Империя. Оружие Владык

– Ваше Величество, – умиротворяющим тоном сказал Амонис, – Ремонтная и Строительная Гильдии активно ведут работы по устранению ущерба, нанесенного врагом. И через пару недель все будет закончено.

– Почему ты говоришь за членов моих Гильдий, Амонис? – слова, произносимые, Императором, буквально «пузырились» от обилия пропитывавшего их яда, – говори за себя!

– Не уверен, что понимаю вас, Ваше Величество, – наклонил голову Верховный зарас.

– Что за последнюю неделю для блага моего Государства сделал именно ты?

– Я предоставил технологии моих миров для модификации Имперского флота, а также контролировал их внедрение, Ваше Величество, – тон Амониса стал жестче.

– И каков результат? – холодные глаза Императора «впились» в Верховного зараса.

– Более, чем удовлетворительный, – продолжая пристально смотреть на Алексио, ответил Амонис.

– Тогда почему я не увидел прогрессивной тенденции в предоставленных мне отчетах?! – в глазах Императора заиграла презрительная насмешка.

– Прошел слишком короткий срок, чтобы тенденция разительно выделялась на диаграммах, – раздраженно поджав губы, парировал Амонис.

Император открыл было рот, чтобы продолжить наседать на шурина, но посмотрев наверх, резко замолчал.

Проследив за его взглядом, Верховный зарас заметил, что верхняя ложа больше не пуста.

Покрывшись пунцовыми пятнами, Алексио резко сменил тему разговора, переключившись на главу Строительной Гильдии…

*****************************************************************************

Император нетерпеливо ходил по своим покоям, ожидая прихода капитана гвардейцев.

Войдя в дверь, капитан поклонился Алексио и замер в ожидании причины вызова.

– Какие новости о младшем принце? – спросил Император.

– К сожалению, ваше Величество, никаких. Он исчез.

– Я это уже слышал! – недовольно воскликнул Алексио, – но я не понимаю, как это возможно! Он не мог исчезнуть бесследно! Ему кто-то помог! Ты нашел его подельников на Нибусе?

– Нибус скорбит о принце, но никто…

– Ты составил список его приспешников? – прервал гвардейца Император.

– Его любят все жители планеты, но все корабли Нибуса, а также все выжившие жители на местах. Если ему помогли скрыться, то это был кто-то извне, – осторожно произнес капитан.

– Кто?

– У меня нет доказательств.

– Но есть подозрения, – договорил за гвардейца Алексио, – ты считаешь, что мой брат мог быть в заговоре с кем-то из членов Совета?

– Скорее, он мог вызывать сочувствие, – начал капитан, но встретив на себе разъяренный взгляд Императора, стал краток. – Амонис и Императрица были единственными, наносившими визит принцу Николасу в последние месяца.

– Амонис, – ядовито смакуя произнесенное слово, прошептал Алексио, – он вполне мог желать водрузить моего брата на престол… А проверить наличие кораблей на планетах, которые не подлежат контролю Империи, мы не можем… Великолепно. Что ж, посмотрим, как он себя поведет, когда узнает…

– Узнает что?

– Позови ко мне адмирала Хансона!

Быстро поклонившись, гвардеец покинул кабинет, а спустя несколько минут вернулся в компании высокого широкоплечего мужчины лет шестидесяти на вид.

– Сколько свободных от заданий крейсеров находится на расстоянии часа от Нибуса? – с лихорадочным блеском в глазах громко спросил Алексио.

– Полагаю, около пяти. Но более точную информацию мне нужно уточнить, – напрягшись, ответил адмирал.

– Так уточни! – нервно потирая ладони, приказал Император.

– Как прикажете, – ответил Хансон и собирался выйти, но Алексио его остановил.

– Здесь уточни. Полагаю, коммуникатор у тебя с собой?

– Конечно, Ваше Величество, – удивленно ответил адмирал, отправляя запрос.

– Ну? Сколько? – нетерпеливо притопывая ногой, спросил Алексио.

– На расстоянии часа от Нибуса находятся шесть крейсеров, – ответил Хансон.

– Отправь все эти суда на Нибус со следующим посланием: «у Нибуса есть три часа на то, чтобы выдать предателей, планировавших государственный переворот. Если по истечении срока заговорщики не будут переданы на суд Императора, крейсера нанесут массированные удары по планете».

– А как мне действовать, если они откажутся? – опешив, спросил адмирал.

– Сдержи слово.

Хансон не мог поверить своим ушам, но в его обязанности не входило оспаривать приказы главнокомандующего.

– Как прикажете, – произнес он, и, развернувшись на каблуках, покинул кабинет.

*****************************************************************************

Алексио очень не хотелось идти в старую башню, но Учитель четко обозначил свой приказ, и Император прекрасно знал, чем для него может обернуться непослушание.

На трясущихся ногах он поднялся по лестнице и, толкнув тяжелую деревянную дверь, переступил порог круглой комнаты, находящейся под самой крышей древнего строения.

Пять пар желтых глаз, подобно сканирующему рентгену, внимательно посмотрели на правителя Великого Государства, сжавшегося под страшащими его с детства взглядами.

– Ближе! – потребовал старик, вынуждая Ученика выйти в центр комнаты.

Трясясь от ужаса, правитель Великого Государства выполнил приказ.

– Ты вновь забыл все, о чем я тебе говорил! – прошипел, сделав шаг в его направлении, Учитель.

– Простите, – проблеял Император.

– Довольно! Больше мы не намерены терпеть твою тупость и идиотизм! Твой мелочный эгоизм перешел все границы! Мы позволили тебе занять трон! И мы четко обозначили тебе положение Амониса, ты же ведешь себя как вздорное дитя! Но дитя не должно занимать трон!

– Учитель… – побелевшими губами прошептал Алексио, – я больше не буду!

– Конечно, не будешь, – старик сделал еще шаг в его сторону, – потому что трон займет другой!

– Но вы мне обещали! – стал растерянно тараторить Император, – вы говорили, что я стану величайшим из правителей! Что мое имя войдет в историю, что его будут помнить века, – он искал поддержки в желтых глазах сопровождения Учителя, но все они были наполнены презрением и злобой по отношению к нему.

Алексио чувствовал кожей, что его конец близок, что его позвали, чтобы он больше не вернулся, чтобы он исчез… Судорожно пытаясь понять, как именно от него планируют избавиться, Император обратил внимание, что одно из существ стояло рядом с гобеленом, из-под которого что-то торчало.

Страх смерти в душе Алексио пересилил страх перед Учителем, который продолжал что-то ему говорить, но он уже не слушал. Все его внимание сосредоточилось на гобелене и на большом круглом ковре посреди комнаты, а также на существах, подозрительно ровно стоящих на небольшом возвышении.

Соратник учителя качнулся к гобелену и Алексио прыгнул к существам. Вырвав из рук у старика, не ожидавшего такой прыти и сообразительности от Ученика, трость, Император с силой толкнул Учителя и его окружение в центр комнаты, который в тот же миг обвалился, увлекая в зияющую пропасть мебель, ковер, а также находящихся на нем существ.

Заняв место Учителя на возвышении, Алексио посмотрел на последнее желтоглазое существо, стоящее у гобелена. Оно находилось в шоке. Воспользовавшись растерянностью соратника Учителя, Император с силой ударил существо палкой, и оно, не удержав равновесия, также рухнуло вниз, но при этом ухватилось за другой конец клюки, пытаясь увлечь Императора за собой.

Но инстинкты Алексио вновь пришли к нему на помощь, и он, в мгновенье выпустив палку, распластался на уступе…

Прошла целая вечность, прежде чем Император осознал, что произошло, и что он остался в живых, а его Учитель и остальные нет.

Тяжело дыша, Алексио наблюдал, как из стены выезжает новый пол. Поднявшись на ноги и колотясь от страха того, что в любую секунду может обрушиться и он, Император мелкими шажками преодолел расстояние до двери и припустил со всех ног вниз по лестнице.

Прибежав в свои покои, он рухнул на мягкий ковер, постепенно осознавая, что неожиданно обрел то, о чем мечтал. Обрел реальную свободу. Больше у него не было Учителя. Не было никого, кого следовало бояться и слушаться.

Шок постепенно отступал и из груди Алексио вырвался истеричный смех…

*****************************************************************************

Амонис подошел к высокой, двустворчатой двери, ведущей в покои своей сестры, и замер в ожидании, когда двое, одетых в роскошные ливреи, слуг, торжественно откроют ему доступ в спальню Императрицы.

Обрадованная визитом брата, Динайри тяжело поднялась ему навстречу.

– Сиди, сиди! – бросился к ней Амонис, усаживая округлившуюся Императрицу обратно в кресло.

Со стороны его забота выглядела столь трогательно, что у находящихся в комнате фрейлин увлажнились глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Верховный зарас, подкладывая под спину сестры подушки.

– Хорошо, – ответила Динайри, хотя ее изможденный вид и отекшее лицо говорили об обратном.

– Может, все-таки позвать зарианских врачей, – обеспокоенно предложил брат.

– Ты же знаешь, правила дворцового этикета это запрещают, – вяло улыбнулась сестра, – ну, довольно обо мне, расскажи лучше, как дела у тебя.

– Со вчерашнего вечера ничего не изменилось, – рассеяно пробормотал Амонис, продолжая разглядывать Динайри.

Сегодня она выглядела еще хуже, чем накануне. Возможно, дело было в приближающихся родах, но Императрица стремительно слабела, и Верховный зарас сомневался в том, что она сможет пережить традиционное разрешение от бремени.

Данный факт чрезмерно беспокоил Амониса. Он не готов был лишиться сестры. И дело было не только в Имперском троне. Верховный зарас был очень привязан к Динайри. Причем много больше, чем одобрял Орден, чем одобрял Мастер в его душе …

Наблюдая, как сестра тонкой, истощенной рукой поглаживает огромный живот, он знал, что должен, просто обязан найти способ обойти «пещерные» традиции, существующие исключительно для женской части правящей семьи, и помочь сестре.

Тем временем служанки закончили сервировать обеденный стол, и, подарив Амонису самые томные, на какие были способны, улыбки, покинули покои.

*****************************************************************************

Наполнив сестре тарелку любимыми ею лакомствами, Амонис сел в соседнее кресло.

– Есть новости о Варайесе? – как-бы невзначай спросила Императрица.

– Поисками занимается Барий, но, похоже, на этот раз наш младший брат определенно не хочет, чтобы его нашли, – ответил Верховный зарас, стараясь скрыть свое равнодушие к не интересующей его теме.

– Я так и поняла, – с грустным вздохом Динайри опустила глаза в пол.

– Но мои люди делают все возможное, чтобы его найти, – поспешил заверить сестру Амонис, опасаясь, что плохие новости еще больше ослабят ее.

– Хорошо, – тихо сказала Императрица, поглаживая живот. Было видно, что она ему не верила, и Верховный зарас не знал, как убедить ее в обратном. За долгие годы совместной жизни сестра всегда знала, что у него на душе, и ни одна умелая «маска» не была способна ее обмануть.

– Как только будут новости, я сразу же сообщу тебе, – добавил он.

– Я понимаю, – так же тихо произнесла Динайри, – только ты… береги себя. Я не хочу остаться совсем одна, – добавила она.

– Ты сейчас о чем? – искренне удивился брат.

– Ни о чем конкретном, – ответила она, – просто пообещай мне, что не станешь рисковать излишне. Не будешь, как… как… наш отец, – с прерывистым вздохом Императрица взглянула на перстень с крупным черным камнем, красующийся на указательном пальце правой руки брата.

– Что-то нет так? – спросил, проследив за взглядом девушки, брат.

– Нет. Просто пообещай мне… Если не станет тебя, мне будет незачем жить…– в больших ярко-зеленых глазах Динайри застыли слезы.

– О таком, сестренка, – Верховный зарас бросился к ней, и сев на корточки перед Императрицей, заглянул в ее большие глаза, – даже думать не смей. Я никогда не оставлю тебя, слышишь, никогда!

Динайри кивнула, задерживая дыхание, чтобы не расплакаться.

Амонис, поднявшись, сел на подлокотник кресла, поглаживая волосы сестры. Его взгляд был устремлен вперед. Данный разговор дался ему очень нелегко. Сущность Мастера, не понимающая подобных чувств и эмоций, активно возмущалась действиями Верховного зараса. Но у нее не оставалось иного выбора, кроме как смириться, потому что он был сильнее. Всегда сильнее.

Глава 3

Комната, куда привели Марго, была по-настоящему роскошной. Повсюду были расставлены мягкие, обитые плотной, блестящей тканью диваны, изящные золотые столики, и журчащие, украшенные крупными драгоценными камнями, фонтаны. Пол устилал мягкий ковер, по которому ходили горделивые птицы с ярким опереньем.

На диванах сидели десятки девушек, прекрасные настолько, что казались сошедшими со страниц древних мифов.

Девушки курили кальяны и поглаживали птиц, наблюдая за держащейся на расстоянии ото всех Марго.

Она же все еще не могла поверить, что все происходит с ней на самом деле. Грусть с примесью страха наполняла ее сердце. Ей хотелось к друзьям, в холодную, металлическую обстановку корабля. И ее желание не могли унять ни теплый душ, ни изысканная пища, ни роскошное, золотистое одеяние, выгодно подчеркивающее ее изящный стан, в которое ее одели, перед тем как привести в эти покои.

Задумавшись, Марго не заметила, что разговоры стихли, а все девушки, вскочив со своих мест, замерли, почтительно склонившись.

Причиной тому была вошедшая в комнату высокая светловолосая женщина, с волевыми чертами лица. На голове женщины красовалась массивная, усыпанная переливающимися каменьями, корона. За ней следовало четверо крепких смотрителей гарема и шестеро служанок.

Горделиво осмотревшись, незнакомка направилась прямо к ней. Последовав примеру остальных девушек, Марго поднялась на ноги и устремила взгляд в пол.

Подойдя, владелица короны остановилась и, взяв Марго за подбородок, пристально взглянула на нее своими ярко-голубыми глазами.

Девушке стало неловко настолько, словно она оказалась обнаженной среди толпы незнакомых людей.

Презрительно поджав губы, светловолосая что-то спросила, и Марго напряглась, призывая на помощь силу Избранной, чтобы распознать чуждую речь.

Незнакомка нетерпеливо повторила вопрос, и не дождавшись ответа, грубо сжала щеки Марго, вынудив девушку взвизгнуть.

– Не надо делать вид, что не понимаешь. Запомни, Повелитель мой! И ты сильно пожалеешь, если приблизишься к нему! Понятно?!

Разобрав слова, Марго быстро закивала, и владелица короны, тут же отпустив девушку, развернулась в сторону лестницы.

В этот момент раздался громкий мужской голос:

– Преклонитесь перед своим Господином!

Все девушки, быстро выстроившись в две шеренги, опустились на колени и склонили головы.

Находясь в растерянности, Марго замешкалась, и в результате осталась стоять, когда рядом с ней остановился коренастый темноволосый мужчина с густой, окладистой бородой.

Издав некоторое подобие смешка, он коснулся затянутым в кожаную перчатку пальцем ее шеи, после чего пошел дальше.

Все девушки испуганно смотрели на Марго, а обладательница короны, недовольно поджав губы, что-то шепнула своим стражникам.

*****************************************************************************

Марго ворочалась на мягкой постели, тщетно силясь уснуть. Мысли наполняли ее голову.

Она не понимала, как и почему оказалась в этом, не привычном ей мире, и куда делись ее друзья? Почему они не ищут ее? А если ищут, то почему еще не нашли?

В этот момент кто-то положил ей на рот широкую, затянутую в толстую, кожаную перчатку ладонь. Марго даже не успела испугаться, когда оказалась заброшенной на плечо какого-то дворцового стражника.

Попытавшись вырваться, она прекратила свои попытки, когда увидела у своего лица служанку, недвусмысленно сжимающую нож.

*****************************************************************************

Похитители бежали по коридорам дворца, все дальше и дальше удаляясь от зоны гарема. Марго безвольно висела на широком плече, вдыхая дурманящий до тошноты сладковатый запах парфюма, исходящий от камзола стражника, и стараясь не расстаться с не переварившимися остатками ужина.

Повернув в узкий коридор, они оказались в маленьком дворике, окруженном высокой живой изгородью. Раздвинув ветви, похитители протащили свою ношу сквозь кусты, оказавшись перед каменной лестницей, ведущей на старинную крепостную стену, сложенную из крупных валунов.

Путь наверх оказался довольно долгим, и Марго окончательно укачало от бесчисленного числа поворотов, но в этот момент ее наконец-то поставили на ноги.

Девушка пошатнулась, осознав, что находится у края пропасти, а снизу доносится рокот бушующего моря.

Марго попыталась сделать шаг назад, но служанка с ножом тут же напомнила о себе.

Девушка испугалась, осознавая, что с ней в очередной раз пытаются сделать что-то плохое, и нет никого, кто мог бы защитить ее.

Вскоре на стене появился силуэт женщины. Ветер развевал ее светлые волосы, а плечи защищала, украшенная вышивкой, шаль. Она приблизилась, и Марго узнала обладательницу короны.

– Я тебя предупреждала! – зло произнесла светловолосая, – Повелитель мой! – добавила она и взмахнула рукой.

– Подождите! – только и успела крикнуть Марго, когда стражник со служанкой дружно толкнули ее со стены.

*****************************************************************************

Девушка в страхе зажмурилась. Ощущение свободного падения охватило ее, однако все в один миг прекратилось. Марго больше не падала. Осторожно открыв глаза, девушка увидела себя внутри золотистого кокона, медленно поднимающего ее вверх, на стену.

Ненадолго зависнув над неровным полом крепостной стены, кокон поставил Марго на землю и начал медленно таять.

Приходя в себя от шока, девушка увидела широко открытые в удивлении глаза служителя гарема и служанки. Не говоря ни слова, они смотрели на Марго, не понимая, как она вновь здесь оказалась.

Не зная, что делать дальше, девушка смотрела на своих похитителей и на стоящую позади них обладательницу короны.

Неожиданно та бросилась вперед, и Марго уже была готова вновь ощутить свободное падение, но свеловолосая набросилась на помощников. В руке у нее блеснул кинжал.

Действовала владелица короны так быстро и отлаженно, словно занималась этим всю жизнь. Нанеся мгновенные удары кинжалом, светловолосая столкнула служанку и служителя гарема в бушующее внизу море.

Ожидая худшего, девушка инстинктивно выставила вперед руки, однако, расправившись с помощниками, владелица короны бросилась на колени перед Марго, и протягивая к ней на вытянутых руках кинжал, произнесла:

– Мне нет прощения, Владыка, заберите мою жизнь!

Девушка отшатнулась, не понимая, что происходит.

Ее недавняя врагиня продолжала стоять, протягивая оружие над своей опущенной головой.

– Что… что ты делаешь? – пораженно пробормотала Марго.

– Жду Вашего решения, Владыка.

– Ты знаешь, кто я? – спросила девушка, не будучи уверенной, что та понимает, кто перед ней.

– Простите, Владыка, что не поняла этого раньше. Я недостойна своего рода! Недостойна называться эпиком! Заберите мою жизнь, Владыка!

– Кем? – переспросила Марго.

– Я принадлежу к роду эпиков – потомков первой «Призрачной армии». И я опозорила свой народ, не узнав ВАС сразу. Смерть – это меньшее, чего я заслуживаю за то, что я сделала! – торжественно закончила обладательница короны, продолжив протягивать кинжал.

Неизвестное доселе чувство собственного величия захлестнуло девушку. Она почти физически ощущала свою власть над этой светловолосой. И ей это понравилось.

Страх ушел, а на смену ему пришло нечто другое. Девушка сама не понимала, что с ней происходит. Она не узнавала себя, но это нечто было гораздо сильнее ее принципов и морали. Оно диктовало свои правила и не желало компромиссов.

– Нет, – ответила более уверенным голосом Марго, – мне нужно от тебя совсем другое.

– Приказывайте, Владыка! – не поднимаясь с колен, отозвалась Уна.

– Помоги мне покинуть эту планету и вернуться к Флагманам! – жесткость, с которой девушка произнесла эти слова, напугала ее саму даже больше, чем вздрогнувшую хозяйку короны.

– Ваше желание закон для меня, Владыка, – прошептала светловолосая, еще больше склоняясь к каменному полу.

– Я хочу улететь сегодня! – настойчиво произнесла, Марго.

– Я не смею противиться Вашему желанию, Владыка, но…– Уна раболепствующее распласталась на каменном полу, – из этого дворца не так-то просто сбежать. С той секунды, когда женщина оказывается на территории гарема, покинуть его возможно лишь умерев.

– Что?!– возмутилась девушка.

– Но я знаю один способ, Владыка, – быстро зашептала светловолосая, – я придумала его для себя на случай, если у меня появится слишком сильная соперница…

– Что за способ? – высокомерно глядя на Уну, спросила Марго.

– Я обнаружила потайной выход из дворца. Но этого недостаточно. Дело в том, что вы женщина, Владыка. А этот мир слишком жесток для женщин. Тем более, что вы без Флагманов. Значит, вам понадобится надежная охрана и доверенный капитан.

– И сколько тебе понадобится времени на подготовку?

– Я постараюсь уложиться в месяц.

– Месяц?! Это слишком долго!!!

– Умоляю, Владыка, позвольте мне помочь Вам достойным образом!!!– из глаз светловолосой лились слезы.

– Даю тебе неделю! – прошипела девушка, наклонившись к эпику, – и постарайся меня не разочаровывать.

– Спасибо, Владыка. Как прикажете, Владыка, – затараторила Уна.

Марго ощущала страх обладательницы короны, ее панику от сроков, выставленных Избранной, и ее опьяняло это ощущение.

– Поднимись. Мне надоело стоять на этом ветродуе! – продолжила командовать девушка. Приказы буквально изливались из нее. Она даже не успевала подумать над словами, вылетающими из ее уст.

Уна поднялась с колен и в почтительном поклоне предложила Марго следовать за ней.

Направляясь к ведущей вниз лестнице, девушка увидела вдалеке, между крепостными зубцами, какой-то полупрозрачный силуэт, напоминающий призраков из фильмов, которые она смотрела на Земле, и ей стало некомфортно. Однако стоило ей моргнуть, как силуэт исчез, и Марго убедила себя, что это ей показалось.

Глава 4

Рууку сложно было осознать крушение планов, которые он выстраивал долгие десятилетия. Он не хотел, не готов был смириться с тем фактом, что все закончилось грандиозным поражением, а уцелевшие корабли членов Конфедерации в панике разлетелись по своим мирам.

Священный жрец не понимал, почему Мастера, тысячелетиями игнорировавшие Великое Государство, вдруг встали на его защиту. И это была лишь малая толика того, что он не понимал. Последние события вообще заставили Руука усомниться в том, что он правильно понимал устройство мироздания и планы Вселенной, которую он до недавнего времени считал своей союзницей.

Сидя напротив Серенида на борту меняющего цвет и форму корабля, окруженного межпланетниками, которые Священный жрец, желая привлечь как можно большее число сторонников, выдавал за «Призрачную армию», Руук пытался принять решение о том, что делать дальше. Однако злость с примесью отчаяния мешала ему сосредоточиться.

Ученик внимательно смотрел на Учителя, терпеливо ожидая, что тот скажет, но Священный жрец молчал, и Серенид не выдержал:

– Учитель, – тихо обратился он.

– Да, мальчик мой? – отстраненно спросил Руук.

– Мы не можем оставаться на одном месте. Как только члены Конфедерации осознают, что произошло, они постараются показать Империи, что они не при чем и наперегонки бросятся сюда, чтобы, как говорится, принести «на блюде» наши головы и таким образом получить расположение Императора и избежать его гнева, – глядя в янтарные глаза жреца, произнес элийец.

– Я понимаю это, мальчик мой.

– Тогда… Почему мы ничего не делаем, чтобы этого не допустить?

– Ты что-то хочешь мне предложить?

– Для начала улететь. Причем туда, куда за нами смогут последовать только безумцы. А среди членов Конфедерации таких нет.

– Ты предлагаешь другую галактику? – с легким смешком уточнил Учитель.

– Не думаю, что все так печально. Уверен, и в нашей Галактике найдется место, чтобы спрятать три десятка кораблей.

– Возможно… ты и прав… – задумчиво посмотрел на Серенида Священный жрец, – пожалуй, стоит начать с начала.

– С какого именно начала? – подозрительно посмотрел на Руука Ученик.

– С самого, что ни на есть.

– Любопытно, – приподняв бровь, заявил Серенид.

Пару часов спустя остатки «Призрачной армии» Руука, вслед за кораблем, непрерывно меняющим цвет, размер и форму, вошли в ближайший к ним межпространственный тоннель.

*****************************************************************************