Белая радуга

– Проверь склад, – приказал Седой. – Не теряй время. Потрать его на отдых и подготовку, а не на споры со стариком, – он помедлил, но все же добавил: – Прости, что заваливаю работой, вот так сразу, но впереди дни массового исхода… Сам понимаешь, нам эта лишняя головная боль совсем некстати, нужно разобраться как можно скорее.

Эн почувствовал, что Седой нервничает. Удивился и попытался проанализировать поступившие сигналы, но чувство быстро испарилось. Иногда агент действительно улавливал состояние собеседника. Движения мускулов, потоотделение, тембр голоса, сердцебиение, воспринятые техникой Эна, давали достаточную информацию для соответствующих выводов. Но также часто сенсоры обманывали, реагируя на сбои и ошибки в окружающих устройствах. В конце концов Седой находился у компьютера, и восприятие постоянно перепрыгивало с биосигналов на электронный объект.

– Добро пожаловать к нам, – приветствовал Седой напоследок.

Эн не стал задерживаться дольше. Он кивнул, поблагодарил и удалился.

– – –

"Ведь не может быть, что ты боишься смерти… Неопределенности, что ждет с последним вздохом, пустоты… Всепоглощающей… Вечной…"

"…Не бойся… Ты в безопасности… До самого финала, до последней секунды… А после, как известно, бояться уже будет нечего…"

Девушки с ножами

Эн вновь очутился в приемной. Секретарша Седого успела привести себя в порядок. Эн не отметил ее реакцию. Возможно, она улыбнулась.

Этажом ниже располагались оружейная и лаборатория. Эн сначала заглянул в стерильно чистое помещение с запахом химии, с персоналом в белых халатах и шипящими со всех сторон пробирками. Агент забрал пачку батареек и наведался в соседний отдел, где выдавали оружие.

Здесь во всем чувствовался металл. Звук, запах, даже вкус. Эн не мог ощущать его на коже, но оседающей на браслете пыли было достаточно.

– Анатос! – обрадовался оружейник и захлопал руками в кожаных перчатках. – Рад наконец-то увидеть тебя воочию.

Восприятие Эна снова сбилось, рисуя картину согласно представлениям о радости, но мгновением позже агент понял, что оружейник просто стряхивает с перчаток металлическую крошку.

"Бесполезное действие", – пришла мысль. Эн позволил себе оставить мысль незамеченной.

– Был бы рад сказать то же самое.

– Протри очки, когда выйдешь, – сострил оружейник и расхохотался.

– Есть работа, Хард, – предупредил Эн.

– Уже знаю, – гордо заявил тот, бесцеремонно хватая агента за руку. – Мы тут спаяли одну штуку, специально для тебя, – зашептал Хард на ухо. – Ты ведь стволы не любишь…

На указательный палец Эна скользнуло кольцо.

– Рад, что выдалось поработать над чем-то уникальным, – продолжил Хард. – А то всем подавай огнестрел. Пользуются "законом Рорка"… "Случайная смерть невозможна", – что тут добавишь… Старина Рорк свое дело знал: со всем оружием на улицах, пули так и свистят. Но попадают только в тех, кого надо.

Кольцо повернулось со щелчком. Эн осознал, что прямо перед ним красное одноглазое лицо оружейника. Отступил запах пота, притупились звуки работы, но Эн отчетливо выделил десятки плавильных машин, почерневшие стены и потолки, багровый воздух, подрагивающий от горячих печей. Душная атмосфера нелегкой работы. Мелькали люди в фартуках, в рабочих рукавицах. Люди в основном лысые или в кожаных шапочках. Эн кивнул проходящему мимо знакомому маленькому человеку с черными волосами, усиками, бородкой и незлой улыбкой специалиста. Знакомый человек приветливо кивнул в ответ.

Небритое лицо оружейника, изуродованное шрамом у невидящего глаза, растянулось до ушей, обнажив желтые кривые зубы.

– Это лучше, чем мои импланты, – признал Эн.

– А ты думал, – глухо рассмеялся Хард, брызжа слюной. – Но отладка нужна отменная, – более серьезно добавил он. – Мы тут поработаем над образцом. Аккурат к следующему циклу получишь устройство полностью совместимое с твоими системами.

– Хорошо бы, – согласился Эн, кивая на прощание и разворачиваясь.

Он прошел через серые автоматические двери с маркировкой Системы. Ступил на белую плитку кафеля под струи воздушного душа. На следующих шагах с интересом посмотрел на пазы, покрывающие стены с двух сторон. А после ноги вывели в коридор, изменившийся до неузнаваемости. Пожелтевшие обои на стенах и картины средневековых замков, искусственный цветок в горшке на полу, лампы на потолке. Свет подрагивал, и по поверхностям прыгали настоящие тени.

Минуту Эн осматривал коридор. Потом, спохватившись, поспешил дальше.

"Я использую время для отдыха", – успокоил он сам себя.

Но куда бы Эн не свернул, кольцо нового восприятия преподносило сюрпризы. На месте безликих теней появились люди в форме СООП, множество сотрудников в официальных строгих костюмах и с дипломатами в руках, инженеры в штанах на подтяжках. Стены с нейтральными, фантасмагорическими рисунками, причудливыми узорами, с голографическими обоями, досками объявлений, плазменными панелями.

Эн очутился на кухне. Роботы-уборщики и посудомоечные машины, чистые стены, кафель под ногами, десяток видов тарелок, столовых приборов. Печка. Размеренно работающие повара.

– Здравствуйте, агент, – неожиданно кивнул Эну проходящий мимо упитанный мужчина с черными усами и с усталыми, но довольными глазами. На нем были колпак, фартук поверх красной рубахи, испачканные кремом белые перчатки и башмаки, отчасти похожие на домашние тапки.

– Ваши коллеги там, – указал повар в сторону автомата с газированной водой. Улыбка выражала приветствие, но не радость.

Эн помедлил, провожая восприятием детализированного повара. Узел фартука на спине, испачканные мукой зеленые штаны. Из-под колпака выбивались редкие черные волосы.

Эн нащупал кольцо, разворачивая его до щелчка.

Детализация пропала, но вновь обострились звуки, запахи и общая чувствительность к электронной технике.

"Проклятые кудесники", – с легкой досадой пробормотал Эн.

Посуда застучала, а пища зашипела и разнесла по пространству аромат жареного мяса.

Агент развернулся к автомату с водой. Его коллеги – бездушный Нож и значительно более живая Дин – обсуждали особенности приготовления одного из коктейлей. Эн не знал, зачем собрался терять время рядом с этой парой. Он помнил, что времени у него остается немного. Здравая мысль подсказывала путь к отступлению, но Нож и Дин уже заметили его, а признать трату времени без пользы Эн считал ниже своего достоинства. Только не перед ними.

А потому, под пристальными взглядами, Эн уверенно прошел к автомату и купил апельсиновую воду.

– Вот и наш оригинал, – рассмеялась Дин.

Нож молчал. От него веяло холодом.

– Не теряете минуты? – рискнул подловить Эн, придерживая пластиковый стаканчик, в который автомат цедил "10% апельсина" с водой и газом.

– Мы готовимся штурмовать склад, – поделилась планами Дин. – Не опаздывай.

Эн три секунды обрабатывал информацию. Вода в стаканчик цедилась непростительно долго.

– Какой склад? – спросил Эн наконец.

– Наша цель – ЖЗР, – отозвался Нож. – Не опаздывай, – эхом повторил призрак и покинул кухню, оставляя коллег с поварами. Разумеется, у него были неотложные дела.

– Седой ничего мне о вас не сказал, – заметил Эн, наконец извлекая наполненный до краев стаканчик из автомата.

Дин выхватила один из своих клинков. Лезвие замелькало в ее руке, вращаясь вокруг каждого пальца. Восприятию Эна такой фокус не понравился.

– Ты здесь новенький, – заговорила она. – И хотя мы много работали по сети, лично никогда не встречались.

– Личная встреча – понятие относительное в наши дни, – парировал Эн.

– И все же, – Дин заиграла с лезвием быстрее. – Седой далеко не главная сила в Системе. Скоро его не станет. А ты можешь послужить на благо обществу.

– Не сомневаюсь, – Эн поставил стаканчик на край стола.

Быстрое вращение клинка сбивало сенсоры, но Эн понял, что Дин одета в черное, у нее отличная фигура, а шея приятно пахнет редкими духами.

– Зачем тебе темные очки? – спросила она.

– Я слепой, – ответил Эн.

"Теряем минуты", – сигналом забилась тревожная мысль в голове.

– Ты не похож на слепого, – не отвязывалась Дин.

– У меня имплант.

– Тогда зачем очки?

– Время уходит.

– С пользой, – уверенно заявила Дин, продолжая жонглировать лезвием перед Эном. – Нам нужно знать больше о тебе. Вдруг придется тебя потерять.

Агент почувствовал опасность.

– Ты не можешь убить меня, ты же знаешь, – холодно предупредил Эн. – Не мое время.

– А когда твое время? – игриво поинтересовалась она.

– Зачем тебе?

– Чтобы прийти и провести его с тобой. Вдруг позже меня. Смерть в объятиях красотки, никогда не мечтал?

– Дин, я обижусь страшно, – Эн сделал второе предупреждение.

– Да расслабься ты, – она неожиданно послушно спрятала лезвие на поясе. – Не опаздывай, – повторила Дин удаляясь.

Эн выждал двадцать секунд и вышел следом, забыв купленную и нетронутую воду на столе.

– Вы мне не поможете?

Агент остановился на мгновения. В стороне от кухни восприятием определялись офисы. Из одного из них выглядывала миловидная девушка. Эн молчал, вслушиваясь в звуки суетливого муравейника.

– Все заняты, а вы выглядите так, будто используете время для отдыха. Я права? Мне очень неловко отбирать ваши минуты…

Эн подошел к обладательнице приятного голоса.

– Вы поможете? – обрадовалась девушка, пропуская Эна в помещение. – Вот эта коробка, – она указала на серый объект, тускло светящийся изнутри.

Через секунду Эн понял, что перед ним обыкновенная картонная коробка, но набитая электроникой. Эн даже проверил состояние содержимого, но содержимое не работало, а потому не могло поделиться информацией.

– Куда столько нерабочего железа? – поинтересовался агент.

– Это партия ножей с прочими инструментами для оружейной, – приятный голос исказили волны сомнения. – А вы точно знали что внутри или угадали?

Эн позволили себе улыбнуться. Восприятие сочло сомнения девушки также приятными.

– Хотите, покажу фокус, только не говорите никому, – предложил агент. "Нащупав" едва действующие элементы питания в ножах, он заставил коробку переместиться в свои руки. Эн знал, что девушка видит сейчас, как коробка буквально взлетает и направляется к нему. В сопровождении новой знакомой он покинул офис и вернулся к дверям оружейной.

– Меня научите такому трюку? – спросила она по пути.

– Для вас будет слишком дорого, не обижайтесь, – признался Эн, передавая коробку двум подбежавшим работникам оружейной. – Внутрь не заходите? – агент проследил, как коробка исчезает за дверью, покидая "зону видимости".

– Смеетесь? Вы там были? – рассмеялась девушка. – Платье можно будет выбросить.

– Извините, – рука Эна скользнула к кольцу, но остановилась на полпути.

– Ой, – вдруг поняла она. – Простите и вы меня. Вы не видите, я права? Мне следовало догадаться. Имплант, верно? Хорошо чувствуете электронику?

– Просто отлично, – улыбнулся Эн, попытавшись свести разговор к шутке. Попытка удалась.

– В следующий раз возьму какую-нибудь микросхему, – пообещала она.

Возникла крайне кратковременная пауза.

– Мэй Ри, – представилась девушка, протянув руку.

Эн пожал ее, не промахнувшись.

"Критическая потеря времени!" – отчаянно забилось в голове.

– Я… – Эн постарался соображать быстрее. – Увидимся в десять? В комнате отдыха?

– В десять? Бог мой, вы совсем не спите? – звонкий смех раздался вновь. – Хорошо, я приду.

Эн поразмыслил, как еще можно наверстать упущенное время.

– Я могу узнать…

– Замужем ли я? – Мэй сократила паузы тоже. – Нет. И после перевода сюда не успела завести много знакомых. Без претендентов.

– Спасибо, – благодарно кивнул Эн.

– Вы не теряете минуты? – тактично узнала она.

– Теряю, – обреченно признал Эн.

Мэй рассмеялась почти нежно.

– Но как мы договорились, я никому не скажу. Ну идите же, – поторопила она с легкой тревогой.

Эн спохватился и быстро пошел. Рука его опять оказалась на кольце, но опустилась.

"Глупо, так глупо", – подумал он.

Сквозь серые тени, туман, минуя скопища призраков и яркие пятна металла, Эн вернулся на крышу. Гуви уже ждал на взлетно-посадочной площадке. Агент запрыгнул в машину без приветствий.

– Получил приказ от самого Седого, – сообщил водитель, поднимая машину в небо. – Что-то вы опаздываете.

– Назначал свидание, – ответил Эн.

Водителя ответ неожиданно развеселил. Гуви смеялся не меньше минуты, а после прибавил скорости, поднимаясь выше.

– – –

"Снова в небе…"

"Лучик циферблата солнца

Ловко косит под японца.

Свежий дух вселяет в куст

Мастер боевых искусств.

Нагло жизнь бежит от морга

С цветом летнего восторга.

Свет от зелени богатой

Обложился белой ватой."

Седой

Старик задумчиво постучал пальцами по лакированной крышке стола. В третий раз перепроверил данные о переводе. Цифровая подпись в порядке. Время совпадает. Приказ подлинный, ошибки быть не может. Но слишком… вовремя. Слишком удобно.

Что здесь забыл этот угрюмый шкет?

Почему сейчас? Что ему известно? Седой в совпадения не верил. В Системе не бывает совпадений.

Пользуясь средствами наблюдения, старик сканировал импланты, сверял и перепроверял серийные номера, пока Эн не покинул здание, но также не нашел расхождений. Это тот самый Эн, безусловно, хорошо известный ему по удаленной работе. Свалился собственной персоной, как снег на голову. Седой считал, что все предусмотрел, но как тогда понимать этот перевод?

Система действительно прислала его или…

Седой постучал пальцами, затем жестом вызвал роботов-уборщиков вновь почистить ковер.

Он полагал, что лично пообщавшись, встретившись лицом к лицу, получит часть ответов, сможет оценить, что за человек перед ним. Но с тем же успехом можно говорить с манекеном. Седой всегда списывал непроницаемость Эна на естественные ограничения сети, не думая, что парень действительно окажется вот таким.

Впрочем, помня про его прошлое… И тренировки, которым подвергаются агенты… Но глупости. Все проходят через курс подготовки, не все становятся при этом машиной буквально. А сколько в Эне от машины? Семьдесят процентов? Девяносто? Седой был готов открыть скан имплантов и узнать точно, но что-то его остановило. Сканирование не читает мысли. Внутри киборга может быть сколько угодно электронной памяти, к ней нет доступа извне. Можно смотреть и гадать – это никак не поможет понять мотивы. Что движет парнем? Насколько он предан Системе?

Седой фиксировал пару мелких нарушений: потеря времени, пустая болтовня с коллегами, ложь готовым к смерти… Последнее легко выдать за блеф, тактика в боевой ситуации. Ничего серьезного. Есть за что осудить, будь на его месте строгий начальник, но "рука руку моет" – так в Охране было издавна заведено… на подобные глупости всегда закрывали глаза. До тех пор пока есть результат, любые отклонения легко списать на "подготовку", "отдых", "прочие издержки". Человеческий фактор. Проблема, с точки зрения Седого, крылась не в той части Эна, что оставалась человеком.

Эн взламывал окружающую его технику, перехватывал управление, машинально, для него это было также естественно, как для всех прочих людей – дышать. Он заходил в помещение, и помещение подчинялось ему, остальные могли об этом даже не подозревать. Седой не был уверен, что наверху, среди представителей совета Системы, в полной мере осознают, насколько Эн опасен. Но погоди-ка, может они все прекрасно понимают, может поэтому он здесь…

Есть и другое объяснение… Теория, смелая, но не лишенная оснований. Данных в поддержку этой версии тоже достаточно. Если Эн прибыл по собственной воле… Перехватил канал, добавил "официальный приказ"… При этом подпись председателя может быть настоящей, ведь так надежнее. "Всего-то" нужно добавить в общий информационный поток Системы убедительные "аргументы" в пользу перевода… На практике почти невыполнимо, но если кто и мог провернуть подобное, то это Эн. В способностях недавнего кадета Седой не сомневался ни капли.

Как же его проверить? Какой сделать следующий шаг? Времени нет, не хватит на все, Седой кожей чувствовал, как оно уходит. Последнее, что сейчас нужно – мутный, неизвестно кому преданный паренек, с неограниченным доступом ко всему.

Впрочем, всегда есть немного времени, пока живой.

Старик устало постучал по цифровым клавишам, убрал лишние окна с монитора, оставив "обои" – старый снимок давно минувших "лучших дней". Жена и дочь, еще живые, полные сил. Порой не верилось, как быстро они погасли. Одно дело – знать, что родные уйдут раньше тебя. Совсем другое – наблюдать воочию, как жизнь покидает их тела, год за годом, месяц за месяцем, пока не наступит назначенный час и не пройдут последние секунды. Семейная жизнь быстро обернулась рутиной. Он ушел в работу с головой, перестал бывать дома, неловко объясняя свое отсутствие "срочными делами" и "желанием обеспечить их до конца". Но деньги, материальные блага не играли здесь роли. Ведь время не купишь, его не остановить.

Он поздно понял, что стоило бросить все ради семьи, но не жалел о выборе – смотреть на них было слишком тяжело. Дочь покинула мир первой – сейчас смерть забирает молодых в первую очередь. Жена умерла два месяца спустя. Седой чувствовал стыд, легкий укол совести, но в тот момент будто камень свалился с души, спали оковы. Тогда у него созрел план, он смог наконец заняться делом, переосмыслив пройденный путь и здраво оценив отпущенный срок.

Старик переключил монитор в режим зеркала. Хорошо пожил, хорошо сохранился. Немногие в нынешний век живут до таких лет. В академии, узнав дату, завидовали, пророчили путь на самый верх. Не подфартило… Девушки так и вешались на шею, пока он не "обрел свою любовь". Сам виноват. Прекрасно знал, на что шел. Сроки редко когда бывают тайной в отношениях. А между ним и женой никаких секретов не было, до самого конца. О чем только думал? О детях? Пока дочь не появилась на свет и не перечеркнула большую часть жизни… А после? Ни о чем? Плыл по течению? А мог бы сейчас заседать в совете…

Хватит, проехали. Отпусти и забудь. Что сказали бы боевые товарищи-курсанты, если бы кто из них дожил до сих дней?

Одно Седой понял точно. Осознал, как будто в голову вдолбили, после всех прожитых лет. Дата смерти – лишь небольшой кусочек будущего, как подглядывание в замочную скважину. Никогда не знаешь, что подкинет судьба, бог по-прежнему смеется над планами. Можно полжизни проваляться "овощем", остаться без рук и без ног, лишиться разума, страдать от боли, от хронических болезней… Технически ты все еще будешь живой… И не сможешь уйти раньше срока, вот что самое страшное.

Человек – по-прежнему хрупкое создание, как фарфоровая кукла.

Седому тут повезло: к финалу он подходил будучи в трезвом уме, твердой памяти и относительно здоровым, насколько это возможно в его годы, при современном, почти полностью отсутствующем здравоохранении. Карьера не задалась – что правда, то правда – застрял навеки на месте начальника корпуса. Но он готов с этим мириться. Еще повоюем…

Мысли вновь вернулись к Эну, завершив полный круг. Агент мог спутать все карты. И в то же время оказаться полезным, а то и вовсе неожиданным и радикальным решением, пресловутым "богом из машины".

Седой ткнул пальцем в световую кнопку, чтобы передать секретарше: "Как будет готов офис для нашего свежего пополнения, не забудьте сообщить ему пароль."

– Какой пароль? От чего? – на экране появилась растрепанная голова с наивным, недоумевающим лицом.

– От офиса, разумеется! – Седой намеренно сбил с толку, подчеркнуто, с выражением "это же очевидно".

– А-а! – больше вопросов у нее не было, и судя по занесенной руке, она собиралась оборвать связь.

– Постойте, Мэг, – остановил ее Седой. – Но ведь я же его вам не сказал.

– И правда…

– Мэг, соберитесь! – он перешел на строгий тон. – Ближайшие часы будут важными. Отставить флирт на рабочем месте, или чем вы там занимаетесь!

– Прошу прощения…

Седой вздохнул. Он терпел ее и покрывал, потому что она напоминала ему о родных… о славных днях с ними, а не их последние годы.

– В нужный час… вы поймете когда, не ошибетесь… передайте агенту Анатосу, что его пароль – "Кукла на веревочках". Не забудете?

– Не забуду… – разговор, казалось, закончился, но теперь она не была уверена, отпустили ее или нет.

– И, Мэг… – Седой помедлил, подбирая слова. – Сегодня-завтра, вероятно, вас вызовут. Будут задавать вопросы.

Она стала неожиданно сосредоточенной, серьезной:

– Вы же знаете, что можете на меня положиться.

– Знаю, – подтвердил Седой с грустной улыбкой. – Просто… берегите себя.

Она не поняла, но бодро закивала. Седой завершил звонок. Он хотел выйти, лично поговорить – всего пара шагов до приемной, что может быть проще… Но не нашел в себе сил. Ему было жаль наивную секретаршу. Однако чем меньше она знает, тем безопаснее для нее. Не следует контактировать с ней больше, чем требуется, не стоит без веской причины подставлять под удар… Оставалось надеяться, что Мэг последует инструкциям и ничего не перепутает.

Риск велик. Но время не ждет.

Услышав кодовую фразу, Эн, окажись он на их стороне, сразу все поймет. И, как знать, этот путь еще приведет к ним ценного союзника. В противном случае… слова ни о чем ему не скажут.

Седой попытался расслабиться и воспринимать последние решения философски. Но проклятое волнение не отпускало, вцепилось мертвой хваткой – так и будет держать до конца. Из ящика он достал таблетки, отсыпал горсть успокоительного прямо в рот. Робот-уборщик услужливо протянул манипулятор с зажатым стаканом воды. Седой стакан принял – хоть какая-то польза от электронных болванов. Отпил, поморщился.

Что если он ошибся…? Проклятие, Эн – совсем не то, о чем ему нужно волноваться накануне ухода.

Седой бросил взгляд на экран, куда вернулось зеркало.

С виду и не скажешь, что осталось недолго. Любопытно, что станет причиной…

Он отдал полупустой стакан роботу, постучал пальцами по крышке стола.

Убедился, что открыт защищенный канал, намереваясь сделать еще пару звонков…

Парк слепого мотылька

Шелест редкой зелени смешался с завываниями ветра и далекими стонами. Иногда фоном звучало эхо грустной патриотической песни. Благодаря роботам, не успевшим пострадать от рук хулиганов, парк выглядел чище и опрятнее городских улиц. Откровенных гор мусора не наблюдалось, а летающие тут и там пакеты, бумажки, фантики да втоптанные в землю окурки лишь дополняли картину общего запустения и одиночества. Отталкивающий "канализационный" запах, по счастью, вовремя уносило в сторону.

Где-то в окружающих звуках Эн чувствовал тиканье часов. Хотя он был уверен, что это причуды его восприятия и никаких часов поблизости нет.

"Тикает что-то, тебе не кажется?"

Эн помотал головой, пытаясь выловить Нэ среди объектов и явлений парка. Но полумрак отказывался отступать.

"Я не могу быть им", – твердо решил для себя Эн. Он сосредоточился вновь, но Нэ упорно ускользал от восприятия, как ночные тени от тусклого света фонаря. Скамейки и мусорные корзины, взъерошенные кусты, тропинки. Эн чувствовал ближайшего робота-уборщика. Электронный работник ловил непослушные пустые пакеты из-под соевой еды. В десяти метрах. "Возможно, Нэ совсем не использует электронику. Тогда как он уходит из-под наблюдения?" – размышлял Эн.

"Это не я, – решительно повторил он и сказал себе: – Мало спишь. В тебе столько имплантов – нервная система давно расшаталась."

В стороне восприятием был "пойман" и "определен" совсем безэлектронный бомж, роющийся в мусорной корзине.

– О! – подпрыгнул он при приближении агента. – А мне показалось, что вас двое, – бомж загородил спиной корзину.

– Вы кого-то видели? – спросил Эн.

– Скорее почувствовал, – буркнул бомж, внимательно и осторожно косясь на агента. – Деньги лишние есть? – вдруг потребовал он.

Эн был погружен в собственные мысли, а потому на его лице не отразились никакие эмоции.

– Ты не подумай, я только спросил, – предупредил бомж. – Отбирать не буду. Да и не справиться мне, вон ты какой серьезный, – он разразился лающим смехом.