовать всю планету, по размерам близкую Земле, было невозможно даже с помощью полусотни беспилотных машин, умеющих опускаться на дно водоёмов и в жерла вулканов. Но и того материала, который удалось собрать за сутки непрерывной работы автоматических систем фрегата, хватало для определённых выводов, которые горячо обсуждались как специалистами экспедиции, так и членами экипажа.

Первое: вероятность присутствия жизни на планете, не только биологического формата, но и разумной, оказалась близка к нулевой, несмотря на наличие колоссальной системы искусственной «нанопыли», окутывающей всю поверхность Пушистой толстым танцующим слоем.

Второе: разумным поведение этой системы назвать было трудно. Да, она умела воссоздавать облик городов и сооружений, существующих некогда на планете, но в контакт с землянами не вступала, если не называть контактом попытки нападения на земные аппараты.

Третье: судя по геометрии сооружений, воспроизводимых «пылью», обитатели Пушистой скорее всего имели довольно крупные размеры – до трёх метров в высоту – и были прямоходящими. Но их вид по-прежнему не поддавался реконструкции, и единственное, с чем согласились специалисты экспедиции (это была их объединённая версия): они могли передвигаться как кенгуру. И крыльев у них не было.

На вторые сутки мониторинга поверхности планеты и её морей и рек, складывающихся в красивый фрактальный узор «кровеносной системы» (спорили и об искусственном происхождении этих формирований), дроны на глубине двух километров под поверхностью южного моря обнаружили нечто, напоминающее купол правильной геометрической формы диаметром около километра. Острые на язык космолётчики сразу окрестили его Опухолью, и капитан Дроздов разрешил Дамиру Волкову взять на борт «голема», катера высшей защиты, учёных и опуститься на дно моря, к Опухоли.

Полетели трое, не считая самого оператора: Шустов, Терехов и контактер-ксенопсихолог экспедиции Дарья Черкесова.

До этого момента «голем» трижды в автономном режиме опускался к «городам» Пушистой, которые показались наблюдателям подозрительно реальными, дважды успешно отражал атаки пыльных смерчей, и его полевая защита позволяла пассажирам чувствовать себя в безопасности.

Однако в кабине расположились в скафандрах, представляющих собой системы выживания в космосе, имеющие неплохой энергозапас. Приказ капитана был однозначен: выполнять СРАМ по полной программе! Дамир был уверен, что это излишняя мера, но возражать капитану не решился.

В одиннадцать часов утра по корабельному времени «голем» стартовал к Пушистой и вскоре завис над морем, получившим название Сердечное; его форма и в самом деле напоминала контур человеческого сердца, каким его изображали в качестве символа медицины.

– Повнимательнее там, лейтенант! – прилетел в наушники шлема Дамира голос капитана Дроздова.

– Будьте уверены! – весело отозвался Волков.

Похожий на дельфина с кожей из ртути аппарат сориентировался по пеленгу беспилотного зонда, зависшего над морем, и нырнул в воду.

«Голем» имел систему обзора, изображения которой передавались на внутренние стенки кабины, поэтому казалось, что пассажиры опускаются в глубину водного бассейна без какой-либо защиты. При необходимости пилот мог взглядом обозначить вектор дополнительного просмотра, и кванк шлюпа делал приближение намеченного участка поля обзора. Дамир пользовался этим вариатором часто, изучая кажущиеся подозрительными сгущения воды.

На глубине двадцати метров от поверхности вокруг аппарата темнота сгустилась до состояния плотной аморфной массы.

Луч прожектора уходил вниз на сотню метров, в нём изредка просверкивали искорки неизвестного происхождения. В глубинах земных водоёмов они означали бы мелких обитателей – рачков, червей, полипов и водорослей, но здешние воды были удивительно безжизненны, и Дамиру не в первый раз пришло на ум чьё-то философское изречение: природа не терпит пустоты. В применении к факту отсутствия жизни на Пушистой оно звучало призывом найти этому феномену объяснение, потому что жизнь на планете приобрела иную форму – форму облачного искусственного интеллекта.

– Игорь Ильич, – обратился молодой человек к Шустову, – всё-таки как вы объясните отсутствие какой-либо формы жизни на Пушистой? Ведь она была, раз существует эта странная робопыль? Не могла же она возникнуть ни с того ни с сего?

– Может быть только одно объяснение, – мрачно ответил Терехов вместо Шустова. – Была война!

– Ну почему одно? – не согласился начальник экспедиции. – Возможно, Пушистая изначально была мёртвой, как и сотни тысяч обнаруженных в Галактике планет, а пыль занесло сюда каким-то космическим ветром.

– Тогда зачем она создаёт виртуальные города? – не унимался Волков.

– Возможно, срабатывает память о предках, о тех, кто создал наноробов в другом районе космоса.

– В таком случае кто посылал сигнал о помощи?

– Потом поговорим, – пообещал Шустов с явной неохотой.

Через четверть часа на экране глубиномера появился светящийся бугор: свет прожектора дна ещё не достигал, но эхолокатор и гравитационные датчики помогли компьютеру синтезировать изображение Опухоли.

– Вот где мы найдём ответы на все наши вопросы! – воскликнул Дамир.

– Мне бы ваш оптимизм, – проворчал Шустов.

Ещё через несколько минут купол на дне моря стал виден уже и в отражении прожектора. Он вовсе не был таким геометрически безупречным, каким его рисовали компьютеры «голема» и дрона, обнаружившего Опухоль. В общем ракурсе бугор действительно имел форму купола, края которого тонули в иле, но корпус сооружения цвета тусклого серебра украшали борозды, вмятины, царапины и выступы, складываясь в картину рунного письма.

Голем завис над куполом, шаря по нему лучом прожектора.

– Черепаха! – сказал Волков первое, что пришло в голову. – Игорь Ильич, а что, если это скелет древнего существа? Может, он и был одним из разумных жителей Пушистой?

– Слишком велик, – с сомнением проговорила Дарья Черкесова.

– Земные киты тоже не маленькие.

– Диаметр Опухоли почти два километра, ни одно живое существо на Пушистой не может иметь такие размеры.

– Почему?

– Законы физики, – усмехнулся Шустов. – Если проанализировать все параметры здешней среды: величину гравитационного поля, потенциал магнитного, состав атмосферы, минеральный состав воды и горных пород, – то вывод однозначен: планета не способна создавать гигантов такого размера.

– Жаль, – сказал Дамир.

– Почему? – удивилась Дарья.

– Жаль, что вы убили такую хорошую гипотезу.

– Гипотеза о «разумных кенгуру» не хуже.

– Да, но её предложил не я.

– Пожалуйста, молодой человек, сделайте круг над Опухолью, – попросил Шустов. – И подключите нас к БМ.

Он имел в виду бортовой монитор – систему контроля среды, с помощью которой кванк «голема» анализировал полевую обстановку вокруг аппарата и реагировал на предполагаемые угрозы. Пилот уже был интегрирован в бортовой монитор и получал от компьютера данные со всех датчиков и локаторов.

Кабиной завладела тишина.

«Голем» сделал круг над гигантским образованием, потом второй, третий.

Компьютер наконец получил от датчиков достаточное количество данных для промежуточного вывода и доложил:

– С вероятностью около восьмидесяти процентов перед нами искусственное сооружение. Возраст – две тысячи плюс-минус пять лет. Толщина стен купола – два метра. Внутри множество помещений разного размера, в большинстве пустых. В центре купола на третьем ярусе, считая от верхнего, находится источник инфракрасного излучения. По-видимому это реактор или генератор энергии, связанный с периферийными потребителями кабелями и энерговодами. Корпус купола незначительно повреждён в нескольких местах, пара отсеков в отростках сооружения затоплены.

Перед глазами космолётчиков сформировалась синтезированная компьютером картина внутренних помещений и коридоров Опухоли.

Несколько минут космолётчики изучали интерьер единственного сохранившегося на планете (на данный момент) сооружения. Молчание нарушил Терехов:

– Это бункер! Подземное, точнее, подводное убежище, каких и на Земле понастроено достаточно на случай атомной войны.

– Согласен, – поддержал Дамир специалиста по безопасности. – Хотя непонятно, кто и с кем воевал на Пушистой.

– Кенгуру… – начала ксенопсихолог.

– С другими кенгуру?

– Сценарий мог быть точно таким же, какой предполагался на Земле, – сказал Терехов. – Их компьютерная сеть достигла стадии искусственного интеллекта, создала армию роботов…

– Нанотерминаторов! – фыркнул Дамир.

– И уничтожила всё живое! – закончил Терехов.

– Весьма вероятно, – согласился Шустов. – Молодой человек, мы не можем проникнуть в Опухоль? Хотелось бы добраться до центрального отсека, где обнаружен генератор энергии.

– Почему бы и нет? – загорелся Дамир. – Я сам хотел предложить вам эту операцию.

«Голем» повернул к ближайшему отверстию в корпусе купола.

Дыра была странная, будто её проделал треугольной формы таран, но её размеры не позволяли шлюпу проникнуть в помещение под крышей купола, и Дамир повёл аппарат к следующему пролому.

Однако и этот такой же треугольный прокол не позволил голему опуститься ниже.

– Такое впечатление, что дырки сделаны гигантским штыком, – сказал Терехов.

– Или рогом гигантского носорога, – развеселился Дамир.

– Шутить изволите, молодой человек, – проворчал Шустов. – Вероятно, стреляли из плазменных пушек либо из таких же неймсов, какие имеются и у нас.

Игорь Ильич имел в виду нейтрализаторы молекулярных связей, в луче которых распадались все виды материи, независимо от её плотности, превращаясь в атомарную смесь. Атомы конечно же почти мгновенно соединялись в молекулы, но восстановить былую форму растаявшие объекты уже не могли.

– Давайте расширим дырку, – предложил Дамир, – и дело с концом.

– Проверим остальные и решим.