На меже изменчивых времён

– Я чувствую запах его мыслей. Гайрэл, вперёд!

VII

Отбежав на значительное расстояние, Эрл-Лэус позволил себе перевести дух и поразмышлять:

«Да, в скорости с ними тягаться бесполезно, они быстрее. Нужно придумать какую-то хитрость. А пока что сойдёт и случайно обронённый платок, а там посмотрим».

– Попробуй оставить для них следы своих мыслей, сумбурных, хаотичных и попытайся задеть их за живое, должны поверить, – раздался телепатический голос Эйтана. – Всё остальное блокируй, как и прежде.

– А что это идея, попробую. Эйтан, я правильно иду?

– Да, сейчас сделаешь небольшой крюк против часовой стрелки и вернёшься на основную магистраль. Через центральный зал поднимешься на следующий уровень, но только покажись нашим «гостям», не разочаровывай их.

– Уж постараюсь.

– А теперь поспеши. Удачи!

– Спасибо, Эйтан!

Эрл-Лэус отправился дальше, разбрасывая по дороге следы своих провокационных размышлений:

«Чёртовы монстры! Ещё чуть-чуть и поймали бы, слава Богу – спасся. Куда же дальше, направо? Нет, лучше налево, а там поглядим. Только бы не наткнуться на этих упырей, тогда уж точно выберусь».

Он понимал, что в этой игре все средства хороши, вплоть до унижения достоинства противника. Болезненная гордыня его преследователей не вызывала сомнений, возможно, именно это качество психики демонов могло сыграть с ними злую шутку.

Чтобы не стать лёгкой добычей, Эрл-Лэус передвигался очень быстро, пытаясь получить некоторую фору во времени.

Центральный зал в своей нижней проекции был отмечен знаком Вишну, магическим шестиугольником, а в своём объёме он составлял звёздный тетраэдр, мерцавший насыщенным изумрудным цветом. Из основания гигантской фигуры исходила полая прозрачная колонна, упиравшаяся своей вершиной в свод зала. Но когда Эрл-Лэус присмотрелся, то оказалось, что колона скрывала внутри себя каменную винтовую лестницу.

«Отлично, по ней и пойду, – решил он, рассматривая необычное сооружение, – а наверху подожду этих милых ребят, вдруг удастся немного пообщаться».

Эрл-Лэус почувствовал, как на него нахлынула волна безмятежности, он даже замер, наслаждаясь внутренним покоем, желая продлить это ощущение. Но расслабляться было ещё рано, встряхнувшись от минутного замешательства, он увидел, как колонна осветилась рубиновым цветом, и принял этот знак за приглашение подняться наверх. По мере продвижения к вершине его состояние менялось: покой уступил место вспыхнувшей радости, которая в свою очередь воспламенилась огнём бесстрашия. Уже находясь под сводом, он заметил первую группу преследователей, полупрозрачные силуэты демонов выплывали из прохода и мгновенно рассредоточивались по всему залу.

Взгляд Гайрэла скользнул по своду и остановился на Эрл-Лэусе.

– Эй, пришелец! – раздался его громогласный крик. – Ты не забыл об обязательствах перед нами? Спускайся, хватит бегать, всё равно ведь поймаем! Пожалей хотя бы ундину, ей совсем несладко в огненной клетке!

– Слушай, упырь, я слагаю с себя обязательства, забудь про них! – отпарировал Эрл-Лэус, нагло помахав ему рукой.

Силуэт демона молниеносно взметнулся вверх и застыл вблизи от колонны:

– Не боишься упасть с высоты, остряк? Я могу тебе это устроить.

– Попробуй, болезный, попробуй.

Из руки демона выскользнул энерголуч, но он не пробил защиту, а лишь потряс её.

– Не всё так просто, да? – усмехнулся Эрл-Лэус. – Вам здесь ещё долго гнить придётся. Прощай, упырь!

Заметив подтянувшийся отряд демонов, Эрл-Лэус поспешил перейти на другой уровень. Пока основные силы преследователей растекались по залу, он уже был в относительной безопасности.

«Вероятно, у них не было приказа бить меня на поражение, а то бы тягостно пришлось, защита так себе, от средних попаданий, не более того», – он на ходу проанализировал недавнюю встречу с демоном и прикинул свои дальнейшие действия:

«Так, осталось сделать два последних шага и всё, а пока опять поиграем в догонялки с образными выражениями, мне уже начинает нравиться».

Но очень скоро Эрл-Лэус понял, что радовался слишком рано, преследователи снова нагоняли его.

Он понёсся во всю прыть по галерее, пытаясь обрести защиту в следующем зале уже маячившем впереди. Но внезапно страшная сила оторвала его от земли и швырнула на стену. Когда он пришёл в себя, то услышал насмешливый голос Гайрэла:

– Вижу, вижу, пришелец, ты просто устал… я же тебя предупреждал по-хорошему. А за упыря тебе придётся долго мучиться, когда выберемся отсюда.

– Испугал, – через силу выдавил Эрл-Лэус, – сначала выход найдите…

– Не твоя забота, найдём, – со злобой проговорил демон. – И не вздумай шевелиться, не то сердце спалю!

С некоторой задержкой подошёл основной отряд во главе с Варглом.

– Варгл, полдела сделано, вот он наш приз, – надменно заявил Гайрэл. – Теперь надо как-то выбираться.

– Дай-ка на тебя поглядеть, пришелец, сколько же ты нам головной боли доставил, – жуткий взгляд Хозяина буквально раздирал Эрл-Лэуса на части.

– А сколько ещё доставлю, – с усмешкой ответил пленник.

– Больно ты разговорчивый, но ничего, попустит, – в том же тоне ответил Варгл. – Что ж, ты прав, Гайрэл, но полдела это ещё не всё. За пришельца отвечаешь лично, головой. Отбери в охрану самых сильных и надёжных, заприте его в энергокапкан да покрепче, чтобы дышать было больно. Всякое может быть, что-то предчувствие у меня не очень.

– Будь спокоен, Варгл, от меня не убежит.

– Шекет-Джал, возьми с собой несколько воинов и разведай, что там впереди. Лаэрт, Хлаг, пойдёте назад, проверите обратный маршрут. Ирм, выстави группы заграждения с обеих сторон галереи, – Варгл отдавал короткие приказы, а демоны беспрекословно их выполняли.

Через некоторое время группа Шекет-Джала возвратилась, но Лаэрта с Хлагом до сих пор не было.

– Докладывай, Шекет-Джал, что у тебя, – потребовал Варгл.

– Впереди очередной зал, похож на цветок – многолистник бирюзового цвета, в центре массивная плита в форме круга, а в нём треугольник. Проход мы обнаружили, но знаешь, Варгл, у меня ощущения не очень хорошие. Не лучше ли нам повернуть обратно?

– Пожалуй, ты прав, но вначале дождёмся Лаэрта.

В ожидании время тянулось долго, но посланные разведчики так и не появлялись.

– Шекет-Джал, возьми свою группу и проверь, где они, но далеко не углубляйся, – уже нервно произнёс Варгл.

– Понял, я быстро.

Но скоро им вернуться не удалось. Когда всё же Шекет-Джал появился, он выглядел явно обескураженным.

– Ну, говори, что случилось, вижу уже, – недовольно сказал Варгл.

– Мы их не нашли и выхода из зелёного зала тоже, – глухо проговорил Шекет-Джал.

– Что ты несёшь?! Мне не нравятся твои шутки, Шекет-Джал!

– Я не шучу, Варгл, мы не смогли открыть врата, по которым пришли, всё уже перепробовали.

– Что за игры?! – взревел могучий демон. – Кто над нами вздумал потешаться?! Ты точно уверен, что назад нет пути?

– Варгл, мы не смогли пройти там.

– Что ж… выбора нет, пойдём вперёд. Ирм, раздели своих воинов на три группы, сам пойдёшь с первой.

– Слушаюсь, Хозяин, – ответил асур и отправился выполнять приказ.

– Я с Гайрэлом и пленником буду в ядре, а ты, Шекет-Джал, прикрой наши тылы. Выступаем немедленно!

Отряд вытянулся вдоль галереи и вереницей бесшумно двинулся в сторону бирюзового зала. Зажатый плотным энергополем, Эрл-Лэус был вынужден плыть со своими «тюремщиками». Пока основной «караван» томился в ожидании на подступах к залу, головная группа проникла внутрь и приступила к осмотру. Визуальный осмотр ничего подозрительного не выявил, и отряд продолжил движение, оставив за собой небольшую группу заграждения.

– Не нравится мне всё это, какие-то эзотерические знаки и цвет раздражает, – проговорил Варгл, обшаривая взглядом окружающее пространство. – Что-то здесь не так, а что, не пойму…

– Ты прав, странностей здесь хватает, – поддержал его Гайрэл. – Но мы должны найти выход, нужно испробовать все возможности.

– А у меня уже нет сомнений, что нас ведут, причём с самого начала, – заявил примкнувший к ним Шекет-Джал. – Вот только куда?

– Ты правильно выразил мою мысль, именно так, – согласился Варгл, – А что делать, что?! Здесь мы всё равно, что слепые. Надо усилить бдительность и прорываться к верхнему уровню, откуда пришли, выход из этого мира есть, он под нашим контролем.

– Но мы же шли по другой ветке… А если этот путь – западня? – упорствовал Шекет-Джал.

– А мы это проверим. С такими воинами любой противник по зубам, – поставил точку в разговоре Варгл. – Выдвинемся после того, как ты, Шекет-Джал, сходишь в разведку. Возьми больше воинов и запоминай каждую мелочь.

– Сделаю, Варгл.

Группа демонов миновала промежуточный тоннель, который вывел их в узкую галерею. Странности сразу же бросились в глаза Шекет-Джалу, пространство здесь не только мерцало синими тонами, но преломлялось, будто играя со зрением. Однако демоны благополучно прошли дальше и вскоре оказались возле входа в огромный зал, погружённый в сон цвета индиго. Именно так показалось Шекет-Джалу с первого взгляда, а возникшие уже после ощущения только подтвердили это.

– Разбиться на двойки и проверить каждый закоулок, держать друг друга в поле видимости, – отдал приказ высший демон.

Усиленная группа рассредоточилась по всему залу и приступила к тщательному осмотру.

«Похож на цветок двулистник, а в центре шар… что-то вроде глазного яблока и опять же треугольник. Знакомые знаки. Что же сулят нам эти загадки? Я бы на месте Варгла дальше не пошёл, мы можем завязнуть здесь, а не здесь, так дальше», – размышлял Шекет-Джал, пока продолжался осмотр зала.

– Сэр, мы всё проверили, выход есть, он свободен, ничего подозрительного не обнаружили, – доложил один из асуров.

– Понял. Собирай группу у выхода, возвращаемся.

Но ещё несколько минут Шекет-Джал не мог тронуться с места, поражаясь царившей в зале тишиной, она словно убаюкивала покоем его встревоженные мысли.

На обратном пути демоны осторожничали уже меньше и смогли сэкономить на времени.

– И что ты выяснил? – встретил их нетерпеливый голос Варгла.

– Ничего опасного мы не увидели, всё так же, только знаки меняются, хотя…

– Что?

– Нет, это я так, можно идти, – задумчиво произнёс Шекет-Джал.

– Ты точно уверен? – пронзительный взгляд Варгла чуть ли не прожёг его насквозь.

– Да.

– Тогда дай Ирму одного проводника. Все по местам, выдвигаемся!

Отряд выступил в том же порядке, постепенно втягиваясь в галерею. Варгл тоже обратил внимание на оптическую иллюзию и подозвал к себе Шекет-Джала:

– Почему не сказал мне?

– Мы не испытали с этим трудностей, поэтому и промолчал.

– Я же просил, всё до мелочей! Не смей что-либо утаивать в дальнейшем!

– Хорошо, Варгл.

Они передвигались очень осторожно, практически бесшумно и спустя некоторое время оказались у врат цвета индиго.

Головная группа Ирма вошла первой, но Варгл почему-то не спешил, ещё раз проверяя свои обострённые инстинкты.

– Ты сомневаешься? – спросил Гайрэл.

– Приходится, слишком уж всё гладко. Не доверяю я этой иллюзии, она что-то в себе таит.

– Согласен, надо принять меры предосторожности. Я предлагаю охватить ядро двойным заградительным кольцом и уничтожать всё, что будет нам угрожать.

– Так и сделаем, – согласился Варгл, подзывая к себе появившегося Ирма.

– Возьми максимальное количество воинов со всех групп и окружи нас плотным двойным кольцом, но без моей команды никаких действий. Понял?

– Да, Хозяин.

Как только основные силы отряда вошли в зал, произошло мгновенное перестроение: ядро в котором находились высшие демоны и охрана с пленником – обросло двумя оболочками защиты.

Соблюдая прежнее построение, отряд уже практически подходил к центру зала, где размещался таинственный знак, как вдруг зрачок огромного глазного яблока завибрировал и ожил мощным столбом света. Свод пещеры моментально вспыхнул насыщенным платиновым цветом, который тут же рассыпался по всему объёму зала всевозможными знаками космического языка. От них не возможно было укрыться, заслониться, они были повсюду – на стенах, своде, под ногами демонов, проникая в самую их сущность. Основная часть отряда, так и осталась на месте, парализованная ослепительной энергосетью, но высшие демоны и наиболее сильные асуры не сдавались. Их астральные тела с воем носились по залу в поисках выхода, но везде натыкались на невыносимое свечение. Окружающее пространство трепетало от криков и стонов воинов тьмы. Почувствовав, что хватка его стражи ослабела, Эрл-Лэус высвободился и быстро укрылся в потоке света. Эйтан не зря адаптировал его к воздействию именно этих знаков, теперь он был под их защитой.

– Убейте его! – раздался чудовищный крик Варгла. – Убейте!

Но было уже поздно. Невероятная сила космического капкана сделала своё дело, обессиленные демоны сдались, и зал вновь погрузился в тишину.

В тот момент светящийся силуэт Эйтана проявился перед Эрл-Лэусом:

– Мы сделали это, брат, ловушка захлопнулась, сейчас появятся эксперты по чистилищам. Как самочувствие, не сильно тебя помяли?

– Ты ещё шутишь, а я до сих пор не могу прийти в себя… будто асфальтовый каток по мне проехался, – вздохнул Эрл-Лэус. – Неужели всё закончилось?

– Для Варгла с его сворой – да, а для землян всё ещё только начинается. Ну а тебя излечит время, только оно.

Затем Эйтан подошёл к Варглу.

– Вот и всё, демон, твоя империя обезглавлена и очень скоро рухнет. Теперь вы упокоитесь надолго. Не жалеешь, что не принял наши условия?

– Не кощунствуй, пришелец, – с трудом вымолвил бывший Хозяин, – да, ты переиграл нас, в этот раз ваша взяла… но на наш век ещё хватит таких планет… мы вернёмся когда-нибудь, я обещаю.

– Во всяком случае, не сейчас, – спокойно ответил Эйтан.

Эксперты по чистилищам прибыли вместе с Джун-Кэлом и, поприветствовав Эйтана с Эрл-Лэусом, сразу же приступили к работе.

– Огромное дело сделано, Эйтан, спасибо, вы нам очень помогли. Теперь ваша миссия исчерпана, – произнёс Джун-Кэл.

– Да, ты прав, Джун-Кэл, наш план сработал и это главное.

– А что с Дарией-Уной, где она? – забеспокоился Эрл-Лэус.

– С ней всё в порядке, её освободили. Эрл-Лэус, она ждёт тебя в земном мире. Будешь прощаться?

Ответ Эрл-Лэуса удивил их обоих:

– Я считаю, что свою миссию не выполнил до конца, когда я отправлялся на Землю, то рассчитывал на большее, но получается, что проспал… я чувствую какую-то незавершённость, чувствую и всё.

– Неужели ты решил остаться? – предположил Эйтан.

– Да, я хочу остаться и помочь землянам в это трудное время, им не помешают мои знания.

– Ты прав, грядут нелёгкие времена, и твои знания нам пригодятся, – согласился Джун-Кэл. – Если решение окончательное, мы с радостью примем тебя в своё братство, нам нужны такие воины. А работы у нас не початый край, Эйтан знает.

– Я не буду тебя отговаривать, Эрл-Лэус, – сказал Эйтан. – Это твой выбор и я уважаю его. А с Владыкой Сензара мы решим.

– Спасибо за поддержку, братья.

Страницы судеб

Из века в век сердца зовут любимых,

Ведь только чувствам видеть суждено,

Но умереть в объятиях единых,

Увы, немногим избранным дано…

I

На берегу небольшого островка в Океании сидели двое мужчин и женщина. На мужчинах была свободная льняная одежда, а женщину облегало белоснежное сари. Но особенно бросались в глаза её необыкновенно красивые волосы, спадавшие вдоль спины медово-золотистым водопадом. Загадочный шёпот набегавших волн вливался в негу природных звуков, рождая незабываемую музыку чувств, обнимавшую таинством эту необыкновенную землю, покоившуюся в зарослях экзотической зелени. Этот островок слыл необитаемым, а вокруг него на сотни морских миль простирался лишь безбрежный океан. Как оказали здесь эти трое и откуда они появились? Вряд ли кто-то бы сумел ответить на этот вопрос. По непринужденной беседе можно было заключить, что они довольно хорошо знакомы.

– Земле нужна свежая жизненная сила и не только из космоса, а от чувств самих землян, планета нуждается в их помощи, – произнёс один из мужчин, – они должны ощутить созвучие с огненной эпохой и поверить в своё преображение.

– Да, душа планеты жива лучшими чувствами людей, они неотделимы друг от друга и людям придётся стать сознательными сеятелями своей новой природы, – добавила женщина. – Я рада, что Эрл-Лэус остаётся, вместе нам будет легче помочь им в этом.

– Ты права, милая, вместе мы сможем горы свернуть, – улыбнулся мужчина, обнимая её за плечи.

– Друзья мои, у меня есть хорошая новость для вас, – вступил в разговор второй мужчина, – на Галактическом совете принято решение о возвращении коалиционных сил на Землю, так что помощь близка.

– Это действительно хорошая новость, Эйтан. Неужели получено добро на непосредственное вмешательство в земной эксперимент? – произнёс Эрл-Лэус.

– Считай, что так, переходный период требует этого. Хотя сознательную причину зла мы устранили, но последствия хаоса всё ещё гнездятся в психосфере, и они могут стать помехой на первом этапе трансформации планеты. Да и люди в основной своей массе не станут вашими помощниками, души большинства в лучшем случае ещё теплятся, а без огня невозможно прозрение. И кармических узлов на планете хватает, а времени развязывать их – уже нет. Так что работы у вас будет достаточно.

– Согласен, Эйтан, но ведь и мы когда-то проходили через это, смогут и они, – проговорил Эрл-Лэус. – Да, совсем скоро мы станем свидетелями грандиозного действа, последняя фаза эксперимента это всегда незабываемое зрелище и я рад, что мы сможем поучаствовать в этом.

– Новая эра ставит более сложные задачи и требует иных подходов в их разрешении, вам придётся найти их. Но я уверен, что у вас получится, а иначе и быть не может.

– Верно, Эйтан, верно, чем тяжелее бремя, тем сильнее наши возможности, ты же знаешь.

– Пускай вера пребывает с вами всегда.

– Спасибо, брат. Сейчас твой путь лежит на Сензар?

– Нет, вначале прошусь с земными друзьями, а затем меня ждёт новое задание.

– Где, если не секрет?

– Очень далеко, Эрл-Лэус, в другой галактике.

– Куда же тебя занесло, даже немного завидую. Но здесь я тоже нужен.

– Ты прав. Но пройдёт время, и мы обязательно встретимся в иных мирах.

– Ты уверен?

– Даже не сомневаюсь.

– Это придаст мне силы, – с благодарностью улыбнулся Эрл-Лэус.

– Как твоё состояние? – поинтересовался Эйтан.

– Постепенно прихожу в норму, конечно, до идеала ещё далеко, но…

– Я помогу ему, не переживай, Эйтан, вместе мы справимся, – поспешила заверить Дария-Уна.

– Верю, теперь он не пропадёт, тем более под присмотром такой прекрасной неземной феи, – шутка Эйтана немного скрасила горечь расставания.

– Пришелец, вот ты и попался в мои шёлковые сети, – игривый взгляд Дарии-Уны лучиком света скользнул по лицу Эрл-Лэуса.

– Ох, попался! – подыграл ей Эрл-Лэус. – Придётся забыть на время о нехоженых космических тропинках.

Они дружно рассмеялись.

– Эрл-Лэус, я забыл спросить насчёт твоей книги. Оставишь землянам память о нас?

– Оставлю, рукопись практически готова и скоро выйдет в свет. Так что нынешние земляне и их потомки получат наше послание.

– Всё правильно.

Эйтана ждала дорога, и он поднялся первым:

– Друзья мои, будем прощаться, мне пора. Удачи вам.

– И тебе удачи, Эйтан, – ответила Дария-Уна, – спасибо тебе за всё.

– До встречи, брат, я буду ждать её в будущем, – с грустью произнёс Эрл-Лэус.

Вспышка света озарила пространство, и растворила в себе тело Эйтана.

II

Ранним октябрьским утром у ворот кирпичного домика остановился мужчина. На вид ему было за сорок, он был полон сил, подтянут, и придерживался спортивного стиля в одежде. Буквально через минуту после его звонка в распахнувшейся калитке появился хозяин.

– Вот и дождались, как я рад тебе, Эйтан! – радостно воскликнул он.

– Здравствуй, Олег, я тоже рад тебя видеть.

Во дворе мужчины крепко обнялись, и Олег поспешил обрадовать свою супругу:

– Арина, у нас гость, встречай!

Из дома появилась Арина и озорно поглядела на гостя:

– Что-то не в твоём духе, Эйтан, такие появления тебе не свойственны. Неужели решил поберечь наши нервы?

– Считай это сюрпризом, тем более в последний раз. Здравствуй, Арина.

– Здравствуй, Эйтан. Давай не будем о грустном, даже думать не хочется о расставании, – уже другим тоном произнесла женщина, целуя гостя.

– Да, брат, – подтвердил Олег, – трудно будет пережить это, ведь нас столько связывает…

– Друзья мои, я всё понимаю, сам это чувствую, но меня уже призывают другие дела. Надо спешить.

Эйтан привлёк к себе Зориных и обнял. Дворик сразу же погрузился в тишину.

– Эйтан, неужели вам это удалось? – нарушил молчание Олег.

– Нам, Олег, ваша помощь была очень важна. Да, основные персонажи уже далеко отсюда, но у оставшихся по-прежнему есть деньги и власть. Конечно, они будут сопротивляться, но без мозгового центра им долго не протянуть, да и времена меняются. Ещё немного и Земля навсегда освободится от их ига.

– А изменения… когда их ожидать? – с надеждой спросила Арина. – Ведь наш мир уже погряз в лицемерии, в каких-то условностях, в нём так мало искренности… даже не знаю, как это объяснить, но он стал каким-то искусственным, что ли. Я раньше не замечала этого, но теперь… Мы же стали заложниками всего этого, наш обиход меняется, но мы сами…

– Эйтан, Арина права, этот яд в душах многих людей, – поддержал супругу Олег, – и они даже не понимают, что с ними происходит, эта болезнь разъедает их изнутри.

– Всё правильно, но любая болезнь лечится, только результаты вмешательства будут разные, – ответил Эйтан. – А изменения уже грядут, вы ощутите их очень скоро, они охватят всю планету и каждого в отдельности. И побочные последствия будут, без них не обойтись, нарывы так просто не рассасываются, через это тоже нужно пройти. А зёрна света уже посеяны в людях, только проращивать их придётся каждому самостоятельно. Поэтому начните с себя.

– Да, именно с себя, – задумчиво произнесла Арина и глубоко вздохнула.

– А где же наши гости? – поинтересовался Эйтан.

– Тьфу ты, заговорились! Я же как раз собирался их встречать, они через час прилетают, – спохватился Олег.

– Тогда поспеши. А Илья с ними?

– Нет, он же учится, его оставили с родителями Валеры, – пояснила Арина. – Они будут втроём.

– Жалко.

Зорин собрался выгонять машину, но вдруг остановился и спросил:

– Эйтан, а как тебя им представить?

– Артёмом Колчиным. И вот ещё что, вы под меня не подстраивайтесь, делайте что планировали, а я сам появлюсь.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился Олег. – Всё, я поехал, скоро будем.

– Олежа, осторожней, сильно не гони, – проинструктировала его Арина.

– Постараюсь, Арин.

Когда машина скрылась за поворотом переулка, Эйтан с Зориной вернулись во двор.

– Ты не работаешь сегодня? – спросил он у женщины.

– Ради такой встречи – денёк другой можно и пропустить, тем более сезон заканчивается, нагрузки стало поменьше.

– А какие у вас планы?

– Ну, пока устроятся, перекусят… потом сходим к морю, прогуляемся по набережной, а уже вечерком отметим встречу, как положено – с шашлыком, вином и танцами. Помнишь, как бывало раньше?

– Помню, я всё помню.

– Ладно, займусь приготовлениями, а то скоро уже гости прибудут. Флигель в твоём распоряжении, располагайся, там всё готово, – улыбнулась она и направилась в дом.

– Тебе помочь? – предложил Эйтан.

– Спасибо, Эйтан, я справлюсь.

Он не стал дожидаться приезда гостей и отправился на прогулку.

Эйтан расположился на ступеньках набережной возле обмелевшей Мзымты. Он специально облюбовал это место, где более двадцати лет назад совсем ещё юная Стелла любовалась восходом солнца. Как по заказу осенний денёк выдался солнечным и ласкал его своим прощальным теплом.

Эйтан сразу же заметил своих друзей, а ещё раньше почувствовал их. Компания явно находилась в приподнятом настроении, видимо, радостные впечатления от встречи оказались созвучными с атмосферой курортного городка. Друзья неспешно прогуливались по набережной реки, что-то весело обсуждая, и всё ближе подходили к Эйтану.

– Какая встреча! – изобразил удивление он, поднимаясь со ступенек. – Вы тоже решили прогуляться?

– О, это вы… Артём? – не сразу нашёлся Зорин. – Где вы пропадали?

– Вот хожу, прощаюсь, ведь завтра уезжать.

– Да, время быстро пролетело, – кивнул Олег. – А у нас радость, приехали давние друзья, познакомьтесь.

Пока Зорин представлял его друзьям, Эйтан успел их хорошо разглядеть. Наталья немного пополнела, хотя оставалась такой же неунывающей и бойкой, Валера с годами превратился в солидного мужчину, но его глаза по-прежнему светились добродушием. А Лана практически не изменилась, всё та же стройная фигура, неувядающая красота, только её взгляд стал другим, вместе с задумчивостью в нём появилась мудрость. В первые минуты знакомства она не сводила с Эйтана глаз, и с трудом скрывала волнение, а когда их взгляды встречались, её веки начинали подрагивать.