Головокружение свободы

Отбывающие пассажиры сидели на втором этаже космопорта, занимаясь каждый своим делом. В дальнем углу под пышной пальмой расположилась красивая молодая женщина. Можно было бы сказать, что это человек, если бы не её очень высокий рост, сочный розовый цвет кожи и очень выразительные бирюзовые глаза. На ней была белоснежная тога – национальная одежда жителей планеты Горион. Без сомнения, это была гория, летевшая домой. Она внимательно листала журнал и изредка грустно вздыхала, отрываясь от чтения и печально смотря по сторонам. Видимо, ей не очень-то хотелось лететь домой. Рядом с ней резвился розовый ребенок. Он весело подкидывал мяч вверх и старался поймать его обратно. И ему это хорошо удавалось. Но вот малыш промахнулся и мяч, упав на пол, быстро покатился вглубь зала.

– Я сбегаю за ним, мам.

– Только быстро! Объявили наш рейс, и я пошла, – гория поднялась, – а ты догоняй меня, – и женщина направилась к выходным воротам. Малыш побежал в другую сторону.

––

Недалеко от них, кентавресса пожилого возраста, в синем брючном костюме и шикарной голубой шляпке, суетилась около своего мужа. Семейная пара возвращалась на свою небольшую, даже крохотную, планету Кент с пляжей Уика, о которых так долго мечтала.

– Как ты мог заболеть? Почему ты не взял лекарство? Я же тебе говорила. А ты, всё равно, забыл, дырявая твоя головушка! Что делать? Что делать? Без него ты не долетишь!

– Ничего, дорогая, – и муж раскашлялся, подставляя носовой платок, а затем очень сильно чихнул.

– Как ничего? Надо лекарство. О! Уже объявляют нашу посадку на звездолёт. Так, бери сумку и иди, а я поищу аптеку. Я присоединюсь к тебе в лайнере.

И кентавресса отправилась на поиски, спеша по залу, торопливо перебирая всеми четырьмя ногами.

––

К стойке регистрации вылетов подошел огромный песочный варан. С ним были три девушки, которые выглядели сильно напуганными.

– Ваши паспорта, пожалуйста, – вежливо сказал робот.

Ящер протянул лапу для считывания данных с чипа. Сканер беззвучно провел красной полосой по чешуйчатой коже.

– Вам в какой сектор нужен доступ – общий, частный? – спросил робот.

– Частный, – прошипел, отвечая, варан.

– Запрещенные товары вывозите? – задал следующий вопрос проверяющий.

– Нет, железяка, – зло рявкнул гигант.

– Спутники есть? – монотонно продолжал робот, не обращая внимания на грубость пассажира.

– Вот они, – и Ящер подтолкнул одну из девушек к стойке. – Давай, не задерживай.

Шатенка поднесла руку к сканеру. И тут началось! Взревела сирена. Все выходы космопорта стали захлопываться. К Ящеру со всех сторон устремились охранники, быстро вооружаясь на ходу.

– Стоять! Конечности за голову! Упасть на колени! – кричал один из них, видимо самый главный. – Ты арестован за хищение чужого имущества! Это имущество не может быть вывезено на другую планету без соответствующего разрешения владельца!

Ящер соображал очень быстро. Увидев, что путь к кораблю перекрыт, он схватил девушек в охапку и резко развернулся, раскидывая мощным хвостом уже успевших подбежать вооруженных охранников (роботы попадали, как кегли). Ящер гигантскими шагами побежал в сторону хозяйственного блока – там был выход для сотрудников космопорта. Девушки, как могли, держались за похитителя, замирая от страха. Охранники, боясь потерять нарушителя, открыли стрельбу. Вот и спасительная дверь! Но она оказалась заперта. Ящер разбежался, прыгнул и, упираясь для удобства на могучий хвост, задними лапами со всей тяжестью своего тела ударил по преграде. Но дверь выдержала натиск и осталась стоять на месте. Ящер снова разбежался и повторил мощный удар. На этот раз ему повезло – дверь распахнулась, и он хотел бежать дальше, но почувствовал вдруг, что ноши больше нет – он потерял метаморфов. Варан дико зарычал от досады (это он тоже хорошо умел делать), притормозил и оглянулся – вот они разбегаются. Он махнул огромной лапой, но успел поймать только блондинку. Ловить остальных было некогда. Ящеру нужно было спасать свою шкуру. Он побежал в сторону запасной взлетной полосы частного сектора к своему кораблю, крепко зажав девушку под мышкой, на ходу надевая на неё пояс с цепью и пристегивая к себе. «Эх, всё пропало!» Злость, ярость распирали его.

– Полезай внутрь, – он грубо втолкнул в космолёт оставшийся трофей и влез сам.

Взревел мотор, и корабль взлетел, быстро набирая скорость. «Только бы успеть покинуть атмосферу планеты. Тогда можно будет перевести дыхание». Охранники остались в порту, глядя ему вслед, но он не оторвался от погони. За ним теперь неслась воздушная охрана – истребители. Они не церемонились – шквал огня нёсся за Ящером по пятам. «Эти меня уничтожат! Наверное, я им не нужен живым. Только бы уцелеть». Ящер маневрировал, выписывал немыслимые фигуры, пытаясь одновременно настроить программу прыжка. Вдруг он ясно увидел, как к нему приближается боевой заряд. Это был конец. Ящер даже зажмурился.

Вдруг в один миг наступила полнейшая тишина. Ящер открыл глаза, вздохнул облегченно. Кругом – незнакомые звёздные скопления и туманности. Но всё же он успел в последний миг прыгнуть! Но куда? Его корабль находился в совершенно другом секторе вселенной, совсем ему не знакомом и, похоже, что очень далеко от Уика и вообще от Изумрудной галактики. Но здесь никто его не догонял и не стрелял ему вслед. Ящер расслабился и успокоился. Лишь один факт сильно огорчал его – потеря двух метаморфов. Один оставшийся у него – это очень мало, почти ничего. Он не справился с заданием и не мог вернуться домой сейчас. Нужно попытаться ещё раз любым способом добыть метаморфов. Но тут запищал зуммер – что- то было не так. Бортовой компьютер подавал сигнал о серьезной поломке. Варан прислушался. Двигатели! Они оба чихали и захлёбывались. «Подбили! Надо срочно садиться. Так, включим карту и посмотрим – где мы? Ну и захолустье! Тут и цивилизации – то нет. Окраина. Где же упасть?» Ящер внимательно изучал участок далекой галактики, где видел маленький желтый карлик – солнце. Вокруг него крутились планеты. «Подлечу поближе».

– Мы умрем? – подала голос блондинка, – корабль трещит!

Запахло дымом. Ящер запаниковал. «Куда-нибудь!». И он направил корабль к ближайшей планете желтого карлика, на которой, судя по показаниям компьютера, была жизнь.

––

Метаморфы поняли, что освободились от Ящера, когда выпали из его цепких лап на пол во время погони. Они быстро вскочили на ноги и, чтобы, не попасть под обстрел, побежали наверх, в зал ожидания второго этажа, где стояла тишина, несмотря на шумный переполох внизу. Наверное, такие происшествия, как задержание нарушителей, были здесь не в диковинку. Метаморфов было двое. Они огляделись по сторонам. За ними никто не гнался.

– Что будем делать? – спросила шатенка.

– Мы свободны, понимаешь? Нам так повезло. Воспользуемся этим и улетим отсюда. Туда, где нас никто не ищет, чтоб убить, – ответила с радостью в голосе брюнетка.

– Но как мы это сделаем? Два часа уже прошло? – как раз вовремя вспомнила шатенка.

– Кажется, да, – ответила брюнетка и пристально осмотрелась вокруг, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– Смотри! – наконец сказала она, показывая куда – то в сторону взглядом и кивком головы.

Кроме них в этой части зала ожидания были только два пассажира. Они спешили к выходу на посадку. Метаморфы были к нему ближе.

––

В салон лайнера вошел мальчик с мячиком в руках, сел на первое попавшееся свободное место и притих.

– Ты разве один? – спросила подошедшая к нему стюардесса, очень красивая женщина средних лет в красно – зеленой лётной форме.

– Да, – ответил он уверенно.

– Нет, – ответила она малышу, решительно взяла его за руку и повела по салону.

– Возьмите сына, – сказала она женщине в белоснежной тоге и доложила по радио капитану, что можно взлетать.

––

Второй звездолет задерживался со стартом – ждали опаздывающую пассажирку. Капитан заметно нервничал, бормоча себе под нос всевозможные ругательства, которые были обращены ко всем пассажирам в целом. – Ещё одна минута, и мы стартуем без этой копуши, будет в другой раз знать, что нельзя опаздывать, – сказал он второму пилоту.

Наконец она пришла и встала в проходе, не зная, где её место.

– Дорогая! Ну что ты встала? – закричал стоящий у окна чихающий кентавр, увидав свою жену, – иди же сюда.

Лайнер дал старт на Кент с небольшим опозданием.

Глава 5

Блондинка открыла глаза. Она лежала внутри разбитого корабля. Было очень тихо и холодно. Вверху на потолке была большая трещина, сквозь которую виднелось голубое небо. Пахло горящим пластиком. Кое-где потрескивала оборванная проводка. Бестолково мигали лампочки на панели управления. Девушка поднялась и, огляделась, пытаясь вспомнить последние события. В голове стоял легкий шум. Рядом в кресле пилота находилось тело. Это был Ящер, её похититель. «Надо выбираться отсюда, пока он без сознания, если он вообще жив. Но проверять я это не буду». Она сделала шаг вперед, но не смогла идти – что-то держало её. Она присмотрелась. «Цепь! Ну конечно! Вот же, гадкая ящерица, пристегнуть успел». Девушка попыталась освободиться от пояса, но безрезультатно. Замки не поддавались. «У него наверняка есть ключ. Надо только найти». Она приблизилась к Ящеру. На его поясе сбоку висел небольшой кожаный ранец. «Скорее всего, он использует его для всяких мелочей. Наверняка ключ там». Она осторожно открыла ранец и сразу же увидела круглую пластину. Это был магнитный ключ. Блондинка приложила его к замку на поясе и тот, открывшись, освободил её от похитителя. Она выбралась из корабля и осмотрелась вокруг. Уже рассвело, и было видно, что они упали на берегу маленькой речушки, сильно заросшей какими-то пушистыми коричневыми палками, похожими на большие свечи. Речка была покрыта первым тонким ледком. Вокруг ни души. Впереди виднелся город. За спиной стоял осенний лес, окрашенный яркими красками увядающей листвы. Стайка черных крупных птиц, сидевшая невдалеке, а затем кем- то вспугнутая, взлетела и пронеслась над её головой, издавая странные каркающие звуки. Блондинка, обернувшись на корабль, увидела, что он с одного бока сильно горит и пламя скоро охватит его полностью. Девушка зло усмехнулась, и решительно направилась в сторону города, оставив Ящера умирать в огне. «А, может, он саламандра?».

––

Молодой очень привлекательный парень по имени Берт был в Корпорации на хорошем счету. Он работал на них чуть меньше пяти лет, но уже за это время смог с младшего офисного клерка подняться по служебной лестнице до заместителя начальника отдела информации. Он умело манипулировал людьми и правильно обращался с доступными ему сведениями, вовремя и осторожно сбывая их за хорошие деньги. Ему очень нравилось чувство власти, когда людям что – то нужно было знать, и они просили его, очень просили, а он был добр и предоставлял им эти знания. Конечно, не бесплатно. Берт любил хорошую богатую лакированную жизнь: сладких дорогих девочек, шикарные машины, роскошные гостиничные номера, одежду известных дизайнеров. Все это стоило огромных денег, но Берт легко умел их делать, так как сидел на нужном месте, и бесстыдно, время от времени, продавал то, что пользовалось огромным спросом – информацию. Он был широко известен в узких кругах и даже далеко за пределами родной планеты Уик.

Одним поздним вечером в самом начале осени, он стоял на лоджии своей квартиры на 33 этаже. Он только что вышел из душа, накинув серый махровый халат с капюшоном на мокрое тело, и стоял, любуясь шумным, оживленным в этот час, городом. В руке он держал хрустальный бокал с дорогим марочным красным вином – он пил только элитные спиртные напитки известных марок. «Как же хорошо я живу. Не каждый сможет достичь такого уровня в моём возрасте, и такого благополучия. Я – молодец. Я могу позволить себе любую прихоть. И на достигнутом уровне не стоит останавливаться. Мне надо продумать свои дальнейшие шаги в карьере».

Вдруг его мысли и мечтания прервал звук тяжелых шагов, бухающих у него за спиной. Берт испуганно обернулся. Из глубины квартиры к нему подошел, словно возник из страшной сказки, высокий могучий варан песочного цвета и, не мигая, уставился на него желтыми глазами с кошачьими узкими зрачками.

– Ты кто? – Слегка взвизгнув, спросил Берт, дрожа.

Он был готов рухнуть на пол, так как ноги отказывались его держать от жуткого страха, охватившего парня.

– Моё имя Ящер. Я – охотник. Я очень долго к тебе летел, поэтому сильно уставший и злой. У меня нет времени расшаркиваться с тобой – перехожу сразу к делу. От тебя мне нужна информация о метаморфах. Мне надо добыть несколько штук. Ты мне расскажешь, как это сделать, – ответил варан, лязгнув зубами для острастки собеседника.

Парень посмотрел на варана безумным взглядом и замотал головой, не соглашаясь с предложением Ящера.

– Да ты что!! Нет, нет! Это секретная тема! Да меня повесят за это! – Берт уже просто визжал от страха, увидев перед собой это чудовище, и ещё от сознания того, что с ним может сделать Корпорация за утечку такой информации. – И как ты сюда вошёл?!

– Не смеши. Твои замки и ребёнок откроет. Не отвлекайся, рассказывай!

– Да не буду я ничего рассказывать!! Покинь мою квартиру!! Я же говорю – меня расстреляют!!

Варан подошёл к парню вплотную, сильно прижав к перилам лоджии.

– Или тебя когда-то там, в будущем, повесят – расстреляют, или я прямо сейчас откушу тебе голову – выбирай, – и он мордой уткнулся ему в ухо.

Берт от испуга так сильно задрожал, что расплескал вино из бокала себе на руки и на халат.

– Черт, из-за тебя халат испортил! – закричал он и сильно побледнел, готовый упасть в обморок.

– Парень, ну я вообще угораю над тобой! – удивился варан. – Я его собираюсь головы лишить, а он о халате печётся! Рассказывай, говорю! – громко и страшно заорал Ящер, лязгая хорошо отточенными зубами.

Берт дрожал, мотал головой и даже начал икать, но ничего не говорил, лишь тупо разводил руками, как механическая кукла.

Ящер, видя, что парень сейчас от страха впадет в глубокую кому, «этого ещё мне не хватало», и он ничего от него не добьётся, провалив задание, решил изменить свою тактику.

– Сколько? – спросил он Берта, отойдя от него в сторону.

От такого интересного вопроса, у парня сразу порозовели щёки, мозг лихорадочно заработал, подсчитывая, сколько выручить с варана денег, чтоб не прогадать. Пауза затянулась. Ящер терпеливо ждал.

– 3 тысячи чеков, – наконец уверенно сказал Берт.

– Сколько – сколько?! Ну, ты, и хапуга!!! Тебе же только рот открыть – и всё. Тебе даже шевелиться не надо! Это для тебя – лёгкие деньги, даже очень лёгенькие, – воскликнул варан.

– Да, согласен. Но я рискую! Очень, – возразил с апломбом Берт.

– Никто не узнает, что эта утечка – твоего рта дело. Кто тебя сдаст? Точно не я. И уж точно – не ты. Больше свидетелей нет. Так что, держи одну тысячу, не благодари и рассказывай. Быстро! Или тебе всё-таки помочь?

Варан вышел на улицу, обернулся, глянул наверх и задумался. Прощаясь с Бертом, он сказал: «Дай мне координаты, по которым я смогу с тобой тайно связаться, мало ли какая проблема будет. До моего дома далеко, и мне нужен здесь помощник. Не переживай, твои труды будут оплачены, любое твоё, нужное мне, движение». Ящер хмыкнул, подумав, о том, как же без таких людей существовал бы мир, сел в турбофлаер и улетел.

Глава 6

Макс и Фея, так он теперь называл ту девушку из такси, взявшись за руки, брели по парку. Стоял на удивление теплый день, хотя пришла осень, и по утрам лужи от ночных заморозков были покрыты льдом. В парке в этот час они были не одни: смеясь, бегали подростки, догоняя другу друга, – наверное, играли в какую-то игру; гуляли мамаши с младенцами, лежащими в колясках, и матери с крошечными, едва научившимися ходить, детьми, держа их за руку. Чуть в стороне, у самого входа в парк, кучка стариков собралась вокруг одной из лавочек, бурно споря о чём-то: они громко разговаривали и махали руками; мужчина, прохаживаясь среди кустов и деревьев, выгуливал на поводке огромную черную собаку.

– Может, пора домой? – предложил парень.

– Нет. Еще немного походим. Здесь, у вас, так хорошо!

– У нас? – переспросил Макс.

– Ну да. Я же издалека, – сказала чистую правду девушка.

– Ты мне так и не сказала, откуда именно.

– Зачем тебе знать? Я же здесь, с тобой. Разве тебе важно, где я была до этого? А еще до этого “ этого “? И до того?.. Не думай об этом. Это очень сложно, поверь.

С той встречи с девушкой, все эти дни (а сколько их прошло?), Макс был невероятно счастлив. Именно о такой девушке он мечтал. С тех пор, как она появилась, Макс находился в постоянной эйфории. Не мог сосредоточиться ни на чем, кроме Феи. Поэтому забросил все свои дела. Ему постоянно звонили с фирмы, где он работал таксистом, но он ни с кем не разговаривал. Да и что он мог им сказать? Что не может сесть за руль, так как пьян? Да, он пьян, от пришедшего и севшего к нему в машину, счастья. Что не может оторвать взгляда ни на минуту от своей Феи? Они не поймут. Посмеются и только. Сейчас так не бывает. Это не модно. Полюбить на одну ночь, а на утро разойтись навсегда чужими людьми – вот, это – круто! А он старомоден, наверное. Макс был занят только незнакомкой. Да, он ничего о ней не знал. Но сейчас старался не думать об этом. Боялся своими расспросами обидеть её и потерять. Очень боялся.

– Хорошо, идем домой, – вдруг решила она.

Они вошли в квартиру, и Макс почувствовал запах дорогой мужской парфюмерии.

– Странно, – пробормотал он и повел Фею в комнату.

Вдруг, словно ветер пронёсся мимо него, коснувшись его головы, шеи, уха.

– Какого чёрта!.. – от неожиданности Макс сильно отпрянул назад, больно ударившись о полуоткрытую дверь, машинально рукой схватил стул и выставил его перед собой, готовый отразить нападение. Фея застыла, широко открыв глаза. В глубине комнаты отчетливо был виден незнакомец, сидевший в кресле, обаятельно улыбаясь. Это был красивый мужчина средних лет, одетый в черную кожаную куртку, которая оттеняла удивительный, бронзово-зеленоватый цвет лица.

– Заждался. Да… – протянул он. – Долго гуляете. Ну что замерли? Не стесняйтесь, будьте как дома.

Он пристально посмотрел на Фею. Вдруг его улыбка исчезла. Он резко вскочил, и вплотную подошел к девушке.

– Ну, здравствуй, милая, – сказал он и защелкнул на её шее металлический обруч. Все произошло в один миг. Затем он быстро шагнул в сторону Макса и рывком вырвал у него стул.

– Ну, ну! Расслабься! – Мужчина похлопал его по плечу и снова сел в кресло, закинув ногу на ногу, чувствуя себя хозяином положения. – Чего стоишь? Иди, плескани чего-нибудь в бокал и садись, поговорим.

Макс очнулся. Кровь ударила в голову. Волна ярости захлестнула разум. Он с диким воплем бросился на незнакомца, пытаясь ударить его прямо между наглых глаз. Мужчина вскочил с кресла и увернулся. Макс зарычал и снова кинулся на него. Но не тут-то было. Незнакомец был явно профи. Он легко уходил от ударов парня. Его это развлекало.

– Слаб ты и хлипок против меня, – со смехом сказал незнакомец, легко скрутив Максу руки за спиной. – Но уважаю – бросился защищать даму! Похвально. Ну-ну, стой, не брыкайся! А то тоже ошейник нацеплю. Вместе, замерев, стоять будете.

Но Макс не сдавался. Он вырвался и сильно размахнулся. Мужчина успел нырнуть под удар, и кулак просвистел в воздухе над его головой, очертив дугу. Одновременно незнакомец схватил Макса за ноги и повалил на пол. Парень с грохотом упал, больно ударившись о пол лицом. Мужчина сел на него сверху и придавил его шею своей рукой.

– Всё, я сказал! – громко и властно сказал он, стараясь успокоить парня. – Не будь таким упрямым, и перестань брыкаться. Я спас тебя от страшной смерти. Так что, остынь.

– Я тебя убью. Ты кто такой? Пробрался в мою квартиру и вытворяет, что хочет! Зачем ты сюда влез? Что ты с ней сделал? Почему она стоит как манекен? – хрипел Макс, пытаясь вырваться. – Я тебя покалечу. Сволочь! Убери свою тушу с меня! Уйди! Ну, дай мне только встать, и я тебе устрою… сладкую жизнь.

– Может, хватит пыжиться? – Делавар (а это был, конечно, он) посмотрел на него с грустью, вздохнул, покачав головой, и со всей силы ему врезал.

Макс потерял сознание.

Глава 7

Ящер очнулся. Тело болело. От удара космолета о поверхность планеты корабль полностью разбило. Ящер с трудом поднялся и начал осматриваться. Он сразу заметил, что метаморф сбежал. «Живая и здоровая, значит». Ему же, напротив, было очень больно шевелиться – он был сильно ранен. «Охрана космопорта постаралась, чтоб её…. Всё – таки не так уж я не пробиваем». Ящер посмотрел вдаль. «Там город, но мне туда нельзя. Меня там в моем обличии не так поймут и добьют. Хорошо ещё, что посреди города не рухнули – вот это была бы проблема!». По информатору космолета он узнал, что это – планета KGF 55 – Земля – окраина галактики Млечный путь. Она не развита настолько, чтобы входить в контакт с ее населением. Ящер попытался включить поисково-сигнальную систему корабля, но тщетно – всё было сломано. Он начал тихо паниковать. «Так, проверю снаряжение, может, повезёт». Он стал копаться внутри корабля, осторожно перебирая предметы, открывая ящики и контейнеры. Наконец, ему крупно повезло – он нашел то, что искал – портативный маячок. Выглядел этот прибор в виде коробочки из эбонита на тонкой ножке. Судя по внешнему виду – ни трещин, ни царапин на нём не было – он был не поврежден. Ящер отошел подальше от корабля, нажал на панели маяка пару нужных кнопок, воткнул маяк в грунт, и замер около него, ожидая результата. Время тягостно тянулось. Маяк не проявлял никаких признаков жизни. Ящер упал духом. «Что же делать дальше? Представляю себя, явившимся в местную полицию. Что они сделают со мной первым делом? Пристрелят? Посадят в клетку? Или сразу начнут с научных опытов?» Он горько усмехнулся своим мыслям о предстоящей перспективе. И тут раздался свист, скрежет, потом монотонный гул. Прибор засветился лиловым светом и начал предавать сигнал бедствия. «Ура! Может быть, я ещё спасусь». Ящер немного успокоился, появилась надежда. И тут за его спиной грохнул взрыв. Ящер быстро оглянулся и, даже, чуть присел от неожиданности. Оказалось, что он вовремя покинул корабль! Пламя полностью охватило космолет и пожирало его с хрустом и чавканьем.

––

Макс открыл глаза. Он, туго спутанный какой- то очень прочной бечевой, лежал на полу. Вокруг все тоже – его квартира, мужик в кресле, Фея, как статуя, стоит посреди комнаты.

–О! Здрассти! – сказал ему незнакомец. – Меня зовут Делавар.

– Мне совсем не интересно. Так что, можешь заткнуться. Освободи меня и Фею и проваливай, – огрызнулся Макс.

– Ты не прав. Еще как интересно! – Делавр был очень доволен собой и в его голосе это чувствовалось. – Не перебивай, а слушай, пока у меня есть вдохновение. – Итак, меня зовут Делавар. Я прилетел с планеты Уик, которая находится в Изумрудной Галактике, очень далекой от вашего Млечного пути.

Макс покосился на “психа”, который всё это говорил, и мысленно отметил, что у того, действительно, странный, для землянина, цвет кожи и немного необычный разрез глаз – более крупный, что ли. В остальном – не отличишь от земного человека.

– Но обо мне потом, – продолжал рассказ Делавар. – Я расскажу тебе предысторию сегодняшнего события.

Некоторое время назад в одном из уголков нашей вселенной была планета Богарак-два. Была и первая, но нас интересует именно вторая, высокоразвитая планета с очень богатой флорой, обширной фауной и огромными залежами всевозможных природных ресурсов и богатств. Со своим, каким – то там, государственным строем. Населяли ее метаморфы. Человекоподобные расы считали их страшными существами. Ну, очень не красивыми. Существа были похожи на желеобразных студенистых гусениц, белого цвета. Но только в детстве. Когда они достигали половой зрелости, это по их меркам пять лет, то покрывались двумя половинками жесткого перламутрового панциря и становились похожими на больших жемчужных жуков со студнем внутри. Представляешь? Жили они обособленно и почти ни с кем не общались. Все бы ничего. Да не поделили жители планеты что- то между собой. Вспыхнула война. Да какая! В общем, умерли они все. Истребили друг друга. Когда война закончилась, много народу туда наведываться стало, различного рода искатели, и каждый по своей причине летел: кто – просто планету посмотреть, кто – пограбить, а кто – помочь метаморфам, оставшимся в живых после войны. Только помощь никому не понадобилась – никого не нашли, ни единой особи. Погибли все жители. И всё вокруг погибло. Умерла планета и жизнь на ней невозможна. Год спустя около планеты Уик был арестован пиратский корабль. Груз доставили в Корпорацию – главный негласный управляющий орган планеты, помимо Президента и Кабинета министров. И нашли в этом грузе мелких метаморфов – детей, единственных уцелевших из всей расы. Кто-то вовремя их вывез до войны и этим спас от гибели и полного исчезновения жуков. Их поместили в закрытый лабораторный корпус, где они жили и росли под жестким контролем. Конечно, их все время изучали. Когда метаморфы достигли половой зрелости, открылась особенность их размножения – они гермафродиты, им не нужна пара, они разводятся в одиночку. Но как!! Бог, мой! Парень, ты – счастливчик, что я вовремя появился в твоей жизни. Когда взрослая особь достигает пяти лет, её панцирь затвердевает. Между верхней и нижней пластинами вырастают шесть пар длинных лап и столько же длинных острых игл. Найдя жертву, жуки своими конечностями захватывают, обнимают её и втыкают в неё иглы, через которые откладывают в тело добычи свои яйца. А жертва для них – это, как правило, крупное теплокровное животное: овца или корова, например, и конечно, человек. Закончив откладку, они опутывают несчастного паутиной, превращая в кокон, и оставляют недалеко от себя. Через какое – то время яйца созревают, лопаются в теле жертвы, произведя мелких червячков, которые живут в ней, поедая изнутри её плоть. Подрастая, они выползают, или вытекают даже, на свет в виде маленьких гусениц – метаморфиков. Ну, как тебе картинка? А? Как думаешь, каково состояние жертвы в это время? В Корпорации метаморфов разводят в специальных инкубаторах, не используя живые тела. После этого родителей, то есть взрослые особи, сжигают, так как они очень опасны. В период размножения это – хищные убийцы и, если им дать волю, они мигом захватят и оплетут паутиной всю планету. В Корпорации размножают всего несколько особей. Остальных уничтожают при достижении ими возраста пяти лет, сразу же, не давая им размножиться. И это – большой секрет. Об этой удивительной вещи знают не многие. Теперь и ты в их числе. Но тебе никто на Земле не поверит. Так что, я спокойно продолжу рассказ дальше. А вот что знают о метаморфах многие? То, что они – потрясающие любовники. Да, братец, начинаешь соображать? Вижу – ты согласен со мной. Объясняю почему: при поцелуе и прочем интиме они выделяют особый легкий наркотик, который, попадая в кровь партнера, творит в ней немыслимые вещи, превращая секс в чудо. На основе этого факта Корпорация создала фирму «Удовольствие», где можно заказать метаморфов на время за крупную сумму и использовать их, не покидая фирму. Так ценны эти существа. Вывозить разрешается только узкому кругу людей. Корпорация имеет гигантские доходы с этого. Да, ещё одна важная примочка: метаморфы, пока не покрылись панцирем, умеют принимать любую форму и перевоплощаться в живое существо, которое видят. Но это свойство взято под контроль. Иначе может быть такое!.. Им вживлен чип с программой, позволяющей менять форму на определенное время. Пока программа задействована, они не могут поменять вид с одного на другой. Также у них в теле есть и другой чип, с которым не пройдешь через таможню космопорта. Вдруг кто захочет их вывезти с планеты или они сами решат улететь? Ну, последний вариант вряд ли возможен – до пяти лет они ещё дети и боятся всего, чего им не дозволено. И всё же это случилось. Недавно три метаморфа исчезли из Корпорации. Меня направили срочно найти их и вернуть, пока не случилось что-то непоправимое. Пока простая кража не обернулась вселенской катастрофой. Да и убытки у фирмы огромные. Я – охотник за головами. Меня нанимают только в очень тяжелых или очень важных случаях, как этот. Я гоняюсь по всей Вселенной, выполняя свою работу. И хорошо на этом зарабатываю, между прочим, – не преминул похвастаться Делавар, оглядев квартирку Макса. – А ты, гляжу, так себе живешь. Девушке, хоть мороженое покупал? Или это дорого? – И он наклонился над парнем, пристально смотря ему в глаза и нагло усмехаясь.