Между ветром и песком

Ближний вразвалочку приблизился к Амине и спросил что-то, ехидно ухмыляясь. Ответ изменяющей прозвенел, как удар колокола, но все, что смогла разобрать Аори, – имя. Нераим.

Арах рассмеялся в ответ и будто ненароком положил ладонь на рукоять кривой сабли, засунутой за пояс. Амина шагнула вперед, коротко рыкнув на него. Мороки не отставали и, ошарашенные ее напором, арахи переглянулись и отступили в стороны. Они проводили Амину неприязненными взглядами, а один еще и шаркнул ногой по следу, оставшемуся после нее в песке. Жест, заменяющий плевок в мире, где любая капля влаги – дар.

Невнятный шум, похожий на веселье в парках Астрали в годовщину коронации, нарастал с каждым поворотом тропинки. Гул барабанов, невнятные выкрики, рокот голосов…

– Похоже, у них сегодня праздник, – пробормотала смуглая изменяющая едва слышно.

Широкое ущелье раскинулось перед ними, как на ладони, стоило обогнуть отрог скалы. Аори застыла, как вкопанная, цепочка натянулась, и Амина, тяжело вздохнув, остановилась рядом.

К небу поднимался густой дым десятка костров, жарко полыхающих на огромных каменных кругах с выемками посередине. Чад отравлял воздух, но арахи сидели у самого огня, привычно пригибаясь, когда ветер дул в их сторону. Он был тут нечастым гостем, и столбы дыма вытягивались практически вертикально.

– Черное масло, – бросив короткий взгляд на Аори, прошептала Амина. – Проклятие и спасение пустыни. Нефть.

Арахи, что сидели вокруг костров, громко гоготали, перебрасывали друг другу тушки змей из плетеных корзин, жарили их тут же, на длинных железных прутьях, и пожирали полуобугленными, запивая вином из кувшинов с узкими горлышками.  На вытоптанных площадках по соседству наяривали в барабаны худые мужчины в рабских ошейниках, и, если кто сбивался с ритма, провожая взглядом очередной кусок мяса, в него вполне мог полететь увесистый камень из тех, что валялись под ногами.

Между барабанщиков отплясывали девушки, наряженные в одни только длинные юбки. Прямо на глазах у Аори один из свободных арахов поднялся, почесал бедро и вразвалочку подошел к танцовщицам. Набычившись, он ухватил одну из них за руку и поволок к низкой хибаре, прилепившейся к скале.

От нее вдоль каменных стен тянулись загоны, и там, за высокими частоколами из узких белых палок, вповалку лежали люди. Когда арах прошел мимо, те, что поближе, просунули руки между прутьев и разинули рты в неслышной издали мольбе.

Самый толстый столб дыма поднимался у противоположного края ущелья. Оттуда же доносился тяжелый ритмичный звон, и отсветы пламени рисовали на камнях причудливые фигуры. Когда Амина дернула за цепочку и начала спускаться по высеченным в скале крутым ступенькам, звон как раз прервался и сменился громким шипением металла, оскорбленного водой.

У подножия лестницы гостей уже ждали. Низенький, похожий на колобок арах с косичкой в центре бритого затылка распахнул руки навстречу и затараторил что-то на местном наречии.

Амина отделывалась короткими ответами, все более раздраженными с каждым последующим. Несколько раз прозвучало знакомое уже Аори имя, изменяющая будто выплевывала его, обращаясь к араху. Наконец, она кивнула и одним движением сорвала край куфии с лица “рабыни”. Крякнув, Нераим восхищенно всплеснул руками, порывисто развернулся, хлестнув себя косичкой по щеке, и укатился под полог высокого расшитого шатра неподалеку. Вернулся он буквально спустя несколько секунд, сжимая в руке небольшой кошелек.

Ничуть не смущаясь, Амина забрала его и тщательно пересчитала содержимое. Судя по гримасе и повышенному тону, счет таки не сошелся. Торговец тут же рассыпался в извинениях и безошибочно выудил из кармана две монеты. Кивнув, Амина отцепила от пояса конец поводка и отдала его Нераиму.

Аори едва сдержала дрожь, глядя, как она поднимается по ступенькам. Не оборачиваясь, не задерживаясь и не торопясь. Мороки неотступно следовали за ней, перетекая из одного шага в другой, будто тени.

Что… и все? Она продала ее?! Как вещь?! Бросила и ушла, ни сказав ни слова, что делать?

Нераим потянул за цепочку, залепетал что-то на своем щебечущем языке. Аори с яростью обернулась к нему и осеклась, уже открыв рот.

Нет, Амина. Не так просто.

Косичка араха выписала в воздухе сложный узор, когда он затряс головой, раздраженный ее непонятливостью. Аори невольно усмехнулась, и торговец разулыбался в ответ. Подскочив к пленнице, он приобнял ее за талию и тут же отшатнулся от резкого вскрика. Ладонь Нераима прошлась точно по порезу, и тот вспыхнул обжигающей болью.

Опытный торговец сразу почуял неладное. Колбаски пальцев дернули полы фарки, обрывая костяные застежки. И первое, что перевел пульсирующий в затылке чип, – цветистые проклятия, которыми разразился Нераим, увидев бурое пятно на промокшей от пота повязке.

Аори не поняла, в какой момент ругань перешла в приказы. От ближайшего костра поднялись двое арахов с расчерченными шрамами разбойничьими рожами. Прежде, чем чужачка сообразила, что к чему, они схватили ее за руки и потащили в шатер. Торговец семенил позади, и чип продолжал выхватывать из его речи отдельные слова. Те, которые лучше не повторять.

В шатре царил полумрак. Свет падал сквозь дыру в своде у центрального столба, скрученного из тысяч узких черных прутьев. Металлические кольца опоясывали его, и из каждого торчали небольшие металлические “ушки”.

Надсмотрщики подтащили к ним упирающуюся пленницу. Ошейник прицепили к кольцу так высоко, что Аори пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться. Лодыжки притянули к столбу, руки связали позади. Она замерла, натянутая струной, не в состоянии даже согнуться, чтобы приглушить растекающуюся по животу боль.

Пока подготавливали чужачку, Нераим копошился в освещенном тусклой плошкой углу. Подхватив ее за выгнутую ручку, он приблизился и опустил светильник на высокий плетеный табурет. Туда же отправился и полотняный сверток, обмотанный бечевой.

Сдернув с пояса кинжал, Нераим разрезал повязку на талии своего приобретения. Негромкое бурчание под нос снова превратилось в ругань, когда тряпки упали на пол. Кинжал обкорнал край рубашки, а нос торговца едва не уткнулся Аори в живот, когда он наклонился, рассматривая рану. Когда заскорузлые пальцы коснулись кожи, пленница крупно вздрогнула.

Грудь горела от тяжелого дыхания, Аори не хватало воздуха в темном дымном шатре. Веревки держали крепко, и черной волной накатило осознание того, что она не сумеет вынуть сережку, никак, вообще никак, что бы с ней ни сделали. Он может легко убить ее, этот арах, и она сама позволила заманить себя в ловушку.

Нераим почувствовал ее страх, как чувствовал страх любого из своих. То первое осознание беспомощности, когда душа сжимается в крохотного зверька, умирающего в глубине заваленной норы, а тело покоряется чужой воле. Усмехнувшись, он запустил ладонь под обрывки рубашки. Толстые пальцы нащупали высокую, округлую грудь, сжали ее, покрутили упругий сосок. Кожа оказалась настолько мягкой на ощупь, что он будто касался прохладного шелка, вот только ткань не вздрагивает под пальцами, выдавая чувственную душу.

Нераим прищелкнул языком. Подлечить чужачку, отправить в Таэлит прямо сегодня, и она станет лучшим лотом на ежегодных торгах. Харру послал ему удачу ровно в тот день, когда она нужна! В том и смысл его мудрости, в том и суть удачи.

Бормоча благодарственную молитву, он отпустил пленницу и склонился над табуретом. Распутав бечеву, Нераим окинул ласковым взором главное свое сокровище. Медицинские инструменты, сделанные невесть когда, невесть кем, из чистого, как слезы жриц, металла. Торговец отдал за них половину каравана, и никогда не жалел о сделке. Обработанные металлом раны зарастали за считанные дни, и едва ли не половину рабов в загонах он купил по цене мяса и подготовил для новых страданий.

Ногой Нераим выдвинул из-под табурета плетеную корзину. Можно обойтись и сцеженным заранее соком из бутылочки темного стекла, но он не отказывал себе в удовольствии посмотреть, как жизнь возвращается в его пленников.

Чужачка осталась неподвижной, но Нераим заметил, как впились в прутья ее пальцы, когда он сбросил с корзины крышку. Черная треугольная голова медленно поднялась над плетеным краем, и гадюка принялась раскачиваться из стороны в сторону на кончике хвоста. Узкий язык то и дело высовывался из пасти, пробуя воздух на вкус.

Одним безошибочным движением Нераим схватил змею прямо под челюстями. Она обвила его руку хвостом, разинула пасть, но вывернуться не смогла. Торговец поднес гадюку к животу чужачки почти вплотную, так, чтобы запах крови коснулся узких ноздрей, и надавил на чешуйчатые щеки. Яд брызнул прямо на порез, и, выждав пару секунд, Нераим стер его заготовленной тряпкой. Она отправилась в корзину вслед за змеей.

Рана оказалась чистой и уже начала затягиваться. Хорошо, очень хорошо. Не придется заново вскрывать.

Пленница зарычала, когда кривая игла проткнула края разреза. Нераим с силой сжал его пальцами и зафиксировал шов. Наклонил голову, раздумывая, и добавил еще пару, не обращая внимания на бьющую чужачку дрожь. Он любил таких, терпеливых, которые сжимали зубы там, где от визгов иных у него звенело в ушах и приходилось тратить время на то, чтобы вставить кляп.

Нераим с удовольствием вдыхал ее запах, стягивая талию бинтами из грубого полотна. Закончив, он покровительственно похлопал пленницу по щеке, получив в ответ полубезумный ненавидящий взгляд.

И в радостном своем возбуждении арах совершил ошибку. Нераим принялся отвязывать чужачку сам, касаясь нежной кожи. Как только он снял петли с ног, пленница брыкнула ими, наугад, не глядя, и безошибочно угодила в цель.

Вопль торговца взлетел над лагерем и едва не расколол небо пополам. Надсмотрщики навалились на Аори, отвязали от столба, завернули руки за спину так, что чужачка рухнула на колени.

Торговец, стеная, ползал по земляному полу. Инструменты раскатились во все стороны с опрокинутого табурета и, видит Харру, Нераим предпочел бы, чтобы безумная ударила его самое. Страдание плоти проходит, но боль потери может жить в сердце годами!

– Скормить ее ящерам… – яростно процедил он, прижимая к груди все, что смог собрать в тусклом свете. – Нет, пустить в круг, а потом скормить!

Помощники успели протащить чужачку через половину лагеря, когда жадность все же притушила гнев торговца. Высунувшись из шатра, он заорал им вслед, не беспокоясь, насколько хорошо слышно его голос в грохоте празднества. Захотят жить – услышат.

Аори подтащили к общей клети, ухватив за волосы, запрокинули голову.

– Что, соскучились? Хотите эту…

Многоголосые выкрики заглушили последние грязные слова. Надсмотрщик прижал Аори к решетке, позволяя сидящим внутри рабам жадно царапать ее заскорузлыми пальцами.

Пленники пропустили руки между прутьями, пытаясь забраться под рубашку, под шаровары, коснуться мягкой, горячей плоти. Чужачка закричала, попыталась вырваться, но коренастый арах оказался сильнее. Он отпустил девчонку только после того, как товарищ отодвинул запирающий клеть засов.

Они отступили, посмеиваясь. Рабам подобное развлечение было не внове, и они знали, чем дело может закончиться, и отпихивали друг друга, расшнуровывали на ходу бечеву на шароварах, торопились навалиться, подмять под себя визжащую от страха рабыню прежде, чем…

Черные плети взвились в воздух и опустились на покрытые рубцами спины. Завывая от боли и злости, пленники ломанулись обратно в клеть, забились в углы, подальше от поймавших кураж надсмотрщиков. Угостив последнего недотепу, они вдвоем заперли засов.

Чужачка, рыдая, сжалась в комок. Рубашку успели задрать, обнажив живот, на груди остался отпечаток чьей-то грязной лапы. Подхватив девчонку под мышки, надсмотрщики потащили ее к крохотной одиночной клети в углу лагеря. Никто не должен на самом деле тронуть редкий товар; а если Нераим и позволит поразвлечься, то уж никак не рабам.

По высоте клеть едва доходила до груди рослой чужачки, и арахи впихнули ее внутрь, как шакала в будку. Пленница упала прямо на земляной пол, и дверь с треском закрылась за ее спиной.

Когда голоса арахов затихли, Аори медленно подняла голову. Сердце колотилось, как бешеное, отчаяние комом встало в горле, пальцы вцепились в сережку так, что изменяющая с трудом их разжала. Воздуха не хватало, Аори глотала его, проталкивала внутрь себя насильно, лишь бы жить, лишь бы думать, лишь бы говорить себе, что худшее позади, и пытаться в это поверить.

Она поднялась на колени, ухватившись за белесые прутья клети, и прижалась к ним лицом. Губы ощутили легкое шершавое тепло. Будто не дерева касались, а…

Аори отшатнулась, зажимая рот ладонями, чтобы не закричать. Высушенные ветром до мельчайших пор, стянутые между собой полосками одеревеневшей кожи, кости погибших ящеров надежно отделяли пленников от тех, кто повелевал их судьбой.

Evanescence. Oceans.

16.

Тоо верит, что их пути связывает Харру, но Амина ухитряется делать похожую божественную работу. Она дважды превратила изменяющую в рабыню для того, чтобы сложить что-то новое из осколков их разбитых судеб.

Храм казался спящим, если не считать огней под третьей ступенью, расплескивающих по площади теплые пятна света. Амина беззвучно дотронулась до локтя спутницы и, встретив напряженный взгляд, показала вправо. Там, укрывшись за выступом колонны, неподвижно стоял храмовый стражник – рослый, мускулистый, с блестящей от масла темной кожей. Если бы не арашни, Аори прошла бы мимо, не заметив его в тенях.

Хозяева домов вокруг площади разбили у входов палисадники с крохотными, похожими на игрушечные, пальмами. Чужачка попыталась было погладить узкий, болотного цвета лист, но Амина перехватила ее руку. И, осторожно отломив кончик, выдавила каплю густого мутного сока. Он вскипел пеной, коснувшись песка.

Аори поежилась, не столько от досады, сколько от холода предрассветного часа.

– Мне пора, – прошептала Амина. – Как только услышишь колокол, он уйдет. Отсчитай до сорока. Лестница в подземную часть – на первом этаже…

– Я помню, – огрызнулась Аори. – Вали отсюда и из Ше-Бара, если меня поймают.

– Тебя не поймают, – Амина подняла на нее огромные темные глаза и, ничего больше не сказав, растворилась в глубине переулка.

Вздохнув, Аори прижалась к теплой глиняной стене. Где-то за ней мирно спали люди, люди, которые называют ее демоном. Она попыталась представить их – семью с одним, нет, лучше с двумя малышами, араха в пусть не новой, но крепкой фарке с заботливо вышитым подолом, арашни в платье, скрывающем правую руку. Такими они были днем, а сейчас темнота скрывает тела.

Тихо сопят в колыбельках дети, спит женщина, прижимаясь к своему мужчине. Он задремал последним, встретив ночь с фонарем в руке и кинжалом за поясом. Им невдомек, насколько не страшна она в сравнении с будущим.

И как мало осталось этих ночей.

Гулкий удар колокола раздался в глубине храма, и Аори вздрогнула, вырванная из потока мыслей. Пора… Нет! Считать до сорока! Боги, а сколько прошло уже? Три? Пять?

Когда она подняла взгляд, араха уже не было в закутке за колонной. Уже паникуя, Аори принялась сосредоточенно отсчитывать секунды, стараясь не спешить и не медлить.

Тридцать восемь. Тридцать девять. Сорок. Сорок один.

Дура, какие сорок один?!

Аори вскочила, и тут же крепкая теплая рука перехватила ее под локоть.

– Можно узнать, куда ты собралась? – вкрадчиво поинтересовался тоо.

Темная фарка на Шукиме была тщательно застегнута на все пуговицы, рубашка в тон терялась на фоне затопившей переулок тьмы. Мягкие шнурованные сапоги делали шаги бесшумными, а поднятая куфия скрывала тепло дыхания. Никоим образом тоо не выглядел так, будто только что выскочил из постели, хватившись пропажи.

Аори едва удержалась, чтобы не садануть кулаком по глиняной стене. Забери тебя настоящие демоны, тоо, почему ты не спишь перед рассветом, как все нормальные арахи?

– На экскурсию, – буркнула она и дернула рукой, пытаясь освободиться. – И уже опаздываю к положенному времени.

– Аори, – тоо и не подумал ее отпустить. – Я просил тебя не лгать.

– Это не ложь.

– Но и не правда. Скажи мне, и я смогу помочь.

Аори ошарашено уставилась на него.

– Помочь?

– Если бы я хотел помешать, ты бы не покинула гостиницу этой ночью.

– Но ты же не знаешь, кто я, что мне нужно! Почему ты мне веришь?

– Потому, что я верю Харру, – глаза Шукима улыбнулись. – Ты можешь смеяться надо мной, дерзкая безбожница, но, если бы он не хотел, чтобы ты выполнила свою миссию, ты бы погибла в первую бурю. Кем бы ты ни была и что бы ни сделала прежде, веришь или нет, Харру не оставит тебя.

Как ты прав, тоо. Мир не отвернется и не забудет свою игрушку.

– Тогда отпусти меня, вернись в гостиницу и забудь, что был где-то этой ночью.

– Я отвечаю за тебя перед Двуликой. Что бы ты ни задумала, ты держишь мою судьбу и судьбу моего каравана в ладонях. Что ты ищешь в храме? Чего ты хочешь?

Еще пара минут, и стража сменится.

– То, что существует лишь в сказке, – горько улыбнулась Аори. – Сердце Харру.

– Зачем? Кому ты его отдашь?

– Никому, – она впилась в лицо тоо яростным взглядом. – Оно останется, где было, я только использую его, чтобы спасти…

Она осеклась. Что увидит перед собой Шуким? Чужачку, помешавшуюся на том, чтобы спасти мир, которому ничего не угрожает?

Огненный болид расчертил небо над их головами, яркий настолько, что его свет легко проник сквозь пелену облаков.

– Нет, – Аори побледнела, проводив его взглядом. – Почти не осталось времени, Шуким… Я должна попасть в храм, даже если никогда из него не выйду! Отпусти меня!

– Здесь нет Сердца Харру.

Пальцы тоо разжались, но Аори не пошевелилась.

– Что?

– Сердце Харру – там, где начинается Священный путь.

– В храме Ше-Бара, – растерянно прошептала Аори.

– Нет. Путь прошел через город, но начало его не здесь. Тонкой тропинкой он начинается там, где Харру впервые спустился в пустыню. Там, где был построен и забыт первый храм.

Аори сжала кулаки до хруста, бросила полный отчаяния взгляд на освещенные окна.

Древние действительно могли вынести командный центр из города, и потому и секрет оказался потерян. Но если не войти в храм прямо сейчас, шанса уже не будет. Завтра… Что изменится завтра? Чем так важна именно эта ночь, и почему Амина не могла остаться?

Может, именно для того, чтобы она не вошла в этот храм?

Или все это – голос страха? Попытка сбежать от решения, от того, чтобы исполнить свой долг?

Она сделала шаг прочь и остановилась.

– Откуда ты знаешь?

Шуким положил ладонь на грудь – туда, где спрятался под рубашкой треугольный медальон.

– Троим тоо доверены жизни будущих жриц. И каждый из нас хранит ключ от храма, где бьется Сердце Харру. Когда Двуликая покинет этот мир, тот, кто окажется в Ше-Бара первым, отведет туда ее преемницу. Мы знаем путь и знаем плату в конце его.

Ложь, ложь, ложь! Он не мог предать Двуликую ради чужачки. Кто, как не тоо, изощрен в играх слов и разума, кто умеет запутывать, придумывая на ходу красивые легенды?

Медальон на его груди лучился тонкими, идеально выстроенными потоками, древними, как сама пустыня. Такие никогда не создать обычным шаманством.

Если ударить чуть ниже уха, Шуким не очнется до утра, до того времени, как первые патрульные найдут его у стены дома.

– Почему я должна верить тебе? – Аори повернулась к неподвижному тоо. – Ну почему ты не позвал стражу, не продал меня, не убил? Почему все не может быть просто?

– Харру трижды дал мне понять, как важен твой путь. Я сам не знал, почему я не наказан и что должен сделать. Теперь я знаю. Пойдем, Аори. Я отведу тебя к Сердцу.

Она развернулась и изо всех сил бросилась к храму. Быстрее! Достаточно одного крика тоо, и стража будет здесь спустя считанные секунды. Их так мало осталось, Шуким умело тянул время, но она еще успевает.

Оттолкнувшись от холодного камня, Аори подпрыгнула, вцепилась в край окна и, подтянувшись, села на него верхом.

И оглянулась.

Тоо замер на границе освещенного пятна. Не кричал, не звал стражу, не бежал следом. Просто стоял и смотрел Аори вслед, и его жизнь птахой трепетала на кончиках пальцев.

Она спрыгнула вниз. В песок, а не на мелкую мозаичную плитку в тени высоких колонн.

– Я верю, – беспомощно прошептала Аори, вернувшись к тоо. – Верю, что где-то очень далеко Харру держит ниточку моего пути.

Их связали вместе по трое, по четверо. Дорогу до Таэлита Аори не запомнила – она едва плелась, уткнувшись под ноги. Пропущенная через кольцо на поясе веревка натягивалась каждый раз, когда чужачка отставала от невысокого араха с багровым рубцом на плече. Он тяжело топал впереди, и, когда Аори случайно наступила ему на пятку, не глядя ткнул локтем назад, попав ей прямо под ребра.

Впрочем, веревка натягивалась еще сильнее, когда мешкала пожилая арашни позади. А она едва ковыляла на заплетающихся ногах, то и дело спотыкаясь и налетая на Аори. Каждый раз арашни извинялась и даже подбадривала так ласково, что ком в горле стоял. Что за нее рассчитывает получить Нераим, неужели недостаточно она пережила?

День перевалил далеко за середину, и их жалкую вереницу то и дело обгоняли всадники на ящерах. Ближе к Таэлиту мимо пропылил целый караван. Погонщики загодя спихнули пленников с тропы, чтобы никто не попал под лапы могучим грузовым ящерам. Они не неслись так, как верховые, но от тяжелых шагов дрожала земля. Звери, равно как и погонщики на их спинах, не обратили на сгрудившихся на обочине рабов никакого внимания.

Их снова выгнали на дорогу, поигрывая плетями, а иногда и пуская их в ход против тех, на кого указывал Нераим. А ему, казалось, доставляло удовольствие скользить взглядом по скорбной процессии, выискивая непокорных. За его поясом торчал свернутый черный кнут, и шипастый наконечник покачивался в такт шагам.

Пыль пеленой легла на ресницы, и Аори брела, практически опустив веки. Она пришла в себя, лишь когда давящий на плечи жар ненадолго ослаб.

Высоко над головой ветер трепал треугольный полотняный полог. Растягивающие его шесты накренились, каждая в свою сторону, и, казалось, только материя удерживает навес от падения. Он скрипел характерным костяным звуком при каждом порыве и при каждом движении дозорного араха, устроившегося на вышке в тени. Он безразлично мазнул взглядом по живому товару – в базарные дни приходило по три-четыре таких процессии.

Двое стражников неторопливо рылись в корзинах худого, как скелет, раздраженного торговца, еще трое, очевидно утомившись, лениво перекидывались в карты в тени навеса. Те, кто ждал своей очереди под палящим сквозь облака солнцем, то и дело бросали на них полные ненависти взгляды.

Нераима у этих ворот знали прекрасно. Стандартная мзда незаметно перекочевала из его рук в руки старшего по караулу, и маленький пеший караван вошел в Таэлит.

Первыми их встретили запахи. Тугие, почти осязаемые ароматы трущоб у невольничьего рынка, въевшиеся равно в камни и в обитателей – попрошаек, калек, девок из тех, что не отказывают никому, обслуживая прямо у городской стены. Как раз они смотрели на вереницу рабов без особого интереса, а вот нищие, лишенные страха и разума, бросились наперерез, потянули руки, выпрашивая мелкую монетку или глоток чистой воды.

Плети взлетели в воздух, безжалостно впились в тела. Попрошайки с воем прыснули в стороны, перепало и воришкам, что затесались между них, надеясь забраться в карманы торговцев в случившейся сутолоке.

Дрожа, рабы жались друг к другу, вжимая головы в плечи от свиста плетей. Трижды пришлось погонщикам рявкнуть, чтобы на подгибающихся ногах первые из пленников двинулись дальше, вдоль лачуг из плавника и неопрятных глиняных лепешек поверх, без дверей и окон, без очагов и всего, что делает убежище домом.

Из щели между развалюхами выскочил тощий – ребра наружу – бурый шакал и метнулся прямо под ноги Нераиму. Когда торговец с отвращением протянул его кнутом вдоль хребта, зверь покатился по земле, визжа и загребая лапами грязь. Нераим замахнулся снова, но на этот раз не попал и, выругавшись, свернул бич и сунул обратно за пояс.

Аори едва переставляла ноги, глотала пыль там, где могла бы вызвать дождь. Простое движение потоков, вера и обновление, и сухие облака разродятся водой. Она прольется с небес, и прах превратится в грязь, в напоминание, которым не напиться. И ненависть человеческая вспыхнет раньше, чем последние капли испарятся с песка.

Узкая душная улочка вывела их прямо к площади перед рынком. Торговый день закончился, и высокие ворота уже закрыли на большой висячий замок. Сразу за площадью начинались загоны для рабов – длинные сдвоенные клети, небрежно накрытые сухими пальмовыми листьями.

Скорбная вереница потянулась поперек вытоптанной в теле города проплешины, как гусеница по листу. Таэлит зримо менялся у другого края площади – там высились настоящие дворцы, отгородившись высокими остроконечными оградами от рядов покосившихся лачуг. Островками роскоши зеленели аккуратные клумбы с мелкими соцветиями в глубине украшенных шипами веток.