Между ветром и песком

– Мне не нужна его жизнь, как не нужна и твоя, – улыбка змеилась на губах Двуликой. – Выбирай, о спасительница Таэлита. Он будет навсегда изгнан из Ше-Бара, лишен всего, что создал, проклят и забыт. Или же ты отправишься на суд Харру за обман, здесь и сейчас. И, если проиграешь, вы оба расстанетесь с жизнями.

– Я покину город до заката, – глухо ответил Шуким.

– Нет! – Аори схватила его за плечо, пытаясь заглянуть в лицо, но тело араха будто превратилось в слиток неподвижного металла.

– Я не позволяла выбирать тебе, тоо. Изменяющая, его изгнание или ваша смерть? Я не буду спрашивать в третий раз.

Изгнание не так уж страшно. Оно всего лишь стирает прошлое, вычеркивает тебя из памяти всех, ради кого ты жил. И неважно, забыли они тебя потому, что захотели забыть, или потому, что больше некому помнить. Боль не становится меньше, когда уходит день, и множится, когда наступает ночь.

Сколько он продержится в пустыне один? А сколько продержится она сама, каждый день, каждую секунду представляя, как стервятник кружит на бредущим без цели и смысла странником?

– Пусть будет суд. В конце концов, разве я не для этого сюда пришла?

Аори криво усмехнулась и отступила вбок, так, чтобы больше не видеть коленопреклоненного араха.

– О, Харру, – Двуликая закрыла глаза и коснулась век кончиками пальцев. – Я клянусь принять знак, если ты позволишь мне увидеть.

– Так я и знала, – Аори снова попятилась, когда Верховные слаженно шагнули вперед. – Почему все и всегда решается драками? Как насчет диалога, обмена мнениями?

– Не расходуй дыхание, изменяющая, – посоветовала Двуликая, устраиваясь поудобнее на троне. – Я не хочу, чтобы ты умерла слишком быстро. Но умрешь, если каким-то чудом используешь магию.

– И все-таки? – она лихорадочно вертела головой, пытаясь оценить лабиринт из каменных колонн в качестве возможного укрытия.

– Харру создал нас свободными, и его воля живет в поступках, а не твоих лживых словах. Помолись ему, и, возможно, он услышит.

Первый же удар одной из Верховных достиг цели – она шутя отбила в сторону лихорадочно вскинутые руки и наотмашь хлестнула Аори по щеке. И остановилась, хотя могла бы легко добить.

– Мы можем просто закончить? – заорала изменяющая, прижимая пальцы к горящему лицу.

– Нет, – Двуликая явно наслаждалась представлением. – Не раньше, чем твоя боль станет сильнее моей обиды.

Верховные отступили слаженным зеркальным движением. Не по прямой, а следуя сложному рисунку, который позволяет на каждом шаге контролировать центр тяжести и перейти в атаку или защиту, в какой бы момент она ни понадобилась.

Они смазали последний полуповорот, и Зин заставил бы повторять раз за разом, несмотря на безупречную отточенность предыдущих шагов.

Голова кружилась, то ли от удара, то ли от оглушающего непонимания. Как… Как это возможно?! Она ведь убедила себя, что танец на деревянных барабанах привиделся ей в наркотическом бреду, что он был не более реален, чем поющая в проеме арки синяя птица! Чем, когда ее опоили на этот раз? Вода не была водой? Как сражаться с призраками прошлого, когда в настоящем два безупречных орудия Двуликой будут медленно и со знанием дела ее убивать?

Верховные бросились наперерез друг другу, меняя направление, и тело среагировало само собой. Изменяющая метнулась между ними, увернулась от сдвоенного удара и даже дотянулась до ноги одной из жриц. Та полетела на пол и тут же ушла в сторону в изящном кувырке, так что удар Аори в подкате пришелся по каменным плитам. Взвыв от боли в пятке, она едва успела перекатиться, чтобы короткий пинок второй жрицы не проломил грудную клетку.

Вскочив на ноги, они замерли друг напротив друга. Секундное замешательство длилось недолго, и Верховные начали приближаться плавным кошачьим шагом. Они смотрели на противницу, как смотрят волки – повернув голову набок, ожидая момента, чтобы броситься вперед и впиться в беззащитное горло.

Аори отступила к колонне тем самым комбинированным движением, вбитым до мозга костей. Пока жрицы использовали лишь связки начального уровня, хотя даже бесталанная ученица Тарги справлялась со средним.

Разве это было главным, чему ее учили? Если тебя держат за горло, то лишь для того, чтобы убить. Сбрось чужие руки, отбейся, беги. Не строй из себя героя, не задавай вопросов.

Но эти руки были слишком цепкими. Подставив плечо под жесткий удар, Аори ухитрилась выбить одной из жриц лодыжку, и теперь пыталась уйти от атак второй так, чтобы не попасться охромевшей первой. Верховные будто забыли о метательных ножах, о шелковых удавках, обо всем, что могло моментально прервать неугодную Двуликой жизнь.

Аори отступала между колонн, лицо заливал пот, разъедая ссадину на скуле. Верховная играючи держала темп, но все так же совершала детские ошибки в простейших связках, словно тренировку курсантов по телевизору смотрела. Только этим Аори и спасалась, за мгновение до осечки угадывая ее лишь потому, что знала, как должно быть на самом деле.

Вот, сейчас! Верховная оступилась, не удержав равновесия, когда изменяющая ткнула ей в лицо открытой ладонью, отвлекая внимание, и тут же ударила всерьез, метя в ухо. Не попала, но воспользовалась замешательством жрицы и за доли секунды оказалась позади, подбила ноги и рванула низкорослую арашни за подбородок так, чтобы поймать изгиб позвоночника прямо на колено.

В последнюю секунду Аори отвела ногу в сторону и разжала пальцы. Верховная рухнула на пол, перекатилась, вскочила с перекошенным яростью лицом. Ее волосы растрепались, рукав выскользнул из-под кожаной перевязи и болтался, лишая движения резкости.

– Довольно! – голос Двуликой звенел от напряжения. – Почему ты не убиваешь, изменяющая?! Я приказала тебе сражаться!

– Я сражаюсь, – выдохнула Аори. – Долго. Ты же этого хотела? Но я уже достаточно разрушила. Не хочу больше. Не могу.

– Откуда ты знаешь священные движения, демон?!

– Я узнала их до того, как стала демоном.

Аори на мгновение перевела взгляд на Двуликую, и Верховные тут же скользнули в тени. Спустя удар сердца жрицы появились у трона, такие же бесстрастные, как прежде, без малейшего следа боли или гнева на точеных лицах.

– Я слышу тебя, – Двуликая вздрагивала, словно ее била лихорадка. – Ты прошлое… Прошлое…

– Что здесь случилось?! Откуда вы знаете связки?

– Прошлое… – Жрица говорила через силу, глухо, как во сне. – Воины Харру. Уходи, изменяющая. Уходи. Оставь мой мир. Тоо…

Шуким поднялся. Молча, без единого положенного слова. Безысходность расчертила его лицо шрамами куда более глубокими, чем тот, что изуродовал губы.

– Отвези ее в Таэлит.

– Клянусь именем Харру, я выполню свой долг.

Аори перевела взгляд с одного темного лица на другое.

– Я хочу знать, что происходит!

– Оставь вопросы для тех, кто знал ответы, но не пожелал дать их тебе. Уходи, демон. Ше-Бара не будет свободным, пока ты здесь!

– О, боги… Ну хоть искупаться можно?!

Аори развела руки в стороны, предлагая полюбоваться, во что она превратилась за последние сутки.

Двуликая посмотрела на нее так, словно перед ней оказался мерзкий слизняк, по недоразумению освоивший человеческую речь.

– Тоо желал покинуть Ше-Бара до заката. Если ты останешься на мгновение дольше, то останешься навсегда.

Оакс вскочил с кушетки и бросился навстречу, стоило тоо переступить порог своего номера. Брат схватил Шукима за руки, заглянул в лицо и, ничего не спрашивая, прижал к себе.

– Милостивый Харру, я думал, что больше никогда тебя не увижу! Я пришел, когда небо загорелось, и лишь для того, чтобы узнать, что ты ночью покинул дом и так и не вернулся! Что произошло? Что с тобой? Выглядишь так, будто тебя на вертеле жарили.

Оакс попытался было ощупать тоо, но тот отодвинул руки брата в сторону. Прищурившись, Шуким смотрел на ту, что отдала бы все сокровища мира за право хранить его сердце, и не мог ощутить ничего, кроме безразличия.

– Мой тоо… – Дафа светилась радостью, какая бывает лишь после бессонных, заполненных ожиданием худшего дней и ночей.

– Я уезжаю в Таэлит на закате, – тоо показалось, что слова разрывают горло изнутри, как толченая чешуя. – Займись ящером.

– Харру лишил тебя разума? – всплеснул руками Оакс. – Видел ли ты, во что превратился Священный путь?

– Я знаю больше твоего, и я погибну счастливым, если это то, чего желает Двуликая.

– Это она тебя посылает? О, Харру, неужели нет других вестников в эти черные дни?

– Я должен исправить свою ошибку. А…. А… – он не смог произнести имя. – Я совершил непоправимое, позволив ей прийти в Ше-Бара с моим караваном. Если бы я мог умереть, чтобы этого не случилось!

– Это не разум говорит, брат. Что такого натворила змейка, что ты с кровью вырвал ее из собственного сердца?

– Она – демон.

– Не говори глупостей. Демоны не могут проникнуть в Священный город.

– Она – демон, который знает, как попасть в Ше-Бара! Демон, которого я сам отвел к Сердцу Харру!

Оакс прижал ладонь ко лбу, словно тот мог взорваться, не выдержав разрывающих сознание мыслей.

– Скажи, что ты шутишь, и мы забудем этот разговор.

– Двуликая подарила жизнь демону за то, что она остановила гнев Харру. Она знает то, что неведомо больше никому. Я… Я должен верить божественной, но что мне до высших забот, когда горит душа?

Тоо яростно грохнул кулаком по стене, едва не проломив тонкую отделку.

– Мой тоо…

– Замолчи! – рявкнул он на коренастую арашни. – Я больше не знаю, что в моей жизни правда, а что – ложь! Она сражалась с Верховными, а я не мог выбрать, молиться Харру за мою никчемную жизнь или схватить Двуликую, остановить это безумие, дать демону шанс спастись!

Дафа отшатнулась, опаленная его словами. Душа тоо предстала перед ней, обнаженная, трепещущая, зовущая вонзить сталь и прервать мучение мятущегося разума.

Но вся сталь мира не сумеет исцелить свободного, попавшего во власть чужой воли.

– Я молчала, когда ты подобрал чужачку. Чем это кончилось? Долгом крови! Я повиновалась, я лечила ее, кормила. Чем кончилось это? Ложью Двуликой! Я позволила вернуть ей свободу, когда она явилась в ошейнике, и караван потерял брата, а ты – разум! Нет, мой тоо, я не буду больше молчать. Она околдовала тебя, забрала душу и смеется над нами! Я убью демона, и ты будешь свободен! Где она?

Тоо изумленно смотрел на Дафу. Та, что никогда прежде не смела осуждать его поступки, та, что всегда была его тенью, сегодня обрела голос. Голос страха, но не за себя – за него.

– Отдыхает в храме. Ты не сможешь убить демона. Даже Верховные не смогли.

– Потому, что она знала, кто попытается забрать ее жизнь, – Оакс тяжело покачал головой, словно не мог поверить в то, что собирался сказать. – Ошибусь ли я, предположив, что змейка доверяет лишь одному человеку?

Рубиновый огонь серьги полыхал, как разрывающие небо огненные слезы. Они встретились взглядами, и тоо увидел в зрачках Оакса ту же тьму, что терзала его душу.

– Брат… Не в моих силах помочь, не в моих силах исправить содеянное. Но Харру смотрит на каждый наш шаг, а я… Я не сумел распознать зло. Я не увидел ни малейшей тени на лице змейки.

– Сделай это, когда она отвернется, – исступленно прошептала Дафа. – Вырви с корнем заразу и освободись.

– Я поклялся выполнить свой долг.

Тоо обессилено опустился на край кушетки.

– Так выполни его, мой тоо. Защити Ше-Бара от тех, кто придет по ее следам. Верни свою душу, верни свой путь!

– Я не потерял путь, я во тьме! – простонал тоо в сложенные ковшом руки. – Все, что было моей правдой, сгорело вместе с небом. Чего стоят все мои годы, все мои бури, все пути через пустыню, если я не узнал демона в ребенке? Я видел тысячи рабов, я знал, что она была одной из них, но даже не почувствовал, когда стал им сам! Я спас ей жизнь, лишь бы предоставить Двуликой право судить нас двоих. Ты бы посмел смотреть, как она танцует с Верховными, танцует быстрее и лучше? Твое сердце продолжило бы биться, пытаясь понять, демон она или посланник Харру? Что мне делать? Что?!

– Иди, брат. Исполни долг, раз не видишь света собственного сердца.

Within Temptation. And We Run.

19.

Похожие на вату кучевые облака поднимались горами у самого горизонта. Они плыли так низко, что, казалось, вот-вот царапнут брюхами по вершинам сияющих дюн. Солнце медленно опускалось, лаская обращенные к нему лица мягким, чистым теплом.

Таэлитцы смотрели в небо. Синее, с белыми облаками, с едва заметными нитями пыли там, где она не успела сгореть на пути выстрелов. Гнев Харру миновал и подарил им мир, которого никто из них не видел. Мир, ненадолго очистившийся от грязи, до тех пор, когда новая буря не закроет ликующее высокое небо. Прошлой ночью в нем горели пожары; этой будут сиять звезды.

Шахин кружил над городом, кувыркаясь в солнечных лучах. Он следовал за его сиянием, медленно смещаясь на запад, и ветер доносил его ликующие крики. Его провожали такими же свободными, очищенными от страха взглядами все те, что собрались на площади у храма. На закате Двуликая спустится по ступеням, и они встретят ночь вместе.

Ящер ждал Аори задолго до назначенного времени. Тоо привел его к неприметному выходу на одной из извилистых тонких улочек, опутавших служебную часть комплекса. Храмовники наблюдали за чужачкой с каждого перекрестка, но не особо беспокоились о том, чтобы контролировать пришлого демона. Простые арахи сновали мимо, пытаясь утрясти все свалившееся на их головы в последние дни, как и в переносном смысле, так и в самом что ни на есть прямом, и Аори тоже не собиралась рассказывать им, кто на самом деле спас Ше-Бара, и что за диковинные зонтики уходят за горизонт, следуя Священному пути.

Изменяющая ускользнула из-под присмотра раньше дозволенного, и теперь расплачивалась за своеволие томительным ожиданием. Тоо бросил ей шест вожака и без единого слова ушел к храму. Интересно, будет ли он счастлив, если не найдет чужачки там, где оставил?

Очередной темнокожий житель Ше-Бара засмотрелся на небо и врезался в черный чешуйчатый бок. Обругав ящера и его погонщицу заодно, он продолжил свой путь, все так же пялясь на шахина и налетая на встречных.

Аори попыталась было оттянуть вожака к стене, но он и не пошевелился. Зато с другой стороны вытянутой морды показалась смуглая рука, украшенная рядом звенящих при каждом движении браслетов. Тонкие пальцы пробежались по оттопыренным на носу чешуйкам, почесали их так, что вожак низко заворчал от удовольствия.

– Потоки возвращаются в пустыню, чувствуешь? Скоро вернутся и в город.

– Я думала, ты ушла, – Аори покрутила в пальцах застежку фарки из рыбьей кости и ойкнула, уколовшись острым кончиком.

– И упустила такую возможность погулять по Ше-Бара, не оглядываясь на каждом шагу? Не так быстро. А вот кому-то уже пора. В Приграничье ждут твоего сигнала.

Амина юркой ящеркой обогнула ящера, потянула за кольцо в носу и фыркнула вместе с вожаком на два голоса.

– Уже?

– Ты не обязана его подавать, – арашни ничуть не смутилась, что противоречит сама себе.

– Да нет… Просто как-то все быстро, – Аори невольно рассмеялась, когда ящер боднул руку Амины, намекая, что неплохо бы продолжить его ублажать. – Я не хочу в Таэлит, что я там забыла? Но если начну отказываться, будет только хуже, да?

– Двуликая спешит прогнать одного демона, чтобы следом не явились другие, – недобрая ухмылка исказила полные губы арашни. – Какая запоздалая предосторожность.

– Теперь вы знаете путь.

– Не вы, а мы. Арканиум.

Аори резко отвернулась, передернула плечами. Еще одно маленькое зло, причиненное ей ради того, чтобы не было большого. Чем оно кончится? Зная Арканиум – ничем хорошим.

Браслеты тихо зазвенели рядом, и Амина осторожно коснулась руки изменяющей.

– Хочешь, я посмотрю, лучше тебе уехать или лучше остаться?

– Нет, – Аори прижалась щекой к крутому боку зверя.

– Не веришь мне?

– Верю. Но хочу верить и кому-то еще.

– Кому-то! – насмешливо протянула Амина.

– Сиэ советовала никогда не жалеть о том, что сделано. Так что я собираюсь делать снова и снова, чтобы этому научиться.

– Что ж, это твой путь, – отпустив ящера, Амина бросила взгляд вбок и коротко поклонилась. – Прощай, изменяющая.

– Прощай?

Аори выпрямилась и выглянула из-за зверя, но Амина уже растворилась в толпе. И, как ни старалась, изменяющая так и не смогла различить серебристую прядь в калейдоскопе лиц, разноцветных одежд и любопытных взглядов.

Неужели все-таки посмотрела?

Тоо появился из-за спины, отобрал шест, первым забрался в седло и застыл, не предлагая руки. Стоило Аори вскарабкаться наверх, и вожак пошел недовольной шаткой рысью, раскачивая седоков. Шуким ткнул его пяткой в бок, и ящер, обиженно рыкнув, выпрямился и перестал вихлять задом.

Тоо по-прежнему выглядел так, словно не спал последние сутки, но, по крайней мере, привел себя и одежду в порядок. Храмовники загодя разогнали горожан с пути вожака, и он без остановок пронесся сквозь Стальные врата. Алая лента казалась раной на груди аду, и он своей властью запер вход Ше-Бара, стоило последней чешуйке на хвосте ящера оказаться снаружи.

Его лапы мягко касались гребня бесконечной широкой стены, в которую превратился Священный путь. Порой она поднималась на высоту человеческого роста, и между каменных плит не осталось ни единой песчинки. Когти ящера высекали из них искры, и ритмичный скрежет вплетался в едва ощутимый гул, исходящий от нацеленных в небо антенн. Время от времени то одна, то другая издавала короткий ухающий звук, но Аори не замечала ни выстрела, ни его цели до того момента, как высоко в небе вспыхивало облачко белого дыма.

Воздух казался сладким от того, как легко и свободно дышалось, но на губах, как в первый день, поселился едва заметный привкус гари. Тень вожака становилась все длиннее, и, когда солнце коснулось скрывшегося за дюнами Священного города, тоо свернул со стены и направил вожака вглубь песков.

– Что случилось?

– Мы срежем петли там, где не прошли бы грузовые ящеры, – ответил тоо, не оборачиваясь. – Наших припасов не хватит на лишний день.

Аори нахмурилась, цепляясь за седельный ремень. Ладони ныли, намекая, что не все так хорошо, как показалось поутру, мизинцы и вовсе отказывались сгибаться. Показалась ей дымка, закрывшая собой потемневший край неба, или нет? Не понять за песчаными боками. Ящер скакал по распадку между двух дюн, вздымая пыль, но та не успевала догнать чешуйчатую зверюгу.

Сумерки наступали куда быстрее, чем садилось солнце. Изменяющая подняла голову, пытаясь найти хоть одну звезду, но небо уже утратило свою густую синеву, превратившись в прежнюю серую бесконечность. Закат вымарал его бок неопрятной охрой.

– Тоо…

Он не ответил. То ли не услышал, то ли не захотел услышать.

Ударив ящера концом шеста по крупу, Шуким пустил его галопом. Аори изо всех сил сжала ноги, чувствуя, как пляшет из стороны в сторону узкое седло.

– Тоо!

Вожак в несколько мощных прыжков взлетел на гребень дюны и понесся по нему, тяжело припадая на передние лапы. Восточный ветер хлестал щеку, и бурый горизонт клубился, надвигался на его крыльях.

– Тоо, буря!

Аори отвернулась от ветра, пытаясь спрятать лицо в складках фарки. Ей страшно было отпустить седельный ремень даже на секунду, чтобы дотянуться до закрывающей шею куфии.

Задняя лапа вожака соскользнула с гребня, он едва не покатился кубарем, подминая седоков, но сумел выровняться и, хрипло взвыв, запрыгнул обратно. Ремень выскользнул из пальцев изменяющей, и она полетела бы-таки по намеченному ящером пути, если бы тоо, развернувшись на седле за доли секунды, не схватил ее за фарку, помогая удержаться.

– Еще немного, – убедившись, что Аори обрела равновесие, тоо разжал ладонь и отвернулся, так что последние его слова она едва разобрала в свисте ветра. – Держись, змейка.

Показалось, не иначе. Шуким даже не смотрел ей в глаза.

Вожак снова оступился, и тоо дернул за повод, направляя ящера в сторону. Он практически лег на брюхо и, растопырив лапы, съехал по крутому боку. Аори едва успела поджать ноги, чтобы они не попали под выпуклое брюхо.

Хрипя и брызгая пеной, увязая в рыжем песке, вожак снова поскакал вдоль дюны. Теперь она хотя бы закрывала седоков от ветра, и Аори смогла выпрямиться и немного отдышаться.

Стена справа оборвалась неожиданно, превратившись в широкое плато. Песок водопадом сыпался с его края, следуя руслу пересохшей столетия назад реки. Но, чтобы отправиться в полет, ему приходилось огибать нависающую козырьком скалу, и именно к ней тоо направил изможденного ящера.

Вожак рухнул под скалой и отвернулся, предоставляя людишкам самостоятельно устраивать свой ночлег.

Тоо спрыгнул первым, тут же вытащил из-под седла свернутый в несколько раз тент и, зацепив за крючки на упряжи, соорудил знакомое Аори убежище. Когда Шуким присел на корточки, раздувая крохотный костер из смазанных черным маслом углей, она отошла к обрыву, не зная, чем помочь.

Ветер притих, отчаявшись догнать безумцев, доверивших жизни пустыне. Все, что она умела – убивать, да еще ворочать дюны день за днем, придавая смысл своему существованию. Надежда на то, что неугомонные блохи прекратят суетливо топтать лицо своими крохотными лапками, в очередной раз оказалась пустой… но ничего. Пустыня умела ждать. Сейчас или спустя четыре сотни лет, она останется наедине с вечностью.

Аори прищурилась, пытаясь разобрать если не очертания, то хотя бы отблеск Ше-Бара вдали. Но они то ли ушли слишком далеко, то ли город и вовсе остался с другой стороны. Внизу расстилалось бесконечное рыжее море, и с его волн поземка то и дело срывала длинные пряди песчаных капель.

– Наш мир не изменился от того, что ты сделала.

Голос тоо раздался за спиной, тихий и какой-то безжизненный. Поежившись, Аори обняла себя за плечи и склонила голову, щурясь известным ей одной горьким мыслям.

– Я пыталась сохранить его, а не изменить.

– Скажи, почему Арканиум не мог прийти в открытую? Объяснить, что должно быть сделано? Защитить, уберечь?

– Потому, что вы ему не нужны. Потому, что Двуликая никогда не поверила бы демонам. Может, теперь это изменится.

– Не нужны? – тоо подошел ближе. – Почему тогда ты пришла?

Аори потерла кончиками пальцев виски, подбирая слова.

– Когда у меня на руках умерла изменяющая с Таэлита, я пообещала, что приду и спасу то, ради чего она стала… демоном.

– Тогда останови бурю. Преврати песок в воду. Верни небу его цвет, заставь вырасти лес!

– Я не могу. У меня больше нет сил, чтобы творить чудеса.

Еще один крадущийся, тихий шаг привычного к оплетающему ноги песку араха. В ином мире, где вечера практически беззвучны, если не считать голосов цикад, Аори уже ощутила бы его дыхание.

– Ну же, тоо. Я знаю, зачем мы здесь.

– Ты не пришла бы, если б знала.

– Поверь, я знаю. Чтобы тоо не заметил, что близится буря…

– Тогда почему?

– Я не люблю оставлять что-то незаконченным. Люди уходят из моей жизни так быстро, и расстояние растет с каждым днем. И сожаление о несделанном, мысли, как оно могло быть.  Ведь сущей мелочи не хватало иногда… но уже поздно, слишком поздно. Непоправимо.

– Ты так уверена в себе?

Голос Шукима стал холодным, бесчувственным. Голос верного слуги Двуликой, голос того, кто исполняет невысказанную волю.

– Я? Почему? – опешила Аори, но тут же догадалась, что он имеет в виду. – Нет, я не собираюсь драться с тобой… Я – инструмент, тоо. Мной пользуется кто-то иной, назови его волей мира или Харру, но все равно все будет так, как должно быть. Если мне нужно умереть сейчас, это случится, от твоей руки, от бури, от свалившегося на меня ящера. И уж лучше ты, честное слово. Все, что в моих силах изменить, – те самые сущие мелочи. Ты куда свободнее, поверь.

Она почувствовала, как что-то острое, холодное уперлось в спину, прорезав фарку.

– Демон… Ты искушаешь меня.

В голосе тоо не было уверенности, одна лишь бессильная ярость.

Если он ударит с такого расстояния, никакая защита не спасет. И даже так есть миллион способов отбросить тоо или убить, один другого болезненнее. Миллион простых способов и всего один сложный.

Аори медленно развела руки в стороны.

– Чем я могу искушать, тоо? Зачем? Я выполнила свое обещание, я защитила твой мир, и теперь одна славная девушка не станет демоном. Настоящим демоном, а не тем, которым ты меня воображаешь. Мое время заканчивается, и я уйду, как только откроется путь.

– Уйдешь? – Тоо отказал дар речи. – Куда?

Бесконечные годы слетели с Шукима, словно песчаный покров с неподвижной скалы. Он стал таким же беспомощным, как в тот день, когда отец увел караван, оставив семью в надежных руках тех, кому доверил бы собственную жизнь. Они пришли в их дом в предрассветный час, пришли все, кто мог взять оружие.