Последний день магии. Душа лишенца

– У него темная кожа, – прошептал Рик, спрятавшись в капюшон. – Это же меркиец! Наемник! Что с ним?

Вэл не стал отвечать, испугавшись, что привлечет внимание меркийца. Стало ясно: он увидел что-то секретное, что-то, о чем не должен был знать. Такой странной магии он еще не видел, хоть знаки на руке наемника и были похожи на те, что отец использует в создании артефактов. Вэл попятился, тихонько выбираясь из леса. Как только последнее дерево осталось позади, он побежал.

– Не знаю, что это было, Рик! Но лучше бы нам никому об этом не рассказывать!

– Не очень-то и хотелось! Давай, нужно найти тестовики для Августа. Поскорей бы свалить с этого страшного места!

Артура они нашли быстро – его сложно было не заметить. Наемник сидел на корточках у костра и шевелил потрескивающие доски короткой палкой, держа руку опасно близко к огню. Вэл даже поежился, представляя, насколько ему должно быть горячо. Однако наемник даже не морщился.

«Надо будет посмотреть, не обгорели ли волосы на его руках», – подумал Вэл и приблизился к костру. Артур тут же заметил его.

– Малыш, ты что-то хотел?

– Хотел узнать, все ли люди с вашей высоты кажутся вам малышами? – Вэл протянул руки, греясь у костра. Он не замерз, но тепло приятно окутывало ладони. К тому же Вэлу нравился запах дыма, и он надеялся, что его одежда успеет пропитаться этим ароматом. Для этого Вэл будто случайно подставился под черное облако, которое исходило от костра. Потом, конечно, закашлялся и помахал рукой перед лицом, разгоняя дым.

– Несмотря на мой рост, я не на всех смотрю свысока, – ответил Артур. Он поднялся на ноги и вытянулся. Разминаясь, он протянул руки к небу, и на кончиках его пальцев замелькали едва заметные огоньки. – Почему не спишь? Лучше бы тебе ложиться вовремя, переходы между городами не так уж просто одолеть. К тому же, ты теперь наш маленький повар – тебе бы учиться и учиться, чтобы готовить хорошую еду. Это не так просто, как кажется. Белла несколько месяцев варила едва съедобные блюда, прежде чем у нее начало получиться.

– Белла… такое странное имя, – промолвил Вэл, не зная, как попросить наемника об услуге. Приходилось оттягивать разговор. – Она сказала, что ее назвали в честь какой-то красавицы из другого мира?

– Так часто делают, – сказал Артур. – Мое имя появилось так же. Отец обожал иномирные книги, душу бы за них отдал. Особенно ему нравилась легенда про рыцаря…

– Кого?

– Воина, – исправился наемник. – Его звали Артур. Он был единственным человеком, который смог вытащить заколдованный меч из камня.

– О! Я слышал эту историю! – вспомнил Вэл. – Этот мужик расколол камень, и вспышка высвободившейся магии оставила на его теле след. С тех пор он мог колдовать, не тратя энергию – так зародился первый символ меркийской магии.

Артур внимательно посмотрел на него. Вэл смутился и отвел взгляд.

– Мне это папа рассказывал, когда я был маленьким.

– Твой отец умный человек. Не всем интересна история меркийской магии, а ведь символы на коже – это особый признак их колдовства. Кем, говоришь, твой папа работает?

– Он учитель, – соврал Вэл.

– Понятно… Ты ведь не просто так пришел ко мне, верно? Я один из немногих магов на ярмарке и привык выполнять мелкие просьбы. Не стесняйся, говори.

На просьбу Вэла создать несколько тестовых бумажек для проверки магии Артур сначала тихо засмеялся, а потом посерьезнел:

– Прости, малыш. Я знаю, что это нелегко принять, но магия не возвращается, сколько бы ты ни пытался.

Вэл покачал головой:

– Я не для себя… Просто так.

– Не для себя, говоришь? – Артур покосился на Рика, который смирно сидел на плече хозяина. Несколько секунд спустя силач выхватил из воздуха несколько тонких полосок бумаги. Стоило ему их коснуться, как листы мгновенно сгорели. Серый пепел смешался с искрами от костра и закружился в воздухе.

– Да, всегда забываю про это! – усмехнулся наемник и создал тестовики заново. На этот раз они спланировали на землю, чуть отлетев от костра. Вэл сначала обернул руку в рукав, чтобы тоже не поджечь бумагу своей магией, но потом чертыхнулся и взял голыми пальцами. Ничего не произошло. Сгорела только маленькая надежда в душе.

Артур заметил это:

– Не расстраивайся, малыш. Поначалу всем плохо. Но посмотри на ребят с ярмарки. Мне нравится здесь находиться – тут все по-настоящему. И радость, и детский смех, и еда. Когда мое задание закончится, я даже не представляю, как вернусь к этой серой бурде, что готовят все маги. Ты видел семью торговцев никсами? Смотреть на них – одно удовольствие. Он дарит ей полевые цветы вместо искусственных роз. Она подхватывает их дочку руками, а не магией, как остальные родители. В темноте они идут, держась за руки, а не подсвечивая ладонями путь. Лишенцы умеют жить по-настоящему, без всех этих магических подделок.

– И что, ради всего этого вы бы согласились отказаться от магии?

Артур покачал головой.

– Никогда. Но если это случилось – нужно искать поводы жить. Или сразу опускать руки – но ты этого не сделал. И не сделаешь, я точно знаю.

Вэл посмотрел на листики в руке. Ему показалось, что они слегка нагрелись, но это, скорее всего, случилось из-за жара от костра. Вэл поспешил убрать в карман злополучные бумажки.

– Легко вам говорить. Вы-то не теряли магию.

Наемник взглянул на Вэла, но тот не смог поймать его взгляд. Артур смотрел чуть ниже, на его клеймо.

– Я думаю, все мы скоро окажемся в одинаковых условиях. Магии в мире все меньше, люди оказались ее недостойны. Осталось только смириться. Мне надо идти, малыш.

Как только Артур отошел, Рик зашептал на ухо:

– Ты заметил?

– Что?

– Он кивнул мне!

– Да брось, тебе показалось, – отмахнулся Вэл. – Ты же знаешь, никсов не принимают всерьез. Прости уж, но это правда.

– Я тебе точно говорю! В этом лагере все подозрительные, а этот Артур – подозрительнее остальных!

– Ты преувеличиваешь. Наслушался своего… как его…

– Августа! И он не мой!

– Немой, говоришь? А как же ты с ним разговаривал?

Рик шумно вздохнул. Иногда спорить с Вэлом было просто невыносимо.

– От твоих шуток плакать хочется, хозяин. Это нормально?

– Наверное, у тебя депрессия, Рик.

– Странно, что у меня. Это же не я сбежал из дома и теперь хожу черт знает где, улыбаясь, как счастливый идиот.

– Перестань! – Вэл вспылил. – Мне просто погано на душе от всего этого, ты знаешь! Я будто руки лишился! Нет, даже хуже… Эти люди – единственные во всем мире меня понимают! Они такие же, как и я! Куда еще мне идти? Сколько часов плакать, чтобы ты был доволен?

– Я не становлюсь счастливым, когда ты плачешь, – тихо сказал Рик. – Я просто хочу, чтобы ты не терял себя.

Вэл зарычал от злости, и из ближайшей повозки ему ответил другой рык, более громкий и грозный!

Вэл отдернул ткань с рычащей повозки и отпрыгнул назад от неожиданности. На него сквозь прутья решетки смотрела огромная лохматая морда тигра. Увидев, что его клетку приоткрыли, зверь поднялся на лапы и вплотную приблизился к решетке. Однако он не смотрел на мальчишку. Зверь направил взгляд к небу.

– Что, тоже скучаешь по свободе? – понимающе сказал Вэл. Тогда тигр обратил внимание и на него. Он больше не рычал и не издавал никаких звуков. Вэл почувствовал, что тоскующий зверь понимает его боль. Они смотрели друг на друга, не обращая внимания на прутья решетки.

Вэл, отогнав страх, сделал шаг к клетку. Рик трусливо пискнул «хозяин!» и спрятался в капюшон.

– Мы с тобой почти братья. Ты – тигр. Я – Лев. Главное не забыть свое имя…

Темные животные глаза блестели от далеких небесных огней, и это завораживало. Вэл протянул руку, чтобы коснуться морды тигра, и тот блаженно приоткрыл пасть…

– Дурак, не трогай его! – услышал он далекий голос.

Вэла что-то оттолкнуло. Он упал на землю одновременно с щелчком пасти.

Над Вэлом возвышался дрессировщик: взгляд не хуже звериного. Вэл уже встречался с ним. Мужчина сильно выделялся на фоне доброжелательных торговцев. Возможно, близость с хищником сделала его жестче.

– Рука лишняя? – зло спросил дрессировщик и накинул на клетку ткань. Вэл услышал, как тигр внутри лег и шумно выдохнул.

– Не лишняя. Мне показалось, что он не против.

– Он и не против. Любит свежее мясо, – оскалился мужчина. Вэл заметил, что у дрессировщика сколот левый клык. Со зверем подрался?

– Почему он смотрит в небо? – спросил Вэл, поднимаясь. – Почему не рычит? Почему клетка закрыта тканью?

– Я даю ему дышать свободой, – отозвался дрессировщик. – Когда мы не участвуем в ярмарках и представлениях. Отпускаю его в лес или в поле на несколько дней, но он всегда возвращается – истощенный, голодный и злой. Он не может себе пищу. Не способен жить на свободе, к которой так рвется. Смотрит в небо, как волк на луну, но не хуже меня знает, что свобода приведет его к смерти.

– Но все равно смотрит?

– Всегда.

Вэл отряхнулся и поспешил уйти от жуткого человека. По пути ему встречались другие работники ярмарки и дружелюбно кивали. Вэл сильнее почувствовал, как его отталкивает жестокий дрессировщик.

– Вот же гад! Будто знает, что для тигра лучше… Еще и дураком меня назвал.

– Когда это? – спросил Рик, взбираясь из капюшона на плечо хозяина. – Он никак тебя не называл!

– Значит, это ты обзываешься? Да я тебя…

– Я тоже молчал! О чем ты, хозяин?

– А кого же я слышал? Перед тем, как меня оттолкнули? – недоуменно спросил Вэл, но Рик не смог ответить.

– Можно я отправлюсь с тестовиком к Августу? Лучше бы разобраться с этим всем поскорее!

– Да-да, ты прав. Держи, – Вэл достал из кармана тонкие полоски бумаги и с сожалением посмотрел на них. Нисколечко не поджигаются!

– Я могу унести только одну, – сказал никс.

– Хорошо, бери. Но возвращайся сразу!

Рик кивнул, его тельце расслабилось и почти упало на землю. Вэл вовремя его подхватил и аккуратно положил на плечо – как миниатюрный мешок с картошкой. Белла просила перетащить такой сегодня утром, и Вэл, непривыкший носить тяжести, долго пытался приспособить его. Потом пришел к выводу, что на плече – удобнее всего. После мешка картошки Рик казался пушинкой.

Вэл выставил руку вперед, ладонью кверху, и никс кольнул его в безымянный палец. Вэл тут же засунул палец в рот, почувствовав кислую капельку крови. На вкус она была… Необычна. Вэл, почти ничего не пробовав в жизни, кроме белой глины в качестве ежедневной трапезы, теперь впитывал и запоминал каждый новый вкус, каждое ощущение. Питаться кровью Вэл бы не стал. Плов, который приготовили на ужин, намного лучше.

«И почему Рику для перехода нужна именно кровь? Мог бы использовать, например, энергию цветочков. Или бабочек там…»

Пока никс путешествовал, Вэл, прогуливаясь, вышел за пределы лагеря и побрел вдоль города. Как обычно, четкой границы не было, просто в какой-то момент дома заканчивались, и начиналась… В данном случае – небольшая поляна, отделяющая город от леса. За стволами уже не было странного сияния от магии меркийца. Похоже, он уже закончил свой странный ритуал. Скорее всего, жители города временами срубали эти деревья, поэтому повсюду стояли тоненькие пеньки. Возле одного из них и обустроился Вэл, положив фигурку Рика на пень.

Зажужжали комары. На территории города насекомых практически не было, по крайней мере тех, кто пьет кровь. Разве что никсы – те еще кровососы. Вэл помахал руками, отгоняя насекомых.

«Вот еще один минус отсутствия магии», – отметил он про себя.

Теперь маяки ярмарки и города находились далеко. Вэл прилег на землю и прикрыл глаза… Он попытался представить, что сейчас делает мама. Готовит безвкусную еду? Болтает с соседкой-подружкой? Нет, скорее всего, такая скучная жизнь для нее в прошлом. Теперь она, должно быть, беспрестанно плачет и пытается найти единственного сына.

Вэл сжал зубы, раздражаясь от собственных сентиментальных мыслей.

«Так лучше для всех! Она бы поняла, будь на моем месте! Однажды я стану хорошим поваром, заработаю много денег у богатеньких хозяев… людей, которые умеют готовить, очень ценят, а я быстро учусь. Вырасту, найму себе защитников вроде Артура, и вернусь в Эсон, к маме. Тогда все увидят – без магии тоже можно жить! А пока что никто не может в это поверить… даже я сам не верю».

– Сработало! – заорал Рик под ухом, и Вэл подскочил от неожиданности.

– Что такое? О чем ты? – он почти уснул, и теперь срочно восстанавливал в памяти, что у никса могло получиться.

– У Августа есть магия! Я же говорил! Я чувствовал! Август только коснулся листа – и он сгорел!

– Август? – сонно спросил Вэл, зевая.

– Тестовик, дурак!

Рик прыгал вокруг, крича что-то и мельтеша перед глазами.

– Успокойся ты! Дай сосредоточиться! – приказал Вэл, и никс присмирел. Вэл мельком подумал, что и сам похож на дрессировщика, только вместо тигра у него Рик. Вместо цветных тумб перепрыгивает из мира в мир, а живет в невидимой клетке, не в силах покинуть хозяина.

Никс сел на пенек и начал ковырять неровный скол тополя – и кому понадобилось это тонюсенькое деревце? Под напором маленьких пальчиков от пенька отлетали щепки.

– Значит, в том мире все-таки есть магия. По крайней мере, у детей, как и здесь.

– Август думает, что они просто разучились ей пользоваться. И еще рассказал про инквизицию.

– Инкви… это еще что такое?

– Он и сам не очень много знает. Я погуглил…

– Рик, говори по человечески!

– Поискал в книгах, – послушно исправился никс, – и почитал. Пару сотен лет назад люди жгли ведьм и колдунов. Проще говоря – магов.

– Прямо жгли? – поразился Вэл.

– Жгли, резали, убивали, казнили, – безжалостно проговорил Рик. – Уничтожали любыми способами.

– Разве они не могли сопротивляться? Один щелчок пальцев и…

– Похоже, не могли. Или не хотели. С тех времен мало чего известно, но Август говорит, у них все равно была не такая магия, как у нас. Как он выразился… «Не бытовая».

«Что это все может значить?» – размышлял Вэл, со скуки ковыряя один из ремешков на плече. Ему казалось, что разгадка лежит на поверхности, но он никак не может ее разглядеть.

– Он еще кое-что сказал, – подал голос Рик. – Август сказал, что ты только что ему снился. Будто тянешь руку к тигру, а он пытался тебя остановить. Вэл, он никак не мог об этом узнать! Я ему ни слова не говорил, честно!

– Что за ерунда? – поразился Вэл, вспоминая, что слышал чей-то голос.

«Дурак, не трогай его!»

Неужели это действительно кричал человек из другого мира? Вэл никогда не слышал, что такое бывает.

Руки никак не могли успокоиться, и от ремешков на плече перешли к карманам. Не задумываясь, Вэл вытащил наружу несколько листов бумаги и уставился на них, не понимая, как они оказались в руках.

Пробежало несколько искр. В местах, где пальцы касались бумаги, она почернела, а края начали тлеть, будто из-за слабого огня. Вэл легонько подул. Алая граница вспыхнула и двинулась дальше по листочкам – они горели! Медленно тлели, если точнее, и Вэл, завороженный этим зрелищем, не мог поверить своим глазам.

– Вэл…

Рик подергал хозяина за воротник, потом потянул за ухо. Тот лишь нетерпеливо рванул плечом, чуть не скидывая никса.

– Отстань!

– Посмотри же!

Вэл поднял голову и увидел, что над ним возвышается Артур. К ним приближались еще два человека – не наемники, люди с ярмарки. Вэл знал одного из них: хозяин лагеря. Нанимает торговцев, выбирает города для посещения, командует во время стоянок. Вэл всегда отличал его по перемотанной бинтом руке.

Артур резко наклонился и вырвал из рук Вэла то, что осталось от магической бумаги. В руках наемника вспыхнуло пламя, и пепел указал направление ветра.

– Ты зря мучаешь себя, малыш, – громко заявил Артур. – Магия не возвращается. Ни к кому, поверь мне.

– Но я…

– Я говорю тебе: перестань! – рыкнул Артур, и Вэл почувствовал от него настоящую угрозу. Добродушный до этого момента наемник вдруг превратился в яростного громилу. Больше Вэл не вымолвил ни слова. Хозяин ярмарки приблизился, и Вэл смог его рассмотреть поближе: обычный человек без клейма на шее. Вэл попытался вспомнить: оно закрашено, или же он из тех людей, у кого магия сохранилась?

Хозяин ярмарки покачал головой:

– Артур, не надо так сурово с мальчиком. У каждого в этом мире есть право на надежду.

Почувствовав поддержку, Вэл хотел поделиться радостью, но сдержался, очень уж угрожающе выглядел наемник.

– Надежду лучше направлять в сторону, откуда исходит свет, – туманно ответил Артур. – Родерик, мне нужно отлучиться ненадолго. Я скоро вас догоню, если позволите.

Хозяин ярмарки кивнул и, еще раз взглянув на мальчика, пошел дальше. Вместе с ним шел и меркиец, тот самый, что стоял недавно в лесу, окутанный магией. Сейчас он выглядел сурово, но умиротворенно.

Артур действительно отошел в обратном направлении, но, как только Родерик оказался достаточно далеко, вернулся к Вэлу и грозно на него посмотрел. Вэл ожидал всего, чего угодно, начиная с ругани и заканчивая побоями – мало ли, что может прийти в голову этому громиле?

Однако Артур спокойно произнес:

– Знаешь ли ты, что натворил, маленький львенок?

Рик громко ахнул, а Вэл пораженно уставился на Артура.

– Как вы меня назвали? – Вэл мигом оказался на ногах.

– Я назвал тебя маленьким львенком, – наемник огромной рукой взъерошил волосы на голове Вэла. – У тебя светлая грива.

– Ясно… А я-то подумал…

– Что я просто знаю, как тебя зовут? И знаю твоего отца, Алана?

На глазах навернулись слезы. Вэл будто услышал что-то родное из счастливого прошлого. Чтобы не показаться плаксой, он прильнул к груди наемника, но это только сильнее его выдало.

– У тебя невероятный хранитель. Я знаю только одного человека во всей вселенной, кто может создавать таких никсов. И воистину Рик – его лучшее творение, – произнес Артур, прижимая Вэла рукой. Желая хоть что-то сказать в ответ, тот вспомнил:

– Отец сказал, что его зовут Кир. Я переделал его имя. Как и свое.

– Почему ты сбежал из дома, малыш? Неужели из-за магии?

Вэл оторвался от груди великана и смахнул слезы. Мгновенная слабость прошла.

– Мама всегда говорила, что нет ничего важнее магии, что ее нужно беречь… я не сберег. Они бы возненавидели меня! Лучше пусть думают, что я умер.

– Я знаю Алана. И знаю его жену, Эльзу. Она никогда бы не сказала такое сыну.

– Не важно, что бы она мне сказала. Меня с детства приучали к магии, и теперь ее нет! Теперь я – обуза для них. На этой ярмарке я чувствую себя почти как дома…

– Нет! – возглас Артура пронзил воздух, и он заговорил тише. – Тебе нельзя тут оставаться.

– Но почему?

– На тебя напали, когда ярмарка остановилась в городе. Считаешь, это совпадение?

– Но не могут же они быть среди торговцев…

– Послушай, малыш, тебе нужно бежать. Родерик – один из них. Из тех, кто делает из людей лишенцев! Ты видел его руку? Она замотана тряпкой. Он скрывает свой знак палача.

Вэл попытался что-то сказать, но Артур не дал ему:

– Это его особая философия, он и себя хочет лишить магии! Но только когда закончит свою миссию.

– Нужно его остановить! Убить!

– Нельзя! Не он главный злодей. Убьем его – не докопаемся до сути! Отрубим руку, но так и не найдем голову. Понимаешь? Мне он только начал доверять, он думает, что я поддержу его.

– Тогда я останусь и помогу вам…

– Ни в коем случае! – Артур наклонился как можно ниже, из-за чего со стороны стал похож на скрючившегося огромного старика. – Я видел, что случилось с теми листками. Они начали тлеть. Не знаю почему, но магия к тебе возвращается! Не потеряй ее во второй раз. Наемник-меркиец – как ищейка, он чует магию издалека. Окажешься с ним наедине, без меня или любого другого мага – и он тебя раскусит. Ты должен бежать! Твоего отсутствия долго не заметят, а потом ты будешь уже далеко. Клеймо защитит тебя от их приспешников – они глупы, как пробки, и только исполняют приказы. Но такие, как Родерик – они тебя раскусят в два счета! Берегись людей с повязками на руках.

– А эти люди, торговцы? Лишенцы? Они ведь не знают, на кого работают, нужно им рассказать…

– Они все знают. Каждый из них, кроме, возможно, детей.

– Тогда почему они все еще здесь?

Артур глубоко вздохнул, чуть наморщив нос. Вэл прочитал в его взгляде неприязнь, даже презрение.

– Они такие же, как и ты. Потеряли магию, а вместе с тем и возможность жить. Ярмарки, работы на полях, прислуживание этим людям – лишенцы соглашаются на любую работу, закрывая глаза на злодеяния хозяев. Просто потому, что нигде в этом мире для них больше нет места. Понимаешь? Змеи, отнимающие магию, пользуются человеческими слабостями. Они забирают магию у людей, создавая для самих себя армию последователей, прислужников. Тех, кто, даже будучи лишенцем, пытается бороться – выбрасывают на улицу. С наступлением зимы смогут выжить только маги. Ты должен уходить, сейчас!

– Куда мне бежать? – растеряно спросил Вэл. Он щелкнул несколько раз пальцами, но ничего не изменилось. – Магия если и возвращается, то очень медленно… Я же ничего не могу!

– Иди к моей повозке. Возьми коня – он послушный малый. Кто спросит – скажешь, что я попросил его привести. Скачи как можно дальше отсюда! Попробуй разыскать отца, если сможешь.

– Он скоро должен вернуться домой…

– Я так не думаю. Он сторонится больших городов, где этой заразы больше. Алан знает о том, что творится, и тоже хочет предотвратить эту болезнь. И он точно не вернется домой, зная, что может привести за собой беду. Как только магия вернется – ищи Алана. Беги, львенок, пока тебя не раскусили. Помни про повязки на руках – люди с перемотанными ладонями страшнее всех!

Артур, как ни в чем не бывало, выпрямился, и, насвистывая мелодию, направился в ту же сторону, куда ушел Родерик. Вэл же как можно быстрее пошел в сторону лагеря.

– Рик, неужели все это творится с нами? – тихо спросил он.

– Мне страшно! – прошептал в ответ никс и сам залез в ремешки на плече у хозяина.

– Ну и трусливый же у меня хранитель!

– Иди к черту, хозяин!

До нужной повозки добрались быстро. Никто не попытался их остановить или о чем-нибудь спросить. В вечернее время все старались лечь пораньше – всего несколько часов перерыва, а потом все отправляются в путь. Родерик оправдывал ночные перемещения тем, что в темное время суток даже воры и грабители спят, но теперь Вэлу казалось, что это полнейшая глупость. И кто в это поверит? По ночам, когда все спят, они выходят на охоту в город, оставляя после себя детей-лишенцев. Сколько сломанных жизней они оставили за спиной? Почему никто до сих пор не связал нападения с ярмарками?

На всякий случай Вэл старался перемещаться между повозок, где свет маяков тусклее.

– Тебе нужна еда! – напомнил Рик, и Вэл кивнул. Правильно. Неизвестно, когда он сможет наколдовать себе что-нибудь самостоятельно, а значит, нужны запасы. С этим тоже не возникло проблем – по вечерам к Белле часто бегали ребятишки за добавкой или вкуснятиной. Вэл с грустью подумал, что, возможно, последний раз попробует нормальную еду. Можно готовить и самостоятельно, но у него нет ингредиентов, и где их брать Вэл не знал. Самому фрукты выращивать что ли? И в придачу коров держать, куриц, не давать им съесть поле пшеницы, а в свободное время копать картошку. Обо всех путях добычи еды Вэл выяснил в первый же день пребывания на ярмарке, но легче не стало. И откуда Белла достает продукты, если лагерь постоянно двигается? Вэл несколько раз видел, что во время стоянок наемники возвращаются с мешками провизии, но откуда они ее берут?

Наверняка узнать об этом уже не получится.

– Вэл, проголодался? – с пониманием отозвалась Белла, когда тот попросил у нее немного еды. – Что хочешь? Морковку, яблочко, помидор?

– Мне бы что-то посущественней, – робко спросил Вэл, и в ответ получил целый набор овощей и в придачу кусок мяса, обернутый в каких-то листах. Вэл протянул руку и тут же отдернул – кололось!

– Это крапива. Кусается, – с запозданием предупредила Белла. Вэл взглянул на нее в последний раз. Теперь, когда он знал, что Белла прислуживает врагам, женщина казалась ему несчастной. Морщин на ее лице как будто стало больше. Возможно, знание неминуемого будущего, которое готовит ее хозяин, тяготило женщину.

– Сколько вам лет?

– Пятьдесят, – отозвалась Белла и, чуть смутившись, повернулась боком, чтобы большая часть лица попала в тень. Вэл смутился еще больше: ему-то казалось, что Белла уже старуха. Он не привык видеть перед собой настоящее лицо, не приукрашенное магической маской.

«Маме тридцати семь, морщины уже появляются в таком возрасте? – внезапно подумал Вэл. – Если да, получается, я никогда не видел, как она выглядит по-настоящему? Мама выглядит молодо».