Прощай, несостоявшийся жених!

– Очень хочется кушать. Как тут у вас с обедом? – уточнила хозяйка комнаты.

– Обед через полчаса. Давайте Я помогу привести вам себя в порядок и провожу в столовую? – предложила Мерит.

Честно говоря, Василиса немного растерялась. Она никогда не имела личных горничных. В роду ее мамы были дворяне, и папа иногда шутил:

– Знаешь, Анечка, что в тебе графского? Служанки тебе не хватает.

Но что делать со служанкой здесь и сейчас она не представляла. Зато девица, похоже, отлично знала свои обязанности. Она распахнула шкаф, открывая миру его содержимое. В чреве этого деревянного монстра обнаружилось огромное количество нарядов, которые Василисе не принадлежали. Девушка же тем временем выбрала два платья: густо-зеленое из ткани, похожей на замшу и ярко васильковое, блестящее как из атласа.

– Какое, госпожа невеста, вам больше нравится? – спросила девушка, заглядывая в глаза хозяйки комнаты. Вася откровенно растерялась.

– Это не мои наряды! Мои в чемодане.

– А разве вам не говорили, что сюда следует брать лишь нижнее белье, остальным вас всем обеспечат? – удивилась горничная.

– Говорили. Но я не думала, что это настолько радикально. Предположила, что просто выдадут костюмы для участия в шоу.

– Простите, для участия в чем?

– В шоу, – хотела отмахнуться от горничной девушка, но поняв, что та недоуменно хлопает глазами, явно не зная этого слова, пояснила, – в отборе!

– Нет, что вы, – облегченно выдохнула горничная, – наша мода слишком отличается от вашей. И по здешним меркам некоторые наряды могут выглядеть просто неприличными.

Василиса передернулась от представленного ужаса. Неужели их оденут в корсеты и кринолины? Ведь об этом так много пишут в фэнтезийных романах. Но фэнтези всего лишь сказка для взрослых. И зеленое платье оказалось очень удобным и простым по крою, не мешая движениям и выгодно подчеркивая от природы стройную фигуру своей новой хозяйки и зелень ее глаз. Затем Мерит собрала волосы в низкий пучок, оставляя несколько прядей обрамлять лицо, убирая излишнюю строгость. Вася же надела туфли на устойчивом каблучке, и девушки пошли в столовую.

Столовая оказалась небольшим залом, в котором стояло несколько столиков, накрытых на троих. За одним из них уже сидела Наташа. Василиса поспешила к ней, так как это было единственное знакомое лицо в странном фиолетовом мире.

– Привет! Как ты устроилась? – спросила она свою попутчицу.

– Да вроде бы неплохо. Комната удобная, нарядов куча. Что еще можно желать девушке из обедневшего рода? – ответила Наталья.

– Обедневшего рода? – удивилась Василиса. – Прости, но в России этот термин лет семьдесят как не употребляют. Ты откуда родом?

– А я и не из России, – грустной улыбкой ответила соседка, – просто из нашего мира нет прямого перехода в Илларию, приходится использовать капсулу для двойного перехода. Наш мир называется Мары.

– Ты мне расскажешь свою историю? – спросила Вася.

– Если тебе интересно, почему бы и нет? – пожала плечами Наташа.– Как делать будет нечего, так и расскажу.

В этот момент к ним подошла третья девушка. Это была высокая статная блондинка с выдающимися формам и кукольным личиком. Вася таких девиц откровенно недолюбливала, считая, что мозги у них перетекли где-то в область верхних 90. А у этой было явно больше 90, значит, в голове совсем ничего не осталось. Но когда она спросила грудным голосом:

– У вас свободно?

Девушкам ничего не оставалось сделать, как согласно кивнуть головой. Тем более остальные столы уже были полностью заняты.

– Глаша! – представилась новенькая. Девушки в ответ назвали свои имена.

– Глаша, Таша и Ваша! – улыбнулась она.

– Ваша? – не поняла Василиса.– Это ты про что?

– А мы так тебя звать будем! Чтобы все три имени созвучны были. Триумвират красоток: Глаша, Таша и Ваша! – пояснила блондинка.

– Нет, не пойдет, – возразила Василиса. – В нашем мире слово «ваша» имеет несколько иной смысл. И такое ко мне обращение будет выглядеть слишком двусмысленно и не всегда прилично.

– Да? – погрустнела 90-60-90.– А мне это таким прикольным показалось!

– Значит, будем упражняться в остроумии где-то в другом месте, – постаралась дружелюбно улыбнуться Василиса. Наталья же снова как воды в рот набрала, замкнувшись в присутствии постороннего человека.

За этим диалогом девушки не заметили, что в центр зала вышел Олег Генрихович. Мужчина явно чувствовал себя очень уверенно и значимо, не так как в компании с госпожой Рози.

– Добрый день, красавицы! – обратился он к присутствующим в зале.– Рад вас видеть на отборе невест для его императорского величества базилевса Сергано! Надеюсь, что в этот раз одна из вас будет удостоена высокого знания императрицы Илларии!

– Он это уже лет пятьдесят говорит, но императрицу так пока и не выбрали!– буркнула Глаша.

– Как пятьдесят? – любопытство пересилило испуг, и Наташа подала голос.

– А вот так пятьдесят. Этот конкурс устраивают с незапамятных времен. Три месяца готовят претенденток, учат местному этикету, дают различные навыки, необходимые жене правителя. Но когда дело доходит до конкурса, всех распускают по домам, – ответила блондинка.

– А ты откуда об этом знаешь? – недоверчиво уточнила Василиса.

Блондинка с тяжелым вдохом откинулась на спинку кресла, несколько высокомерно оглядела своих соседок по столу, но потом, словно сжалившись, пояснила:

– Нас семь сестер. Я младшая. Все уже успели принять участие в этом «отборе». Я осталась последняя. Каждая из нас верила, что именно во время её участия произойдет чудо и все разрешиться. Только базилевса никто не видел. В Илларии всем заправляет регент Светлан. А это еще тот фрукт. Сами увидите, когда он с нами встречаться будет. И что-то мне уже не верится в счастливый исход.

Слова Глаши заставили девушек сильно задуматься. Что ждет впереди? Почему объявляют отбор, а фактически его не проводят? И почему никто не видел базилевса? Василиса сделала себе мысленные пометки и решила, что с этими нестыковками нужно будет разобраться. Наташа же была настолько напугана происходящим, что каких-то чувств, кроме страха, пока испытывать не могла.

Но их мысли перебил очередным выступлением господин психолог.

– Уважаемые претендентки! Для тех, кто еще не в курсе, сообщаю, что первое время у нас будут занятия по дворцовому этикету, макияжу и уходу за собой, истории Илларии и основы политики. Этими навыками должна обладать любая девушка, претендующая на роль жены базилевса. И не ваша вина, что вы это не изучили в детстве. Вы все прибыли к нам из других миров. Поэтому сегодня вы отдыхаете до ужина. После мы с вами совершим экскурсию по замку. А завтра начнутся занятия. Ваш покорный слуга буду ждать всех в учебном классе.

Василиса посмотрела на соседок и предложила:

– Девочки, а давайте пойдем после обеда ко мне в комнату? Я думаю, что нам есть, что обсудить, а возможно и выработать план действий.

Глаша и Наташа дружно закивали головами, а затем также дружной стайкой отправились в комнату под номером 23.

Придя в комнату к Василисе, Глаша тут же вальяжно развалилась в кресле возле рабочего стола, хозяйка комнаты присела на свою кровать, а Наташа, не найдя для себя свободного стула, скромно встала в уголочке.

– Наташ, иди сюда, я не кусаюсь! – похлопала Вася рукой по кровати, приглашая подругу присесть рядом. Ты испуганно передернула плечами, обняла себя зябко руками, но через секунду расслабилась и села на самый краешек кровати, отодвигаясь как можно дальше.

– Тут творится что-то неладное!– выдала хозяйка комнаты очевидную мысль.– И желательно с этим всем разобраться бы!

– Я с тобой согласна!– подтвердила блондинка.

Наташа лишь кивнула головой в знак согласия вначале, но потом очень неожиданно выдала:

– И с чего начнем расследование?

– Я думаю, с того, что расскажем друг другу, как и почему мы сюда попали. Ответ должен быть и в этом, хотя и не полностью.

Девушки снова согласно закивали, а Василиса начала первой. Она поведала про предательство козла-Вадика, про неожиданную смерть Пьянкова и депрессию, которая начала развиваться на фоне всего этого. А затем о неожиданном предложении Левингстоуна.

Девчонки выслушали рассказ молча. Затем Слово взяла Глаша:

– Думаю, теперь моя очередь. Я вам уже рассказала, что я седьмая сестра, и все мы были на этом отборе. Кстати, с нас возьмут подписку о неразглашении. Третья из моих сестер Агнеша была удивлена, когда две старшие вернулись, но ни о чем не рассказали сестрам. Как она потом поделилась, ее все время глодало чувство чего-то неправильного, странного, но раскопать причину этого беспокойства она не смогла. Когда она уходила, то поставила под договором о неразглашении не свою подпись, поэтому и смогла приоткрыть для нас занавесь. Мейше и Эйше ничего нового узнать не удалось. Зато они смогли рассказать нам все, так как мы уже были в курсе произошедшего. Но после проделки Агнеши подписи стали проверять сразу по прибытию.

– А почему берут именно девушек из вашей семьи? У вас разве других нет? – подала голос Наталья.

– Я над этим думала, но ответа найти никогда не могла. А после рассказа Василисы появились некоторые догадки. Мы с сестрами увлекаемся спиритизмом. Периодически вызываем духов умерших ранее людей. Возможно, это связано с этим. А что тебя привело сюда? – вопрос уже был адресован скромнице и тихоне.

– Я уже говорила Василие, что являюсь представительницей древнего, но очень бедного рода. В нашем мире мы все преклоняемся перед Мертвым богом. И раз в год все незамужние девушки ходят к нему на поклон, называя его своим женихом. А за это он на избранных насылает свою благодать, даруя живых суженых богатых и знатных. Только за это берет свою плату. Каждый год одна из девушек безвозвратно исчезает и обратно уже не появляется. В этом году такой несчастной оказалась я.

– Но здесь пока ничего страшного не происходит или я ошибаюсь? – Вася обвела задумчивым взглядом подруг.

– Нет, тем более мои сестры благополучно вернулись назад, – покачав головой, отозвалась Глаша. – У меня, девочки, родилась идея. Наташа называла своим женихом Мертвого бога. Я на спиритическом сеансе назвала женихом одного из духов. Они так лучше с нами общаются. Только вот у Васи не поняла связи с умершим соседом и бросившим ее Вадиком.

Вася покраснела, но решив, что скрывать нечего, так как от этого, возможно зависит их будущее, выдала то, о чем не знала ни одна живая душа, разве кроме Левингстоуна:

– Я над гробом соседа, когда прощалась, обратилась к нему с фразой «Прощай, несостоявшийся жених!».

– Тогда все сходится!– щелкнула пальцами Глаша. – Мы все обещали себя в невесты покойникам!

– Мертвый бог, помоги! – тоненько пропищала перепуганная Наталья.

– Наташа, успокойся! – обратилась к ней хозяйка комнаты. – Пока ничего страшного не происходит. Странное – да, а страшного – нет. Мы обладаем очень драгоценным знанием, чего нет у других участниц отбора. А пока, я думаю, нужно просто наблюдать и тщательно приглядываться ко всему происходящему.

На этом пока и порешили. А результаты первых наблюдений договорились обсудить после экскурсии по замку.

Глава 3

Пока Василиса занималась исследованием собственной комнаты, содержимого баночек на полках в ванной и устройством необычных светильников, подошло время ужина. Она, еще пыхтя, пыталась заглянуть внутрь светящегося шара, как в двери постучали и на пороге возникла Мерит.

– Госпожа Василиса, вам пора собираться на ужин!

– Собираться? – удивилась девушка. – Я, по-моему, вполне готова.

– Что вы, что вы! Приличная девушка не может дважды в день выходить в столовую в одном и том же платье. Все решат, что вы не были дома, а гуляли неизвестно где! – замахала руками горничная. При этом Василисе показалось, что даже ее накрахмаленный передник возмущенно топорщится.

– И как часто нужно переодеваться? – поинтересовалась хозяйка комнаты.

– У вас имеются утренние платья, платья для обеда, платья для ужина и наряды для званых вечеров, приемов и балов, – присев в книксене, пояснила Мерит.

– Трижды в день минимум! – охнула землянка. – У нас таких жестких правил даже в королевских семьях нет.

– А у нас и не король! Вы участвуете в конкурсе на звание ИМПЕРАТРИЦЫ!

Последнее слово было выделено и сказано с глубочайшим почтением. Вася же решила попытать счастье:

– Мерит, скажи, а ты императора видела?

– Конечно, госпожа.

– А он красивый?

– Очень! – ответила девушка с придыханием, которое не оставила сомнения в чувствах подданной к монарху.

– А какого цвета у него глаза? – решила Вася начать издалека.

– Ой, вот этого я не знаю. На монетах изображения же не цветные!

Василиса разочарованно застонала. Конечно, она его видела на монетах…

Выбрав с помощью служанки платье горчичного цвета с достаточно глубоким вырезом и ожерельем из камней, похожих на янтарь, она отправилась на ужин.

На этот раз Вася пришла последней. Видимо препирательства с горничной заняли достаточно много времени, хотя ей так не показалось. Глаша помахала подруге рукой, и девушка поспешила за свой столик.

Ужин состоял из салата, второго, десерта и напитков. Все было очень вкусно, если не смотреть в тарелку. А так смущали фиолетово-синие оттенки блюд. За трапезой она успела разглядеть остальных участниц отбора. Каких-то особо выдающихся личностей девушка не заметила. Пожалуй, Глаша была самой яркой в компании. Но на данном этапе она была скорее не соперницей, а союзницей. Когда все поели, пришел господин Ливенгстоун, и все конкурсантки стайкой отправились на экскурсию по замку.

Если вам доводилось гулять по Питерским дворцам: Зимнему, Михайловскому, Петергофскому, то, скорее всего, вы уже догадались, что они все выглядят похоже. И побывав в одном, в другие можно и не заглядывать. Дворец чужого мира представлял собой примерно ту же картину. Высокие колонны, мраморные полы, гобелены и картины на стенах, огромные окна с бархатистыми портерами. Вася даже немного разочаровалась. Красиво, но как-то безлико.

– Мы с вами сейчас пройдем в главный бальный зал замка. Он является венцом архитекторского и дизайнерского искусства нашего мира, – заливался соловьем Олег Генрихович. Девушки все кивали в знак согласия головами. А Васю притягивала незаметная лестница на боковой стене. Ей очень хотелось подняться выше. Причем это желание никакой реальной основы под собой не имело.

Когда все экскурсантки подошли к центральной лестнице, ведущей на второй этаж, девушка решила, что может воспользоваться другим проходом, тем более все идут туда же. И она незаметно ускользнула от группы.

Когда она взбежала наверх, поняла, что ошиблась. Перед ней расстилался темный коридор с неясными очертаниями картин на стенах. Любопытство победило, и она все-таки сделал шаг. Тут же вспыхнул небольшой огонек на первом бра.

– Система датчиков движения! – догадалась Василиса и устремила взор на первую из картин. На ней была изображена красивая женщина с черными волосами, убранными в высокую прическу. «Императрица Алесандрия», – гласила надпись. На следующем портрете был мужчина, опирающийся на тяжелый меч. Его голубые холодные глаза, казалось, видели тебя насквозь. «Бзилевс Иилия». Похоже, это была картинная галерея правящего дома. На нее с полотен взирали предки императорского дома. Вася любовалась красивыми лицами и роскошными нарядами. Но тут ее внимание привлек портрет, на котором были изображены двое мужчин. Это был единственный коллективный портрет. Один мужчина был блондином с льдистыми глазами, напоминающими взгляд императора Иилии, и длинной белоснежной косой. А серые живые глаза второго были явно скопированы с императрицы Алесандрии. И этот второй был более мощного телосложения, волосы на его голове были коротко подстрижены, бицепсы натягивали рукава камзола, в который был одет мужчина. Первого же можно было назвать скорее худощавым. Когда они стояли рядом, было видно их сходство, говорившее о том, что это братья. Но если встретить мужчин поодиночке, никогда бы не догадаться, что они даже просто родственники. Слишком разной была их внешность. Подпись гласила: «Его императорское величество базилевс Сергано и его императорское величество регент Светлан». Кто есть кто со слов Глаши о «фрукте регенте», Василиса ни секунды не сомневалась, с интересом разглядывая потенциального жениха. Сергано слишком кого-то ей напоминал, но она не могла вспомнить кого. И когда казалось, что мысль вот-вот проклюнется, над ее ухом прозвучал сухой баритон:

– Позвольте узнать, что вы делаете в личных императорских покоях?

Василиса резко развернулась на голос. Перед ней стоял высокий худощавый мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Белые волосы были заплетены в косу, которая была переброшена через левое плечо. Бесцветные сухие губы были сжаты в тонкую линию. Вокруг голубых прозрачных глаз собрались морщинки. Только это были не добрые «гусиные лапки», а скорее хищный прищур. Мужчина вопросительно выгнул белесую бровь и ждал ответа.

Девушка посмотрела на спрашивающего, затем перевела взгляд на портрет и с писком:

– Регент! – рванула вниз по лестнице. Встреча с монаршей особой в планы явно не входила.

В себя они пришла, лишь очутившись в собственной комнате. Закрыв двери на замок, девушка рухнула в кресло и задумалась.

– Это надо же было нарваться на регента Светлана там, куда ее явно не звали! – первая мысль, которая пробежала в мозгу. – Но еще хуже было то, что она вместо положенного приветствия, убежала прочь. И что теперь будет?

Из исторических книг Вася знала, что пренебрежения к себе монархи вряд ли терпят. А еще, будучи студенткой, она однажды гуляла с подругой и ее дочкой по набережной их городка. И надо же было откуда-то вынырнуть губернатору края, которые решил прогуляться там же. Дочка подруги, будучи непосредственным ребенком, начала дергать маму за рукав и кричать:

– Мама, мама, посмотри дяденька-президент!

Девушки сконфуженно покраснели, подхватили малышку на руки и быстренько ретировались. А на следующий день губернатор давал интервью местному телеканалу. И там прозвучала очень интересная фраза:

– А еще мне обидно, что для некоторых граждан я всего лишь «дяденька-президент», и они даже не считают нужным со мной поздороваться.

Камень в чей огород был брошен, девушки и не сомневались. И были очень рады тому, что их фамилии не стали известны охране. Иначе, чем закончилась бы это прогулка, неизвестно. А тут не менее значимая фигура, и ФИО конкурсанток все наперечет, и их не несколько тысяч, а всего девять человек.

Когда раздался стук в двери, Вася испуганно вздрогнула и подошла осторожно к двери, тихо спросив:

– Кто там?

– Василиса, открывай! Ты куда исчезла? – раздались голоса подруг. И она с облегчением открыла дверь, приглашая их внутрь комнаты. А затем также спешно задвинула запор на дверях.

Рассказав подругам о случившемся, она ждала их реакции. Наташа ожидаемо испуганно захлопала глазами. А Глаша предложила продумать правдоподобное объяснение, что она могла делать в галерее. В конце концов государственного переворота или убийства регента девушка не планировала. И вполне вероятно, что можно будет отделаться простым извинением. В итоге они остановились на банальном объяснении, что она просто заблудилась и испугалась, отстав от всей группы. Это было почти правдой.

Затем подруги наперебой начали восторгаться увиденными интерьерами. Как выяснилось, таких дворцов в их мирах не было, а если и были, их туда не звали. Василиса не стала озвучивать мысль, что все они одинаковые, решив не портить восторга девушкам. Тем более в таких дворцах она не жила, а была лишь на экскурсиях, да и комфортным жильем такие интерьеры явно не считала.

***

Следующим утром всех девушек оповестили, что с сегодняшнего дня у них начинаются занятия. Но перед этим с ними встретится регент Светлан. После завтрака все переместились в небольшую уютную аудиторию, где стояло ровно девять парт, по одной на каждую конкурсантку. На парте уже лежали блокнот и какое-то подобие карандаша. Когда все расселись по местам, в аудиторию влетела госпожа Рози.

– Доброе утро, девушки! – поприветствовала она присутствующих. – В этом отборе все идет не так, как обычно заведено. В прошлые разы его императорское величество встречался с конкурсантками лишь в конце обучения.

– А разве были прошлые разы? – удивился кто-то из девушек.– Мы думали, что отбор проводится один раз.

– Нет, они проводились уже пару раз. Просто ни одна из девушек не смогла занять достойное место в сердце базилевса. Поэтому до сих пор и правит регент. Базилевс обязательно должен быть женатым, – постаралась дать более-менее правдивое объяснение наставница. Василиса же многозначительно переглянулись с подругами.

Только Глаша знала про шесть неудачных отборов. Возможно, в этот раз что-то поменяется, раз госпожа Рози утверждает, что все идет не как обычно.

– Девушки, запомните, когда войдет его императорское величество, вы все должны поприветствовать его вставанием. Когда он поздоровается, присесть в реверансе. И лишь тогда, когда он разрешит, можете садиться на свои места. Вопросы можно задавать, когда он вас об этом спросит.

Василиса слегка побледнела. Какие сложности и тонкости! А она с визгом убежала от него. Что же будет дальше? Не последует ли какое-либо наказание в ее адрес?

Тут вошел церемониймейстер и объявил:

–Его императорское величество регент Светлан!

Девушки дружно встали, приветствуя реального правителя страны. В класс стремительным шагом вошел мужчина, которого Василисе уже доводилось видеть. Он выглядел точно так же, как и в тот вечер. Но в этот раз у нее появилась возможность рассмотреть его внимательнее.

Волосы были заплетены в сложную косу, которая сегодня спускалась вдоль спины. Обычно девочки на земле называли такое плетение «рыбий хвост». Василиса иногда под настроение заплетала свои волосы подобным образом. Сегодня же она порадовалась, что убрала их в пучок. Высокий рост и военная выправка придавали мужчине властный вид. Одет он был в синий камзол и черные узкие штаны. Тонкие губы и прозрачные глаза довершали облик. Мужчина обвел взглядом скромно присевших в реверансе конкурсанток и, кивнув им головой, обронил:

– Присаживайтесь, девушки.

Все расселись по местам, с любопытством разглядывая правителя. И лишь Вася сидела, потупив глаза к полу, с замиранием сердца ожидая его слов.

– Я рад вас приветствовать среди участниц конкурсного отбора! Сразу должен вам пояснить, почему в нашем государстве формально существуют два правителя: базилевс и регент. Базилевс обязан быть женатым. И пока он этого не сделает, у власти находится регент. Надеюсь, что среди вас найдется достойная стать женой моего брата, а я с удовольствием передам ему полномочия. От вас же пока требуется тщательно подготовиться к конкурсному отбору: изучить этикет, основы нашей дипломатии и истории. Да и мало ли какие навыки потребуются будущей императрице! Отбор будет носить элементы шоу. Наш народ любит различные праздники. Поэтому правители не могут отказать им в столь малом удовольствие. И это поможет вам быстрее узнать друг друга. Вопросы есть?

Василису просто подмывало спросить, почему до сих пор им не показали базилевса. Да только она не рискнула привлекать к себе излишнее внимание. Но на ее счастье кто-то из девушек спросил:

– А когда мы познакомимся с его императорским величеством базилевсом?

– Сергано немного приболел, – виновато улыбнулся регент. Улыбка сразу сделала его лицо более привлекательным и живым. – Надеюсь, что к началу отбора он поправится. Монархи тоже люди и ничто человеческое им не чуждо, в том числе и болезни.

По аудитории пронесся вздох сочувствия. Лишь из груди Василисы вырвался вздох облегчения. Но радовалась она рано. Оторвав глаза от пола, она встретилась с взглядом ледяных глаз, которые смотрели на нее в упор.

– Сейчас у вас будет небольшой перерыв. И пока все отдыхают, я попрошу госпожу Василису пройти в мой кабинет. Стража вас проводит.

У девушек вырвались завистливые возгласы. И лишь Глаша и Наташа посмотрели вслед подруге с сочувствием.

Стражники услужливо распахнули тяжелые двери, пропуская Василису внутрь. Девушка молча вошла, вглядываясь в полутемное помещение. Портьеры были задернуты, поэтому там было сумеречно. Она начала вертеть головой, ища взглядом регента. И наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Мужчина сидел за тяжелым дубовым столом.

– Проходите, – бросил он ей коротко. Василиса подошла и встала перед столом, как провинившаяся ученица перед директором школы. Светлан же остался сидеть, пристально изучая ее.

– Значит, Василиса Аркадьевна Алескерова? – задумчиво произнес он, разглядывая какие-то бумаги на столе.

– Да, ваше императорское величество,– робко подтвердила девушка.