Дар в наследство

***

Когда началось всё?

Ещё в детстве, когда пьяный отец избивал ее мать, а девочка, ни жива, ни мертва, лежала под узкой кроватью, тогда она для себя решила никогда не брать в рот и капли спиртного. В один из таких кошмарных вечеров и произошло непоправимое. Пьяный отец зверски избил хрупкую женщину, после чего, взглянув на истерзанный труп, он до того испугался, что напрочь забыл про малолетнюю дочь и поспешно сбежал, бросив все свои вещи. Испуганным зайчиком трепетало сердечко семилетней малышки, когда, затаив дыхание, она ещё долго глотала слёзы, ожидая маму в своем пыльном убежище, но та так и не появилась. Мимо детского понимания прошли слёзы приехавшей бабушки, кучка мрачных, одетых во всё чёрное людей, затем долгая трясучка в рычащем автобусе. А мама так и осталась лежать в красивом ящике, ко всему безучастная и холодная. Маленькая темноволосая девочка, сверкая наивными карими глазками, тщетно пыталась разбудить маму, перебирая дрожащими пальчиками её гладкие причёсанные волосы, теребя за рукав нарядного платья и требовательно касаясь точёных кистей рук, но женщина не просыпалась. Кожа на бледных руках почему-то была сухой и холодной. Лицо матери, несмотря на бледность, сияло одухотворённой красотой. Все синяки тщательно замазали, и она стала походить на спящую фарфоровую куклу. Во все глаза Дашутка смотрела на маму, звала её, но та так и не откликнулась. А сидящие рядом бабули всё качали головами, цокая языком и горестно поглядывая на бедную сиротку. Потом накрыли маму крышкой, такой же ярко-красной, бархатистой, как и весь ящик. Опустили его в глубокую яму и приказали малютке кинуть вниз горсть жирной и влажной земли. Долго девочка не могла понять, почему её убеждали, что мама теперь на небесах, когда на самом деле закопали её в земле. Больше маму она не видела.

Только с возрастом, через много одиноких и грустных лет, девочка поняла, какая беда посетила тогда их несчастный мирок. Жизнь у старенькой бабушки текла вяло и однообразно. Но, несмотря ни на что, Даша так и не изменила своему данному в детстве обещанию и никогда не пила с подругами, даже по праздникам, даже потом, когда судьба свела её с симпатичным и весёлым Даниилом. До этих самых пор…

Она задумчиво нахмурила брови, и лоб покрылся морщинками. Женщина силилась вспомнить тот самый день, а точнее, тот единственный вечер, когда сосед заявился к ней со вспотевшей бутылкой дорогого вина. Почему же она так легко поддалась мужскому очарованию и впустила его, не задумываясь? Почему разрешила плеснуть ей в бокал густую бордовую жидкость? Этот терпкий вкус винограда, дурманящий аромат сладости и капельки влаги на нервном лице. Как могла она так поступить, когда Даниил был на вахте?! В белоснежном завьюженном краю её нежно любимый супруг безгранично ей доверял, а она… Как же так получилось?

С соседом они сдружились давно. Данька ещё сопливым мальчишкой часто пропадал у старшего друга. Потом, когда Даниил с Дашей поженились, именно рыжий сосед был свидетелем на их скромном вечере. Дарья до дрожи в коленках боялась глотнуть алкоголь. Ей всё время чудилось, что если она выпьет хоть капельку, то обязательно случится что-то плохое. Но в тот вечер, глядя в добрые глаза соседа, она вдруг поняла – она другая! Она не такая, как отец: не будет напиваться и глумиться над своей семьёй! Не такая, как мать, которая безропотно терпела побои и пала от пьяной руки негодяя! Она совсем другая, вполне состоявшаяся личность и спокойно может выпить бокал вина за здоровье соседа.

У него юбилей, сорок пять,

Одинокий, как перст, как его не понять.

И она в одиночестве дни коротает,

Как малышку уложит, так дома скучает.

Так бокал за бокалом, а тост за тостом,

За здоровье, за жизнь, тихий шепот потом.

Лёгкий шорох одежд, поцелуев огонь.

Возрожденье надежд, чувств и жгучая кровь.

Обнажённые оба в сиянье луны,

Рук движенья безмолвны, жарки и пьяны.

А потом где взять смелость, чтоб в глаза посмотреть?

Про себя остаётся лишь тихонько жалеть.

Ни он, ни она потом так ни разу и не заговорили о той первобытной страсти, вспыхнувшей в одночасье и так же угасшей бесследно. Не так уж и бесследно, как оказалось.

Глава 2

1999 год. Июнь

Вытерев пот тыльной стороной ладони, он сглотнул тугой ком и больно прикусил губу. Руки дрожали, и цветные картинки двоились в напряжённых до боли уставших глазах. В них будто бы сыпанули горсть мелкой бутылочной крошки. Побелевшие пальцы сжимали бликующие в тусклом свете лампочки Ильича засаленные карты.

По позвоночнику тонкой струйкой потек холодный пот, а уши вспыхнули от недоброго предчувствия. Сзади неслышно подошёл громадный детина и положил тяжёлую лапищу на плечо напряжённого парня.

Сидящий напротив прилизанный хлыщ хищно зыркнул узкими чёрными глазками, растягивая губы в довольной улыбке. Он не был гигантским воротилой преступного мира, но именно он руководил всеми игорными заведениями в городе. Рыжий не раз слышал, как должники этого пижона внезапно исчезали бесследно, да так, что даже имена сгинувших передавались друг другу с оглядкой.

– Ну, что, рыжий, как отдавать будешь? Я слышал, у тебя молодая жена есть и дочь? – хлыщ поднял брови и плотоядно улыбнулся.

– Нет! – попытался вскочить парень, но твёрдая рука удержала на месте. – Не трогай их, Лис, умоляю. Я всё отдам! До копейки, клянусь! – прилизанный скупо кивнул, и пудовый кулак ткнулся парню в живот, тот, согнувшись от боли, закашлялся, а измятые карты веером разлетелись по полу.

– Даю тебе три дня, а потом Рафик придёт за моими девчонками. Понял? – хихикнув, склонился бандит над столом, подаваясь навстречу к парнишке. – Не слышу?

– Я понял… – прохрипел рыжий, хватая ртом воздух. Лицо его покраснело, а изо рта текли слюни, смешиваясь в единый поток со слезами.

– Время пошло, – многозначительно постучал длинным ногтем хозяин по циферблату массивных часов. И нетерпеливо взглянул на амбала. Тот понял без слов и, подхватив под мышки безвольного юношу, вышвырнул того прочь.

– Да, и вот тебе, чтоб не потерялся с моими деньгами! – добавил напоследок прилизанный, швырнув дрожащему парню чёрненькую коробочку. В другой раз рыжий бы обрадовался такому подарку, но не сейчас. Прислонившись спиной к коридорной стене, он с ужасом таращился на сотовый, как на самую ядовитую в мире гадюку.

***

Молодая женщина раздраженно гремела посудой, искоса поглядывая на сидящего за столом мужчину. Тот низко склонился над газетой и что-то усердно там обводил. Всклокоченная рыжая шевелюра придавала ему неуловимое сходство с небезызвестным домовенком Кузей, и только бледность сухой кожи заставляла избавиться от этого наваждения. Рыжие кляксы веснушек, щедро раскиданные по всему лицу, окрашивали, казалось, и саму незримую ауру мужчины в болезненно-жёлтые тона.

– У Светы снова порвалось платье. Мне не в чем её вывести гулять, – звякнула чашка в дрожащих руках, едва не выскользнув из ослабевших пальцев. А мужчина даже не пошевелился.

– Ты меня совсем не слушаешь! – чашка всё-таки выпала и, ударившись о раковину, издала жалобный звук. В бессилии опершись на раковину, женщина закрыла ладонями лицо и разрыдалась.

– Ну что ты, Наташ! – словно очнувшись, рыжий вскочил и прижал к груди вздрагивающую девушку. – Я обещаю тебе, скоро всё наладится. Я найду для нас деньги.

– Найди лучше работу! – вывернулась она из удушающих объятий, пронзая мужа колючим взглядом. – Мне стыдно показаться соседям! Как ты не понимаешь? Это твоя игра… твои карты…

– Ну, хватит, – он резко её одёрнул, – я же сказал, что завязал! Вот расплачусь с долгами, и всё у нас будет отлично! Начнём новую счастливую жизнь, – сворачивая газету, он спешно засобирался. Брови тревожно сошлись у переносицы, а глаза предательски заблестели солёной влагой. Сегодня последний срок, а денег у него всё ещё нет. Он должен успеть. Время для ошибок закончилось, настала пора действовать. Только б не опоздать!

– Ты уходишь? – сцепив бледные пальцы в замок, молодая женщина беспомощно прижала к груди руки.

– Я ненадолго… Скоро вернусь, и с подарками. – попытался он улыбнуться, но получился лишь кривой неуверенный оскал. Руки тряслись, и хрупкий газетный лист мялся, вместо того, чтобы аккуратно сворачиваться. Разозлившись, рыжий нервно скомкал ни в чем не повинную вещь, схватил со стола телефон и кинулся прочь из дома.

– Никуда не ходите, пока я не приду, – донеслось до Натальи, и она без сил опустилась на стул.

Сколько она так просидела, уставившись пустым взглядом в окно, пока не отвлёк её тоненький голосок, она не знала.

– Папа? – раздались из комнаты шлёпающие шаги. Сонная девочка в майке и трусиках показалась на кухне. – Где папа? – в наивных зелёных глазёнках плескался вопрос и отчаяние. Рыжеволосая девочка обвела ищущим взглядом кухню и вопрошающе уставилась на мать. Нервно прикусив губу и едва сдерживая рыдания, женщина через силу растянула губы в искусственной улыбке и тихо выдохнула:

– Папа скоро придёт, Цветочек, он пошёл за подарками.

Глазки-бусинки вспыхнули радостью, и малышка захлопала в ладоши.

– Ура! Подарки! – и тут же, с надеждой заглядывая в глаза матери, выдавила сокровенное. – И шоколадку купит?

Глядя в широко раскрытые озера наивности и чистоты, женщина без колебаний ответила.

– Конечно, родная, обязательно купит.

Короткий звонок в дверь заставил их замолчать, и, переглянувшись, обе кинулись к двери.

– Папа! – рвалось из груди бежавшей вприпрыжку малышки, но женщина засомневалась. Он ведь недавно только ушёл…

Дрожащими пальцами щёлкнула замком и не успела ещё отодвинуться, как дверь резко распахнулась. Два амбала по-хозяйски ввалились в прихожку. Один, тощий и долговязый, мгновенно подхватил на руки девочку. Малышка и пикнуть не успела. Другой, широкоплечий и лысый, властно прижал женщину к стене. Ощерив хищный оскал, придавил к её шее холодную острую сталь.

– Где твой муж? – гаркнул он ей в лицо, и волна зловония заставила Наташу поморщится. Она ещё не поняла, что случилось, а ноги уже ослабели, и бандиту пришлось подхватить её на руки.

Очнулась она от звонкого голоса дочери. Ничего не понимающая девочка запросто разговаривала с мужчинами и, казалось, ничуть их не боялась.

– Папа скоро придёт и принесёт мне шоколадку. – важно заявила девчушка, сидя на руках амбала и заглядывая тому прямо в глаза. Мужик осклабился, покачивая головой и подыгрывая малышке. Пухлые щеки его раскраснелись, а на лбу выступили капельки пота.

– Прям целую шоколадку? – недоверчивым тоном произнёс он. Девочка нахмурилась, задумалась и, надув губы, выдала уверенным тоном.

– Угу, – голова её качнулась в утвердительном жесте, от чего рыжие пружинки волос потешно подпрыгнули. – И ещё подарки!

– Подарки, – сощурил мужчина глаза, опуская Светлану на пол, – подарки – это хорошо. Ну, беги к маме.

Усадив женщину на стул, второй налётчик аккуратно облокотил её спиной о стену и, нервно поправляя рукава, отошёл к окну.

Наташа тут же прижала к себе подбежавшую девочку и уставилась на мужчин взглядом волчицы.

– Кто вы такие? – голос Натальи хрипел и срывался. Рваные скомканные движения пальцев, перебирающие складочки на застиранной маечке дочки, с головой выдавали нервозность.

Лысый бандит и ухом не повёл, так и оставшись торчать у окна. Долговязый же, коротко цыкнув, уселся на стул напротив женщины и положил острые локти на стол.

– Не бузи, краля. Рыжий задолжал хорошему человеку деньги. Сегодня срок оплаты закончился. Мы пришли, – криво усмехнувшись, он окинул её оценивающим взглядом, – за тобой.

– Что? – кровь отлила от лица, и так уже бледные губы приобрели синеватый оттенок. Прижав дрожащую ладошку ко рту, второй она ещё крепче притянула к себе ребёнка. Светлана не вырывалась. Она крепко прильнула к груди матери, обвив её шею тоненькими ручонками. Лысый амбал повернулся. Острый, как лезвие, взгляд бандита мгновенно оценил обстановку. Вытащив из кармана свободных брюк телефон, он неспешно набрал номер.

– Твоя семья у нас. Если ты хочешь увидеть их живыми, знаешь, что делать. Время до вечера. В следующий раз я уже не буду таким добреньким, – сбросив звонок, лысый скупо кивнул долговязому и молча пошёл прочь.

Тощий бандит звонко цыкнул сквозь зубы и, весело подмигнув девочке, так же покинул квартиру.

Когда дверь захлопнулась, Наташа выдохнула и позволила себе расслабиться. Женщина медленно опустила голову на лежащие на столе руки и разрыдалась. Широко распахнутыми глазами маленькая Светочка жалобно смотрела на маму и гладила её по спине тёплой ладошкой. За все свои четыре года девочка ещё ни разу не видела столько горя и боли в любимых глазах. Она растерялась и не могла понять, что ей следует сейчас делать. Не придумав ничего лучшего, зеленоглазая малышка расплакалась вместе с мамочкой.

Глава 3

2021 год. Июнь

В ярких цветных трусиках и маечке Варюша выскочила на улицу. Было ещё только утро, а палящее солнце окрасило землю в радужные тона, осветив и разукрасив мир яркими красками. Птицы вовсю горланили песни, словно соревнуясь и стараясь перекричать друг друга. Дурманящий аромат деревенского быта завораживал городских гостей своим провинциальным уютом.

Следом за дочерью выползли и родители. Даже издалека можно было увидеть, как медлительны и осторожны движения побледневшей женщины и как неуверенно, в недоумении оглядывается на неё супруг.

– Дашуль, может, съела что? – не отставал от жены Даниил, настороженно провожая взглядом выкрутасы беспечной дочурки.

– Наверное… – скупо согласилась та, вновь прижимая ладони ко рту.

– Может, тебе лучше остаться в доме? Мы с Варюхой вдвоём порыбачим? – с надеждой заглянул в глаза женщине Даниил. Он понимал, что в таком состоянии жена не сможет расслабиться и не даст им спуску.

– Нет… – испуганно дёрнулась Дарья, угрюмо покосившись на оживлённую деревеньку. Старики снова повылезали из своих нор и провожали приезжих тяжёлыми недружелюбными взглядами.

– Я не останусь тут одна… с ними. Брр, – женщина зябко поёжилась и твёрдым шагом поспешила за девочкой. Отец семейства вздохнул и, улыбнувшись пристально смотревшей на него неприветливой соседке, вежливо кивнул.

– Доброе утро! – та продолжала молча смотреть, хмурясь, как и все старики. Даниил виновато пожал плечами, взял в руки приготовленные загодя снасти и поспешил за своими девчатами.

***

Отбыв полугодовую вахту на борту рыболовецкого судна посреди бескрайних студёных вод, Даниил радовался выпавшей возможности понежиться на солнышке в тихом уютном местечке. Он искренне не понимал недовольства жены. Ему хотелось раскинуть руки, упасть в пушистую траву и, закрыв глаза, с наслаждением погрузиться в ароматную негу. Или подпрыгнуть высоко-высоко, вдохнуть полной грудью аромат дикой свежести и закричать! Что есть сил издать ликующий крик, возвестить всему миру, как сейчас он прекрасен! Парень жаждал поделиться со всеми неистовым восторгом, рвавшимся, казалось, из глубины его чуткой души. Только жена почему-то отвергала все его попытки втянуть её в созерцание живого чарующего превосходства стихии. В глазах её он с удивлением ловил озабоченность и… страх. В сердце мужчины с каждым часом росло беспокойство, он искренне не понимал, что творится с такой всегда трепетной и отзывчивой девушкой. Но даже хмурое выражение лица Даши не могло нарушить давно взлелеянные планы. Он щурился от ярких лучей, упивался ими и мысленно сливался с наслаждением, вдыхая витающий аромат цветущего лета.

Под сенью деревьев дрожание воздуха перестало волновать взор, и дышать стало намного легче. Девчата уже скрылись за поворотом, как Даниил обратил внимание на треск веток неподалёку. Неужели за ними следят старики? Зачем? Мужчина в недоумении затаил дыхание, спрятался за ближайшим деревом и застыл. Внезапный порыв ветра растрепал пушистые ветви. Потревоженная листва взорвалась тихим шелестом. То здесь, то там, иссушенные изнуряющим пеклом, с лёгким шорохом скукоженными самолётиками спланировали вниз сухие листочки. Деревья будто бы преобразились, скинув гниющий груз под свою сень, и вновь задышали юной свежестью. Даниил подобрался, как хищник в засаде, не обращая внимания на шелестящий листопад. Долго ждать не пришлось. Небрежно раздвигая ветви густого кустарника, на дорогу вывалился плешивый мужичок. В руках старик держал куклу. Обычную, пластмассовую, с паклей белых волос и ярко-алыми губами. Не заметив парня, плешивый направился прямиком за девчатами.

– Ты чего это удумал, дед? – шагнул из-за дерева Даня. Тот резко шарахнулся в сторону, едва не расшибив лоб о дерево.

– Свят, свят, свят. Чаво пугаешь, ирод? – замямлил старик, закатывая глаза и хватаясь свободной рукой за льняную рубаху у сердца. – Чуть Богу душу не отдал.

– А ты зачем следишь за нами? – не остался в долгу Даниил, крутя в пальцах сухую веточку. – Что мы вам сделали, а, старики-разбойники? – веточка с хрустом сломалась.

– Да на что вы мне? Я вона, енту, – дрожащей рукой он вытянул вперёд куклу, – задобрить… Пора ужо… Время…

– Ты что мямлишь? Говори прямо.

– Да шо говорить, пошли покажу, эх… – горестно махнул рукой дедок и продолжил свой путь. – Зря не уехали…

Вскоре они уже нагнали и Дашу с Варюшей. У девушки при виде старика с куклой натурально отвисла челюсть.

– Дань? – едва начала она, но плешивый её строго прервал.

– А баба твоя с дитём пущай тута ждут. Негоже идти им туды, – парень виновато пожал плечами и, пообещав быстро вернуться, поспешил за дедулей.

Взяв на руки испуганную девочку, Дарья, нахмурившись, проследила взглядом за мужем, пока он не скрылся из виду, и медленно пошла вслед. Ещё не родился тот мужик, который ей будет указывать! В глазах блеснуло упрямство, а уголки губ дрогнули в ехидной улыбке.

Шум воды с каждым шагом слышался всё отчетливей, и старикашка заметно ускорился. Даниил едва за ним поспевал. «Вот тебе и дедок», – хмурился он. Внезапно деревья расступились, и задыхающийся мужчина чуть не врезался старому в спину. Дед стоял на высоком обрыве и печально смотрел в реку. Солнце сюда ещё не дошло, и вода казалась свинцовой. Даниил, тихонько обойдя старика, стал с ним рядом и недоуменно посмотрел вниз. Тёмный, глубокий омут, казалось, дышал, лениво ворочая тяжёлые воды. Мужчина тряхнул головой, нет, показалось, черная муть была неподвижна, как ведьмино зеркало.

– Что там? Я ничего не вижу.

– Не дай Господь, – поспешил перекреститься мужик и побрёл куда-то в сторону. Парень открыл было рот, чтобы спросить, как наткнулся взглядом на дерево. Сухое и кряжистое, оно росло почти над самым обрывом, свесив вниз тяжёлые ветви, увешанные страшными плодами. Маленькие, большие, голые пупсы и нарядные модницы – все они безмолвно висели на ветках, как диковинные дары. Руки и ноги их, неестественно выгнутые, создавали причудливое хитросплетение, вычурный экзотический коллаж. Однако лица повешенных все смотрели на реку, будто бы в ожидании чего-то или кого-то. Эта картина была столь необычно гротескна, что Даниил застыл с отпавшей челюстью, потеряв на время дар речи. Дед же спокойно приблизился к местному колориту и пристроил в ветвях очередной пугающий дар.

– Вот так. Пущай поиграет. А вы, – повернулся он к Даниилу, чьи глаза панически блестели, – езжайте отсель подобру-поздорову.

Еще раз взглянув в чёрную бездну притихшей реки, старик повернулся и, не смотря на мужчину, уверенно зашагал прочь. Тот, испугавшись остаться один на жутком обрыве, спеша и спотыкаясь кинулся за дедом, но странно, того уж и след простыл. Зато Даниил сходу налетел на жену.

– Чёрт, – вскрикнула женщина, едва не выронив дочь, и настороженно воззрилась на мужа.

– За тобой что, черти гонятся?

– Я бы не удивился… – проронил парень, отряхиваясь и подбирая упавшие снасти. Лицо его кривила дёрганная улыбка. – Пошли лучше в другое место.

– А там? – подняла Даша брови, опуская Варюшу на землю.

– Там обрыв, и до реки далеко, – стараясь, чтобы голос не выдал волнение, пояснил мужчина. Он тщательно отворачивался, чтобы не столкнуться с пристальным взглядом жены, и поэтому первый заметил, как дочь тянет какую-то ткань из-за дерева.

***

Девочка вприпрыжку неслась по лесной тропинке. Родители остались далёко позади, и любознательная малышка чувствовала себя волшебной феей из любимого мультика. Шаловливый ветерок трепал светлые прядки волос, то и дело швыряя их в лицо, запихивая в рот, щекоча нос. Тёплыми ладошками Варя смахивала кудряшки, весело хохоча в ответ незримому забияке. Пушистые кроны высоких деревьев скрадывали солнечные лучи, и в лесу царила атмосфера сказочной таинственности. Вдруг девочка встрепенулась, ей почудилось, будто бы ветерок заговорил с ней.

– Давай поиграем? – услышала она сквозь шелест листвы и пение птиц. Это было так удивительно, невероятно. Девочка замерла, улыбаясь во весь рот, и оглянулась. Родители уже близко и скоро нарушат очарование волшебства.

– Давай поиграем! – уже более чётко прозвучали слова, и белая ткань мелькнула за деревом. Варюша подпрыгнула и радостно поскакала туда. Она твёрдо верила, что там прячется фея.

– Поиграем, поиграем, – смеялась она, глядя в распахнутые глаза цвета неба под кружевом нарядного чепца.

– Варюш, ты что там нашла? – поспешил к ней отец. Даша, не отводя глаз, смотрела на то, как дочка несёт к ним, прижимая к груди красивую фарфоровую куклу.

– Ей страшно и холодно тут одной. Лили попросилась ко мне.

– О, какая красивая кукла! – восхитилась женщина. – Ты ей имя дала?

– Нет, её так зовут, она сама мне сказала. Правда, Лили? – проворковала малышка, покачивая куклу в руках. Родители озадаченно переглянулись.

– Мама, можно я возьму её себе? – заканючила девочка, прижимая к маечке драгоценную находку. «Странно», – подумала женщина, кукла лежала в лесу на земле, а совсем не испачкалась. И вообще, казалось, что она совсем новая, буквально из магазина.

– Ну пожалуйста, пожалуйста! – взмолилась девочка, жалобно глядя папе в глаза, словно в самую душу. Тот, не сумев отказать, простодушно пожал плечами и кивнул головой в сторону матери, будто возлагая на ту весь груз ответственности за любое решение… Дарья нахмурилась и озабоченно задумалась. В лесу ни души, может, её потерял тот старик?

– Милая, давай вернёмся в деревню и поищем хозяйку Лили. Такую дорогую куклу не могли бросить просто так. Наверняка её потеряла какая-то маленькая девочка и сейчас горько плачет.

– А если никто не терял, можно Лили будет жить с нами? – жалобно прошептала Варюша, заглядывая в голубые глаза куклы. – Она очень хочет остаться со мной! – прижав к себе игрушку, девочка, пританцовывая, закружила по тропинке в сторону обрыва. Оба родителя, не сговариваясь, кинулись за ней. Поймав дочь в двух шагах от отвесной пропасти, Даниил притянул её к себе, отворачивая от злополучного дерева. К счастью, малышка была полностью поглощена своей находкой и не обращала внимания ни на что вокруг. В отличие от неё, Дарья, убедившись, что жизни ребёнка ничего не угрожает, с любопытством оглядывалась, ровно до того момента, как взгляд её уперся в дерево. Молниеносная боль скрутила живот, и молодая женщина с криком повалилась на землю. Глаза её расширились, а губы побелели. Скрюченные пальцы скребли сарафан на животе, пытаясь сорвать с себя прочный обруч опоясывающей боли. Даниил, не выпуская малышку, плюхнулся на колени возле жены, помогая ей подняться.

– Что с тобой, родная? Тебе плохо? Что у тебя болит?

– Ребёночек болит у мамы в животике, – как бы невзначай проронила девочка. Широко раскрыв глаза, из-за плеча отца она смотрела на дерево, и все кукольные лица были повернуты к ней. «Давай поиграем… Давай поиграем…» – незримо швырял ей в лицо шалопай ветерок.

О рыбалке в тот день никто даже и не вспомнил.

***

До деревни шли молча, лишь Варюша что-то увлечённо шептала на ушко безмолвной подружке.

Даниил озабоченно хмурился, видимо, подсчитывая про себя сроки и каждый раз неумолимо приходя к одному и тому же неутешительному результату. Полгода на вахте – это достаточный срок, чтобы Даша могла сообщить ему о беременности, а с тех пор, как он вернулся, не прошло и недели. То есть, как ни крути, этот ребёнок не может быть от него. Но как же так? Ему хотелось выть и рвать на себе волосы. Его Даша… Его нежно любимый цветочек… Как же она могла? Почему не оправдывается, не просит прощения? Он искоса глянул на девушку, та медленно плелась, виновато опустив голову. Тёмные локоны свесились на лицо безжизненными сосульками. Она как-то сразу осунулась, похудела. Как он мог не заметить эти огромные круги под глазами на бледном усталом лице? Под глазами, которые совсем недавно светились любовью, а сейчас потухли, как мёртвые кратеры. Даниил оступился и, чуть не упав, ухватился за руку жены, та с готовностью поддержала мужа, поймав его затравленный взгляд. Он с головой ухнул во влажные озёра некогда искрящегося оникса, отчаянно стараясь прочитать в них желанный ответ, опровергнуть безмолвную правду. Губы девушки дрогнули в виноватой улыбке, расплескав в глубине глаз безмерное раскаяние. Даниил отшатнулся, как от удара хлыстом. Он всё понял без слов, волна жгучего гнева затопила его, и он отвернулся от девушки, пытаясь скрыть свои чувства. Даша невольно поёжилась, всем существом интуитивно ощутив мгновенную перемену в муже. На глаза навернулись слёзы. Жалость к самой себе, пробившись тонким росточком, созрела в груди и расцвела буйным цветом по всем трепетным жилкам, во все потаённые уголочки души. «Что же делать, как быть?» – ураганом проносились мысли, ей хотелось упасть на колени и молить у Даниила прощенья, но она молча продолжала идти. До боли сжав кулаки и до хруста стиснув челюсти, он размеренно шагал рядом с ней. Не потому, что так сразу простил её, а потому, что рядом с ними шёл самый важный человечек в их жизни. Беззаботной бабочкой от цветка к цветку скакала белокурая наивная малышка, чью жизнь они не имели права испортить своими склоками и предательством.