Забыть резервацию

– Дьявол, – прошипел сквозь стиснутые зубы Латимер, как только дверь лифта открылась на уровне сектора Архимеда.

Прямо возле двери лежал, вытянув костлявые руки вперед, скелет с продавленной грудной клеткой. Должно быть, варианты настигли жертву в тот самый момент, когда она пыталась ускользнуть от них, воспользовавшись лифтом.

– А скелетом вариант прикинуться не может? – выглянув через плечо Латимера, с опаской спросил Вельт.

– В принципе, наверное, возможно и такое, – ответил Стинов. – Но маловероятно. Чем сложнее форма копируемого предмета, тем больше времени и усилий приходится затратить варианту на то, чтобы принять ее. Если бы они обладали разумом, то могли бы устроить какую-нибудь хитроумную ловушку. А так мне кажется, что они должны инстинктивно стремиться к простоте.

– Ну ладно.

Перепрыгнув через останки человека, Латимер взял на прицел тянущийся влево конец коридора. Вышедший следом за ним Вельт развернулся в правую сторону.

– Я никого не вижу, – сказал Латимер. И тут же поправился: – Живых – никого.

– У меня то же самое, – сказал Вельт. – Хотя, если эти твари могут сделаться невидимыми… Черт возьми, такого мне еще видеть не доводилось.

То, что предстало взглядам людей, вышедших из лифта, можно было сравнить разве что только с декорацией для патологически дикого фильма ужасов. Все пространство центрального прохода было усеяно костьми, черепами и гниющими останками плоти. Только фильтры, предусмотрительно вставленные в ноздри, спасали от неимоверного смрада, царившего в секторе. Полуобглоданные скелеты взирали на людей пустыми глазницами и тянули свои костлявые руки, словно взывая о помощи.

Движущийся тротуар не работал. Должно быть, обломки костей, попав между движущейся лентой и неподвижной полосой тротуара, заклинили приводной механизм.

– Похоже, здесь варианты уничтожили весь сектор, – произнес Тейнер, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить движения, возвещающего об опасности.

– То, что творится здесь, лишний раз подтверждает – люди из сектора Эйнштейна успели где-то укрыться, – сказал Стинов.

– «Скейлс» никогда не допустит сюда независимых экспертов, – недобро покосившись на Кашина, сказал Осато. – Она сделает все возможное, для того чтобы представить все как несчастный случай. В противном случае ей грозит международный трибунал.

– Учитывая огромное количество жертв, сделать это будет непросто, – заметил Вельт.

– Если только не уничтожить Сферу полностью, – сказал Хук. – Тогда вообще не останется никаких следов.

Медленно, с опаской оглядываясь по сторонам, люди двигались вдоль бесконечной мертвой зоны, выискивая свободное место между костями погибших для того, чтобы поставить ногу.

– А если где-то в домах еще остались живые? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Латимер.

– Может быть, разок выстрелить? – взглянув на Тейнера, предложил Волков. – Вдруг кто-нибудь да услышит?

– Варианты тебя услышат, – мрачно буркнул Кашин.

– У вариантов есть и другие возможности обнаружить наше присутствие, – сказал Стинов.

Тейнер поднял ствол винтовки к потолку и нажал на курок. Грохот выстрела громким эхом раскатился по вымершим улицам сектора. Какое-то время, замерев на месте, люди вслушивались в безмолвную тишину, ожидая какого-нибудь ответа.

– Идем дальше, – безнадежно махнул рукой Тейнер.

В какой-то момент Стинов вдруг поймал себя на том, что взгляд его, скользя по ужасающей картине, почти не фиксирует отдельных деталей. Им словно бы овладело дремотное оцепенение. Хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем происходящем, как о страшном сне. Таким образом сознание, не в силах вместить в себя окружающий кошмар, пыталось выставить защитный блок. Стинов с тревогой посмотрел на своих товарищей. Если его сдвоенное сознание, каждая часть которого, функционируя независимо, контролировала другую, вовремя подало сигнал тревоги, то другие могли пока еще не замечать происходящих с ними перемен.

Стряхнув апатию, Стинов с удвоенной бдительностью начал оглядываться по сторонам. Глянув в направлении бокового прохода, мимо которого они проходили, он увидел, как у одного из скелетов медленно начал выгибаться позвоночник, так, будто мертвец намеревался, оперевшись руками о пол, подняться на ноги. Из-под груды костей выползал плотный ком бесформенной серой массы. На стенах прохода взгляд Стинова отметил несколько неровностей, которым там не было места – притаившихся вариантов. Мгновенно оценив обстановку, Стинов решил, что следует продолжать движение в сторону перехода в сектор Паскаля – расстояние до него было раза в два меньше того, которое нужно было преодолеть, чтобы вернуться к лифту.

– Пора бежать, – отчетливо и громко, чтобы быть услышанным всеми, произнес Стинов. – Нас обнаружили.

Вскинув винтовку, он выстрелил из гранатомета по уже почти сформировавшемуся варианту. Взрыв, разметав в стороны обломки костей, отбросил на несколько метров бесформенную серую тушу.

Одновременно два варианта отделились от стены и прыгнули на тротуар. Одного из них подстрелил Волков. Другого прикончил Тейнер.

Не дожидаясь, пока другие твари, очнувшись от забытья, тоже кинутся в атаку, люди побежали, уже не выбирая дороги. В царящей вокруг тишине хруст костей под ногами казался особенно отвратительным и зловещим.

Оступившись, упал на четвереньки Кашин. Пытаясь подняться, он снова упал, уткнувшись лицом в оскаленный череп мертвеца. Подхватив Кашина за воротник, Хук поставил его на ноги и толкнул вперед. Оглянувшись, он бросил взгляд на преследовавших их вариантов. Те, что поменьше, прыгали, словно серые мячики. Более крупные неслись вперед, отбрасывая в стороны встречавшиеся на пути останки.

– Ну сволочи…

Хук одним движением вставил в зажим под дулом винтовки баллон с горючей смесью и, нажав на гашетку огнемета, провел стволом винтовки от одной стороны прохода к другой. Широкая лента огня, ложась по дуге, накрыла передовые ряды вариантов. С десяток живых факелов заметались по проходу. Один пылающий вариант вскарабкался на стену и повис там, истекая вязкой слизью.

Бросив беглый взгляд на впечатляющие результаты своей контратаки, Хук довольно ухмыльнулся и побежал следом за остальными.

Варианты двигались быстрее людей, и к ним постоянно присоединялись новые особи, выскакивающие из боковых проходов и отлепляющиеся от стен. Залпы из огнеметов, уничтожая тех тварей, что неслись впереди остальных, не в силах были сдержать натиск чувствующих близкую добычу вариантов. Однако у людей все еще оставался шанс добраться до перехода, ведущего в сектор Паскаля, прежде чем преследователи настигнут их.

Им оставалось пробежать не более двухсот метров, когда раздался крик Осато:

– Ворота перехода открыты! Варианты прорвались в сектор Паскаля!

– Не останавливаться! – на бегу крикнул Тейнер. – Закрыв ворота, мы сможем избавиться хотя бы от тех, что у нас за спиной!

Переход шириною около пяти метров был завален останками жертв вариантов. Ворота по другую сторону были также открыты.

– Давайте все на ту сторону! – Остановившись возле внешней створки ворот, Тейнер указал стволом винтовки в сторону короткого перехода. – Готовьтесь закрыть ворота!

Придерживаясь руками за стенки перехода, люди начали перебираться через груду костей.

Рядом с Тейнером остался только Хук.

– Постреляем, Карл? – подмигнул он Тейнеру.

– Кто первым промажет, тому и наводить здесь порядок, – в тон ему ответил Тейнер и, вставив новую обойму, открыл прицельную стрельбу из гранатомета по вариантам, находившимся от него на расстоянии всего в несколько метров.

Хук уничтожал вариантов, не отставая от Тейнера.

Плотность тварей, теснивших к проходу людей, была настолько велика, что снаряд, прежде чем разорваться, пробивал насквозь трех, а то и четырех крупных вариантов. Мелких же он просто разносил в клочья. Вскоре все пространство вокруг прижавшихся спинами к стене людей было завалено бесформенными серыми тушами, сочащимися вязкой желтоватой слизью, из-под которых уже не было видно устилавших тротуар человеческих останков.

Тем временем люди, пробравшиеся в сектор Паскаля, в котором варианты если и находились, то пребывали пока в неактивном состоянии, торопливо, работая прикладами винтовок, как лопатами, расчищали пазы, в которые должны были встать створки ворот, закрывающие проход.

– Хорош! – крикнул Вельт и, как только остальные отскочили в стороны, дернул за рычаг дверного привода.

Дверные створки, клацнув, сомкнулись.

Вельт тут же снова открыл ворота и кинулся в переход.

– Порядок! – крикнул он оставшимся в секторе Архимеда Тейнеру и Хуку. – Отходите!

– Ты очень вовремя! – не оборачиваясь, крикнул в ответ Тейнер. – Заряди огнемет и прикрой нас!

Подсоединив к раструбу огнемета баллон с горючей смесью, Вельт выглянул из прохода.

– Назад! – приказал Тейнер Хуку.

Сделав напоследок еще пару выстрелов, Хук нырнул в переход. Занявший его место Вельт выплеснул на сомкнутое вокруг перехода кольцо вариантов широкую струю пламени.

– Уходи, Карл! – крикнул он и снова нажал на гашетку.

Тейнер отступил в переход, Вельт попятился следом за ним. Он уже вошел в коридор, когда небольшой вариант, размером чуть больше кошки, прыгнув, прилип к стене возле ворот. В одно мгновение отрастив длинное, тонкое щупальце, на конце которого поблескивало металлическое жало, вариант запустил его в коридор. Щупальце обернулось вокруг левой ноги Вельта, и, потеряв равновесие, человек упал на груду костей. Острый наконечник щупальца ткнулся в колено и, вращаясь подобно буру, прошел сквозь защиту армокостюма. Попытавшись подняться на ноги, Вельт вскрикнул от боли и снова упал, когда оружие варианта вонзилось в его плоть. Вариант отклеился от стены и, втянув в себя щупальце, оказался на ноге человека, облепив колено, словно плотная повязка.

Обернувшись, Тейнер схватил Вельта за руку и потащил через переход. Винтовку он зажал под мышкой свободной руки и, не снимая палец со спускового крючка, посылал один снаряд за другим в противоположный конец перехода, который уже заполнили собой варианты, до тех пор пока не опустела обойма.

– Тварь!.. Тварь!.. – орал Вельт, пытаясь пяткой правой ноги скинуть прилипшего к колену варианта.

Подоспевший на помощь Тейнеру Стинов подхватил Вельта за другую руку, и вместе они втащили раненого в сектор.

Как только люди покинули коридор, Латимер, все это время державший руку на рычаге дверного привода, что было сил рванул его вниз. Сомкнувшиеся створки ворот разрубили надвое тело попытавшегося пролезть между ними варианта. Та часть, что оказалась в секторе, упав на пол, стала судорожно извиваться, разбрызгивая в стороны сочившуюся из нее слизь. Передернув от омерзения плечами, Осато сжег обрубок варианта пламенем из огнемета.

Тейнер прижал корчащегося от боли Вельта к полу. Хук схватил его за щиколотки. Волков, опустившись на колени, уверенными взмахами ножа рассек тело прилипшего к ноге Вельта варианта в нескольких местах. Но даже после этого каждую часть варианта пришлось буквально соскабливать с армокостюма, к которому он словно прирос, разодрав в клочья ткань надетого поверх него комбинезона. Конец щупальца, пробуравившего колено, остался в кровоточащей ране. Что-то недовольно пробурчав себе под нос, Волков сделал Вельту инъекцию двойной дозы обезболивающего.

Стинов отыскал взглядом Кашина. Тот безучастно сидел в стороне, привалившись спиной к стене и обхватив голову ладонями.

Центральный проход сектора Паскаля, в начале которого находились люди, так же как и тот, который они только что покинули, был заполнен многочисленными останками жертв вариантов. Но самих вариантов видно не было, хотя это вовсе и не означало того, что, выполнив работу, для которой они были созданы, безмозглые убийцы покинули обезлюдевший сектор.

– Нужно найти укрытие, – сказал, обращаясь к Тейнеру, Стинов. – Варианты могут объявиться и здесь.

– Лучше уж подумать о том, как мы станем отсюда выбираться, – приподняв голову, прогнусавил Кашин.

На его реплику никто не обратил внимания.

Глава 8

Неведомое

После того как Хук, Лаваль и Осато проверили едва ли не каждый сантиметр пола, потолка и стен небольшого спортивного зала, люди перебрались туда, запечатав входную дверь стальной плитой противопожарной блокировки. Волков остался в раздевалке, где на двух сдвинутых вместе топчанах уложили раненого Вельта. Остальные прошли в подсобное помещение, заполненное стеллажами со спортивным инвентарем, которым, судя по всему, никто уже давно не пользовался. В углу на столе стоял компьютер, включив который Стинов убедился, что он соединен с той частью инфо-сети, некогда охватывавшей всю Сферу, которая сохранилась только на территории сектора Паскаля.

Сняв с головы шлем, Тейнер тяжело опустился на стул.

– У кого имеются интересные мысли? – устало поинтересовался он.

Какое-то время царило напряженное молчание.

– Похоже, мы переоценили свои возможности, – первым произнес Осато. – Вряд ли мы сумеем собственными силами провести полноценную поисково-спасательную операцию в Сфере, заполненной вариантами. Мы еще не нашли никаких следов людей, а сами уже едва не погибли.

– Как ни прискорбно мне это признавать, но он оказался прав, – Хук указал стволом винтовки на сидевшего в углу Кашина. – Нам действительно стоит отсюда убраться, и как можно скорее. По шахте неработающего лифта мы сможем добраться до сектора Ньютона. От него примерно полкилометра до пятого лифта, выведенного на крышу. Если в секторе Ньютона работает движущийся тротуар, то этот путь займет не более пяти минут.

– Это в том случае, если сектор Ньютона не кишит вариантами, – заметил Тейнер.

– В принципе я согласен с этим решением, – глядя на руки, которые он сложил перед собой на столе, медленно произнес Латимер. – Боюсь только, что после этого я до конца своей жизни буду думать о том, что в Сфере, возможно, остались люди, которым мы могли бы помочь.

– У нас имеются материалы, обличающие «Скейлс», – сказал Осато. – Как только на Земле станет известно о том, что произошло в Сфере, сюда будет направлена большая спасательная экспедиция.

– Боюсь, в этом ты ошибаешься, – возразил Стинов. – На Земле посадочную площадку охраняет служба безопасности корпорации. Все материалы будут изъяты у нас, прежде чем мы выйдем из челнока.

– Но мы и сами можем рассказать о том, что видели!

– У нас не будет никаких подтверждений даже того факта, что мы побывали в Сфере, – сказал Тейнер. – О нашей экспедиции не было известно никому, кроме высшего руководства «Скейлс».

На какое-то время снова воцарилось молчание.

– Если вы отдадите мне мемори-чипы, – нарушил его Кашин, – то я могу гарантировать, что причитающееся вознаграждение вы получите в полном объеме.

– Слушайте, а давайте оставим Кашина в Сфере, – не то в шутку, не то всерьез предложил Хук. – Тогда представители корпорации и знать ничего не будут о том, что у нас имеется.

Кашин кинул на Хука ненавидящий взгляд, но ничего не сказал.

Хук, похоже, собирался развить свою мысль относительно представителя корпорации, но в этот момент в комнату вошел Волков.

– Посмотрите-ка на это, – сказал он, кинув на стол обрывок щупальца варианта. – Мне удалось извлечь его из колена Германа.

– Не ядовитое? – опасливо посмотрев на кусок серой сморщенной плоти, спросил Осато.

– Нет, – уверенно ответил Волков. – Сама по себе эта часть варианта никакой опасности не представляет.

Хук осторожно потрогал кончиком пальца острый блестящий отросток на конце щупальца.

– Похоже на металл, – сказал он.

– Так оно и есть, – кивнул Волков. – Какой-то чрезвычайно прочный сплав. Армокостюм способен отразить очень сильный, но короткий удар. Длительное воздействие на одну точку он выдержать не в состоянии. Этим шилом вариант пробил защиту армокостюма Вельта.

– Выходит, что варианты умеют пользоваться орудиями? – удивленно приподнял бровь Латимер.

– Металл соединен с живой тканью на молекулярном уровне, – ответил Волков. – Похоже, что это часть тела самого варианта, нечто вроде волчьих клыков или бычьих рогов.

– А пистолеты выращивать внутри себя они еще не научились? – мрачно пробурчал Хук.

– Мне кажется, это для них слишком сложно, – серьезно ответил Волков.

– Как Вельт? – спросил Тейнер.

– Плохо, – покачал головой Волков. – У него раздроблен коленный сустав. Я продезинфицировал рану и провел блокаду пораженного участка. Дня три без специальной врачебной помощи Герман продержится. Но не больше. Дальнейшая блокада вызовет необратимое отторжение тканей в пораженном участке, после чего некротический процесс начнет быстро распространяться по всему телу. Сейчас он спит. Я погрузил его в гипносон – это лучше, чем лошадиные дозы анальгетиков.

– Значит, теперь у нас на руках еще и раненый, неспособный самостоятельно передвигаться, – констатировал Осато.

– Окончательное решение как командиру группы принимать мне, – сказал Тейнер. Устало откинувшись на спинку стула, он на пару секунд прижал ладони к лицу. – Отправляемся на Землю. Немедленно. Чем дольше мы станем с этим тянуть, тем меньше шансов выжить останется как у нас самих, так и у тех жителей Сферы, которым еще можно помочь. Игорь, – повернулся он к Стинову, – дай мне мемори-чипы.

Ни о чем не спрашивая, Стинов достал мемори-чипы из кармана и протянул их Тейнеру.

– Мемори-чипы останутся у меня, – Тейнер показал мемори-чипы Кашину. – Я лично передам их руководству корпорации вместе со своим отчетом.

Кашин с показным безразличием пожал плечами.

– Игорь, – снова обратился Тейнер к Стинову. – Я хочу переговорить с тобой наедине.

Ни на кого не глядя, Тейнер поднялся со стула и направился к выходу.

Стинов вышел в зал следом за ним.

Отойдя подальше от двери, Тейнер остановился возле турника и положил руку на перекладину.

– Нужно сделать копии мемори-чипов, – сказал он, возвращая мемори-чипы Стинову. – Если копии будут у каждого из нас, тогда, возможно, нам удастся протащить их через контроль службы безопасности «Скейлс».

– Хорошо, – ответил Стинов. – Хотя, думаю, это не поможет. Наверняка все носители информации, используемые в Сфере, имеют систему опознания, так что обнаружить их не составит большого труда.

– Можно попытаться отыскать мемори-чипы, которыми пользовались герениты, – сказал Тейнер.

– Я уже подумал об этом, – кивнул Стинов. – Но все расходные материалы герениты получали только через корпорацию. Так что их мемори-чипы скорее всего тоже имеют код опознания.

– На худой конец у нас останется копия материалов, сохранившаяся у тебя в памяти, – сказал Тейнер. – Ты ведь сможешь в точности воспроизвести все, что видел?

– Конечно. Только вряд ли это будет принято как неоспоримое доказательство. Потребуется длительная экспертиза воспроизведенных мною документов. Сколько еще смогут протянуть оставшиеся в Сфере люди?

– Я думаю, вернувшись на Землю, первым делом поднять шумиху вокруг этого дела в прессе.

– А ты не думаешь о том, что служба безопасности корпорации может просто уничтожить нас всех, как только мы окажемся на Земле? – спросил Стинов.

– У нас есть оружие. Мы сумеем за себя постоять. – Тейнер тяжело вздохнул. – И в конце концов у нас просто нет иного выбора. Если бы речь шла только о моей жизни. Но я не имею права подвергать смертельному и, возможно, бессмысленному риску людей, которых сам же и втянул во всю эту историю.

– Не мучай себя, Карл, – Стинов положил руку Тейнеру на плечо. – Ты принял правильное решение. Мы могли попытаться что-либо сделать только в том случае, если бы точно знали, где искать людей. Но обыскать всю Сферу мы не в состоянии.

– Да что там говорить, – Тейнер безнадежно махнул рукой. – »Скейлс» нашими руками сделал всю грязную работу.

– Никто не мог знать, чем обернется эта экспедиция, – Стинов крепче сжал плечо Тейнера.

Из двери выглянул взволнованный Хук.

– Карл, вызов по инфо-сети!

Стинов и Тейнер кинулись в комнату.

– Что происходит? – спросил его Тейнер.

– Не могу понять, – ответил сидевший за компьютером Осато. – Компьютер сообщил, что только что им было получено сообщение. Но абонентский файл пуст. Послание не содержит в себе никакой информации. Был передан только сигнал вызова, который, кстати, поступает до сих пор.

– Где находится источник? – спросил Стинов.

– Источник не поддается определению. Такое впечатление, что кто-то вошел в инфо-сеть, не используя ни один из подключенных к ней терминалов.

– Разве такое может быть? – с сомнением произнес Латимер.

– Смотрите сами.

Осато ввел команду, и на экране появился план сектора Паскаля. Сверху его накрывала тонкая сетка перекрещивающихся зеленых линий, соответствующих задействованным каналам инфо-сети. Расположение подключенных к ней терминалов было обозначено небольшими крестиками.

– Вот источник сигналов, – Осато ткнул пальцем в жирную красную точку, быстро перемещавшуюся по сетке от одного терминала к другому. – Ни за что не поверил бы, что такое может быть, если бы не видел собственными глазами!

– Ошибка исключена? – спросил Тейнер.

– Я уже дважды провел тестирование, – ответил Осато. – Источник сигналов существует в действительности. И он постоянно перемещается!

– Уже нет, – указал на экран Волков.

Красная точка замерла на месте, слившись с одним из зеленых крестиков, обозначавшим терминал.

– Что это за место? – спросил Стинов.

Осато переадресовал вопрос компьютеру. В углу экрана появился ответ: «24-й проход, 17-й корпус, 1-й этаж».

– Дом духовных исканий учителя Лига, – тихо произнес Стинов.

– Учитель Лиг вот уже два года как мертв, – так же тихо сказал Хук.

– У меня и в мыслях не было, что это мог быть он, – тряхнув головой, Стинов обернулся и посмотрел на Тейнера. – Я хочу выяснить, что это за сигнал. Заодно проверю, насколько безопасна дорога до лифта.

– Только не в одиночку, – сказал Тейнер.

– Я пойду с тобой, – Хук взял со стола шлем и подошел к Стинову. – Может быть, удастся подстрелить по дороге парочку вариантов.

Чем дальше в глубь сектора продвигались Стинов и Хук, тем меньше человеческих останков встречалось им на пути. Создавалось впечатление, что жители сектора Паскаля сами шли навстречу смерти, в сторону перехода в сектор Архимеда.

Добравшись без каких-либо происшествий до нужного места, люди вошли в широкие двери Дома духовных исканий. Небольшая прихожая была пуста. Стинов двумя руками распахнул двери из черного пластика, покрытые витиеватой резьбой ручной работы, и замер на пороге огромного зала, наполненного зеленоватым полумраком. Площадка в центре зала, покрытая слоем искусственного песка, на котором прежде адепты учителя Лига выписывали своими тростями никому не понятные символы, была расписана зигзагами следов побывавших здесь вариантов.

– В чем дело? – спросил Хук, которому показалось, что Стинов слишком уж долго стоит на месте.

– Он здесь, – сдавленным полушепотом ответил Стинов.

– Кто? – Непонимающе сдвинув брови, Хук провел стволом винтовки от одного конца зала к другому.

– Тот, кто был вместе с нами в лаборатории, – Стинов поставил винтовку на предохранитель и, повесив на плечо, опустил ее стволом вниз.

– От лаборатории ничего не осталось, – с сомнением произнес Хук. – Там никто не мог уцелеть.

– Это он, – уверенно сказал Стинов.

– Ну и что ты собираешься делать?

– Этот вопрос следует задать ему, – кивнул в сторону зала Стинов. – Это он вызвал нас сюда.

– И что у него на уме?

– Оставайся здесь, – сказал Стинов. – На расстоянии я не могу разобрать, что ему от нас нужно. Но он явно дает понять, что я должен подойти к нему один.

– А ты уверен, что это не ловушка?

– Он спас меня в лаборатории.

Стинов вошел в зал и, двигаясь по краю покрытой песком площадки, направился к тянущемуся вдоль стены ряду ниш, разделенных невысокими перегородками. В каждой нише, мимо которой он проходил, на невысокой каменной скамеечке сидел обглоданный вариантами скелет.

Стинов двигался не наугад. Он точно знал, что неведомое существо находится в двенадцатой, считая от входа, нише. Он явственно ощущал его присутствие по все возрастающей плотности потока сознания, но по-прежнему не мог разобрать его мыслей. Существо оперировало понятиями и символами, непонятными человеку. Но при этом оно тщательнейшим образом изучало ту часть сознания Стинова, к которому он допустил его. Делало оно это с трудно вообразимой даже для Стинова быстротой, но при этом аккуратно и деликатно. Оно не старалось вырвать из разума человека нужную ему информацию. Оно пыталось научиться мыслить и выражать свои мысли так же, как и он.

Когда Стинову оставалось сделать последние два шага до ниши, в которой скрывалось существо, он почувствовал, что оно не желает, чтобы он подходил ближе. Это был не приказ остановиться, а скорее настоятельная, но вежливая просьба о соблюдении определенных приличий. Стинов понял, что существо не хочет, чтобы он видел его. Пытаясь все же проявить настойчивость, Стинов мысленно представил себе, как входит в нишу, и передал этот зрительный образ тому, кто в ней скрывался. Ответная реакция существа оказалась совершенно неожиданной – Стинов почувствовал, что его охватил панический ужас. Он понял, что существо, которое для чего-то позвало его сюда, готово в любую секунду исчезнуть. Остановившись, он попытался мысленно успокоить его, заверив, что предыдущее намерение было ошибкой. Для этого он снова представил себя входящим в нишу и быстро стер эту картину. Существо как будто поняло его. Оно все еще продолжало нервничать, но убегать не торопилось.