Обитель туманов

– И что сказали учёные?

– Ничего они не сказали. Не успели. Туман их накрыл. Я еле успел взлететь, когда понял, что им ничем не смогу помочь.

– Почему же нельзя помочь?

– Всем известно, что никто из того тумана ещё не возвращался. Даст Бог, нам с ним встретиться не доведётся. Если мы в него попадём, то ни спасатели, ни учёные не помогут, и армия от тумана того не спасёт, – сказал пилот.

Услышав громкий разговор, Артемьев проснулся, а Остапов отвлёкся от чтения книги. Вырвавшийся из ущелья вертолёт некоторое время летел над тайгой, а затем резко накренился вправо. Аня вскрикнула.

– Ничего страшного, – успокоил пассажиров пилот, выравнивая крен. – Иду на посадку.

Глава 2. Жёсткая посадка. Серый туман

Вертолёт опустился на низкий каменистый берег мелководной бурной речки. Пассажиры выбрались из вертолёта и осмотрелись. На противоположном крутом берегу расположилась деревня. Алексей насчитал два десятка бревенчатых изб, крыши которых были покрыты старым шифером или ржавыми железными листами.

На крутом берегу показались автоматчики. Среди них Алексей узнал спецназовцев, с которыми они летели в самолёте.

– Здесь в последний раз исчезли люди. Давайте спросим у спецназовцев, что они обнаружили в деревне? – предложил Антон.

– Кстати, нас зовут, – сказал Артемьев, указывая на машущего им рукой военнослужащего в камуфляжной форме.

Артемьев со своей группой и увязавшийся за ними Остапов, перепрыгивая с камня на камень, которые выступали из воды, перебрались на другой берег и поднялись на крутой обрыв.

Кроме нескольких хмурых солдат и спецназовцев, бродивших по грязной улице, в деревне никого не было. Не брехали собаки, не квохтали куры, не гоготали гуси. В деревне царила мёртвая тишина. Во всех избах были открыты окна и распахнуты двери.

Артемьев обратился к командиру спецназовцев – широколицему, крепко сложенному кареглазому майору:

– Вы нас звали?

– Звал. Это вас прислали из Москвы? – спросил майор, внимательно посмотрев на Артемьева и его спутников.

– Да. Я подполковник полиции Артемьев, а это мои – помощники, – сказал Павел Петрович и представил своих спутников.

– Майор Перегудов, Максим Петрович, – кашлянув, представился майор. – Прибыл в Заборовку со своими солдатами. Здесь же работает отряд спецназа.

– Насколько я понимаю, вас сюда направили из-за странного тумана, – сказал Артемьев.

– Да, – подтвердил майор. – Мы сюда прибыли недавно. Здесь, в Заборовке, не осталось местных жителей. Мы вместе со спецназовцами уже прочесали лес в окрестностях деревни, но никого не обнаружили. А окна и двери мы открыли для проветривания. Вся еда, выставленная на столах, протухла, – сообщил Перегудов. – Если хотите выяснить подробности, навестите в госпитале двух мальцов из этой деревни, которые уцелели, и расспросите их. Здесь вы ничего не узнаете. Да и мы зря сюда прибыли. Никого из местных жителей мы не обнаружили. А со странным туманом мы ничего поделать не сможем.

– Нам надо хотя бы установить периодичность появления удивительных туманов, – сказал Алексей.

– Нет никакой периодичности. Туман необъяснимого происхождения появляется через различные промежутки времени в разных местах, – сказал подошедший к ним высокий худощавый кареглазый человек с редкими пепельными волосами и седой бородкой, одетый в длиннополый серый плащ.

– Знакомьтесь – Игорь Ильич Ильичёв, научный работник, – сказал майор. – Мне поручили оказывать ему всяческое содействие. Если честно, то мне эта обуза ни к чему. Не люблю учёных. От них все беды. Они порой что-нибудь такое придумают, что потом долго приходится расхлёбывать. Не удивлюсь, если и эти чёртовы туманы тоже создают учёные.

– Возможно, вы не так далеки от истины, – не обидевшись на майора, сказал Ильичёв. – Дело в том, что, по свидетельствам очевидцев и моим наблюдениям, этот туман ведёт себя весьма странно. Возможно, он, в самом деле, имеет искусственное происхождение. Зачастую туман движется навстречу ветру. Но самое главное – странный туман всегда наплывает с северо-востока.

– Кстати, уж не тот ли самый туман показался? – спросил Антон, указывая на седые клубы тумана, ползущего над водой и окутывающего берега речки. – Заметьте, ветер, пусть и слабый, дует в противоположную сторону.

– Кажется, это и есть тот самый удивительный туман! – довольно потирая руки, сказал Ильичёв. – Однажды я уже был свидетелем появления такого тумана. Это было далеко отсюда. Тогда в том тумане появились невероятные картины.

Тут с дальнего края деревни донеслись крики, загрохотали выстрелы. Густой туман стал окутывать избы. Автоматчики открыли огонь по серому туману, который наползал на бойцов. Вскоре выстрелы прекратились.

– Отходим! – закричал Перегудов.

– Наш вертолёт стоит на той стороны деревни! – крикнул подбежавший к майору кареглазый рослый рядовой.

Юноша сорвал с плеча автомат и стал целиться в клубящийся серый туман.

– С ума сошёл, Каратаев? В ребят попадёшь! – закричал майор.

Игорь Ильич выхватил из висевшей у него на плече сумки фотоаппарат и начал снимать туман. Стала отступать к обрыву и замахала руками Анна, призывая следовать за ней. Рядом с Белобородовым промелькнула рыжая голова Антона, который схватил Аню за руку и прыгнул вместе с ней с обрыва. Перегудов с пистолетом в руке и рядовой Каратаев сначала устремились навстречу солдатам и спецназовцам, убегавшим от клубящегося тумана, а затем, увидев, как исчезают в тумане бойцы, подбежали к обрыву и спрыгнули вниз. Игорь Ильич тоже рванул к обрыву, но споткнулся, упал и выронил фотоаппарат. Потом он поднялся и, оставив свой фотоаппарат лежать в луже, побежал, смешно размахивая руками.

Алексей увидел перед собой Артемьева, который тряс его за рукав и что-то кричал. Белобородов его не слышал – он заворожённо смотрел на туман, наползавший на заброшенную деревню. В клубах серого тумана сверкали серебристые искорки. Вокруг бойцов, которых настигал туман, сначала появлялся светящийся серебристый ореол, а потом они исчезали в плотных тёмно-серых клубах.

Стало душно, словно в парилке. Алексей расстегнул ворот куртки и направился к обрыву, с которого уже успели спрыгнуть Ильичёв и размашисто перекрестившийся перед прыжком Остапов.

Затем с Алексеем стало происходить странное. Он сделал несколько шагов следом за Артемьевым, а когда тот покатился с обрыва, застыл над кручей. Ноги его не слушались. Подобные ощущения он испытал в детстве. Тогда он бежал по шпалам к стоявшим неподалёку от железнодорожного полотна родителям, а мать отчаянно махала ему руками и что-то кричала. Алёша оглянулся только когда разобрал слово: «Поезд!». Электровоз оказался рядом, за его спиной. Машинист дал протяжный гудок. Ноги перестали слушаться Алёшу, а время остановилось для него и всего окружающего мира, но только не для неумолимо приближавшегося поезда. В тот миг вся короткая жизнь промелькнула у него перед глазами. Он совершил над собой усилие и перешагнул через рельс тяжёлой, словно налившейся свинцом, правой ногой. Однако он так и не смог сдвинуть левую ногу, которая словно окаменела. Тогда он наклонился и, упав, покатился с откоса. Товарняк прогрохотал над ним…

Алексей вспомнил тот случай, склонился над обрывом и покатился по крутому склону.

У вертолёта, стоявшего на противоположном берегу речушки заработали лопасти. Из открытой дверцы ему махали рукой Антон и Аня. Остапов помог Ильичёву забраться в салон.

Артемьев побежал назад, на помощь к Белобородову. Однако Алексей уже сам поднялся на ноги. Вздымая брызги, он перебежал мелководную речку. Перегудов и Каратаев помогли Алексею и Артемьеву забраться в вертолёт.

Антон захлопнул дверь. Вертолёт поднялся в воздух и стал уходить от серого тумана, который уже полностью укрыл то место, где только что стояла винтокрылая машина.

– Туман нас преследует! – воскликнула Анна.

– Он не преследует нас, а просто продолжает движение на юго-запад, – поправил её Игорь Ильич. – Кажется, мои предположения подтверждаются, и, скорее всего, причину появления этих туманов следует искать не здесь, а на Чукотке или на Аляске.

– Что вы бормочете, Игорь Ильич? – удивился майор. – Причём тут Аляска?

– Насчёт Аляски я только высказал предположение. Не хочу ничего утверждать, – проговорил Игорь Ильич.

– Тогда лучше молчите! Вы, учёные только и делаете, что высказываете предположения! Дела плохи! Самое скверное – с этим туманом никому не удастся совладать, – сказал майор.

– Придётся уповать на милость Божью, – кротко проговорил Остапов и зашептал молитву.

– Павел Петрович, вы так бледны! Вам плохо? – участливо спросила.

– Что-то сердце болит, – сказал Артемьев и положил под язык таблетку. – Сейчас всё пройдёт.

– Мы дотянем до города? – поинтересовался Алексей у пилота.

– Набились тут как селёдки в бочку, а потом спрашиваете! До города топлива может и не хватить. Где ваш транспорт, товарищ майор? – пилот обратился к Перегудову.

– Наш вертолёт остался на дальнем краю деревни, – ответил майор.

– Мы вошли в облако, – сказала Анна.

– Ничего не понимаю! Высотомер показывает нулевую отметку, – удивился пилот.

Салон наполнили серебристые искорки.

– Сажай вертолёт! – крикнул Перегудов.

– Куда садиться? Судя по показаниям приборов, мы уже находимся на земле, – недовольно произнёс пилот.

Серебристые искорки в салоне пропали, и в салоне стало темно. Спустя несколько мгновений через иллюминаторы в салон снова проник свет. Серый туман за бортом вертолёта рассеялся. Прильнувшая к иллюминатору Анна сообщила:

– Внизу красная равнина, на которой растут пальмы!

– Невероятно! – воскликнул пилот. – Пальмы на Камчатке!

– Какие ещё пальмы? – удивился Белобородов.

Вертолёт накренился и резко пошёл вниз.

– Мы терпим крушение! – воскликнул Остапов.

– Сажай машину не так резко! – рявкнул Перегудов.

– Я ничего не могу поделать. Мы падаем! – закричал пилот.

Двигатели заглохли. Вертолёт стремительно приближался к земле. Машину сильно тряхнуло. Анна вскрикнула. Многие пассажиры упали на пол. Наступила тишина…

Первым встал на ноги Перегудов. Увидев, что все пассажиры живы и шевелятся, он пробрался к двери, открыл её и спрыгнул на землю. Майор обошёл вертолёт, осмотрелся по сторонам и присвистнул от удивления.

Следом за майором выбрался из вертолёта Белобородов.

– Откуда здесь взялась пальма, которая растёт на красном песке?! – воскликнул Перегудов, указывая рукой на высокое дерево с мохнатым стволом.

– Вокруг этой поляны заросли тропической растительности, среди которой полно увитых лианами пальм. С одной стороны за деревьями видна цепь гор, – отметил Алексей.

– Странно. Ведь мы находимся не в Индии или Африке, а на Камчатке.

– Наверно мы оказались в оазисе. Тут, в краю горячих источников и вулканов, мог сохраниться этот оазис с пальмами. Просто он находится в труднодоступном месте, и здесь никогда не ступала нога человека. Кстати, тут довольно тепло, даже жарко, хотя солнечные лучи не пробиваются сквозь плотный слой облаков.

– Никакая вулканическая деятельность не способна создать такие условия для произрастания пальм в северных широтах. Похоже, мы очутились в тропиках, – раздался из салона вертолёта голос Игоря Ильича.

– Главное, мы живы. И машина стоит ровно, – сказал спрыгнувший на землю пилот. – Мы совершили жёсткую посадку. Непонятно, каким образом мы не разбились. Даже стёкла остались целы. Правда, судя по показаниям приборов, баки пусты. Что-то слишком быстро закончилось топливо.

Остальные пассажиры и пилот выбрались из вертолёта и с удивлением осматривали большую поляну, окружённую тропическим лесом.

– Как вас зовут? – спросил пилота Ильичёв.

– Валерий Игумнов, – представился широкоскулый темноволосый пилот.

– Вы заметили, каким образом вертолёт оказался над территорией, где растут пальмы? – спросил Игорь Ильич.

– Во время полёта я видел только проклятый туман, потом на короткое время стало темно, а когда перестали работать двигатели, стал с ужасом ожидать удара о землю. Кстати, при падении с такой высоты мы не должны были уцелеть. Удивительно, но среди нас нет погибших и раненых. Может, мы уже умерли? – предположил пилот.

– Никому не дано предугадать, что нас ожидает после смерти. Возможно, в этом месте нас готовят к будущей жизни в ином мире, – проговорил Остапов.

Услышав в чаще подозрительный шорох, рядовой Каратаев передёрнул затвор автомата и сказал:

– Здесь могут водиться хищные звери.

– По крайней мере, здесь точно не рай. Посмотрите на эту зловещую тучу! – воскликнул Игорь Ильич.

– Сейчас начнётся гроза? – поёжилась Аня.

– Ничего страшного. Укроемся в вертолёте, – сказал Артемьев.

Чёрная туча закрыла всё небо. На красный песок упали крупные дождевые капли. Все поспешили укрыться в вертолёте. Последним в салон забрался Каратаев.

– Сергей, закрой дверь! – приказал Перегудов солдату, который последним залез в вертолёт.

Каратаев захлопнул дверь. В салоне наступила тишина.

– Связи нет, – сообщил пилот. – Не могу связаться с базой. В наушниках стоит сплошной треск.

– Мой мобильник молчит, – сказала Аня.

– Советую выключить телефоны. Сейчас начнётся гроза, – предупредил Игумнов.

– Да они вообще здесь не понадобятся, – сказал Ильичёв. – Похоже, мы с вами находимся очень далеко от нашего мира.

– Что вы имеете в виду? – удивился Перегудов.

– У меня есть своя гипотеза происхождения странных туманов на Камчатке. Полагаю, что эти туманы появились вследствие научных опытов. Но, вот то, к чему конкретно привели опыты учёных, я могу только предполагать.

– Судя по показавшейся из чащи звериной морде, мы сейчас действительно находимся не на родной Земле. Взгляните на опушку: такие животные на Земле не водятся, – взволнованно произнёс Артемьев.

Покрытое белой шерстью крупное существо с бычьей головой и длинными рогами стояло на задних лапах и рассматривало вертолёт. Ливень, обрушившийся на землю сплошной стеной, мешал хорошо разглядеть животное.

– Это животное шуршало в зарослях? – прошептала Анна.

– Наверно. Чудище на мифического минотавра похоже, а размером оно не меньше матёрого медведя, – отметил Алексей.

Издав протяжный рёв, жуткое животное направилось к вертолёту. Белобородов пожалел, что у него с собой не было оружия. Вскоре монстр приблизился так близко, что Алексей увидел его тёмные маслянистые глаза. Животное вытянуло шею, и раскрыло пасть, усеянную длинными острыми зубами. Анна вскрикнула.

Раздалась автоматная очередь. Стрелял распахнувший дверь Каратаев. Существо опустилось на колени, подняло вверх мохнатые лапы с длинными загнутыми когтями и, протяжно замычав, рухнуло возле вертолёта.

– Молодец, Каратаев! – похвалил солдата Перегудов.

– Чудище умерло? – дрогнувшим голосом спросила Аня.

– Должно быть, умерло, – сказал Каратаев.

Ливень закончился также быстро, как и начался.

– Давайте посмотрим, кого прикончил Серёга, – бодро произнёс Перегудов и спрыгнул на влажный красный песок.

Каратаев и Белобородов подошли к Перегудову и принялись осматривать убитое существо. Неожиданно животное пошевелилось.

– Добей его, Каратаев! – приказал майор.

– Патроны жалко.

– Ты прав, – сказал майор и попросил:

– Помогите, мужики – приподнимите этому монстру башку.

Алексей ухватился за мокрую выскальзывающую из рук шерсть и приподнял голову животного. Чудище захрипело и несколько раз ударило по земле толстым коротким хвостом, заканчивающимся кисточкой. Майор вытащил нож и полоснул им монстра по шее. Брызнули алые капли крови. Алексей выпустил шерсть из рук, и голова чудища упала на красный песок. Перегудов вытер окровавленное лезвие о шерсть животного и крикнул:

– Все вылезайте из вертолёта. Надо идти и искать жильё. Что сидеть на месте?

Люди нехотя выбрались из вертолёта.

– Тут довольно жарко, – сказал Игумнов и снял с себя кожаную куртку.

Перегудов направился в сторону джунглей. Каратаев последовал за своим командиром.

– Куда они направились? – удивился Антон.

– Не знаю, но считаю, что они правы. Мы должны изучить окрестности, – сказал Артемьев.

– Неужели нам придётся зайти в джунгли, в которых водятся жуткие животные? – спросил Ильичёв.

– Вы можете предложить что-то иное? – спросил Алексей.

– Конечно. Для того чтобы лучше осмотреть окрестности, нам следует подняться на те горы, которые возвышаются за лесом. Сверху легче определить, где мы находимся и есть ли поблизости жильё, – сказал Игорь Ильич. – Вот только плохо, что майор с солдатом пошли в противоположном направлении.

– Но ведь вокруг всё те же джунгли и нам в любом случае придётся пробираться через заросли, – испуганно сказала Аня, с ужасом глядя на поверженного монстра.

– Во-первых, до гор нам предстоит пройти через относительно небольшой участок леса, – отметил Игорь Ильич. – А во-вторых, в той стороне, куда направились майор и солдат, над деревьями поднялась огромная стая белых птиц. Что из этого следует?

– Из этого следует, что здесь обитают противно кричащие пернатые, – сказала Анна.

– Эти птицы похожи на чаек, а чайки обычно летают над водой. Они кружат над большой территорией. Там либо широкая река, либо большое озеро, которое придётся обходить, – пояснил Ильичёв.

– А воды той реки или озера могут кишеть всякими тварями, встреча с которыми сулит нам опасность, – добавил Антон.

– Всё-таки я пойду с теми, кто может нас защитить. У них есть оружие, – решил Остапов.

– Верно. С майором и солдатом безопаснее, – сказал пилот.

– Можешь идти с ними, а я остаюсь при своём мнении. По крайней мере, в горах можно найти пещеру, в которой сможем укрыться, – настаивал на своём Игорь Ильич.

Игумнов махнул рукой и быстрым шагом последовал за Перегудовым и Каратаевым. За пилотом засеменил Остапов.

– Я согласен с вами, Игорь Ильич. Надо идти к горам, – решил Артемьев.

– Давайте пойдём туда, где можно отдохнуть. Может, и вправду найдём в горах пещеру? Я не хочу бродить по джунглям, в которых водятся чудища, – сказала Анна.

– Тогда надо спешить. В любой момент может снова начаться ливень, – предупредил Игорь Ильич, указывая рукой на сгущающиеся над горами чёрные тучи.

Алексей вернулся к вертолёту и подобрал карту, валявшуюся на полу салона.

– Зачем тебе карта? – удивился Артемьев. – Ведь мы не на Камчатке.

– Я в этом не уверен. Возможно, здесь находится именно эта нанесённая на карту горная цепь, – сказал Алексей, указывая на коричневую полосу на карте. – Надеюсь, что мы находимся в самом большом и необычном оазисе в мире, который расположен на Камчатке.

– Это другие горы, и здесь не оазис. Такими огромными оазисы вряд ли бывают, – покачав головой, произнёс Артемьев.

Прежде, чем зайти в джунгли, пилот обернулся и крикнул:

– Если мы отыщем жильё или встретим местных жителей, я выстрелю из ракетницы!

– Хорошо! – прокричал в ответ Артемьев. – В любом случае, давайте через сутки встретимся здесь, возле вертолёта.

– Ладно. Мы изучим местность в той стороне и вернёмся, – пообещал Игумнов и скрылся в зарослях вслед за Перегудовым, Каратаевым и Остаповым.

Пять человек направились в противоположную сторону, где за узкой полосой джунглей возвышались горы.

В сумрачном лесу, в который вступили путники, от земли поднимались душные испарения, с переплетённых лианами пальм и деревьев с плотными листьями срывались и падали на землю крупные капли влаги.

– Здесь недолго и заблудиться, – заметила Аня.

– Мы не очень далеко улетели от Заборовки. Судя по карте, здесь малонаселённая территория. Вряд ли мы скоро встретим людей, – определил Белобородов, рассматривая на ходу карту.

– С тобой можно было бы согласиться, если бы мы действительно находились на Камчатке, – заметил Артемьев.

– Хорошо бы определить стороны света, – сказал Алексей.

– Это нелегко. Солнце так и не показалось из-за плотного слоя серых облаков, – сказал Артемьев.

– Да и стрелка компаса ведёт себя странно, – отметил Антон, который уже давно вертел в руках чёрный компас. – Этот компас очень надёжный. Он мне от прадеда достался. Тот с ним всю войну прошёл. Не пойму, что творится – стрелка то бешено вращается, то на несколько мгновений останавливается и при этом указывает разные направления.

– Возможно, под нашими ногами находится магнитная аномалия, – предположил Белобородов.

– Не знаю, как насчёт магнитной аномалии, но под нашими ногами точно ползают гадкие твари, – произнёс Ильичёв, с хрустом раздавив ботинком крупного чёрного скорпиона, встретившегося ему на пути.

Из-под его ботинка брызнула коричневатая жидкость.

– Хитиновый покров данной особи недостаточно прочный. И это радует, – невозмутимо констатировал Ильичёв.

– Так здесь ещё и ядовитые твари водятся! – побледнев, сказал Аня.

– В таких зарослях могут водиться не только скорпионы, но и ядовитые змеи. Будьте осторожны, – предупредил Ильичёв.

– Здесь нет высокой травы, поэтому ползающие и бегающие твари здесь хорошо заметны, – заметил Артемьев. – Постараемся на них не наступать.

Он подобрал кривую палку, осторожно ею подцепил и отбросил в сторону маленькую зелёную змейку, оказавшуюся у него на пути.

– Следуйте за мной гуськом, – посоветовал Артемьев.

Игорь Ильич направился за Павлом Петровичем. За ним последовали Анна и Антон. Замыкал шествие Алексей.

Пошёл мелкий дождь.

– Стало так темно, словно наступили сумерки. И противный дождик пошёл. Говорили, что этот лес небольшой, а мы всё идём и идём. Я устала, – пожаловалась Аня.

– Прислушайтесь: впереди тихо журчит вода, но поблизости не кричат чайки – значит, вряд ли рядом протекает крупная река. Скорее всего, там ручей или небольшая речка, на берегу которой мы устроим привал, – сказал Игорь Ильич.

– Чаек-то тут нет, но зато разлетались огромные стрекозы размером с сойку! – воскликнул Антон, увернувшись от двух крупных стрекоз, которые одна за другой с громким гулом пронеслись над ним.

Дождь закончился. Вскоре путники вышли на берег небольшой реки с тёмной водой, над которой носились крупные стрекозы с синими и зелёными крыльями. Уставшие путники устроили привал на берегу лесной речки.

– Чтобы дойти до гор, придётся перебраться на другой берег. Одежду можно не снимать – всё равно под дождём мы основательно промокли, – сказал Артемьев и решительно зашёл в воду.

Речка оказалась неглубокой – лишь на середине вода доходила ему до груди. Перебравшись вброд на другой берег, Павел Петрович крикнул:

– Вода тёплая. Идите смелее!

Мужчины без происшествий перешли речку, однако Аня поскользнулась и упала. Белобородов заметил скользившее по поверхности воды зелёное бревно, которое приближалось к девушке. Алексей протянул ей руку и помог ей встать.

– В речке – крокодил! – воскликнул Белобородов.

Аня взвизгнула. Люди отбежали от речки и из-за ветвей кустарника стали наблюдать за странным животным, высунувшим массивную голову из воды возле берега. Существо раскрыло огромную квадратную пасть, усеянную длинными острыми жёлтыми зубами, и угрюмо посмотрело на людей своими маленькими красными глазами.

– Это не крокодил, но, тем не менее, судя по зубам, перед нами опасный хищник. К тому же, он в два раза крупнее взрослого крокодила, – определил Игорь Ильич.

– Нам не поздоровится, если эта тварь может передвигаться по суше. Давайте быстрее сматываться отсюда, – предложил Антон.

Зелёное чудище выбралось из воды и на своих четырёх коротких мощных лапах, шлёпая по земле плоским широким хвостом, неспешно направилось к Белобородову, стоявшему ближе всех к речке.

Алексей взглянул в жестокие маленькие красные глаза хищника и, словно окаменев, застыл на месте. Неожиданно у животного подкосились лапы, и оно упало, уронив на землю массивную голову. К Алексею подбежали Артемьев, Антон и Аня, а Ильичёв направился к лежавшему без признаков жизни хищнику.

– Осторожно! Он мог не подохнуть, а только притвориться. Игорь Ильич, не приближайтесь к этой твари! – предупредил Антон.

Однако Ильичёв, несмотря на предупреждение, бесстрашно подошёл к туше.

– Вот это монстр! – воскликнул Игорь Ильич, осматривая животное. – Это удивительное существо одновременно похоже и на крокодила, и на бегемота. Непонятно, почему он мгновенно сдох? Не мог же Алексей убить тварь своим взглядом, хотя я заметил, как он пристально смотрел на монстра, вместо того, чтобы дать дёру.

– Скорее, это он меня загипнотизировал. Я не мог сдвинуться с места, когда взглянул ему в глаза, – сказал Белобородов.

– Наверно, речной хищник не выдержал длительного пребывания на воздухе и задохнулся, – предположил Антон.

– Ерунда. Здесь что-то не так, – проговорил Ильичёв, внимательно осматривая тушу хищника, а потом сообщил: