Ночная охота

Ночь между тем достигла своего апогея и постепенно пошла на убыль. Приближался рассвет.

Ох! Где же этот блудник?

… Или блудница?

Как же не хотелось оборотню тайком тащить своё оружие обратно в таверну. А не принесёшь – так рачительные мужики куда пристроят. Или на дрова используют. Или вездесущие мальчишки, наверняка подсматривающие за охотником в щели даже сейчас, ради шутки утащат. Или… От мыслей, что всем в этом мире позарез нужна такая заурядная вещица как его тяжеленный кол, Кетту оторвал громкий лай. Сначала загавкала одна псина, затем к ней присоединилась соседняя. И ещё. Вскоре даже уши заложило. Охотнику пришлось сойти с полюбившегося места. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Ноздри затрепетали, улавливая знакомый аромат выпечки. Кетту поспешил на запах. Словно в волшебной сказке противник появился в нужное время и нужном месте.

С момента их вчерашней встречи нежить совсем не изменилась. Такая же омерзительная тварь, и также нелепо, но быстро, слепо перекатывающаяся от преграды к преграде в поисках жизненно необходимой для неё пищи. На этот раз, правда, блудник не зашёл толком в деревню. Пошалил с краю. А ныне и вовсе вознамерился перекатываться по полю.

Руки Кетту крепче сжали оружие. Увы, даже остриё кола было не столь острым, как ему хотелось! Но он терпеливо выжидал единственный момент, когда тварь ослабнет и станет уязвимой. Он искал ту самую грань между утром и ночью, о которой говорил некромант. Непреодолимый для нежити миг рассвета. И этот миг настал. Блудник задрожал всем телом, щупальца его вытянулись и бессильно повили, а охотник со всех ног побежал вперёд, выставив перед собой кол, словно собирался осаждал крепость.

Возможно, умей тварь кричать, она бы это сделала. Отростки в агонии удлинились и затрепетали в поисках невидимого обидчика. Они обвились вокруг принёсшего непривычную боль кола, выделяя едкую слизь. Дерево задымилось и обломилось. Часть его осталась в руках Кетту, тут же откинувшего ныне бесполезное орудие в сторону. Охотник машинально вытащил более привычный меч и попытался сообразить, что же ему дальше то делать?

С одной стороны, некромант оказался прав. Момент был выбран идеально. Оружие тоже сделало своё дело. Но, увы, при этом, вроде как, и подвело. Во всяком случае, никто так и не умер. От удара блудник стал лишь раздуваться. Он стремительно увеличивался в размерах, а внутри него как будто что-то яростно заметалось. А затем кусок дерева, так и оставшийся в теле существа, стремительно вылетел, попав в ставни крайнего дома. Те треснули, развалились и упали. Раздался громкий пронзительный женский визг. В этот же момент из раны твари мощной струей начала изливаться зелёная густая слизь. Она попала на Кетту, и охотник неистово закричал от боли. Жидкость быстро разъедала его кожу, и обострённые чувства оборотня ощущали это чрезмерно ярко. Поэтому он и сделал то единственное, что ещё могло его спасти. Он перевоплотился.

– Оборотень! Лис! Охотник то оборотень! – донеслось до Кетту, который, виновато прижав уши к голове, со всех ног помчал в лес. Деньги и вещи – ещё не беда. Дело наживное. А вот свою рыжую шкуру следует сберечь. Одна она у него.

***

– Вот такие дела, господин магистр, – елейно пояснял староста представителю Ковена, безрадостно ковыряющемуся в земле на месте, где погиб блудник. Область эту выделяло обширное чёрное пятно. – Вы ж сами понимаете. Почли за лучшее остатки сжечь.

– Вас бы самих за это… сжечь, – постарался как можно внятнее произнести маг.

Настроение у него было ужасное. Ему казалось, что несчастья преследуют его. И начались они с того, что на второй день пути он пообедал ушицей, в которой рыба, по всей видимости, оказалась не очень-то свежей. Просидев все последующие сутки в будке позади корчмы, маг, изрядно побледневший, всё же двинулся дальше. Однако далеко намеченным маршрутом не уехал. Ему пришлось поехать в объезд из-за обрушившегося в результате паводка моста. Однако мост выше по течению тоже не выстоял, и магу пришлось идти в брод. Он вымок насквозь, его поклажу унесло течением и, хуже того, светлый магистр умудрился подхватить жуткий, до сих пор никак не собирающийся проходить, насморк. Дальше больше, но о том ему и вспоминать не хотелось. Достаточно того, что вчера, заснув от усталости в седле, он неудачно упал с лошади да выбил себе два верхних передних зуба!

А каков итог такой спешки?

Лучше бы выспался нормально в постели. Всё равно никакого материала для исследования по прибытии! И самое обидное, что чуть-чуть не успел. Ведь новое создание оказалось правдой. Всё утро пришлось медитировать, но удалось-таки увидеть загадочное существо в последние минуты его жизни.

– Так ведь столько живности и народу помёрло! – торопливо запричитал староста, всплеснув руками. – Заяц со всей семьёй. Молодой Волк, за которого нам княже налоги уж поднял. Наёмник. Да такой огромный, как медведь… Вот только этот Лис и справился. Да ведь так молодец, что одну только кожу и оставил от супостата!

Магистр ничего не ответил. Жгли селяне старательно. Что дом старика и старухи, что этот пятачок, что вещи охотника… Не пожалели масла, проклятые! Ничего кроме пепла, порядком успевшего разлететься по ветру, и не осталось. Ни единого волоска даже. А, значит, не провести никак удалённый поиск оборотня или некроманта. А ведь выходило, что изобретателя искать и искать надо! Поскорее, пока он жив. А то возраст не шутка!

– А как же Лис тварь побить сумел? Окажите честь, разъясните, господин магистр. И как она вообще называется? Мы ж о такой отродясь не слыхивали, – не сдержался от расспросов староста, лично подводя лошадь к спешащему магу.

Ведь если сейчас не спросить, так ведь никогда и не узнается. А как с таким грузом любопытства дальше жить?

– Уел он хитростью. Кол в бок, – мрачно прошепелявил светлый маг, шмыгая сопливым носом и садясь в седло. Его пегая лошадка быстро тронулась с места.

– Вот оно как бывает, – даже округлил глаза староста от изумления и, смотря во след всаднику, покидающего его деревеньку, задумчиво покачал головой. – Съел Лис хитростью. Колобок.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.