Здравствуй, космос, Новый год

Механик гулко сглотнул, но овладел собой и спросил:

– Вы, собственно, что хотите обсудить? Звездолёты мы посмотрим, работы выполним согласно нормативам.

– Да-да, понимаю, – кивнул старший, – мы хотели попросить сделать ремонт вне очереди. Сегодня новогодняя ночь, но уже через земные сутки нам нужно стартовать. Это возможно?

– Не обещаю. Две машины, топливная система… Даже если я останусь после дежурства, я не успею… Минимум, пять земных суток.

– Трое суток, – требовательное выражение глаз человека сменилось умоляющим. – Наш бортинженер останется и будет вам помогать, а мы заплатим по двойному тарифу. Лично вам, – добавил он.

– Попробую, – дежурный механик улыбнулся правым ртом. – Давайте сюда данные для доступа. Похоже, я так и останусь голодным.

– Я, видимо, тоже… – подал голос бортинженер, – а ведь я привёз такую дичь, к новогоднему столу берёг…

– Какую? – оживился ящер. – Откуда у вас там дичь, в искусственной колонии?

– Так с Земли завезли, разводим. Наши леса богаче земных!

– И что ты привёз?

– О-о-о, – закатил глаза парнишка, – карпаччо из оленя, сыровяленное. Его тоненько настрогать, набросать сверху ягоды можжевельника, посыпать молотым чёрным перцем, только крупно-крупно смолотым, – он поднял вверх узловатый указательный палец, – и к нему подать брусничный взвар!

– Так, заканчиваем здесь и пора, надо ещё стол накрывать, – совсем не солидно вскочил старший.

– Да что там накрывать, – поморщился бортинженер, – у меня всё аккуратно упаковано, только разложить. А, ещё для паштета из косули нужна прозрачная вазочка, такое нужно подавать красиво! Надо нарезать, чтобы было виден нежный маслянистый слой, потом едва заметная коричневая корочка, потом тёмно-красная шапочка клюквенного желе, а в ней ягодки, маленькие, упругие… Раскусишь – кислый сок смешается с паштетом, и…

– Это надо есть с броквяными лепёшками, перебил дежурный механик, переменившись в лице, – обязательно подогретыми, чтобы были мягкие, чтобы травами пахли… Знаете, какие травы в них кладут? М-м-м… Их собирают только весной, пока побеги молодые и не горчат, и только на берегу моря, тогда они пропитываются неповторимым ароматом. Потом сушат над огнём, а на угли обязательно надо плеснуть ладдского масла, чтобы дым был душистым…

– Разрази меня Трод, мы идём? – грузно поднялся ящер, и старший с готовностью кивнул.

– Идём! – расхрабрившись, заявил бортинженер. – Я знаю, что виноват, но Новый год же! Утром уже буду здесь, вы же справитесь пока без меня?

– Нет, – отрезал потерявший терпение хозяин, безуспешно пытающийся унять урчание сразу трёх желудков, – если хотите срочный ремонт, то я с вами.

– Думаю, ребята уже всё приготовили, осталась твоя дичь, – ящер мечтательно прикрыл глаза кожистыми веками.

– Пойдёмте уже, – раздражённо проворчал старший, – а то Новый год встретим здесь.

Вывалившаяся из тесного кабинета возбуждённая компания едва не затоптала маленького робота-помощника, выглянувшего из своего угла. Оставшись один, он направился к неприметному шкафчику. Набрав хитрый код, распахнул дверцу и вытащил две канистры с машинным маслом и бутылочку со смазкой.

Потрескивая от нетерпения, робот водрузил своё богатство на столик и ровно, красиво расставил кружки. Потом очень аккуратно, стараясь не пролить ни капли, налил в каждую кружку маслянистой жидкости. На секунду замер, любуясь цветом угощения, и потянулся к первой кружке. Бережно взял её, пошевелил газовым анализатором, наклонился к пахучей жиже и внезапно замер. Раздался сигнал, оповещающий о неисправности, из вентиляционных отверстий несчастного работа повалил дым, и перегоревшая плата отключилась.

В ремонтном ангаре снова стало пусто и гулко.

Москва, ноябрь-декабрь 2022 г.

Александр Гуляев

Новый год с гваа

В детстве нас волнует много вопросов. Почему светят звёзды? Есть ли кто-то на небе? Где живёт Дед Мороз? А потом мы становимся взрослыми, скучными и всезнающими. Получаем ответы на все эти вопросы. Точнее, думаем, что получаем. Но порой одна-единственная встреча меняет всё.

Я не случайно выбрал именно эти вопросы, нет. И не то, чтобы они волновали меня больше всех других. Впрочем, давайте по порядку.

Меня зовут Александр, для друзей – просто Алекс. И я продаю игрушки. Родителям детей, для которых игрушки всегда будут, пожалуй, самым главным в жизни. И я отлично умею продавать игрушки. Ничего личного, просто бизнес. Если не я, так кто-нибудь другой. По крайней мере, я а) продаю хорошие игрушки; б) умею подбирать игрушку под конкретного ребёнка. Невелик талант, скажете Вы? Так попробуйте, и посмотрим.

Приближались новогодние праздники. То самое время, когда хваткий парень вроде меня за несколько недель может успешно сделать половину годовой выручки. И прикупить себе потом что-нибудь классное. Машину, например. Разумеется, не игрушечную.

Люблю Новый Год. Не, не из-за всяких ёлок-мандаринок. Я же не верю в разные там домики на Северном Полюсе или Великом Устюге. Люблю именно по тем причинам, о которых уже говорил раньше. Деньги и возможности. Возможности и деньги.

В эти предновогодние дни особым спросом пользовались пушистые снеговики и фигурки гремлинов. Причём, как милых мохнатых магвайев, так и злобных зеленокожих уродцев, которые получались, если мохнатиков облить водой и накормить. Ну, в смысле, так показывали в кино. В жизни же так не бывает. Как не бывает Деда Мороза со Снегурочкой.

30 декабря. Последний рабочий день в уходящем году. Боже, как прекрасно это звучит! И особенно прекрасно, когда ты возвращаешься домой, продав нереальное количество дорогущих гремлинов. К камину и бокальчику хорошего коньяка. Да даже, чёрт возьми, и к украшенной ёлке. Я бы, честно говоря, не стал бы заморачиваться с украшением дома, но ведь кто-то же обязательно придёт в гости. Да и девушкам наряженная ёлка возле моего чудесного камина наверняка добавит романтического настроя. С этими прекрасными мыслями я и добрался до дома.

Настроение было преотличное, коньяк – достойным, огонь уютно потрескивал. И даже украшенная ёлка совсем не бесила. «Лепота», – как говорил великий русский царь в одном известном фильме. Пару раз повторенный коньяк сделал своё дело, я окончательно расслабился и запел. Точнее, начал бубнить какую-то мелодию. И только спустя пару минут понял, что я напеваю уже набившую за эти дни оскомину «Джингл Беллз». Ещё спустя минуту, до меня дошло, что на самом деле мелодия звучит где-то совсем рядом со мной.

А потом я проснулся. Во втором кресле сидел непонятно как втиснувший в него своё чудовищно толстое тело седобородый мужик в красном и угрюмо смотрел на меня. В бороде его торчали многочисленные крошки и разноцветные конфетти. Не выпуская наглого вторженца из виду, я протянул руку к коробке для сигар.

Нет, на самом деле я не курю. Просто в коробке у меня лежит маленький шестизарядный револьвер. Чтобы быть под рукой. На всякий случай. Видимо, случай наступил.

– Ты же не собираешься стрелять в Деда Мороза?

У толстяка оказался высокий писклявый голос, не соответствующий его габаритам. Но поразил меня, конечно, не голос. А сама фраза.

Рука замерла на полпути к коробке, и я изумлённо вытаращился на наглеца.

– Да знаю я, что у тебя там, тоже мне секрет. – И нежданный гость скорчил скучную мину. А я продолжал молчать и таращиться, силясь сказать что-нибудь осмысленное.

– Ладно, давай по делу, – продолжил представившийся Дедом Морозом. – Дом продашь?

– Какого хрена? – заорал, наконец, я и взвился с кресла.

– Ясно, – поморщился старик. – Взрослые. Конфетку хочешь?

В одну секунду он жестом заправского фокусника извлёк из неведомо откуда появившегося у его ног мешка конфету, развернул фантик и запихнул мне в рот. «Резеда. Как в детстве», – промелькнуло у меня в голове, покуда я ошалело жевал лакомство.

А «Дед Мороз» тем временем начал рассказывать мне историю. В которую я почему-то окончательно и бесповоротно поверил.

Сами они называли себя крайне непроизносимым названием вроде «гваакварла-чего-то-там». Жили гваа в галактике с ещё более непроизносимым названием, а на Землю впервые попали несколько столетий тому назад, когда один из телепортов (мы называем их «чёрные дыры») неожиданно дал сбой. Так они думали поначалу. Это случилось 31 декабря по земному летоисчислению.

Наша планета оказалась особенной. Благодаря строению ядра. Или мантии (я плохо разбираюсь в геологии). В общем, поле Земли обладает какими-то особыми свойствами, благодаря которым, находясь здесь, можно открывать порталы в любые точки не только на самой планете, но и во Вселенной. Если понимать систему. Так что поздравляю вас, земляне, мы, в определённом смысле, живём в чём-то вроде Центра Мироздания.

Но есть ещё кое-что. Благодаря этому чудесному свойству, наш шарик привлёк внимание кое-кого ещё, помимо гваа. Скрэмблов (ну, примерно так, если на земном и в сокращённом виде), в частности. И, если гваа по своей природе были исследователями и творцами, то скрэмблы – ворами технологий и аннигиляторами.

Скрэмблы нашли Землю первыми. Но, то ли в силу того, что, как я уже говорил, технологии они воровали и напортачили что-то при воспроизведении, то ли произошло взаимодействие с порталом гваа, то ли геополе Земли повлияло, гваа очутились на нашей планете раньше. И, собственно, взяли её под защиту. Так у нас появились новые боги.

Причём тут Новый Год, спросите вы? Потерпите, я к этому веду. Примерно раз в году (начинаете понимать?) в силу расположения галактик уже неработающие порталы древних цивилизаций самопроизвольно активируются и становятся открытыми чуть ли не для всех желающих. Фактически, халявный пригласительный для всякой космической сволочи вроде скрэмблов. А с учётом особенностей Земли, мы, как недоразвитая с галактической точки зрения цивилизация, вообще в группе повышенного риска.

Так вот. Порталы, разумеется, проложены в определённые точки. Вот те самые. Северный полюс, Великий Устюг… Врубаетесь? Понимаете теперь, кто такие Дед Мороз, Санта и прочие Йоулупукки? Бинго! Самые что ни есть типичные гваа. В их первозданном виде. Толстые седобородые гуманоиды. Во всяком случае, в нашей Галактике они выглядят так.

Что касается празднования Нового Года. Ну, вы же в курсе, что история никогда не была точной наукой? В общем, мы, люди, как обычно, утратили знания о том, что было, когда гваа были нашими богами. И о смысле ритуалов, связанных с открытием порталов. И о тотальной непереносимости скрэмблами смешанного запаха свежей смолы и хвои (берегите леса, человеки!). Так постепенно необходимая оборона голубого шарика превратилась в позднее семейное застолье с шампанским и подарками. Э-эх!

И да, про влезающего в камины Санту. С каминами человечество, как выяснилось, познакомили тоже гваа. Правильная кирпичная кладка, оказывается, позволяет создать что-то вроде «отнорка» для портала. Вот по этим отноркам гваа могут оперативно перемещаться между странами и городами. И, к сожалению, не только они. Ну, Вы понимаете.

В общем, камин в моём доме был более, чем правильным. И один из «дедушек» его нашёл и по нему же пришёл ко мне в гости. С предложением. Поскольку на носу был Тот Самый День, и через мой дымоход вполне может заскочить на планету самый что ни на есть скрэмбл. Поэтому, я просто-таки обязан свой дом срочно продать.

Серьёзно? Продать мною выстраданный дом, да ещё 30 декабря, да ещё с коньяком и камином? Впрочем, для бородача напротив это не было серьёзными аргументами. А его увещевания – для меня.

Пока мы с пеной у рта доказывали друг другу неправоту друг друга, каминная решётка чудесным образом исчезла, а из появившегося портала в комнату шагнул… Джим Керри. То есть, это первое, что пришло мне в голову. Поскольку замечательный комик у меня лично в первую очередь ассоциировался с образом Гринча. Ну, или это было следствием предновогоднего настроя.

В общем, перед нами стоял самый что ни на есть хмурый Гринч. Или кто-то на него очень похожий. Похоже, мне пора внимательно начать изучать детские сказки… А потом зелёный волосач схватил мою наряженную ёлочку и одним скупым движением выкинул её на улицу прямо сквозь оконное стекло.

Я перевёл обезумевший взгляд на гваа. «Скрэмбл», – прошептал он одними губами. Ну да, я же не знаю, как они выглядят. Точнее, не знал. Стоп, сегодня же только 30 число! Разве они не появляются только 31?! И тут, словно издеваясь, над камином пробили часы. 2 часа ночи. Или, если по-другому, 2 часа утра 31 декабря. Разговор с «дедушкой Морозом» был слишком долог.

– Что с ёлкой? – удивлённо спросил меня гваа.

– Пластик, – ответил я и смущённо пожал плечами.

А «Гринч» схватил деда за шею и без усилий поднял в воздух.

– Секрет! – торжествующе воскликнул пришелец. – Портал!

Голос у него, надо сказать был куда противнее и писклявей, чем у «деда Мороза». Что у них там в космосе с голосовыми связками?

Честно говоря, я ожидал, что толстяк сейчас достанет световой меч или что-нибудь в том же стиле и по-джедайски испепелит наглеца. Но «Мороз» только нелепо дрыгал руками и ногами в воздухе и сражаться явно не планировал.

Дальше я, не осознавая, что делаю, схватил стоящую над камином ёмкость и плеснул содержимое в морду «Гринча». Зачем? Почему? Наверное, это была истерика. Ёмкость оказалась аромалампой. Что могут сделать космическому злодею несколько капель масла в воде? Оказывается, очень даже много чего могут. Когда, против обыкновения, вместо моей любимой лаванды, оказывается смесь эфирных масел хвойных деревьев. В честь Нового Года.

Я уже говорил, что люблю покупать себе дорогие вещи. Настоящие. Включая масла. Не дешёвые ароматизаторы, а качественные экстракты. Зелёная кожа скрэмбла стала багроветь, из глаз потекли слёзы размером с кофейную чашку, а из груди прорвался наружу удушливый кашель. Он разжал руки, и освобождённый дед рухнул назад в кресло.

Зелёный монстр продолжал рыдать и кашлять. Чёрт, да у него же реально жуткая аллергия! Так и до отёка Квинке недалеко!

Воющий скрэмбл нырнул назад в портал, а «Мороз» что-то быстро протараторил в пряжку ремня и метнул вслед скрэмблу извлечённую всё из того же чудо-мешка изящную ёлочную игрушку в виде оленьей упряжки. Из портала донёсся стук копыт.

– Не уйдёт, – довольно сказал гваа. – Конфетку хочешь?

А я молча плеснул в стакан щедрую порцию коньяка. И во второй тоже.

Дом я, конечно, так и не продал. А вот работу пришлось поменять. Теперь я сам делаю игрушки. Много настоящих игрушек. Вместе с другими такими же, как я, посвящёнными в Тайну. С теми, кого обычно называют эльфами.

Людмила Жоголева

С Новым годом!

Рик долго работал исследователем планет, но ни на одной не обнаружил жизнь, хотя по некоторым признакам она была! Изучая планеты, он установил: разумные организмы прекращали своё существование из-за разрушительных междоусобных войн.

Надежда увидеть живых существ появилась, когда его направили на планету с голубым свечением. Знающие предположили, что она обитаема. Они пришли к такому выводу, анализируя отчёт наблюдателей. Пролетая над ней, они зафиксировали громкий звук, повторяющийся двенадцать раз. Выяснить, что происходит там, поручили Рику. Ему рассказали: после первого звука планета замирает, а после двенадцатого раздаётся мощный гул и она начинает искриться.

Рика переправили к голубой планете внутри светового луча, управляемого опытными астронавтами Звёздного дома. Перед отправкой предупредили: луч пошлют за ним в момент возникновения гула.

* * *

«Вот это меня занесло! – подумал Рик, опускаясь по спирали на планету, добавив: – Красивый “шарик”!»

Рик мягко коснулся твёрдой серой полосы, пролегающей зигзагом по нескончаемой белой поверхности планеты. Астронавт почувствовал холод, как только луч, перестав его оберегать от многочисленных космических вредоносных излучений, прекратил работу и вернулся в исходную точку. «Неужели Знающие ошиблись в своих предположениях? Планета необитаема?» – подумал он, глядя на пустынный пейзаж.

Рик достал записывающее устройство, намереваясь, как обычно, подробно описать увиденное, но не успел. Сильный удар сзади подбросил его. Реакция была молниеносной: он завис в воздухе, нейтрализовав гравитацию планеты, и стал невидимым, перейдя в пространство с восемью измерениями. Объект, сбивший его, был небольшим; из него появилось нечто. Оно, будто что-то высматривая, покрутилось на двух нижних конечностях, жестикулируя двумя верхними, потом юркнуло обратно, и объект продолжил движение. Астронавт решил выяснить: робот это или разумное существо. С помощью луча малой мощности из небольшого устройства, находящегося в кармане облегающего скафандра, он нагнал объект и разместился на нём, успев заглянуть в него. «Понятно, это средство передвижения с разумным существом, управляющим им. Мне повезло: планета обитаема!» – обрадовался Рик.

По бокам серой полосы стала появляться растительность и постройки. Он видел подобное на других планетах, только всё было в запустении, а то и вовсе развалившимся. Здесь же выглядело ухоженным и обжитым. Объект остановился, существо вылезло из него и направилось к огромной площадке с множеством таких же, как оно. Рик последовал за ним, отметив: «Существо удивительно легко держится вертикально. Мы от этого быстро устаём».

Астронавт приблизился к ним. «Эти существа хаотично двигаются, постоянно издавая звуки, но пользуются не всеми многомерными пространствами, доступными на этой планете, иначе заметили бы меня». Рику пришлось включить определитель речи. Теперь он понимал, как примитивно жители планеты общаются друг с другом: они переводят мысли в звуки, а не направляют другому существу непосредственно в мыслящую часть тела.

Рик заметил, как особенно все смотрят на существо в красном одеянии, называя его Дедом Морозом.

Его посетила смелая мысль: не стать ли ему Дедом Морозом и прочувствовать жизнь этих существ в полной мере. Он быстро освоил их язык, а проверив окружающую среду трёхмерного пространства, сжал скафандр в шарик.

Для чистоты эксперимента, астронавт втянул в восьмимерное пространство существо в красной шубе и считал его внешность. Он подкорректировал под неё свою: четыре конечности, покрытые небольшой шёрсткой, как и туловище и вытянутую голову. Много времени заняло преобразование вертикальных зрачков глаз в круглые. Нетронутыми остались отверстия, улавливающие звуки. Закончив преобразование, Рик влез в красную одежду. Он моментально отрастил белую бороду с усами, а покрыв голову волосами такого же цвета, выпрямился и вернулся в пространство с тремя измерениями. Он уже знал: свою планету существа называют Земля, себя людьми, подразделяя на маму, папу и деток. Не успев освоиться в новом образе, инопланетянин услышал:

– А у деда Мооза не бывает хвоста.

Рядом с ним стояла детка в розовой одежде и показывала пальчиком на торчащий из-под одеяния Рика длинный мохнатый хвост.

– Точно, – подумал Рик, делая его невидимым.

– Дедушка Мооз, ты мне под ёлочку положишь гово-оящую куклу? – продолжила маленькая детка, дёргая его за полу красной шубы.

– Как она выглядит? – спросил пришелец с планеты, неимоверно удалённой от этих мест, милое существо, от голосочка которого у него пошло тепло по всему телу.

– Идём, покажу. Вот она. Подааишь? – опять спросила детка, показывая на куклу, которая очень понравилась ей.

За стеклом небольшой постройки было много всяких, как Рик уже понял, игрушек для маленьких деток бесхвостых обитателей Земли. Детка так смотрела на Рика, что у него внутри зазвенел один из трёх шариков, расположенных чуть ниже шеи. Они реагировали на его эмоциональное состояние. Так уж все на его планете были устроены. Незаметный для землян хвост Рика непроизвольно завилял, означая, как хорошо здесь его хозяину.

– Давай я тебе сейчас подарю? – произнёс Рик, наполняясь чувством нежности от общения с маленькой деткой.

– Хоошо, Дедушка Мооз, давай!

Пока детка произносила эту трудную для неё фразу, он успел побывать на зеркальной планете, исчезнув из поля зрения детки на секунду земного времени.

Двойные планеты невидимы для своих обитателей, хотя находятся рядом: они в разных пространствах Вселенной.

Рик добыл на зеркальной планете такую же куклу, однако брошка у неё была на левой стороне платьица, а у той – на правой. Ему пришлось развить самую большую скорость, перебирая множество кукол, пока нашёл нужную, а ещё он успел вставить в её голову разговорное устройство, разломав определитель незнакомой речи. Теперь кукла понимала детку и могла, правда примитивно, разговаривать с ней. Рик протянул куклу малышке с большими глазками и длинными ресничками, которая с обожанием смотрела на него.

– Здравствуй, я тебя люблю! – произнесла кукла, когда детка, поцеловав, прижала её к себе.

– Спасибо. Ты настоящий! – с восторгом произнесла детка, кивая головкой, в подтверждение сказанных слов.

– Лина, Лина, – позвала её создательница.

– Меня зовут. До свидания. Мы с тобой встеетимся, когда наступит дуугой Новый год? Да?

– Да! – пообещал инопланетянин, чувствуя искреннее желание детки увидеть его ещё раз.

Рик немного смущался: он не мог понять, кто такой Новый год, на что он должен наступить и зачем? А главное: почему земляне так этому радуются?

– А мне сделай паровозик с вагончиками и машинистом. Пусть он со мной разговаривает, а то папе всегда некогда, – проговорила другая детка, одетая в клетчатые штанишки и такую же курточку.

– Держи, – произнёс пришелец через секунду, протягивая ей игрушку.

– Наклонись, я тебя поцелую! – потребовала, улыбаясь, детка.

От поцелуя внутри у астронавта зазвенел второй шарик. Рика обступили люди. Они обнимали его, вовлекая в хоровод вокруг украшенной сверкающими игрушками ёлки. Рик еле успел приглушить внутренний звон трёх шариков, возникший от мощного эмоционального всплеска, почувствовав, как кто-то тянет его за рукав из хоровода.

– Эй, мил человек, а не осчастливишь меня водочкой? Смотрю, ты всех одариваешь, кому чашку, кому куклу, шапочку, а мне?

– Водочка? Это что? – осмелев, спросил инопланетянин пожилого мужчину.

– Э-э-э, да ты непьющий. У меня чуток ещё есть. Нако вот, глотни: Новый год всё же! Праздник!

Рик глотнул и…

– Друг, куда ты так рванул? – произнёс мужчина, наблюдая, как Дед Мороз исчезает в облаках. – Видать, настоящий! – прошептал он, широко раскрыв глаза. – А я прожил почти всю жизнь и не верил в это.

Когда Рик проглотил жидкость, всё внутри него начало гореть. Скорость восприятия и движения возросла в разы! Его выбросило в космос. Нарезав два круга вокруг голубой планеты с неимоверной скоростью, он вернулся в исходную точку.

– Ну что, принёс? – невозмутимо спросил собеседник, который терпеливо ждал его возвращения.

– Ах да, сейчас, – сказал Рик, воссоздавая сосуд с огненной жидкостью и протягивая ему.

– Одну? – удивлённо воскликнул тот и продолжил, хитро улыбаясь: – Новый год же. Не жадничай! Я смотрю, у тебя лихо получается делать чудеса!

Сделав ещё два сосуда, Рик и их отдал ему.

– Это другое дело. На всех хватит! – проговорил радостно мужчина и как мог быстро удалился, забыв поблагодарить благодетеля.

– Дед Мороз, а мне машину подарить слабо? – услышал Рик возглас мужчины, подошедшего к нему.

– А лошадь? Настоящую! – спросил другой.

– Хочу в Париж на все дни праздника! – кричала, смеясь, женщина.

Рика целовали, с ним танцевали, выкрикивая мечты. Никто не ждал от него чуда. Все были счастливы от общения с ним, с друзьями и с незнакомыми людьми. Раздалась музыка; люди пустились в пляс, притоптывая и крича: эх, ух! Вихрь танца вовлёк и Рика. Ему пришлось не только останавливать сильный звон внутренних шариков, но и на секунду подняться в космос, используя карманный луч. Рик не хотел пугать людей своим настоящим видом, непроизвольно вырывавшимся из облика Деда Мороза. Когда вернулся, услышал первый бой часов на огромной башне, около которой проходило празднество. Люди хором считали: один, два, три…

– Двенадцать, – произнёс с сожалением Рик на родном языке землян.

Отовсюду раздалось громогласное «ура», затем начался новогодний праздничный салют. Небо расцвело огромными искрящимися фейерверками.

В этот момент Рик почувствовал, как его втягивает в световой луч. Он закричал, покидая Землю:

– Прощайте, друзья! Пусть на Земле всегда будет праздник! – Потом тихо добавил: – Хочу, чтобы Земля всегда была обитаема!

Когда прибыл в зал Звёздного дома, где его ждали Знающие, Рик дёрнул верёвочку хлопушки, из которой вылетели конфетти, зажёг бенгальский огонь и прокричал: «С Новым годом!»