Тайна золотой свирели

– Давайте быстрее, – тяжело дыша, выдавил Максим, – а то нас здесь завалит!

Ребята бросились вон и скатились по ступенькам. Очутившись во дворе, они поняли, что творится что-то кошмарное. Терем трясло так, словно по нему били отбойным молотком, забор покосился, ворота лежали на земле. Перебравшись через них, дети увидели нечто такое, от чего душа у них ушла в пятки.

Подобно Свирели в доме, серый Волк и крылатые кони кружились и кувыркались в воздухе. Волк пронзительно выл, лошади ржали, из их разинутых пастей вырывались клубы дыма. А тут ещё вдруг и земля под ногами начала шевелиться. Остолбеневшие от ужаса дети увидели, как часть острова, поросшая лесом, стремительно взмыла к небу и тут же упала. На головы ребят полетели клочья земли и вырванные с корнем деревья. Когда же то, что осталось от леса, снова вынырнуло на поверхность, оказалось, что это не узкая полоска суши, а гигантский хвост.

– Там! Там! Смотрите! – завопил Ваня, показывая дрожащей рукой в сторону.

Все повернулись и увидели, как один из холмов дрогнул и стал очень медленно подниматься. Оказалось, что никакой это не холм, а огромное веко. Наконец оно открылось, и на путников уставился живой блестящий глаз.

– А там ещё один! – крикнула Вика.

И точно, слева от ребят распахнулся второй глаз.

– Это же рыба! – Максим был так испуган, что даже губы его побелели.

Теперь уже все поняли, что остров на самом деле был громадной рыбой. Видно, она так долго лежала посреди океана, что ветер нанёс на неё песок и землю с далёких берегов. Тело рыбы покрыл зелёный мох, на хвосте вырос лес, а на голове неизвестный зодчий возвёл терем. Теперь рыба, казалось, захотела освободиться от всего лишнего и разрушила терем, щепки от которого плавали повсюду. Она била хвостом, ворочалась с боку на бок и в любую минуту была готова нырнуть.

Стало очевидно, что если сейчас же не взлететь, то беды не миновать. Но оседлать крылатых лошадей было невозможно. Какая-то неведомая сила всё сильнее крутила их в воздухе. Дети в отчаянии звали своего проводника, но он с воем носился по небу, суча лапами, точно бился с невидимым врагом, который не позволял ему спуститься.

И вдруг океан вспенился, забурлил, его воды разомкнулись, и из них вырвалось что-то большое и чёрное. С оглушительным свистом оно пронеслось над пригнувшимися детьми и загрохотало над их головами. Уши заложило от невероятного, чудовищного хохота. Мгновенно всё погрузилось во тьму, и в ту же секунду с небес обрушился холодный ливень. Несчастные ребята в страхе прижались друг к другу и задрожали. Вокруг же творилось что-то невероятное: волны поднимались к небесам, колючий северный ветер не давал вздохнуть, слепил глаза, и наконец земля ушла у ребят из-под ног – чудовищная рыба погрузилась в пучину, утаскивая их за собой. Детей подхватила гигантская воронка и закружила в лихом водовороте. Они боролись изо всех сил, пытались выплыть на поверхность, но их засасывало всё глубже и глубже.

Внезапно всё прекратилось. Вокруг стало тихо, темно и отчего-то тесно.

– Помогите, помогите! – голос Филиппа осип от страха. – Я не умею плавать!

– Держись за меня, – ответила Вика.

– Мы уже на дне? – дрожащим голосом спросил Ваня.

– Под ногами что-то твёрдое, – Максим притопнул. – Значит, на дне. Но мы дышим и разговариваем. Странно…

– Здесь так темно, холодно и противно! – Голос Вики тоже дрожал. – Мы умерли?

– Не знаю.

– Ай, кто это?

– Это я, – поспешно ответил Филипп. – Извини, просто хотел проверить, что вокруг нас. Что-то мягкое и склизкое. И воняет.

– Точно, – прогнусавил Максим, явно зажав нос. – Воняет тухлой рыбой. Фу, гадость!

Послышались возня и чертыханья:

– Телефон не работает! – с отчаянием сказала Вика. – Кто-нибудь, включите фонарь!

– И у меня телефон отключился, намок, что ли? – Раздалось несколько глухих ударов: Максим явно пытался оживить свой мобильник, но ничего не вышло.

Вдруг в темноте чиркнула спичка и на несколько секунд высветила взволнованное лицо Филиппа.

– Вроде не намокли, – сказал он и потряс коробок. – Странно. Но совсем мало осталось.

– Дай-ка мне.

Максим бесцеремонно забрал у Филиппа коробок, зажёг новую спичку и попытался осмотреться.

– Что за дела? – пробормотал он и зажёг одну за другой ещё четыре спички. – Здесь стены, под ногами булькает.

Максим пнул что-то и чуть не упал – пол зашатался. Ребята закричали от неожиданности.

– Где мы? Что случилось? – Ваня уже почти плакал. – Я боюсь. Мама!

– Кажется, я знаю, где мы, – наконец произнёс Максим и повернулся к ребятам. – Мы в животе той жуткой рыбы.

Ваня зарыдал. Вика взвизгнула. Филипп еле нашёл в себе силы произнести:

– Ты что несёшь-то? Думаешь, она нас проглотила?

– Вот именно! – выдавил Максим. – И начнет переваривать, если мы немедленно не вылезем.

– Как же мы вылезем? – не понял Филипп. – Брюхо вспорем?

– А нож где? – Максима начала охватывать паника. – Да не войте вы, – прикрикнул он на Вику и Ваню, – без вас тошно. Сейчас, сейчас… Я что-нибудь обязательно придумаю…

Максим стал лихорадочно оглядываться по сторонам: чем бы расковырять эту рыбину, чтобы она их выплюнула, но, как назло, ничего не нашёл. Думать о том, как они здесь очутились и почему, не было сил. В голове пульсировала только одна мысль: скорее, скорее выбраться отсюда. Дышать было почти нечем.

– Может, подпалить её? – предложил Филипп. – И она нас выплюнет, а, Макс? Только, кажется, спички почти закончились.

– А что, мысль! – Максим тут же ухватился за эту идею. – Да, спичек маловато.

– Тут много щепок и ещё какого-то мусора, – тихо сказала Вика. – Я видела, когда ты свет зажигал. Наверное, обломки терема. Их можно поджечь. Только… вы уверены, что это сработает?

– Сейчас узнаем, – с угрюмой решимостью произнёс Максим. – Давайте, собирайте в кучу всё, что сможете найти!

Скоро перед ребятами выросла гора разного хлама. Чего только не затерялось в гигантском чреве рыбы: обломки, обрывки, ошмётки, куски – всё сгодилось для костра. Не прошло и пяти минут, посреди темноты и сырости запылало жаркое пламя. Рыбе это очень не понравилось. Она принялась неистово извиваться, и, если бы ребята не ухватились за её рёбра, неминуемо сами попадали бы в костёр. Но план сработал. Не в силах выносить боль, рыба открыла пасть, поднатужилась и выплюнула наружу непрошеных гостей.

Ребятам показалось, что они снова попали в океан – огромная волна накрыла их с головой, но уже в следующую минуту все четверо оказались на суше. Им потребовалось время, чтобы отдышаться и прийти в себя.

Чудовищной рыбы как не бывало, но дети обнаружили, что их вновь окружает полутьма и сырость.

– Господи, мне всё это снится! – Вика сидела, спрятав голову в колени, и раскачивалась взад-вперёд. – Проснись! Проснись!

Вдруг она вцепилась пальцами в свои волосы, стала рвать их в разные стороны, но тотчас вскрикнула от боли.

– Совсем ополоумела! – Максим схватил её за руку. – Успокойся! Хватит истерить!

Вика со злостью вырвала свою руку, но заметно успокоилась. Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и теперь только судорожно икала.

В сумраке было видно, что Ваня затравленно оглядывается по сторонам, у Филиппа выражение лица такое, словно его огрели мешком по голове, а Максим нервно кусает губы и хмурится.

Неожиданно все четверо заметили вдалеке слабое свечение. Максим поймал себя на мысли, что у него дежавю. Неужели эта глупая рыба выплюнула их в подземелья Нави и сейчас они снова увидят Выя? Но источник света не двигался. Максим выдохнул с облегчением: по крайней мере, они здесь одни.

– Наверное, там выход. – Он взглянул на ребят.

Все посмотрели на него с тревогой и недоверием.

– Ох, сомневаюсь я в этом, – проворчал Филипп. – Кажется, мы опять провалились под землю.

– Как провалились, так и вылезем! – уверенно сказал Максим. Он испытал огромное облегчение от того, что им удалось выбраться из утробы чудовищной рыбы. А дальше видно будет.

– Идёмте, – стараясь казаться решительным, добавил он. – Только держимся вместе, мало ли что.

Он первый зашагал вперёд. Остальные переглянулись и потянулись за ним.

Тот, кто стоял за дверью

Ребятам казалось, что они шли очень долго, может быть, потому, что двигались в темноте. Но огонёк указывал им дорогу, горел ровным пламенем, не прыгал и не переливался, в отличие от блестящего шара, что привёл их в лес.

Это было очень странное место. Путников окружала пустота, и в то же время их не покидало ощущение замкнутого пространства. Было холодно. Сумрак со временем стал казаться почти серым. Чем дольше они шли, тем заметнее в воздухе ощущалась морозная влажность. Понурая Вика неожиданно вздрогнула, когда щеки её вдруг коснулось что-то холодное и лёгкое, как пух. Девочка посмотрела вверх, увидела над головой молочно-фиолетовую завесу и, протянув руку, поймала снежинку.

Шли в полном молчании, пока наконец не достигли источника света. Им оказался обычный фонарь, висевший на стене. Он освещал большую деревянную дверь с железной ручкой в виде змеиной головы, а молоточком служил высунутый змеиный язык.

– Ну что, войдём? – нерешительно спросил Максим, когда все остановились перед дверью, опасливо разглядывая её.

– Страшновато, – отозвалась Вика.

– Может, сначала послушаем? – Филипп приложился ухом к широкой замочной скважине. – Я что-то слышу.

– Что? – затаив дыхание, спросили остальные.

– Какой-то шум, не пойму…

– Пусти! – Максим оттолкнул Филиппа и заглянул в скважину.

Несколько мгновений он напряжённо всматривался, а потом вдруг отшатнулся от двери так резко, будто обжёгся.

– Что там? – выдохнула Вика.

Максим выглядел очень испуганным и бледным.

– Там чудовища… Какие-то страшные уроды! Они едят и пьют!

– Дай-ка я посмотрю! – Филипп опять склонился над замочной скважиной.

– Что же нам делать?

– Понятия не имею, но уж точно не туда идти.

Максим безнадёжно огляделся по сторонам. Увы, другого выхода не было.

– До чего же они противные! – говорил между тем Филипп, продолжая наблюдать. – Ведут себя как свиньи. Ребята…

– Что такое? Что случилось?

– Они замолкли, повернулись и смотрят на дверь. Бежим!

Филипп отскочил в сторону, но не успел сделать и шагу, как дверь резко распахнулась. Какие-то клыкастые твари накинулись на ребят и поволокли внутрь: кого за шкирку, кого за волосы. Несмотря на грубый приём, появление нежданных гостей привело пировавшую компанию в восторг. Крики, визги, улюлюканье и гогот оглушили перепуганных до смерти детей. Их окружила толпа всевозможной нечисти, они щипали, толкали и били несчастных. Максим кричал и отбивался энергичнее всех, но и его скрутили так, что он не мог ни слова сказать, ни даже вдохнуть полной грудью.

– Кто же это? Неужели герои пожаловали к нам на пир? – Голос прозвучал так внезапно, что мгновенно воцарилась тишина.

Затравленные ребята мигом забыли об ушибах и ссадинах, только с ужасом озирались по сторонам, пытаясь увидеть говорившего. Но никто из окружающих их тварей не мог быть обладателем такого тихого, проникновенного и жуткого голоса. Неуловимую долю секунды стояла полная тишина, а потом раздался едва уловимый шорох: в пространстве возник плотный чёрный туман, который растекался с леденящим кровь звуком, напоминающим треск льда. Незаметно бесформенный туман стал походить на сгусток слизи, булькающий, как кипящая смола. Она медленно ползла по стенам, полу, потолку к тёмному железному трону, а достигнув его, стала подниматься. На мгновение показалось, что трон полностью поглощён этой отвратительной жидкой массой, но вдруг кипящая слизь начала обретать форму и наконец превратилась в очень высокую чёрную фигуру.

У возникшего на троне существа было худое узкое лицо и костлявые руки с длинными паучьими пальцами. Глаза с бельмами казались незрячими, но стоило им повернуться в сторону оцепеневших детей, они полыхнули огнём.

Существо открыло рот, больше напоминающий глубокую тёмную щель, и раздался голос, от которого у всех четверых волосы на голове зашевелились.

– Угостим добрых странников. Сегодня они сослужили нам хорошую службу. Эй, там! Дайте им еды!

В ответ раздался новый взрыв гогота. Какое-то вертлявое создание подскочило к ребятам и кинуло им тарелки с непонятным отвратительным месивом. Максим, несмотря на то что ему было дико страшно, с силой пнул свою миску. Воздух взорвался неистовыми криками. Со всех сторон таращились, вопили и прыгали неведомые твари и кровожадно скалили зубы.

– Сами ешьте эти помои! – закричал Максим, но его сорвавшийся в фальцет голос едва был слышен.

– А ты дерзкий мальчик, – молвил тёмный человек, и его горящие глаза уставились на Максима. – Я могу заставить тебя съесть всё до последней капли, но буду милостив, ведь ты мой самый дорогой гость. Усилия Китовраса были напрасны. Он больше не защитит вас. За это я благодарен тебе. Ты первым нарушил запрет.

– Я нарушил запрет?

– Человек! Разве обитатели Прави не предупредили тебя, что в заповедном месте нельзя трогать ничего, кроме Золотой Свирели?

Максим растерялся. Да, ведь так и было, скелет предупреждал. А он, Максим, едва они вошли в светёлку, схватил меч, потом рог. А Филипп в одиночку поймал парящую в воздухе Свирель, хотя они должны были дотронуться до неё все вместе.

Словно подслушав эти горькие мысли, тёмный человек продолжал, обращаясь к Филиппу:

– Он пробудил меня ото сна, а ты дал мне власть над вашим миром.

– Я? – испуганно пробормотал Филипп. – Я ничего такого не делал…

Мальчик был сбит с толку. Он никак не мог понять, что же такое натворил, лишь чувствовал, как дрожит с ног до головы. Незнакомец же поднялся со своего трона и раскинул руки. Ребята невольно попятились – ничего более страшного они ещё не видели.

– Вы знаете, кто я? – вопросил он, но, очевидно, ответа не ждал. – Я повелитель суровой Нави, могущественный Чернобог, и отныне я хозяин Золотой Свирели! Как долго я желал заполучить её, но не мог добыть! Вся надежда была только на вас, глупых, дерзких, ни во что не верящих детей презренной Яви. Только вам было дано без труда найти Свирель и забрать её, но вы не справились, и теперь она моя!

Ребята стояли сражённые, не в состоянии поднять гóловы и признаться самим себе, что всё погубили.

– Посмотрите на них, этих избранников вéщей Гамаюн! И это могучие герои, призванные меня остановить? – Внезапно Чернобог захохотал, и этот кошмарный смех подкосил Вику, словно тоненькую былинку. Девочка упала на колени, обхватив руками голову, она почти теряла сознание от того, что творилось вокруг.

Щель, что была у Чернобога на месте рта, казалось, стала ещё шире. Он снова перевёл свой безумный взгляд на Максима. Мальчик почувствовал, что ему нечем дышать.

– Или ты взял тот меч, мальчик, чтобы биться со мной? Ты, невежественный дурачок, хочешь побороть меня, владыку древнего мира? Так знай, отныне твой мир проклят, и скоро он падёт.

Ваня заплакал. Слёзы лились из его глаз неудержимым потоком, и он ничего не мог с этим поделать. Костлявый уродливый Чернобог казался ему чудовищным исполином, чёрной тучей, которая нависла над ним и его товарищами. Он чувствовал, как дрожит стоящий рядом Филипп, и как в тумане видел совершенно бескровное лицо Максима.

– Четыре стихии в моих руках, – сказал Чернобог, и его надтреснутый, скрипучий голос невероятным образом был отчётливо слышен, несмотря на неумолкающий рёв чудовищ. – Близится день, когда я разрушу небесные чары, хранящие город. Затоплю, сожгу, засыплю пеплом и развею по ветру! Что, погуляем на воле, слуги мои верные?

Вой поднялся такой, что несчастные дети зажали руками уши. Едва заслышав призыв своего господина, чудовища пустились в пляс. Неистовые прыжки и кульбиты сопровождались диким лаем, хрюканьем и другими немыслимыми воплями. Перед глазами детей мелькали хвосты, клыки, копыта. Отовсюду раздавались яростные крики: «Жги! Жги! Жги!» Кто-то сорвал со стен факелы и начал их вертеть. Казалось, ещё минута, и всё полыхнёт адским огнём.

Только Чернобог оставался на месте и смотрел на этот ужасающий разгул с холодной улыбкой.

– Эй, свяжите их и ведите в темницу! – приказал он наконец, всласть насладившись этим зрелищем. – Возьмём их с собой, как придёт время. Пусть защитники города увидят его жалкий конец!

Тотчас ухмыляющиеся чудища схватили всех четверых и потащили ещё ниже, ещё дальше, в глубину и холод.

Ребята пребольно ударились о каменный пол. Они оказались в сырой яме без окон и дверей. Только где-то высоко над их головами находился люк, в который их бросили.

Дети не решались заговорить, но молчание их не тяготило, гораздо хуже были безрадостные мысли, которые теснились в их головах. Стоило признать: даже находясь в этом удивительном и странном мире, никто из них ни на секунду не поверил в него до конца. Да, путешествие было похоже на сказку. Кого только они не встретили на своём пути! Но ничто не могло лишить ребят беспечности и пренебрежения по отношению к этим причудливым, непонятным созданиям с их байками о конце света, о волшебной Свирели, о каких-то злодеях, желающих захватить мир. Всё это было не всерьёз, казалось весёлой игрой вроде тех, которые так любил Филипп. Но лишь до того момента, когда ребята оказались лицом к лицу с самим злом, взглянули ему в глаза. И сейчас, сидя в глухом подземелье, потрясённые увиденным на пиру у Чернобога, они поняли, что всё происходит на самом деле. И угроза их родному городу скоро станет реальностью. Эта страшная мысль принесла с собой чувство вины и бессилия. Светлый народ призвал их выполнить простое задание, добыть Свирель. Но они не справились. Они даже не старались.

Больше всего эти мысли одолевали Максима. Вина и страх за будущее были для него чувствами новыми и очень неприятными. Он, всегда и во всём лучший, вдруг оказался последним. Даже хуже этой рыжей девчонки и толстого недотёпы. То, что Филипп тоже виноват, было для него слабым утешением. Он сидел на каменном полу, не замечая медленно ползущего времени, холода и голодного урчания в животе, и хмурился, пытаясь осознать, как могло такое с ним случиться и почему.

Филипп беспокойно ёрзал рядом. Его безмятежную натуру было нелегко смутить, но сейчас и он страшно переживал. Мальчика переполняли мысли одна хуже другой. Подавленный, молчаливый, он понурил голову и даже не обращал внимания на то, что от неудобной позы затекли ноги.

Вика беззвучно плакала, растирая грязь на лице мокрым рукавом. Ваня, уже обессилев от рыданий, тяжело и часто сопел.

Неожиданно над головами узников раздался шум. Все четверо как по команде посмотрели вверх и увидели, что люк открывается. В рыжем отсвете огня прямо над ними возникло заросшее волосами лицо.

– Волкодлак! – воскликнул Максим, еле сдерживая свой голос. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения, как сейчас, при виде этого оборотня. – Я уже думал, мы пропали.

– А как же ты… – начал было Филипп, но Волкодлак его резко прервал:

– Некогда сейчас. Я брошу вам верёвку, вылезайте по одному! И давайте поживее!

В яму упала толстая кручёная верёвка, Максим схватил её и подёргал, проверяя, хорошо ли она закреплена.

– Ты первая, – сказал он, поворачиваясь к Вике.

– Я не долезу до самого верха. – Вика жалобно посмотрела на него. – Слишком высоко.

– Обвяжите вокруг неё верёвку, – шёпотом приказал Волкодлак, – я вытяну.

Ребята быстро сделали, как он сказал. Ухватившись обеими руками за верёвку, Вика стала медленно подниматься и скоро исчезла в открытом люке. Через минуту верёвка снова упала в яму.

– Ты тоже не сможешь? – спросил Максим Ваню.

– Наверное, нет, – ответил тот.

– Эй, Волкодлак! – громким шёпотом позвал Максим. – Придётся вытащить ещё одного.

Ваня исчез в люке так же, как и Вика, а за ним по верёвке вскарабкались двое других мальчиков.

– Как мы рады тебя видеть, Волкодлак! – высказался за всех Филипп.

– Уж надо думать! – Кривая усмешка Волкодлака была, скорее, похожа на оскал. – Ну и дел вы натворили! Рыба-кит погрузилась в океан, а ведь сотни лет лежала на одном месте. Терем разрушен, сокровища разлетелись – не сыщешь, Свирель у владыки Нави, сами чуть не сгинули, да и меня изрядно потрепало!

– Мы очень виноваты, – тихо сказала Вика. – Всё это просто ужасно.

– Вам не передо мной нужно оправдываться. Моё дело вызволить вас отсюда, да побыстрее.

– А как мы выберемся? И где мы? – волновался Максим. – Сначала была вода, потом гигантская рыба, потом коридоры, потом эта сырая яма… Мы что, на дне или опять под землёй?

– У Нави нет ни дна, ни края, но есть Ворота. Мы должны успеть добраться до них, пока нас не схватили. Так что хватит болтать. Неподалёку отсюда я спрятал лошадей.

С этими словами Волкодлак устремился вперёд, держа высоко над головой факел. Только сейчас ребята заметили, в каком необычном месте находятся. С одной стороны высились утёсы, с другой простиралась чёрная равнина. Воздух был по-прежнему сырой, но теперь ещё и с примесью гари. Беззвёздное небо казалось низким и бесцветным. Дети никак не ожидали увидеть подобную картину, они думали, что находятся в тюрьме на дне океана. Но рассуждать и удивляться было некогда. Они уже бежали за Волкодлаком.

Вскоре беглецы спустились в узкую лощину и увидели крылатых лошадей. Ребята с радостью устремились к ним, как к старым знакомым.

– По сёдлам! – приказал Волкодлак.

Ему не пришлось повторять дважды. Сам же он перекувырнулся, как в прошлый раз, и обратился в Волка.

– Придётся скакать по земле. Пока мы в Нави, крылатые кони не взлетят. Так что держитесь крепче и в путь!

Волк сорвался с места и побежал. Дети, пришпорив лошадей, помчались за ним.

Много ли, мало ли прошло времени. Путь их лежал через бескрайние равнины и скалистые утёсы. Неожиданно странники услышали громкий скрежет и звон. Звуки неслись издалека, но очень быстро приближались.

– Что это такое? – спросил Максим у бегущего рядом Волка.

– Чернобог выслал погоню.

– Погоню? – ужаснулась Вика. – Они опять нас схватят!

– Не схватят, если будете меня слушаться и не зевать, – ответил Волк.

Он побежал ещё быстрее, и всадники поскакали за ним во весь опор. Между тем шум нарастал. Наконец звон и скрежет поднялся такой, что задрожала земля.

– Они уже близко! – воскликнул Волк. – Дары скелета у вас?

Все удивились, но согласно закивали головами.

– У кого камень, бросай его за спину!

Вика вынула камень из кармана и бросила назад.

– Ух ты! – только и успела выдохнуть девочка, увидев позади ледяные горы до самого неба, но конь уже уносил её прочь.

– Горы задержат их, но ненадолго, – предупредил детей Волк.

И точно, какое-то время шум погони казался тише, но скоро вновь стал нарастать. Между тем на пути беглецов возникла широкая река с быстрым бурным течением. Лошади кинулись в воду, но вдруг резко встали и заартачились.

– Почему они остановились? – Ваня изо всех сил бил пяткой своего скакуна, но тот лишь брыкался да вставал на дыбы.

– Кони здесь не пройдут, – сказал Волк. – Это одна из гиблых стремнин Нави. У кого платок?

– У меня! – крикнул Филипп.

– Бросай на воду!

Мальчик так и сделал. В одно мгновение платок обратился в крутой горбатый мост. Всадники пролетели его одним махом, оставляя смертельно опасную реку позади, и помчались дальше.

Волк уже не тратил слов на разговоры. В какую-то минуту он просто крикнул: «Зеркало!» Ваня кинул на землю дар скелета, и позади ребят разлилось огромное кристально чистое озеро. Видимо, его воды были так глубоки, что тёмные силы не могли войти в него без ущерба для себя.

Между тем впереди забрезжил свет – сначала маленькая точка, которая постепенно разрасталась, пока не приобрела необычную треугольную форму. Ребята быстро поняли, что это такое. Перед ними был клочок ослепительно-синего неба, а смотрели они на него через расщелину глубокой тёмной пещеры. Когда до спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть, преследователи стали их нагонять.

– Кидай гребень! – прорычал Волк.

Максим схватился за карман, но тут вспомнил, что гребня у него нет. Он выкинул его где-то на Чудо-острове, когда почувствовал, что в кармане что-то мешает.

– Ну же, скорее! – крикнул провожатый.

– Его нет, – пробормотал мальчик, чувствуя, как холодеет сердце. – Я его потерял.

– Лес их не задержит!

Волк взвыл и помчался ещё быстрее, но и погоня была близко. Обернувшись, дети увидели, как бесцветное небо поглотила тьма. Что-то огромное поднималось от самой земли и двигалось на них. Шум стал почти нестерпимым. Если одновременно ударить в сотню медных тазов и заскрежетать сотней железных пил, то и тогда звук выйдет не такой ужасный.

– Бегите! Бегите! – кричал Волк, задыхаясь на бегу.