Боевой эксперимент

Тем не менее Артем проделал нужную работу, после чего присел перекусить да заодно снять пробу с приготовленных блюд.

Когда в зал вошел человек, Артем как-то сразу понял, что это – по его душу. Мужчина, около тридцати пяти, примерно одного роста с самим Карпенко. Телосложение сложно было бы назвать спортивным. Рыхловат, можно сказать. Этакий офисный служащий, внебрачное дитя асфальта и компьютера.

Человек подчеркнуто не смотрел в сторону Карпенко и двинулся к барной стойке. Однако интуиция не говорила – во весь голос кричала хозяину заведения: сейчас, через несколько минут разрешатся все странности и «непонятки» последних дней.

Потоптавшись у стойки и обменявшись парой фраз с барменшей, мужчина целенаправленно двинулся к столику, за которым сидел Артем. Остановился рядом, подождал, пока на него обратят внимание. Не дождавшись – Карпенко и головы не поднял, – обратился с вопросом:

– Вы позволите присесть, Артем… Викторович?

И хотя что-то очень нехорошо ворохнулось в животе, Артем внешне нисколько не изменился. Спокойно – наверное, даже излишне спокойно – сделал пару глотков сока, поставил стакан и только после этого поднял глаза на незнакомца.

– Вы, кажется, что-то спросили? – светским тоном осведомился Карпенко у пришельца.

– Присесть, – человек не выглядел ни смущенным, ни обескураженным. – Позволите?

В ответ Артем лишь пожал плечами, предоставляя гостю принимать решение самому. Тот, восприняв молчание хозяина как согласие, присел напротив него. Теперь их разделял только пластиковый стол.

Тут же подскочила официантка, выложила меню в папке «под кожу», улыбнулась:

– Кушать будете?..

– Нет, – подал голос Артем. – Молодой человек не голоден. И вообще, он скоро уйдет.

Стрельнув поочередно глазами на гостя и на хозяина, официантка подхватила меню и испарилась.

– Однако, Артем Викторович… – начал было визитер, но Карпенко резко перебил его:

– Вы ошиблись. Меня зовут – Артем Григорьевич.

– Бросьте! – небрежно отмахнулся гость. – Вы – Артем Викторович Рождественский, бывший офицер Вооруженных сил, майор. Служили в спецназе ГРУ. Были привлечены к уголовной ответственности за убийство при отягчающих обстоятельствах. Совершили побег из тюрьмы. В настоящее время находитесь в международном розыске и живете по поддельным документам. Я ничего не перепутал?

И опять Артем счел за благо промолчать. Просто как бы ненароком взял со стола стальную вилку. И заглянул в глаза сидящего напротив…

Того даже откинуло на спинку стула – такой это был взгляд. Незваный гость как-то одномоментно растерял весь свой апломб – побледнел, судорожно сглотнул слюну и торопливо заговорил:

– Вот только не надо! Это уже все равно ничего не изменит. Мы вас вычислили. О вас знаю не только я, но и другие!

И, надо сказать, сам в этот момент чувствовал всю хлипкость приводимых аргументов. Неубедительно получалось. Неуверенно. Даже жалко.

Артем еще несколько секунд «гипнотизировал» визитера, потом опустил глаза, лениво ковырнул вилкой в стоящей перед ним тарелке и спросил негромко:

– Кто ты такой и чего тебе надо?

– Меня зовут… – начал гость.

– Мне плевать, как тебя зовут, – перебил Артем. – Говори, чего хочешь. Денег?

– Нет, что вы! – отгородился от собеседника ладонями визитер.

– Тогда чего? – Артем прессинговал своего визави, цепко держал инициативу разговора. И в любой момент был готов к действию. Хотя… Если это пришли по его душу менты или «фэйсы», шансов «соскочить» практически нет. Кафе наверняка окружено, а сражаться с голыми руками против хорошо вооруженной и натасканной для успешных действий как раз в таких вот ситуациях группы захвата глупо. Это значит просто позволить себя убить или покалечить. Да еще и персонал под «раздачу» подставить.

А умирать сейчас Артем позволить себе не мог. Нельзя ему умирать. У него – сын. Федор. И плодить безотцовщину он не собирался.

– Я представляю иностранную компанию здесь, в России, – не без гордости сообщил визитер. И примолк, ожидая реакции собеседника. Тот продолжал равнодушно ковырять вилкой в тарелке.

Гость кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

– У нас есть к вам предложение. Деловое.

– Предлагай, – разрешил Артем.

– Контракт, – кажется, явная опасность миновала, и незваный гость почувствовал себя несколько уверенней. – На территории другого континента. В Африке.

– В Африке жирафы, в Африке гориллы… А вот мне там делать не хрен. Те, кто тебя послал, ошиблись, – спокойно произнес Артем. – Я – не киллер. Ты пришел не по адресу.

– Да что вы такое говорите! – как-то по-женски всплеснул руками визитер. – Вы неправильно меня поняли. Серьезное охранное предприятие, все законно, годичный контракт в Африке… Хорошая оплата в долларах, дополнительные бонусы за риск и за условия работы! И вообще…

– Я не нуждаюсь в заработке, – опять перебил гостя Артем. – Мне и этого… – он обвел рукой зал кафе, – …хватает.

Вербовщик – а в роде занятий гостя уже не могло быть каких-то сомнений – хитро улыбнулся:

– Артем Викторович! Поверьте, вы не пожалеете о сотрудничестве… – Быстро оглянувшись по сторонам, он наклонился к собеседнику и заговорил свистящим шепотом: – Поймите, вы ведь вне закона здесь, в России! Вы считаетесь военным преступником, кроме того, за вами сотрудничество с иностранной разведкой…

– Ты собрался меня шантажировать, гнида?! – Артем чуть приподнялся.

Визитер испуганно отшатнулся, чуть было не уронив стул.

– Что вы! Что вы! – торопливо, захлебываясь словами, забормотал он. – Как можно? Я просто озвучил реалии. Здесь, в этой стране, вы никогда не будете чувствовать себя спокойно и уверенно. Но мы можем вам помочь…

– В Африку переселите?! – криво усмехнулся Карпенко-Рождественский. На душе было погано – хуже просто некуда.

– Почему же? – Несмотря на откровенный страх, что испытывал незнакомец перед Артемом, сейчас в нем вспыхнулось что-то похожее на гордость. – После годичного контракта мы поможем вам натурализоваться в любой цивилизованной стране. Получите гражданство…

– А как же моя биография? – чуть подпустил ехидства Артем.

– Ну, об этом знает не так уж много людей… – многозначительно усмехнулся шантажист. – И мы сумеем убедить их молчать…

Артем задумался. Как бы мягко ни стелил этот тип, слово было сказано. Намек более чем понятен. Разумеется, ему предоставлен выбор. Но, если он ответит отказом, его «сольют». Можно, конечно, просто взять и свернуть этому гаденышу шею, это несложно. Но ведь он не один, за ним явно стоит еще кто-то…

– Я согласен, – решительно сказал Артем. – Годичный контракт.

– Вот и хорошо! – искренне обрадовался визитер. – Вам будет необходимо подъехать в наш офис. Он находится… Да здесь все написано.

С этими словами он выложил на стол бумажку. Адреса, телефоны. Эмблема фирмы. Земной шар, наискось пересеченный алой лентой…

– Когда вы сможете подъехать?

– Такая срочность?.. – словно невзначай поинтересовался Артем, небрежным жестом убирая бумагу в карман.

Визитер-шантажист вдруг стал серьезен.

– Вы не поверите, но – да. На вашем… – тут он замялся, – привлечении… Так вот, на этом настаивают из штаб-квартиры. Из Америки!

Последние слова прозвучали с восторженным придыханием. «Чмо!» – окончательно определился со своим отношением к визитеру Артем.

Глава 2

1

Артем Викторович Рождественский родился в… Впрочем, не имеет особого значения, где и когда он родился. Достаточно того, что сейчас его возраст приближался к сорока. Чуть выше среднего роста, крепко сбитый. Хотя назвать его богатырем нельзя бы было при всем желании. Типично русское лицо, без каких-либо особых и броских примет… Ясные, то голубые, то серые – в зависимости от настроения – глаза… На улице такого встретишь – и внимания не обратишь. Правда, не исключено, что во многом потому, что бывший майор Вооруженных сил Российской Федерации специально обучен не привлекать к себе внимания.

До того, как встать по ту сторону закона, майор Рождественский – Монах – командовал группой в отдельной бригаде специального назначения ГРУ Генерального штаба. Во время проведения спецоперации на территории Чеченской Республики убил, если можно так сказать, не того человека. Убил не из садистских побуждений – в бою. Но погибший, несмотря на то что сотрудничал с боевиками, был еще и членом довольно влиятельного тейпа, который потребовал крови русского офицера.

Обвиненный в убийстве при отягчающих обстоятельствах, Артем оказался в СИЗО, где на него открыли охоту чеченские кровники, подкупленные ими уголовники и сотрудники пенитенциарной системы, а также представители спецслужб, которым – в свете очередных выборов – растущая популярность майора вставала как кость в горле.

После ряда «постановок» Рождественский был спровоцирован на побег, но, оказавшись на свободе, разобрался со всеми своими врагами и недоброжелателями, отвел глаза эмиссару чекистов, с помощью друзей имитировав собственную смерть, и покинул Россию, отправившись в одну из вечно воюющих стран ближнего зарубежья наемником.

Именно там, в самопровозглашенной Южной независимой республике, где он выступал в роли инструктора вновь формируемой бригады спецназа местных Вооруженных сил, Рождественский попал в поле зрения сразу нескольких разведок. Ну, во-первых, он сотрудничал с разведкой южан, в структуру управления которой входила бригада. Провел блестящую операцию по организации канала дезинформации для разведки их противника, горцев, тоже считавших офицера своим агентом. Даже дали ему гражданство их игрушечной страны. Настоящий горский паспорт на имя Агарадзе потом пару раз выручал Артема.

Там же ему пришлось столкнуться и с российской разведкой и почувствовать на себе внимание со стороны ЦРУ, резидент которого также желал видеть русского офицера в числе своих агентов. Короче говоря, чуть ли не всем разведкам мира вдруг стал остро необходим бывший майор Рождественский.

И все же, наверное, именно там, в Южной республике, он чувствовал себя более или менее комфортно. Но все хорошее рано или поздно заканчивается… И Артему опять пришлось бежать – на его след напали чеченские кровники.

Как раз в этот момент поступило предложение – разовый контракт, по «специальности», в одной из среднеазиатских республик бывшего Советского Союза. Предложил человек, которому Артем доверял полностью – старый приятель и однокашник по военному училищу, Максим Оболенский.

Задача была довольно простая – уничтожить таджикского наркобарона, организатора убийства федерального судьи в областном центре России. Но в то же время почти невыполнимая – на территории чужой страны, в местах, где русских не любят просто потому, что они – русские… Однако взялись, в очередной раз доказывая всем, что для русского спецназа нет непосильных задач.

Была сформирована команда из четырех человек, все – бывшие военнослужащие частей специального назначения. После более тесного знакомства друг с другом и короткого боевого слаживания группа отправилась в Таджикистан. Группу возглавил Артем, как самый опытный и подготовленный. Финансировал операцию сын убитой судьи, Виктор Малышев, владелец крупной международной корпорации.

С самого начала все пошло не так. И у наркодельца-убийцы нашлись серьезные покровители в спецслужбах России, и сам Малышев был отстранен от дел в своей же фирме. Короче говоря, четверка оказалась на чужой земле, без оружия и без денег. По их следу шли наемники наркобарона и представители местной службы государственной безопасности.

Но все равно они смогли! Разгромили банду наркодельца чуть ли не голыми руками. А когда тот бежал в Афганистан, последовали за ним. С задачей они справились. Наркоделец был уничтожен. Правда, для этого пришлось вступить в бой с афганскими моджахедами, отрываться от погони группы американских рейнджеров и заключить временное перемирие – даже, скорее, союз – с чеченскими кровниками… Но – справились. При этом погиб один из бойцов группы, близкий друг Артема, Федор Багров.

Кстати, во время операции в руки бойцов группы попали данные о заграничных счетах наркобарона, человека далеко не бедного даже по нынешним меркам. Деньги были честно поделены на всех.

Вернувшись на Родину и желая отомстить за предательство человеку, бросившему их на произвол судьбы в самый сложный момент, бойцы группы начали поиски Малышева. Но найти его не смогли – олигарх исчез при весьма загадочных обстоятельствах. В процессе поисков им удалось узнать, что Малышев похищен начальником собственной службы безопасности, вступившим в альянс с бандитами. Никто из бойцов не задумывался и не сомневался – они опять вмешались в чужую игру. И выиграли ее.

Казалось бы, живи и радуйся. Но тут опять проявились чеченские кровники Артема. Благодаря незначительной оплошности бывшего «спеца», они смогли вычислить и взять в заложники его жену. Требование было только одно – самому прийти в указанное место и сдаться. Причем место встречи было назначено в чужом, незнакомом членам команды, городе.

И опять они вышли победителями! Враги были уничтожены.

После этих событий Артем дал слово и жене, и себе самому – всё. Отвоевался. Хватит. Всему должен быть предел, в том числе и человеческим силам. Документы ему сделали надежные, настоящие – помог криминальный авторитет, в прошлом служивший срочную в их бригаде. Рождественский уехал к морю, туда, где всегда хотел жить. Построил дом, посадил дерево… Сына вот вырастить не успел – прошлое догнало его уже в который раз.

И выхода не было – не мог он отказаться. И согласиться – тоже не мог. Впрочем, у него сложился план, как выкрутиться из создавшегося положения. Причем сложился в тот момент, когда он ответил вербовщику согласием.

И теперь оставалось лишь претворить этот план в жизнь.

2

– Мне придется уехать на некоторое время, – этими словами начал Артем разговор с женой.

– Это еще куда? – насторожилась Лиза. Она не ждала от таких вот внезапных поездок ничего хорошего. – И на какое время?

– Ну-у… – замялся Артем.

– Понятно… – женщина опустилась на стул, бессильно уронила руки. – Опять?! Ты же обещал!..

– Ничего нельзя сделать. – Рождественский подошел к окну, отодвинул немного занавеску, посмотрел на «отдыхающих», что резвились на берегу. Отсюда, со второго этажа, их было отлично видно. – Меня вычислили. Ну, или кто-то сдал – сейчас это, собственно, не так уж и важно.

– О господи! – воззвала к богу расстроенная женщина. – Да кончится ли это когда-нибудь?! Сколько можно…

– Прорвемся, – откликнулся Артем. Но прозвучало это слово не особенно уверенно.

На самом же деле это он точно знал – подобная жизнь не кончится никогда. Он – преступник, объявленный в розыск. До конца своих дней ему придется скрываться. Его сын никогда не будет знать своей настоящей фамилии. И постоянно надо будет оглядываться, держаться настороже – а вдруг найдется еще кто-то, особо хитрый, кто сумел проникнуть в тайну Артема?

– Слушай, Тема… – осторожно начала Лиза. – Я вот тут подумала… Может, тебе сдаться? Ну, осудят… Зато кончится это бесконечное бегство…

– Мне отвесят лет двадцать, – горько усмехнулся Артем.

– Ну и что? Я ведь тебя не брошу, ты это знаешь! – Лиза встала с места, подошла к мужу, обняла. – Договоримся, ребята свои связи подключат… Помогут с удо…

«А может, правда?» – Надо сказать, что высказанное Лизой уже не раз обдумывалось и самим Артемом. Устал он от бесконечного бега, от неопределенности. Устал быть постоянно настороженным зверем. В конце концов, в тюрьме ведь тоже живут…

Ну да. Конечно, Лиза права. Не бросит она его – уж это он знал совершенно точно. И ребята помогут. Но жизнь в неволе… Да и Федор вырастет, не зная отца. С постоянным клеймом сына осужденного преступника. И встретятся они когда-нибудь, взрослый сын и постаревший отец, незнакомые, совершенно чужие друг другу… А потом постаревшего и растерявшего по зонам форму Артема еще и пристрелит какая-нибудь сволочь.

– Нет, – Артем сказал это чуть-чуть резче, чем следовало бы, но уж слишком болезненно ударило секундное видение – его распростертое тело на асфальте.

– Опять бежать?.. – тяжело вздохнула Лиза.

– Значит, слушай, – Рождественский вновь стал самим собой – уверенным, резким, решительным. – Мне придется уехать. Ты подберешь другое место жительства, подальше отсюда. Сменишь все банковские счета, продашь бизнес и дом, после этого уедешь.

– Куда?

– Куда хочешь, – коротко ответил Артем. – Решишь сама. Перед тем как уезжать отсюда, дашь знать мне. Я найду способ уйти от этих людей.

– Как ты нас найдешь?

– Оставишь новый адрес Максиму или Шовкату, – друзья Артема, даже, скорее, побратимы; те, с кем он прошел Афганистан. – Я обращусь к ним.

– Хорошо, – Лиза больше не спорила. Она привыкла во всем доверять мужу. – Когда уезжаешь?

– Наверное, завтра, – ответил Артем. И добавил, как бы извиняясь: – Чем быстрее это все закончится, тем лучше.

– Это… – Женщина выдержала короткую паузу. – Опасно?

– Не опаснее, чем жить под чужим именем, – улыбнулся Артем.

Только улыбка получилась очень грустной. На самом деле он еще не знал, что именно потребуют от него его внезапно появившиеся «работодатели». Однако заранее был готов к тому, чтобы справиться с поставленными перед ним задачами. Иначе нельзя.

3

Опрос граждан – самое неблагодарное и тяжелое занятие. Это вам любой оперативник скажет. Граждане, как правило, мечутся из крайности в крайность. То из них каждое слово приходится как клещами вытягивать, то оказываться под словесным потоком, из которого трудно, порой почти что невозможно извлечь что-то нужное и полезное для дела.

Но, к сожалению, за все время истории спецслужб другого способа сбора первичной информации придумано не было. Поэтому ходили, от дома к дому, и общались:

– Здравствуйте, сэр. Федеральный агент Пайкс. У нас к вам имеется пара вопросов…

– Добрый день, мэм. Федеральный агент Фриш. Могу я задать вам несколько вопросов?..

В жизни и «Пайкс», и «Фриш» носили совсем другие имена. И документы, что они предъявляли опрашиваемым, были документами прикрытия. Нет, они действительно состояли на федеральной службе. Но вот ведомство, в котором имели честь служить эти два достойных человека, было несколько другим. Ни к чему, знаете ли, раздражать внимание обывателей, афишируя собственную принадлежность к разведке…

Первичный опрос имел только одну цель – выяснить, с кем именно пришлось столкнуться спецслужбам Соединенных Штатов в этом деле. То есть кем был скрывшийся похититель секретов?.. Завербованным обывателем, фанатиком какой-то политической партии или просто жадиной, клюнувшим на деньги? Или агентом-нелегалом какой-то чужой разведки?

И по всему выходило второе… Объект не имел близких друзей, не был женат, не проявлял склонности к употреблению спиртного или наркотиков. Вообще, его можно было бы назвать мизантропом. Но вот только все дело в том, что, старательно и умело избегая плотных контактов с кем-либо из соседей, он в то же время отличался вежливостью и доброжелательностью, всегда здоровался первым при встречах, охотно разговаривал на разные, в основном бытовые, темы. Нахваливал чрезмерно упитанных соседских детишек. И постоянно скалил – в лучших американских традициях – прекрасные зубы, охотно демонстрируя мастерство своего дантиста. Короче, по единодушному заключению соседей, высококультурный, образованный и милейший человек. Просто душка.

Разумеется, все «опросные листы», оформленные в виде отчетов, тут же передавались аналитикам управления. Но даже сейчас, в период сбора информации, опыт даже не подсказывал, а прямо орал полевым агентам в самое ухо – они столкнулись с разведчиком-нелегалом, который долгое время, проявляя при этом крайнюю осторожность, подбирался к интересующему его объекту. То есть искать его будет гораздо сложнее. Он не метался в панике, а уходил целенаправленно, по изученному и проработанному как раз вот на такой случай маршруту. Осталось найти ответ на один вопрос – куда?..

И вот тут агентам повезло – оказалось, что один из соседей, коммивояжер, только что вернувшийся из деловой поездки откуда-то с юга Штатов, случайно видел соседа в небольшом городке неподалеку от мексиканской границы. И даже хотел подойти, поздороваться, но не успел. Буквально на его глазах сосед сел в автобус, который следовал куда-то еще южнее.

А вот это уже было результатом! В деле появилась какая-то конкретика. Шпион, под завязку напичканный украденными секретами, уходил в Мексику. Так кто он? Какова его национальная принадлежность? Кубинец?.. Или это человек неистового Чавеса?.. Или еще чей-то?.. Ответов на эти вопросы не было. Пока не было. Но их необходимо было получить.

Значит, работа будет продолжена по ту сторону границы. Американцев мало заботило то, что там вроде как другая, суверенная страна. Речь шла о защите национальных интересов Америки, а в таких случаях они плевать хотели на интересы своих соседей. Так же как и на незыблемость государственных границ.

4

Судно носило не лишенное игривости название – «Королева грёз». Это да еще простота приема в члены экипажа были его единственными достоинствами. Контейнеровоз был древним, грязным и скрипучим. Команда представляла собой этакую сборную мира – как в Библии, «каждой твари по паре». Капитан – грек, первый помощник – швед, штурман – немец. Был даже один русский матрос, непонятно какими ветрами занесенный в Мексику.

Между собой члены экипажа общались на отвратительном английском, не всегда хорошо понимали друг друга. Ограниченный словарный запас не позволял строить длинные и сложные фразы, задавать лишние вопросы. То есть никто из экипажа не старался залезть в душу другому. Более плотно общались члены своего рода землячеств. И вот это обстоятельство Беглеца устраивало больше всего. По его «легенде», подкрепленной матросскими документами, земляков здесь у него не было. И некому было поймать его на лжи и противоречиях – место своего мнимого рождения Беглец знал недостаточно хорошо.

Беглец устроился на судно относительно легко. Дал несколько долларов мелкому таможенному чину, тот свел его с капитаном. Грек повертел в руках документы соискателя места, шевеля губами, почитал, вернул хозяину и кивнул: «Йес!» – после чего жестом позвал за собой. Надо было понимать так, что Беглец принят на работу.

Насколько Беглец мог понять из объяснений таможенника, контейнеровоз направлялся куда-то в Малую Азию, с заходом в несколько африканских портов. И это его вполне устраивало. В конечной точке своего путешествия Беглец сможет сойти на берег и обратиться в посольство своей страны. Точнее, в резидентуру, обязательно действующую на базе посольства. И уж она-то сумеет обеспечить его эвакуацию на Родину.

Теперь он уже не чувствовал себя беглецом. Обычный судовой механик. Если учесть возраст судна и состояние его силовых установок, работы ему хватало. И сейчас он сосредоточился только на ней, забыв на какое-то время обо всем другом, отбросив остальное за ненадобностью. Все равно здесь, в открытом море, он не сможет ничего придумать, если вдруг понадобится уходить.

Перед тем как взойти на борт, Беглец все же сделал один телефонный звонок. Международный. Нет, он звонил не в ту страну, агентом которой являлся. И даже не на другой континент. Полуминутный разговор, несколько ничего не значащих – для постороннего уха – фраз… Да и абонент не смог бы ничего понять из сказанного. Его задача была намного проще – дословно передать услышанное дальше. Именно для этого его много лет держали в другой стране.

Никаких записей, никаких пометок. Повесив трубку, собеседник Беглеца тут же набрал другой номер. Дождавшись трех гудков, повесил трубку. А минуту спустя снова позвонил. На этот раз трубку сняли после первого же гудка.

Тот, с кем говорил Беглец, размеренно повторил его слова новому собеседнику, после чего повесил трубку.

Этот звонок был первым за последние пять лет. Будет ли следующий и когда он будет, человек, скрывающийся под личиной мелкого лавочника, не знал. Так же как не знал ни по именам, ни в лицо обоих своих собеседников.

5

– Вот, – начальник базы, пожилой афроамериканец, ткнул пальцем в сторону стоящего рядом с ним Артема. – Это – ваш новый капитан. Его зовут Монк.

– Что там лопочет эта обезьяна? – лениво поинтересовался стоящий впереди группы сопровождения здоровяк, говоривший по-русски с заметным украинским акцентом. – И что это за хрен, в которого он тычет?

– Он гуторит, что этот член – наш новый босс, – «перевел» один из стоящих рядом со здоровяком. – Вроде как он – Монах.

Дело происходило на хорошо утоптанной площадке в центре лагеря, своего рода плацу. И, наверное, это можно было бы назвать построением личного состава группы сопровождения. Той самой, возглавить которую и прилетел сюда Артем.