Эксперимент

Итак, приветствие на языке хозяев было отправлено. Эфир, непрерывно заполненный переговорами, неожиданно затих. Бетельгейзианцы ждали ответ. Ждать пришлось недолго. Ответное сообщение было кратким и безапелляционным: «Убирайтесь вон!». Но «отступать, сдаваться» – слова, отсутствующие в лексиконе бетельгейзианцев, и поэтому была предпринята новая попытка изучить неприветливый мир – выйти на телепатический контакт. Существовала вероятность того, что затворники из GR454 и GR455 не владеют этим универсальным языком общения, бетельгейзианцы знали по опыту: очень небольшой процент изученных ими рас владел одновременно вербальной и телепатической коммуникацией. Но они не хотели упускать даже этот небольшой шанс. Идея эта осенила некоего ЛодЭ По, сотрудника отдела внешних сношений, он и взял на себя эту функцию. Телепатический эфир долго молчал, но самоотверженный бетельгейзианец неустанно продолжал приглашать к общению, уверяя, что они прилетели с доброй миссией и затворникам ничего не грозит. В созданном им мире, он находился на поверхности одной из планет в предполагаемом образе представителя углеродной формы жизни, предлагая затворникам выйти из своих подземных укрытий и вступить с ним в контакт. Тишина. То ли его попросту не услышали, то ли проигнорировали. Все еще не желая отступать, он подошел к одной из вентиляционных шахт и повторил приглашение на максимуме своих телепатических возможностей. В следующий момент из широкой пасти подземного тоннеля вырвалось густое черное облако, источающее гнев, ярость, возмущение…. В сотые доли секунды ЛодЭ По свернул свой телепатический щуп и успел вернуться в реальность, на борт исследовательского корабля. Облако лишь слегка коснулось его сознания, но этого было достаточно, чтобы повредить большую часть электрических синапсов мозга и навсегда сделать его, мягко говоря, недееспособным. После этого инцидента, бетельгейзианцы окончательно свернули попытки выйти на контакт и улетели восвояси. Удивительно, но у них ни разу не возникало желания уничтожить два маленьких непокорных мира, хотя, с технического точки зрения они располагали достаточными средствами для этого. Все-таки они были больше исследователями, чем агрессорами. Научное изучение миров GR454 и GR455 было отложено до лучших времен.

Если проводить временную параллель, между развитием Земли и Великого Конгломерата бетельгейзианцев, то описываемые выше события совпали с эпохой Возрождения в Европе, падением Константинополя перед османами, окончанием столетней войны между Англией и Францией, выходом первой печатной книги и другими событиями, знаменовавшими 1450 годы в истории нашей планеты. Проект «GR454 и GR455» был отложен в долгий ящик и ждал своего часа. На Земле прошло еще 570 лет, все это время цивилизация бетельгейзианцев не прекращала работ по открытию и изучению объектов глубокого космоса. Великий Конгломерат пополнился тысячами новых миров, примкнувших к его протекторату. Или же, как в случае с Землей, цивилизации, находящиеся на несоизмеримо более низкой ступени, нежели Великий Конгломерат, тщательно изучались. После этого, данные архивировались, и периодически обновлялись после очередного мониторинга. Несколько эпизодов в богатой истории открытий и освоения новых планет, когда обитатели изучаемого мира демонстрировали категорическое неприятие, вплоть до невозможности удаленного изучения этих миров, натолкнули бетельгейзианцев на мысль возродить проект «GR454 и GR455». Из электронного архива были извлечены данные отчетов по химическому составу атмосферы, грунта, файлы с описанием небогатой флоры этих планет, с прилагаемыми образцами всех 2500 видов лишайников, подробные отчеты о составе слизи, оставляемой предполагаемыми обитателями обоих миров. Имелся практически весь геофизический материал по обоим планетам, все, кроме главного: данных о разумных жителях, их средняя численность и продолжительность биологической жизни, представления об их внешнем виде, законах, по которым развивался их социум, хотя бы примерный масштаб телепатических возможностей. Все это так и осталось белым пятном на бетельгейзианких картах открытий.

А кроме того, в архиве сохранились данные о понесенных бетельгейзианцами потерях, как аппаратных средств, так и личного состава. ЛодЭ По, с тех пор воспринимающий мир на уровне овоща, доживал свой длинный век в одном из элитных госпиталей для ветеранов космоса на планете Лигдус, системы β Волопаса. Памятуя об этом трагическом случае, бетельгейзианцы решили больше не рисковать личным составом. В этот период и была создана Большая Космическая Экспедиция. Ее задача была изъять представителей той или иной расы из их родного мира, обучить необходимым навыкам коммуникации и отправить в те миры, с обитателями которых, так и не удалось наладить контакт. Подразумевалось, что те, кого изъяли и те, с кем им придется налаживать коммуникацию должны принадлежность к одной расе. В случае с проектом «GR454 и GR455» бетельгейзианцы исходили из данных химического состава атмосферы и представителей фауны, и за не имением более полной информации, пришли к выводу, что форма жизни, населяющая обе планеты должна соответствовать земной. Вот таким образом, восемь, ничего не подозревающих, землян, были в одночасье лишены своей привычной земной жизни, и отправлены за многие тысячи световых лет от родного дома налаживать коммуникационную связь с неизвестной цивилизацией обитателей GR454 и GR455.

Глава 15

После того, как звездолет сел на дальнюю орбиту вокруг GR454 , Кулла прошел краткий инструктаж по технике безопасности в общении с затворниками. Однако, в случае неудачного итога переговоров с ними, Куллу ничего не могло спасти, автоматически бесполезными для бетельгейзианцев становились и остальные семь человек. О трагедии с ЛодЭ По ему ничего не сказали, чтобы избежать влияния этой информации на исход переговоров.

Было утро третьего дня, с момента корректировки орбиты звездолета. Как только можно было свободно передвигаться по кораблю, все собрались на смотровой площадке верхней палубы. После отстыковки от бетельгейзианского сегмента, панорамный обзор увеличился до 280 °. Теперь можно было хорошенько рассмотреть красно-желтый шар GR454 , занимающий большую часть видимого пространства космоса. Люди застали момент восхода, когда красный супер гигант R Зайца уже показался из-за горизонта, заливая планету пурпурно-красным. Многочисленные заросли лишайников, видимые даже с этой высоты, заиграли в его лучах самыми причудливыми оттенками. Все, как завороженные смотрели на это фантастическое действо, на их глазах большое красное солнце поднималось все выше и выше… Автоматические светочувствительные фильтры в панорамных стеклах позволяли смотреть на этот восход, не рискуя сжечь сетчатку глаз. Звезда полностью взошла, осветив диск GR454. И планета вдруг заиграла как ограненный алмаз, преломляя красный свет звезды, отражая его в бесчисленных застывших руслах, покрывших всю поверхность сетчатым узором.

После разговора с Винсом по закрытому каналу, Кулла попросил пару дней на то, чтобы подготовиться. Он уже понимал, что сейчас были поставлены на карту их жизни. Догадывался он и о том, какой мизерный процент вероятности успеха был спрогнозирован бетельгейзианцами с самого начала. И все же, он должен был попытаться, не ради себя, а ради тех, чья жизнь сейчас зависела только от него. Последний диалог с Винсом не выходил у него из головы:

– Требуете от меня сделать то, с чем не справились сами, не так ли?– спросил он сухо. Винс мог и не отвечать, ответ был известен заранее.

Неожиданно Кулла разозлился, чего не случалось с ним уже очень давно:

– Сначала, там, на Земле, вы угрожали уничтожить мое племя, все, что мне дорого, если не полечу с вами, и я вынужден был согласиться…. А теперь вы посылаете меня на заведомо невыполнимое задание, да еще и обременяете ответственностью за жизнь ничего не подозревающих людей! Так не честно, впрочем, понятие чести вам, наверное, не знакомо….

– Отнюдь, дружище, мы знаем, что вы вкладываете в это понятие, но ответственность за остальных будет для вас хорошим стимулом, чтобы все же справиться с задачей.– Винс был невозмутим.

– И потом, с землянами они еще не общались, а вдруг вам все же удастся им понравиться? – добавил он с легкой иронией.

– Я требую вознаграждения в случае положительного исхода – решил Кулла. С точки зрения человека, которому уже нечего терять, это был неплохой ход.

Последняя телепатическая фраза старика откровенно развеселила Винса:

– Вы удивляете меня дружище, разве не достаточно того, что в случае положительного исхода мы сохраним ваши жизни? И потом, на мой взгляд, вы выбрали не самый удачный момент, чтобы торговаться с нами….

– Почему же? Вам очень нужна информация об обитателях этой планеты, иначе вы бы не тащили нас через всю Вселенную. Поэтому, момент для торговли самый, что ни на есть удачный.

В закрытом эфире возникла пауза. Наконец пришел ответ:

– Хорошо, что вы хотите?

– Пообещайте вернуть нас всех домой, и не просто на Землю, а в своё время, каждого из нас, если мне все удастся – отчаяние и решимость переполняли Куллу.

– Дружище, вы требуете невозможного…

– Тогда убивайте нас прямо сейчас, и я пальцем не пошевелю….

Молчание длилось бесконечно долго, но терять и вправду было нечего, поэтому Кулла шел до конца. Он уже приготовился к смерти, в сущности, он был так стар, что уже давно был к ней готов. Но ему были бесконечно симпатичны все те, кто разделил с ним его судьбу на этом корабле, хотя со стороны это выглядело не так. Он знал о них все, даже самое сокровенное, отчаянно хотел спасти всех, но чего стоила жизнь, а точнее постылое прозябание вдали от родного дома? Неужели он просил у бетельгейзианцев слишком многого?… И все же ему ответили, и судя по разнице в энергетическом посыле, это был не Винс или тот, с кем он обычно общался через Винса, а кто-то с совершенно другим телепатическим профилем, и Кулла это тут же почувствовал.

– Мы выполним ваше требование, если вы со своими соплеменниками, по пунктам выполните поставленную перед Группой GURE55558914 задачу. Могу уточнить:

1. Вашей группе нужно добиться разрешения на посадку наших модулей и строительство исследовательских баз;

2. Наладить близкие контакты с аборигенами, с возможностью наблюдать их жизнь в естественных условиях, в том числе под землей;

3. Заполучить от них одну – две особи для нашего детального изучения.

Это задача, поставленная перед вами. Вы выполняете наши условия, причем все три пункта – мы, в свою очередь, выполняем ваши.

Масштаб задачи, время, за которое она будет выполнена, их личное время, его, Куллы время, которого у него почти не осталось, все это только подчеркивало, насколько трудная работа была им уготована, если она вообще была выполнима. Но нужно было идти до конца, и поэтому он спросил:

– Кто мне может гарантировать возвращение нас домой в наше время, если мы все выполним?

– Вы общаетесь с руководителем научной экспедиции, меня зовут Кхан ГвЭ, и я лично гарантирую вам, что мы вернем вас домой, в ваше время, если вы полностью выполните задание.

После этих слов ничего не оставалось, как принять их условия и, хотя бы попытаться что-то сделать.

Остальная группа не подозревала об этом диалоге, не знали они и о том, что в ближайшие несколько часов их жизни будут полностью зависеть от слепого, немощного дикаря. И в случае, если Кулла не договорится, и затворники изжарят его мозги, то остальные члены Группы GURE55558914 будут вмиг разобраны на атомы и развеяны над GR454. Проект будет в очередной раз свернут и заморожен, теперь уже на пару тысяч лет. Но остальные члены группы были достаточно наблюдательны, чтобы заметить, что бетельгейзианцы выжидают чего-то. Корабль продолжал лететь по дальней орбите планеты GR454 , люди понятия не имели, в какой точке вселенной находятся, и, что будет дальше. Не было больше объявлений от Винса, звездолет не предпринимал попытку совершить посадку, хотя уже было очевидно, что это и есть их конечный пункт назначения. Все это очень настораживало. Заур первым почуял, что за их спинами происходит что-то важное, касающееся их напрямую. Чтобы не сеять панику, он поделился этими соображениями только с Яковом.

– Нам сейчас остается только ждать, Заур. И мне кажется, что Кулла с этим как-то связан – поделился тот своим мнением.

А Кулле, между тем, передали все данные по GR454, которые успел получить первый зонд. Он телепатически получил снимки с поверхности: виды ландшафта, многочисленные следы застывшей слизи, скалистые отложения, выступающие над поверхностью, словно островки, множество вентиляционных шахт, густо покрывающих равнинные области. Теперь он имел представление о планете, которая третьи сутки занимала умы всех членов его группы, вызывая их невольное восхищение. Но у него не было ни малейшего представления о том, как выглядят те, о кого вдруг споткнулась великая раса исследователей и завоевателей. Перед сеансом, Винс предусмотрительно перенес Куллу в медицинский отсек и надел ему на голову шлем с датчиками мозговой активности, подключенными к бортовому компьютеру. О любом, даже самом незначительном изменении работы тех или иных систем, он должен был немедленно сигнализировать. По сути, это была излишняя мера, так как, случись что, старика бы все равно не успели бы спасти. Кулла вздохнул, сосредоточился, закрылся от всех в непробиваемом телепатическом коконе и маленькими, робкими шажками начал нащупывать зыбкую коммуникационную тропинку.

Глава 16

Кулла открыл глаза и увидел себя сидящим в своей инвалидной коляске. Вокруг него простиралась равнина, густо, словно дорогой персидский ковер, покрытая желтым лишайником. Он оглянулся, на горизонте, подсвеченном алыми лучами звезды, чернели острые пики скал. Он не знал, в какое время дня попал сюда. Очевидно, он застал закат, потому, что красная звезда быстро уходила за горизонт, сумерки все сгущались, переходя от красных тонов к темно-малиновым. Несколько крупных образований с навесом, напоминающих колодцы, находились в десятке метров от его коляски. Он сосредоточился, и коляску тут же обволокла защитная прозрачная капсула, светящаяся ровным золотистым светом. Он даже слышал ее электрическое потрескивание. Он не знал, насколько враждебен к нему этот незнакомый мир, поэтому защита вовсе не была излишней, и уж тем более для старого паралитика. Кулла никого не звал, не пытался пригласить к общению. Пока только осваивался на незнакомой планете, понимая, что каждую секунду может быть уничтожен. Между тем наступила ночь, коляска мягко и бесшумно катилась по плотному ковру лишайника. Золотистая сфера защитной капсулы, освещала небольшое пространство перед ним. Интуитивно, он старался не подъезжать к колодцам и держаться на больших открытых пространствах. Внезапно его внимание привлекло голубоватое, мерцающее свечение в сотне метров от коляски. С минуту он раздумывал: «Что это? Ловушка? Хотят заманить куда-то? … Если я обречен, какой смысл оттягивать…». И Кулла, словно мотылек, двинулся в сторону неровного свечения. Ехал медленно, осторожно… Конечно, это был мир, созданный в его голове, но это была не его фантазия, а визуальное отражение телепатического канала, который он проложил к планете GR454, в надежде встретить её обитателей. Этот канал имел два входа, и соответственно два выхода, один его, Куллы, а другой свирепых затворников. Сейчас ничто не мешало им проникнуть в этот канал и распорядиться ситуацией по своему усмотрению. Ну, а Кулле оставалось только надеяться на свою защитную капсулу. Он проехал еще с пару десятков метров в кромешной тьме, подсвеченной лишь сиянием капсулы. Голубое мерцание впереди заметно увеличилось в размерах, но какова его природа? что являлось его источником? Кулла так и не смог понять.

Внезапно на него нахлынули воспоминания о прошедшей жизни. Как? Почему? Какие ассоциации вызвали их? Кулла не знал. Но он вспомнил, что никогда не был трусом, и никто из его соплеменников не считал Куллу трусливым. Будучи молодым охотником, он первым шел на хищников, в изобилии обитавших в окружающих их деревню джунглях. Он мог безошибочно указать место, где в густых зарослях затаился дикий кабан, или пугливая антилопа. За много метров он чувствовал их энергетику, страх, волнами исходивший от них. А еще, он чуть ли не с детства исцелял людей. Заговаривал раны воинам и охотникам, лечил стариков, женщин. Не отказывал никому, если чувствовал, что может помочь. А однажды просто понял, что его предназначение быть шаманом, собственно он и был им всегда, сколько себя помнит. Годы шли, тело его дряхлело, глаза перестали видеть, но дар, данный ему при рождении, никуда не делся, а становился только сильнее. Когда физическая немощность уже не позволяла ему помогать людям, он отошел от дел, но был в курсе всего, что происходило не только в их деревне, но и в умах его соплеменников. Стоило ли говорить, с каким трепетом и уважением они относились к нему? Свои дни он проводил в мужском доме, сидя на циновке, а мыслями уносился в далекие дали. Он всегда знал, что мир это не его остров и даже не океан, окружавший этот остров, а голубой, изумительной красоты шар, несущийся с огромной скоростью в черном мраке космоса. Ему всегда хватало фантазии представить себе, что таких миров как наш, великое множество в бесконечности Вселенной. Несмотря на свой, более, чем почтенный возраст, он часто, как мальчишка, грезил посетить их когда-нибудь. Кулла понимал, что это всего лишь мечты, и сам себе удивлялся: жизнь прожита, он почти одной ногой в могиле, а вот на тебе, мечтает еще … и о чем? не о вкусной похлебке, да мягкой лежанке, а о других мирах…. Словно чувствовал что-то, предвкушал… И вот однажды, за ним пришли. Бетельгейзианцы, прилетев на Землю в рамках своей миссии, не могли обойти стороной такого сильного телепата. Он почувствовал их присутствие мгновенно. Сначала обрадовался, как ребенок, не веря, что мечты сбываются даже в конце жизни, когда ждать кроме смерти уже ничего не приходится. Но, чуть позже, уже в ходе общения с ними, он почувствовал какое-то неприятие. Что-то ему не нравилось, интуиция, к которой он прислушивался всю жизнь, предупредила: «Остерегайся….». Бетельгейзианцы, как тонкие знатоки человеческой психики, не жалели красок, расписывая перед ним все перспективы его путешествия. Все это звучало очень заманчиво, но в итоге осторожность перевесила, и он отказался. Они даже не стали его уговаривать, просто предупредили, что камня на камне не оставят от его деревушки, если он откажется. На Земле и не такие катастрофы происходят изо дня в день, кто заметит исчезновение маленькой деревушки на крошечном острове, затерянном в океане. Он знал, что это не блеф, они уничтожат всех, а его все равно заберут, уж очень он им был нужен. Вот так и получилось, что давняя мечта Куллы вроде как и сбылась, но радости от этого он так и не испытал.

Кулла не знал, сколько времени прошло, так глубоко он был погружен в воспоминания. Очнувшись, наконец, он мгновенно вспомнил, где он, и что делает. Впереди по-прежнему маняще мерцал голубой свет. Но что-то переменилось во всем телепатическом пространстве, он вдруг понял, что не один в этой кромешной тьме. Кто-то большой и мощный, сливающийся с окутавшей Куллу чернотой, наблюдал за ним, изучал его. Кулла призвал все свое умение, но так и не смог нащупать энергетический профиль незнакомца. Информация была скрыта от него под непроницаемой маской. Кулла собрав все силы, не позволил панике и страху взять верх над ним. Капсула по-прежнему защищала его, но он молился своим языческим богам, чтобы ему не пришлось проверять ее надежность. Он огляделся, пытаясь увидеть кого-то, но везде было одинаково темно. Никто не обращался к нему, да и он сам никого не звал. Никто не пытался ему навредить, за ним просто наблюдали. Ему ничего не оставалось делать, как идти дальше. Коляска его проехала еще немного и остановилась у невысокого скального выступа. Чуть выше, на плоской как стол скалистой возвышенности, раскинулась небольшая колония светящихся в темноте лишайников. Именно отсюда исходил мерцающий голубоватый свет. Это было очень красивое и завораживающее зрелище. Кулле вдруг захотелось прикоснуться к ним, ощутить руками это чудо. Он знал, что любое его движение может быть расценено неизвестным наблюдателем как угроза. Он понимал, что прикосновение, пусть и телепатическое, к инопланетным светящимся организмам может серьезно повредить его сознание. А еще он помнил о людях на корабле, которые ценой своей жизни заплатят за его промах. Но вполне могло статься, что судьба его уже решена, могучий наблюдатель просто оттягивает момент его гибели, и тогда у него совсем немного времени, чтобы ощутить, пусть и телепатически, что это значит: пройтись по поверхности чужого мира, прикоснуться к его загадочным созданиям. Не исключался вариант и благополучного исхода переговоров, тогда он в своем физическом теле продолжит полет на орбите, потому, что Винс его ни за что не отпустит погулять по этому миру. В любом случае, это была его единственная попытка поближе познакомиться с планетой GR454. И тогда детская любознательность, которую он так и пронес через всю свою жизнь, одержала верх. Недолго думая, он встал с коляски и сделал несколько шагов вверх по скале в сторону колонии голубых лишайников. Тут, в телепатическом мире, он не был слепым паралитиком, он даже не ощущал себя стариком, тут он всегда был молодым и сильным, но всегда осторожным и рассудительным. Правда, последнее его действие немного расходилось с основной концепцией, но на то были причины, изложенные выше. Итак, он стоял на плоском скалистом пятачке, заросшим светящимся лишайником. Защитная капсула по – прежнему оберегала его от невидимой опасности. Он посмотрел назад, коляска едва видимым силуэтом осталась у подножия скалы. Кулла заметил, что при его приближении, свет, исходивший от растений, стал ярче, и замерцал интенсивнее. Казалось, будто колония почувствовала его приближение. Он попытался прощупать энергетику, исходившую оттуда, и не заметил ничего угрожающего, это была колония живых организмов, наделенных свойством биолюминесценции и не более того. Тогда он приблизился почти вплотную и попытался прикоснуться к мелким, покрытым тончайшим резным узором, голубовато – бирюзовым лепесткам. По колонии опять прошла волна интенсивного мерцания, и цвет ее из голубоватого перешел в синий. Кулла стоял, пораженный завораживающей игрой красок, не в силах отвести глаз от этого великолепия. Впрочем, прикоснуться к ним он так и не смог, для этого нужно было убрать защиту, но осторожность не позволила ему сделать это.

Вдруг он весь напрягся, вслушиваясь в эфир. Со спины его раздался едва слышный чавкающий звук. Обернувшись, он увидел прямо перед собой силуэт человека, он был почти наг, и лицо его скрывалось в темноте. Коляски позади него уже не было. Защитная капсула стала плотнее и ярче, Кулла оборонялся, пока не зная от кого и от чего. Незнакомец продолжал неподвижно стоять, но теперь капсула осветила его лицо, и Кулла с ужасом узнал в нем самого себя. Человек не двигался, лицо его было беспристрастной маской мертвеца, уставившегося на Куллу холодным, пронизывающим взглядом. Капсула, обволакивающая Куллу, поблекла и истончилась. Он понимал, что незнакомец еще не приложил никаких усилий, и сопротивление при сложившемся перевесе сил не имеет никакого смысла. Но он заинтересовал хозяев, иначе его давно бы испепелили, не пытаясь проникнуть в лабиринты его сознания. Тогда Кулла выдохнул и снял защиту. И двойник узрел все, что Кулла хранил в своем багаже. За доли секунды человек увидел Землю, деревню, бетельгейзианцев, вынужденное путешествие на корабле, остальных членов группы, условия, поставленные Винсом и компанией. Это не было диалогом, двойник просто открыл книгу его сознания и пробежался по её содержимому, быстро перелистывая страницу за страницей. Кулла ощущал только мощнейшее поле, заставившее его показать незнакомцу все, что хранилось в его голове. Странно, но прикосновения к своему сознанию он мог бы охарактеризовать как вежливые, деликатные. Это не было грубым, унижающим достоинство вторжением, хотя, надо признать, что и разрешения у него никто не попросил. Когда все было кончено, Кулла ощутил странную смесь облегчения и спокойствия. Удивительно, но он был все еще жив, и надо полагать в своем уме, раз осознавал, что с ним только что произошло. Капсулы вокруг не было, да и смыл в ней отпал несколько минут назад. Кулла вдруг с удовольствием почувствовал влажное, нежное прикосновение лишайников к своим обнаженным ступням. Он посмотрел вниз и увидел под ногами густой, светящийся ярко синим, ковер. Потом опять глянул в мертвое лицо своего двойника. Человек сделал неопределенный жест рукой, и в следующую секунду Кулла уже сидел в коляске, находящейся в медицинском отсеке. Тело его затекло, и теперь ныло от долго нахождения в неподвижности. Напротив него сидел Винс и внимательно вглядывался в выражение его лица.