Сказка про Сомика

– Очень просто, Государь. Именно – ухватить. Не схватить, чтобы откусить. А чуть прихватить, а потом отпустить. Ведь чайка, которую ты ухватил тогда, улетела. Так же улетят и лебеди. Никто в озере не догадается, что ты нарочно их отпустил.

– Никто, кроме тебя. – Сома одолевали сомнения. Голавль действительно предлагал выход. Но ведь, похоже, именно он и придумал эту ловушку. Но с какой целью?

– Так, что же ты хочешь за свой совет? – Спросил он после продолжительного молчания.

– Всего ничего, Государь. Позволь мне просто всегда быть рядом с тобой. И иногда давать тебе советы.

– Всего-то. – Сом выдохнул. Он ожидал гораздо большего.

– Сущую малость, Твое Величество! – Повторил Голавль. Так Сома раньше тоже никто не называл.

– В любом случае, Старик, мне надо все хорошо обдумать. – Сом дал понять, что разговор закончен. – Я объявлю свое решение на суде.

– Да, Государь! Конечно, Государь! – Голавль удалился, пятясь и постоянно кланяясь.

***

Сом еще долго плавал в одиночестве, обдумывая разговор. Он поздно вернулся в грот, где его заждались друзья. Они расспросили кого могли, но безрезультатно. Все были расстроены и очень переживали. Плотвичка теребила гребнем плавники. Пескарь все время снимал и протирал очки. Окунь что-то считал на калькуляторе. А Ерш перекладывал свои мелкие принадлежности из одного кармана в другой. Благо, у него их было много.

Все сразу кинулись к Сому.

– Где ты пропадал? – укорила его Плотвичка. – Мы так волновались.

– Что случилось? – Спросил Пескарь, видя, что Сом возбужден.

– Сейчас расскажу. – Тот перевел дух. – Вы что-нибудь узнали?

– Ни-че-го! – Медленно, чеканя слова, протянул Окунь.

– Даже удивительно, что никто ничего не видел. – Добавил Пескарь.

– Я сразу сказал, что этот плут Голавль готовит нам ловушку. – Горячился Ерш. – Я точно вызову его на дуэль.

– Нехитрое дело проткнуть старика. – Пескарь, в который раз, протер очки. – Но для этого надо сначала уличить его во лжи. Что у нас, похоже, не очень получается.

Сом всю дорогу домой думал, стоит ли посвящать компанию в суть разговора с Голавлем. У них никогда не было секретов друг от друга, поэтому его одолевали сомнения. В конце концов, он все же решился. Все внимательно выслушали его рассказ. В гроте повисла тишина.

– Странно. – Промолвил Пескарь. – Неужели все только ради того, чтобы просто быть рядом с тобой?

– Я в это не верю! – В один голос сказали Окунь и Ерш.

– Если Голавль хочет стать царем, как он это сделает, находясь рядом с тобой?

– Понятия не имею. – Сом пожал плечами.

– Значит, у него есть цели, о которых мы не догадываемся. – Заключила Плотвичка.

– Друзья! – Какая разница, что за цель у Голавля? – Нам надо решить, каким будет приговор суда. – Начал сердиться Сом.

– Разница есть. – Поднялся Пескарь. – Ведь от этого зависит твой авторитет. А Голавль толкает тебя в сторону обмана.

Ты должен будешь судить и напасть на лебедей. Но ты же не хищник. А если ты откусишь ему лапу? А, главное, не доказана их вина.

– Но даже не это! – Вскочил Ерш. – Ведь Голавль лжет. Хитрец заманил нас в ловушку. И он же еще и предлагает выход. Но это же подлость. Нельзя принимать его совет. Обманувший раз всегда обманет еще.

– Вам хорошо рассуждать. А я должен утром объявить свое решение. Нельзя допустить бунт хищников. – Сом плавал из угла в угол.

– Как ты можешь так говорить? – Чуть не расплакалась Плотвичка. – Мы всегда были честными друг с другом. И царем тебя выбрали не только за силу.

– Ты не должен принимать кровожадное решение. – Продолжала она. – Это будет нечестно.

– А если начнется бунт? И голодные хищники начнут рвать всех подряд. Это будет честно? – Чуть не кричал Сом.

Плотвичка заплакала. – Сомик, дорогой! Друзья! Мы обязательно должны что-то придумать.

– Я знаю, что делать. – Пескарь резко остановился. Так, что с носа свалились очки. – Суд не может принять в таком важном деле только одно свидетельство. Ведь речь идет о жизни и смерти.

– Но ведь свидетелей трое: Голавль и два судачка. – Возразил Ерш.

– Да. Но судачки не могли видеть, кто на них напал. Значит, свидетель только один.

– Точно. – Радостно вставил Окунь. – Для Суда нужны еще очевидцы. – И, пока они их ищут, мы тоже должны кого-нибудь найти.

– Сом крепко обнял всех. – Спасибо, друзья! Давайте, так и сделаем. А сейчас спать. День был долгим и трудным.

***

С первыми лучами солнца Окунь, Ерш и Плотвичка отправились на поиски свидетелей. Сом очень просил их поторопиться. Пескарь, как секретарь суда, остался с ним.

Чуть позже к гроту стали подтягиваться любопытные обитатели озера. Суд не был каким-то особенным событием. Но обычно рассматривались вопросы, решение которых было очевидным. В этот раз все было по-другому. И потерпевшими почему-то оказались хищники, что случалось крайне редко. И обвиняемой стороной, опять же, была не рыба. В общем, суд обещал быть очень интересным. Это и вызывало ажиотаж. Скоро у грота было не протолкнуться, так, что страже пришлось освобождать место для суда. В первых рядах расположились хищники. Среди них довольный Голавль с судачками. Старик был в прекрасном настроении. Он уже видел себя советником царя. И знал, что делать дальше.

Из грота появился Сом. В короне и мантии он был величественен. Толпа почтительно склонилась. Лишь Голавль чуть опустил голову. Пескарь начал заседание суда.

– Вчера Голавль обвинил лебедей в нарушении Закона Льда. Для того, чтобы разобраться, потребовался перерыв.

– Слушайте же решение Суда. – Сом поднялся во весь свой огромный рост и громко объявил. – Обвинения, от которых зависят жизнь обитателей озера, требуют веских доказательств. На судачков напали сверху. И они не могли видеть, кто это сделал. Значит, не могут обвинять лебедей. Остается один свидетель – Голавль. Этого недостаточно. Поэтому Суд откладывается до появления других очевидцев.

Толпа замерла. Потом разразилась громкими криками.

– Ура! – радостно подпрыгивали мелкие рыбки.

Они всегда кормились рядом с лебедями и не верили обвинениям Голавля.

– Позор Суду! – Так же громко кричали недовольные хищники.

Голавль сначала растерялся, но быстро взял себя в руки и обратился к Сому.

– Государь! – Начал он. – Мы согласны с тобой. Суд обязан заслушать всех свидетелей. Так давайте послушаем старую Щуку. Она целыми днями лежит у берега и может рассказать, что произошло в то утро.

Сом переглянулся с Пескарем. Похоже, Старик оказался хитрее, чем они думали.

– Пропустите Щуку вперед! – Громко кричал Голавль, размахивая плавниками.

Через какое-то время перед Сомом появилась огромная, как бревно, Щука.

– Можешь ли ты что-то сказать Суду, уважаемая Щука? – Спросил Сом.

Та, наученная Голавлем, рассказала, что видела, как лебеди напали на судачков. И как храбро с ними бился Старик.

– Можешь ли ты поклясться перед Судом, что говоришь правду? – Сом грозно смотрел на нее.

– Клянусь! – Просто ответила Щука. Она была самой старой щукой в озере и пережила своих сестер только благодаря обману и хитрости. Поэтому ей ничего не стоило соврать и перед Судом.

– Понимаешь ли ты, что своими словами обрекаешь на смерть прекрасных птиц? – Опять спросил Сом.

– Конечно. – Не моргнув глазом, ответила Старуха. – Но ведь это они напали на судачков. – Продолжила она. – Значит, виновны и должны отвечать. Голавль довольно потирал плавники. Все шло по его плану.

– Суд удаляется на совещание! – Громко объявил Сом.

Толпа расступилась, и они с Пескарем скрылись в пещере. Стража кинулась искать Ерша, Окуня и Плотвичку. Сом метался по гроту. Пескарь задумчиво теребил ус, понимая, что слова сейчас не помогут.

– Можем ли мы отложить Суд? Друзья к этому времени что-нибудь найдут. – Предложил он.

– Нет, это невозможно. Все ждут моего решения прямо сейчас. Или начнется бунт. – Сом не знал, что делать.

– Но с нами верная стража. – Пескарь старался поддержать друга. – Наши окуни храбрые и преданные воины.

– Да. Но тогда прольется кровь. Пусть лучше пострадаю я один. – Сом принял решение и направился к выходу.

Толпа у грота смолкла, когда он появился перед ней.

– Слушайте все! Суд приговаривает лебедей к смерти! – Громко объявил Сом. – Приговор исполнить завтра.

В этот момент что-то сильно кольнуло у него в груди. Он повернулся и скрылся в гроте.

–Ура! – Теперь уже кричали хищники. Они высоко подбрасывали Старика. Хотели поднять и Щуку, но даже не смогли сдвинуть ее с места. Но больше всех радовался Голавль. Первая часть его плана полностью удалась. Хоть и не все прошло гладко. Мелкие рыбки, наоборот, уплывали от грота в недоумении. Они очень любили Сомика и не могли понять его решения.

К вечеру все друзья были дома. В гроте висела тягостная атмосфера. Ерш, Окунь и Плотвичка не нашли очевидцев. А когда вернулись, были очень огорчены решением Сома. Друзья молчали. Первый раз за всю жизнь они не знали, что сказать друг другу. Тишину нарушил Сом.

– Пожалуй, надо прогуляться. – И направился к выходу. Выплыв из грота, он стремительно набрал скорость и помчался по озеру, оставляя за собой буруны. Сначала Сом плавал вдоль берега. Потом – через все озеро. Боль в груди не утихала. Сом почти остановился на отмели у острова, когда неожиданно услышал скрипучий голос Голавля.

– Им никогда не понять тебя, Государь. – Как будто прочитав его мысли, протянул Старик. – Мудрое решение всегда требует мужества. А это – = удел избранных. Ты все сделал правильно.

– Может быть. – Сом посмотрел Голавлю прямо в глаза. Тот не моргнул. – Только это решение я принял по твоему совету.

– Пожалуй, иногда стоит прислушаться к стариковской мудрости. Я просто предложил выход. А выбор делал ты сам. Я рад, что мой совет пригодился.

Они медленно плыли рядом. Слова Голавля успокаивали.

– Скажи Старик, зачем ты хочешь быть рядом со мной?

– Обыкновенное тщеславие, мой Господин. – Голавль старался выглядеть откровенным. – Ты еще молод и не понимаешь, что всем на свете движет именно тщеславие. Всю жизнь я мечтал о власти. Но всегда находились более сильные, умные, удачливые. Кто стоял у меня на пути. Многих из них уже нет. А я живу. И вот настал момент, когда пригодилось мое единственное богатство – мудрость. И я хочу продать его как можно дороже. А что может быть дороже и слаще власти? Поэтому, желание быть рядом с тобой, простая стариковская блажь. – Хитро щурясь, закончил Голавль.

– Наверное, для тебя все действительно просто. – Сом был погружен в свои мысли. – Но у меня первый раз в жизни болит сердце.

– Быть Государем и Судьей тяжелая ноша. – Голавль держался рядом и чуть позади. – Могу ли я завтра утром сопровождать тебя?

– Да, пожалуй. Вряд ли кто-то еще, кроме стражи, будет со мной. Поэтому, твоя поддержка будет очень кстати.

Так, в разговорах, они приплыли к гроту. Сом не стал будить друзей, а расположился прямо у входа. Он так и не сомкнул до рассвета глаз.

Когда толщу воды пронзили первые лучи утреннего солнца, Сом уже был готов и полон решимости. Друзья еще крепко спали. К гроту приплыли начальник стражи с двумя окунями и Голавль.

– Схвати его покрепче. – Шепнул на ухо старый хитрец. Он надеялся, что гигант откусит птице лапу.

Сом был сосредоточен и ничего не слышал. Он дал команду всем ждать у грота и устремился к полынье. Все птицы уже плескались в воде. Сом все время думал о том, чтобы сразу отпустить лебедя и не повредить ему лапу. Стремительно поднявшись из глубины с открытым ртом, он увидел яркие блики и красные перепончатые лапы, перед тем как сжать челюсти. В следующий миг Сом, открывая рот, уже выталкивал из воды испуганного Лебедя. Тот, взмахнув крыльями, тяжело поднялся в воздух. Лебедушка взлетела вслед за ним. В полынье начался переполох. Никто ничего не понимал. Всем было ясно одно – оставаться в воде опасно. Мелкие рыбешки бросились врассыпную. Птицы сразу повыскакивали на лед. Многие поднялись в воздух. Кругом царила неразбериха. Стоял невообразимый гомон. Над озером с криками носились лебеди, гуси и утки.

Сом сразу ушел на глубину. Он хорошо видел, что не причинил птице вреда. Но что-то мешало ему в горле, пока он, наконец, не остановился и не сглотнул. Неужели он ненароком съел какую-то зазевавшуюся рыбешку? Во рту появился давно забытый вкус. Как тогда, в детстве, когда он прихватил разбойницу-чайку. Но сейчас вкус был более ярким. Сом решил пока не возвращаться к гроту и побыть одному. Мысли путались в голове. Все ли правильно он сделал? Мог ли поступить по-другому?

Весть о происшествии мгновенно разнеслась по озеру. Хищники радовались еще больше, чем вчера. Рыбки поменьше испуганно толпились стайками и шумно обсуждали событие. Ведь такого в озере никогда еще не случалось. Все понимали, что старая жизнь уходит в прошлое, и наступают новые времена. Чего от них ждать? И что они принесут всем обитателям озера?

Дошла весть и до наших друзей. Они тоже провели бессонную ночь. Поэтому перед рассветом задремали. Их разбудил громкий шум перед входом. Выглянув, они увидели толпу радостно кричавших, и размахивающих плавниками хищников, которые праздновали свою победу.

– Значит, Он все-таки это сделал. – Сказал Окушок.

– Я все равно, никак не пойму, зачем им было надо, чтобы Сомик убил Лебедя? – Задумчиво произнес Пескарь.

– Какая разница? – Прокричал Ерш. – Это было подло! – А все этот хитрый Голавль. Я проткну насквозь эту старую гнилую калошу.

– Друзья! – Прервала всех Плотвичка. – Давайте, лучше найдем Сомика. Ему сейчас очень тяжело.

Все согласились и отправились на поиски. Ворчал один Ерш.

Сом долго плавал в одиночестве. Позади, не нарушая его раздумий, держались стража и Голавль. Окуни с неприязнью смотрели на Старика, но были вынуждены терпеть его рядом как советника Царя. Тем временем, Голавль подплыл поближе к Сому.

– Мой Господин! – Начал он. – Все обитатели озера хотят быть уверены в своей безопасности. Поэтому законы должны соблюдаться. Наказание – всегда жестоко. Но без этого не будет порядка. – Продолжал он. – К сожалению, не всем дано понять это. Править и вершить суд – удел избранных. На твоих плечах тяжелая ноша. Ты исполнил свой долг. А не согласные с твоими решениями буду всегда.

Голавль произносил слова, которые успокаивали Сома. Но боль в груди не утихала. В это время их нагнали наши друзья. Подплывая, Ерш намеренно взялся за ручку клинка, поглядывая на Голавля. Тот предусмотрительно отплыл в сторону. Ватага окружила Сомика, стараясь поддержать своего большого друга. Они наперебой рассказывали ему о последних событиях. Лебеди навсегда покинули озеро. А еще куда-то пропала маленькая уточка, которая кормилась в полынье рядом с ними. Птицы говорят, что она тоже улетела.

Сом так и замер. Он понял, что мешало ему в горле. Значит, это была бедная уточка.

– Что же делать? – Думал он. – Признаться во всем сейчас? Нет. Это невозможно. Расскажу потом. – Мысли путались в голове. Первый раз у него появилась тайна, открыть которую он боялся даже друзьям.

– Дело к ночи. Поплыли домой. – Сказал рассудительный Окунь. – Там и договорим.

И компания, уже без стражи и Голавля, направилась к гроту. Ночь прошла за чаем и разговорами. Все, кроме Ерша, старались понять Сома и его решение. Колючий же был неумолим и стоял на своем. Так поступать было нельзя! Казалось, все было как всегда, когда друзья в чем-то не соглашались друг с другом и спорили, Но сейчас все чувствовали что-то необъяснимое. И это впервые мешало им быть полностью откровенными. Все уснули лишь под утро.

Сом, как обычно, проснулся раньше всех. И, приведя себя в порядок, отправился искать что-нибудь на завтрак. Но, удивительное дело, он не ощущал голода. Тем не менее, Сом по привычке, потянул ряску. Та показалась ему совсем безвкусной. Личинки, поднявшиеся со дна, тоже не добавили аппетита. Почему-то все было не так, как обычно.

За этим занятием его и нашел Голавль.

– Скромный завтрак у Государя. – Сказал он ехидно.

– Зимой всем трудно. – Сом не заметил сарказма.

– Да, мой Господин. Конечно. Но не на всех лежит такая ответственность.

– Что ж из того, Старик?

– А то, что тебе требуется больше энергии, чем остальным, Государь

– Мне ее хватает, Голавль. Разве ты не знаешь, что в озере нет никого, кто бы плавал быстрее меня? Или – был сильнее меня?

– Да, Господин. Но тебе хватает сил, пока ты молод. А время летит быстро.

– И что ты хочешь сказать, Старик?

– Ты – Сом, Государь! Ты – самый крупный хищник в озере. И не престало Царю питаться ряской да личинками. Ведь в озере полно другой вкусной еды. Ты обязан заботиться о своем здоровье.

– Но я не ем плоть, Старик.

– Но ты пробовал ее. Помнишь ту чайку в детстве? А вчера

у тебя во рту была лапа лебедя. Неужели ты не ощутил ее вкус?

– Ощутил. И даже больше, скажу тебе по секрету. – Сом больше не мог держать в себе тайну. – Кажется, я вчера проглотил уточку. – И он рассказал Голавлю историю с лебедями.

– Ты уверен, Государь? – Не поверил тот.

– Сейчас да. – Грустно произнес Великан. – Уверен. Впервые, за всю свою жизнь, я не чувствую утром голода. И ряска совсем не лезет в горло.

Старик не верил своим ушам. Старик надеялся, что его план когда-то сработает. Но никак не ожидал, что это случится так быстро.

– Это должно было рано или поздно случиться, мой Господин. Ты – хищник! Ты – Царь хищников! Нас – целая армия. Мы готовы идти за тобой! – Голавль торжественно закончил свою тираду.

– Только ты, пожалуйста, никому не рассказывай про бедную уточку. – Сом почувствовал неловкость, обращаясь с такой просьбой.

– Не беспокойся, Государь. Я умею хранить тайны. – Голавль трясся от внутренней радости, но старался не показать вида, и почтительно склонился перед Сомом. Теперь он стал самым доверенным лицом Великана.

Так, беседуя, они провели вдвоем целый день. Старик знал много интересных историй из жизни обитателей озера. И с удовольствием погружался в воспоминания. Сом слушал как зачарованный. Ведь он совсем не знал жизни хищников. Когда они приплыли к гроту, было уже совсем темно. Друзья заждались и сразу забросали его вопросами. Сомик сказал, что весь день провел в одиночестве.

Рано утром у грота его уже ждал Голавль. Они опять провели время вместе. Так и пошло – изо дня в день. Друзья не могли ничего понять. Они теперь почти не видели Сомика, но чувствовали, что с их большим другом что-то происходит.

Через неделю Сом пожаловался Голавлю на сильный голод. На ряску он теперь смотрел с отвращением. А большой организм требовал еды. Хитрый Старик напомнил ему про уточку, и сказал, что ее одной хватило на неделю. Тогда, как прежде, ему приходилось жевать тину целыми днями. Поэтому, надо просто повторить охоту.

Наконец, Голавлю удалось уговорить Сома. И они отправились ночью к полынье. Старик смотрел по сторонам, чтобы их никто не заметил. Сом подплыл к самой кромке льда, на которой располагались утки. Широко открыв рот, он беззвучно закрыл его вместе с жертвой и быстро погрузился на глубину. За ним, блеснув спиной, нырнул и Голавль. Ничто не нарушило ночную тишину. У Сома бешено колотилось сердце. Пытаясь успокоиться, он развил огромную скорость и остановился только на другом конце озера. Ему было стыдно, и он корил себя за то, что поддался уговорам Голавля. Тот нашел его только к вечеру. Хитрец опять, как мог, успокаивал Царя. Рассказал, что подводные обитатели ничего не знают о происшествии. Птицы же решили, что уточку утащила разбойница лиса. И, что теперь им придется располагаться на ночлег ближе к воде.

– Это же к нам прямо в рот! – Радостно потирал плавники Старик.

– Замолчи! – Прикрикнул на него Сом. – Ты не видишь? Мне стыдно и больно! Я больше никогда не буду этого делать!

– Да, мой Господин! – Замер в поклоне Голавль. Про себя же подумал. – Так я тебе и поверил. Ты уже никогда не выпутаешься из моих сетей. Посмотрим, как ты запоешь, когда опять проголодаешься.

***

Сом больше не общался с друзьями и не появлялся в гроте. По совету Голавля он поменял стражу. Вместо верных окуней его теперь охраняли тупые жерехи. А за порядком в озере следили злобные судаки. Хитрый Голавль был назначен главным министром. Он сразу принялся за подготовку новых законов. Первый закон объявил о постройке царского дворца. Все подводные обитатели были обязаны помогать строителям – озерным ракам. Второй Закон был самым страшным. Он отменял Время Льда, и разрешал хищникам охоту в это, трудное для всех, время.

Наши друзья пытались поговорить с Сомиком, но не смогли к нему даже приблизиться. Стража, по приказу Голавля, никого не подпускала. А Сом теперь слушал только своего министра.

В озере началось что-то невообразимое. Хищники бросались на рыб, приплывших к полынье подышать. Многие погибли прежде, чем поняли, что происходит. Там же была и наша компания.

– Пескарь, Плотвичка, отводите всех к гроту! – Закричал Ерш. – Мы с Окунем их задержим. – Он выхватил острый клинок, отдав кинжал Окушку. Хищники не ожидали вооруженного отпора и отхлынули в сторону, освободив проход. Рыбки, ведомые Плотвичкой и Пескарем, устремились к гроту. За ними ринулись и разбойники, но им смело преградили путь Окунь и Ерш. Отчаянно отбиваясь от зубов, шипов и хвостов, они последние проникли в пещеру, где уже укрылись все беглецы и завалили вход.

Хищники тщетно пытались прорваться внутрь, когда к гроту приплыли Царь с Министром и стражей. Сом пробовал уговорить своих бывших друзей отпустить всех рыбок, обещая их самих не трогать.

– Попробуй забрать их сам, предатель! – Громко крикнул Ерш. – Я в один миг распорю клинком твое нежное брюхо.

– Ну, держитесь. Вам же хуже. – Глаза Сома налились кровью. Ему уже давно никто не смел перечить. Разогнавшись, он пытался, как раньше, проникнуть в грот. Но застрял на входе, так как растолстел за это время на утках и лягушках.

– Ну, что, съел? – Весело засмеялся Ерш. За ним и все остальные гости пещеры. Страх прошел. Все поняли, что в гроте они в полной безопасности.

– Что смотрите? – Закричал Сом на Голавля и стражу. – Видите, я застрял. Помогите мне.

Стражники засуетились, пытаясь, кто за хвост, кто за усы, вытащить его из расщелины. Все оказалось тщетным. Запыхавшиеся и уставшие, они расположились вокруг Голавля.

– Похоже, Государь, надо ждать. – Спокойно сказал тот.

– Чего ждать, олухи! Тащите меня! – Сом дергался то вперед, то назад. Но только сильнее застревал.

– Будем ждать, твое Величество! Пока не похудеешь. – Голавль выставил стражу и отправился во дворец пировать с придворными. Даже, если бы Сом сейчас погиб, это было бы только на руку главному Министру. Его бы тогда сразу избрали царем. Старик добился своего и обладал теперь неограниченной властью. Сом во всем на него полагался.

Тем временем, застрявший Сом лежал у грота третий день. Главный министр наведывался каждое утро. Менял стражу и уплывал по делам. Друзья пытались поговорить с Толстяком. Но он никого не хотел слушать. А, только, еще больше злился от беспомощности. Наконец, он сам освободился из плена и сразу помчался во дворец. Сом приказал Голавлю разобрать вход в грот.

Когда у пещеры появились раки – строители, друзья поняли, что просто отсидеться в убежище не получится. Сначала решили укрепить вход, но быстро поняли, что это невозможно.

– Мы будем драться до последнего! – Ерш опять схватился за шпагу.

– Если придется, то будем. – Остановил его Окунь. – Только, вот, нас, драчунов, всего двое. Надо думать, как всех спасти.

– Что тут придумаешь? Мы сами закрыли себя в ловушке. – Пескарь крутил ус. – Даже если мы не пустим их в пещеру, нам всем грозит гибель от нехватки воздуха.

– Подожди, Пескарь! – Возразила ему Плотвичка. – Я уже давно заметила, что в гроте дышать легче, чем в озере. Иногда лишний раз даже не хочется плыть к полынье.

– Давно ты это заметила? – С надеждой посмотрел на нее Окунь.

– Как встал лед. А что?

Все устремили взгляды на Полосатика, как еще называли Окушка.

– А то, что в грот как-то попадает воздух. Надо подняться выше в пещере и поискать проход.

– Точно! Молодец, Полосатик! – Ерш обнял друга. – Ты оставайся охранять вход, а я поплыл на разведку.

– Возьми с собой Вьюна. Он везде пролезет. – Дал хороший совет Пескарь.

Ерш выбрал себе в помощники самого шустрого маленького Вьюна, от которого никому не было покоя. И разведчики отправились в неизвестность. Грот кверху сильно сужался, переходя в узкую расщелину. Казалось, ей не будет конца. Проход стал таким, что даже скользкий Ерш протискивался через него с трудом. Кругом была кромешная темнота. Вдруг, впереди забрезжил какой-то свет. Ерш отправил вперед Вьюна, который вернулся радостный через короткое время.

– Ура! – Кричал он. – Там водопад!