Перекрестки неизбежности

«Опять сбегают!» – эта мысль придала мне решимости. Я, не обращая внимания на неугомонную собаку, бросилась вперед, и успела заметить человеческие тени, скрывающиеся в уличной тьме.

– Стоять! Стоять во имя короля! – этот вопль должен был окончательно разбудить дремлющий район и заставить убегающих бандитов застыть на месте от ужаса. На деле мое замерзшее горло издало лишь хрип, который тотчас же заглох в сыром воздухе. Не чуя под собой ног, скользя и спотыкаясь на неровной дороге, я мчалась по улице, а впереди маячили едва видимые силуэты, готовые вот-вот растаять во мгле. Два человека передо мной, третий завернул на боковую улочку. Решили разделиться – я судорожно соображала, кого из них преследовать. Тут не угадаешь. Пусть поймаю обычного члена банды, а не главаря, все же начало будет положено. Воодушевившись этой мыслью, я побежала еще быстрее. Никогда не думала, что способна развивать такую скорость! Пистоль я все еще сжимала в ладони – времени на то, чтобы применить его у меня попросту не было. Черные прямоугольники трущоб закончились, показался свет уличного фонаря –район Меченых остался позади. Двое впереди снова разделились, и я на секунду замешкалась, а потом, безотчетно, побежала за целью слева. В свете фонарей фигура уже не выглядела бесплотной тенью. Теперь было ясно, что это высокий грузный мужчина, явно не Грен. Несмотря на свое крупное телосложение, бандит передвигался поразительно быстро, и вскоре стало понятно, что расстояние между нами не сокращается. Мое сердце, казалось, колотится где-то в ушах, а перед глазами начали плясать золотистые искры. Мужская фигура снова превратилась лишь в невнятную тень и через мгновение пропала за поворотом. Я, тяжело дыша, добежала до этого места и осмотрелась. Перекресток был пуст. Ни шума шагов, ни намека на движение, будто я гналась за собственной фантазией. Выругавшись в полголоса, я повернулась назад – и тотчас получила откуда-то сбоку удар по державшей пистоль руке. Оружие со стуком упало на мостовую. Я успела лишь охнуть, как чья-то сильная ладонь обхватила мое горло и прижала меня к стене дома. В висок уперлось дуло пистоля. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Паническая мысль: «Это конец!» не давала прийти в себя. С трудом сфокусировав зрение, я посмотрела на державшего меня мужчину.

– Вижу, ты меня узнала, сержант Маерис, – Грен Форо улыбался так, словно встретил старого друга. – Давно хотел с тобой побеседовать. Думаю, сейчас обстановка вполне подходит для более близкого знакомства.

– Откуда ты знаешь мое имя? – просипела я.

– Я знаю многое, – самодовольно заметил Грен. – А за тобой я наблюдал с самого своего приезда в Синефорт. И понял, что ты опасная штучка, с которой нужно быть настороже. В предыдущие разы я лишь чудом срывался с твоего крючка, признаю.

Я фыркнула. Несмотря на ситуацию, слова мерзавца потешили мое самолюбие.

– Надо с этим заканчивать, – Грен слегка двинул рукой, но этого хватило, чтобы я ударилась затылком о стену, хныкнув от боли. Круглое дуло пистоля сильнее вжалось в мою голову. Запах холодного металла и пороха вызывал тошнотворный ужас, и я инстинктивно попыталась отвернуться. Воздух со свистом вырывался из моих ноздрей, а глухие хрипы – из горла. Сами собой потекли слезы, я понимала, что выгляжу жалко, но ничего не могла поделать с реакциями собственного тела на страх смерти. Не так я представляла свой конец, совершенно не так. Как угодно – на поле боя, в перестрелке, от старости, но не беспомощной плачущей жертвой в руках Грена.

– Поэтому, Леда, слушай внимательно, – не отпуская моего горла, он одним пальцем повернул мой подбородок так, что я была вынуждена смотреть прямо в лицо врага. – Ты перестанешь меня преследовать. Поняла? Оставь свои амбиции, Маерис, если хочешь жить.

Грен наклонил лицо почти вплотную к моему и вполголоса проговорил:

– Я не хочу тебя убивать, но это не значит, что никогда этого не сделаю. Оставь в покое меня и моих друзей. Поняла? Говори!

– Оставить в покое тебя и твоих друзей, – пробормотала я, зная, что такого никогда не будет.

– И жениху своему, лейтенанту, передай, чтобы не лез в наши дела.

Про Кирка-то он откуда знает? Я изумленно подняла взгляд на Грена и встретилась с острым взглядом светло-карих глаз. Боюсь, сегодня этот вопрос останется без ответа.

– Надеюсь, у тебя хватит благоразумия. Иначе…

Его рука отпустила мое горло, но не успела я сделать долгожданный глубокий вдох, как получила удар кулаком прямо под дых. Остатки воздуха выбило из моих легких и я, согнувшись пополам, рухнула на колени. Казалось, прошла вечность, пока я смогла вдохнуть. Сквозь пелену слез я различала лишь мокрые булыжники мостовой и серые кожаные сапоги Грена. Любой герой приключенческих книг, оказавшись в моей ситуации, постарался бы показать врагу, кто здесь главный – пусть не действием, но острым словом. Как далеки были эти книжные герои от реальной жизни! Я сидела на мокрой мостовой, кашляя и судорожно вдыхая холодный воздух, не смея поднять глаз на Грена Форо, чтобы тот не воспринял это как вызов, как непокорность. Только бы ушел, только бы оставил меня невредимой, пусть даже ценой моего унижения!

Звук удаляющихся шагов показался мне самым прекрасным на свете.

***

– Эй, Леда! Что с тобой? Ты в порядке? – Сабира, расчёсывающая рыжие волосы, при виде меня отложила гребень и соскочила с кровати.

Я, как могла, пыталась привести себя в порядок до возвращения в гарнизон, но не преуспела в этом деле. Запачканные брюки, встрепанные волосы, заплаканное лицо говорили сами за себя. Как еще не забыла после пережитого забрать беднягу Базилика, привязанного возле района Меченых! Подруга попыталась меня обнять, но я вырвалась из ее рук. «Ты могла пойти со мной! – так и хотелось закричать, – вы все могли пойти со мной, и этот вечер закончился бы нашей победой! Будь со мной хоть пара-тройка гвардейцев, мы бы окружили дом Грена и отловили всех, кто в нем находился!». Одним рывком я сняла мундир, бросила оружие на стол, закинула сапоги под кровать. Не хотелось никого видеть. Ничего не хотелось.

Сабира незаметно вышла из комнаты, но буквально через пару минут вернулась с бутылкой вина в руках. Я даже не стала спрашивать, откуда выпивка. Просто откупорила пробку и сделала жадный глоток. Вино горячей рекой потекло по горлу, согрело живот, расслабило напряженные мышцы тела. Подруга участливо смотрела, не задавая ни единого вопроса. Еще глоток, другой… Комната закачалась, словно огромная колыбель. Кто-то накрыл меня одеялом. Тепло разливалось вокруг, баюкало меня, обнимало…

… В темной комнате кто-то был. Я слышала учащенное дыхание, видела неясный силуэт, всем телом ощущала чужое присутствие. Только почему чужое? Ведь это Кирк, он пришел, чтобы успокоить меня после страшного вечера, чтобы больше никогда не отпустить в одиночную облаву… Я стояла возле окна, за которым было столь же темно, как и в комнате – ни луны, ни звезд, ни света фонарей. Легкая дрожь пробежала по телу – я поняла, что совершенно нага и беззащитна. Но ведь мой возлюбленный рядом, чего же мне бояться, он не даст меня в обиду. Ни теперь, ни завтра, никогда. Я протянула руки, чтобы прикоснуться к Кирку, и он был тут – мягкая кожа обнаженного торса, теплые ладони, биение сердца. Возлюбленный нежно обхватил меня за плечи и привлек к себе. Как жаль, что темнота мешает увидеть его лицо, окунуться в чарующую синеву глаз, восхититься шелком русых волос. Я потянулась к своему мужчине, прильнула к его невидимым губам – и ответом мне стал поцелуй, такой горячий и ласковый, что я вскрикнула от наслаждения. Его руки все крепче прижимали меня к сильному мускулистому телу. Я нежно погладила любимого, скользнула пальцами по показавшейся неожиданно хрупкой шее, провела рукой по волосам, коротким, вьющимся…

Что?

Осознание того, что рядом со мной не Кирк, пришло так неожиданно и так естественно, что даже не вызвало испуга. Наконец в окно заглянула луна. В ее холодном свете я увидела лицо Грена Форо, и тонкие губы его улыбались лишь мне одной, светло-ореховые глаза лучились одновременно нежностью и страстью. И вместо того, чтобы отпрянуть в ужасе, вместо того, чтобы схватиться за оружие и пристрелить мерзавца, вместо того, чтобы позвать на помощь, я еще сильнее прильнула к обнаженной груди Грена, стала покрывать поцелуями его лицо, наслаждаясь непривычным чувством полной, абсолютной защищенности.

Проснувшись, я не сразу смогла понять, где реальность, а где сон. Слишком живы были ощущения, будто я только что занималась любовью с преступником Форо. Я неподвижно лежала в своей постели, на соседней кровати тихо сопела Сабира. Мир медленно вращался – последствия выпитой бутылки вина еще не прошли. Ничего себе, сны снятся… Мне было неловко. Пусть даже в пьяных грезах, как я могла получать удовольствие от объятий человека, едва не убившего меня, как мне вообще могло привидеться, что я изменяю Кирку, моему жениху?! «Ненавижу тебя, Грен Форо, – прошептала я в подушку – Я убью тебя, клянусь, убью!» И постаралась не думать о необъяснимом приятном послевкусии, оставшемся от полного любви и страсти сна.

Глава 3.

– Капитан Фарад подал в отставку, – Сабира стояла в дверях, хлопая глазами как сова и, казалось, сама не верила собственным словам.

– А? – я оторвалась от чтения и в недоумении воззрилась на нее.

– Я в это поверить не могу, – пробормотала моя соседка. – Но так случилось. У нас будет новый капитан.

И я не могла. Новость, которую принесла Сабира, была ударом. Тяжелым и неожиданным.

После той ночи с неудачной облавой прошло уже две недели. Тогда я доложила капитану обо всем произошедшем, получила выговор за то, что рисковала жизнью, дала слово впредь быть осмотрительнее. Казалось, все пошло своим чередом, продолжалась нормальная гвардейская жизнь, и не было ни намека на столь кардинальные перемены.

Я судорожно вздохнула и попросила Сабиру:

– Расскажи, что ты знаешь.

– Ничего. Мне Аргиль по секрету сказал. Но без подробностей.

Ах, Аргиль, любовник Сабиры и главный сплетник всей гвардии! Я закрыла лицо руками и некоторое время посидела молча. Потом снова посмотрела на соседку.

– Кто будет вместо Фарада?

– Этого я не знаю. Просто…

Короткий стук прервал наш разговор. Дверь распахнулась, и в проеме показалось круглощекое лицо незнакомого мне рядового.

– Капитан назначил срочное построение. Сейчас же. На гарнизонной площади.

Мы с Сабирой переглянулись и поспешили вниз. На площади уже собрались почти все гвардейцы. Слухи об отставке капитана дошли и до них – взволнованный шепот, беспокойные переговоры раздавались со всех сторон.

– Гвардейцы, смирно! – лейтенант Кирк отдал приказ. С чего бы он?..

Раздался перестук копыт, и в ворота на гнедом коне въехал всадник. Я смотрела на него во все глаза. Грузный, даже толстый мужчина с одутловатым лицом, редкими бесцветными волосами и такими же бесцветными глазами. Всадник проехал вдоль строя гвардейцев, повернул обратно и встал рядом с Кирком. По парадному мундиру и шпаге на боку я поняла – вот он наш новый командир.

– Меня зовут Бронард Юрас. Приказом Его величества Даминана II я назначен командиром Королевской Гвардии. Как вы уже знаете, Дарино Фарад подал в отставку. Решил, что с него хватит тягот военной службы, – добавил он с ухмылкой.

Надо ли говорить, что Бронард Юрас не понравился мне с первого взгляда. И дело было даже не в том, что к капитану Фараду я относилась с искренним почтением и уважением. Просто новый командир не внушал ни капли доверия. Его отношение к новым подчиненным было видно издалека – по презрительному взгляду, заносчивому тону речи, поджатым тонким губам.

Хотелось бы ошибаться, но интуиция редко меня подводила. Что ж, видимо для королевской гвардии настали «веселые» деньки.

После построения я зашла в таверну, чтобы запить свои переживания парой кружек крепкого пива. Хорошо, что в патруль я заступаю лишь к вечеру. Мне нужно о многом поразмышлять.

Не секрет, что в Гвардии меня считали любимицей капитана Фарада. Многие подозревали, что продвижением по службе я обязана его протекции, а не личным заслугам. Частично это правда. Именно капитан дал возможность юной Леде Маерис проявить себя. Именно Фараду я обязана всем, что имела на сегодняшний день.

Я ненавидела углубляться в воспоминания. Но захмелевший от пива разум вернул меня в тот далекий и беспросветный день, когда маленькая девочка Леда плакала на крыльце опустевшего родного дома.

Мне было лет десять, и в тот холодный декабрьский день я, в тайне от родителей, побежала на набережную Аралы, чтобы, продолбив лунку, ловить зимнюю рыбу. Про этот способ мне рассказали соседские мальчишки, и я сразу загорелась идеей наловить рыб – холодных и белых, как снег. Надо ли говорить, что ничего хорошего из затеи не получилось. Я чуть не провалилась под лед, застряла в глубоком снежном сугробе, продрогла так, что зуб на зуб не попадал. Отсутствовала не так уж долго, возможно, около часа. Когда же я, дрожащая и уставшая, вернулась назад, то обнаружила, что в доме стоит странная тишина. Младший братик не плакал в колыбели, мать не стучала посудой на кухне, не поскрипывало кресло отца. Дальше – словно провал в моей памяти. А потом – снова я, но уже сидящая на крыльце, воющая в голос от ужаса и горя. Соседи, бродящие в наших комнатах и тихо перешептывающиеся. Их жены, пытающиеся увести меня к себе и отшатывающиеся, когда я царапалась и кусалась, словно дикий зверек. Гвардейцы в красных мундирах на гнедых конях. Один из них сел рядом со мной и, взяв в большие ладони мое заплаканное лицо, спросил, не хочу ли я служить у них. Неожиданный вопрос, к которому я не была готова – возможно, именно поэтому и дала положительный ответ.

Уже позднее я узнала, что именно Фарад – тогда еще лейтенант – был тем самым гвардейцем, забравшим меня к себе. Он рассказал потом, что произошло в тот страшный день. Отец мой, Фисс Маерис, был довольно обеспеченным купцом и нажил немало завистников и конкурентов. Кто-то из них решил разделаться с ним раз и навсегда и, вторгнувшись в наш дом, перерезал всю семью, не пощадив даже годовалого младенца. «Тебе повезло, Леда, – говорил мне тогда Фарад, – не уйди ты на реку, лежала бы с перерезанным горлом». Я тогда очень сомневалась в собственном везении – от неизбывного горя мне казалось, что лучше лежать в гробу рядом с близкими, а не маяться среди чужих людей. Но я была еще ребенком, и вскоре боль потери начала затихать. Началась новая жизнь, а именно ученичество в кадетском корпусе, куда меня приняли по просьбе лейтенанта Фарада. Я старалась оправдать оказанное мне доверие. Учеба давалась легко – голова моя была достаточно светлой для накопления знаний, а тело – крепким и гибким для физической подготовки, которую проходит каждый будущий военный. Все мне нравилось – тренировки, построения, а уж когда в руки попало настоящее оружие, радости не было предела. День, когда я наконец-то надела гвардейский мундир, был самым счастливым в жизни. Мы, молодые выпускники корпуса, гарцевали по центральной площади на собственных лошадях, а люди смотрели на нас – кто-то с восхищением, кто-то с любопытством, а кто-то с неприятием. Я чувствовала себя воительницей, защитницей столицы и была уверена, что не дам преступности ни малейшего шанса на террор местных жителей. В глубине души мечтала, что однажды смогу найти и наказать убийц своей семьи. Как часто ночами я представляла себе те муки, которые устрою этим мерзавцам, когда они окажутся в моих руках. И просила мироздание, чтобы этот миг настал как можно скорее.

Но возмездие так и не свершилось, ибо началась война. Та самая пятилетняя война, на которую с первого же дня направили нас – юнцов, только-только получивших свой первый личный пистоль. Настали дни лишений и бесконечных кошмаров наяву. Вокруг нас была смерть и ничего больше. Мы пропахли порохом и потом, в тела наши въелась грязь и кровь. Недостаток еды, теплой одежды, хрипы раненых – все это было фоном для моего постоянного спутника – страха. Кому скажи, никто бы не поверил, что отчаянная и неумолимая Леда Маерис на самом деле была готова орать от ужаса при виде трупов товарищей и врагов, кровоточащих ран, от звука пули, пролетающей в сантиметре от головы. Страх преследовал меня постоянно, даже во время затишья боевых действий, но я, сжав зубы, рвалась вперед. И доказала всем, чего стою. К концу войны Фарад, дослужившийся до звания капитана, назначил меня сержантом и уверил, что при такой службе недолго стать и лейтенантом. С той поры прошло несколько лет, а моим чаяньям, видимо, уже не суждено сбыться.

***

– Да ничего страшного не произошло, Леда. Бронард Юрас – человек, не хуже нашего бывшего командира. Он – опытный вояка, в Пятилетнюю войну сделал для страны больше, чем Фарад и мы все вместе взятые, – Кирк поцеловал меня в висок и нежно поворошил волосы. Я лежала в его объятьях, но никак не могла найти покоя. Поздно вечером я пришла к Кирку, чтобы обсудить мои тревоги относительно нового руководства, но возлюбленный решил успокоить меня в свойственной ему манере. Однако даже его любовь, горячая и страстная, не могла угомонить мое смятение. Я погладила жениха по гладкой груди, покрытой легкой испариной пота, и положила голову на его плечо.

– Почему же тогда после войны Юрас не стал капитаном Гвардии? И ты же знаешь, сколько Фарад сделал для меня. Это был командир, за которого можно умереть. А новый…

– Тоже человек, за которого не жалко жизнь отдать, – в голосе Кирка появились металлические нотки. – Я верю, что с ним у Гвардии начнется новая жизнь. Лучшая жизнь. Старая была так себе, если уж правду говорить.

– Почему? Что было не так?

– Да взять хотя бы Грена твоего. Поистине неуловимый оказался, а? А ведь он лишь мелкий прохвост, возомнивший себя невесть кем.

– Ага, и этот мелкий прохвост ограбил Бранека и казну чуть не унес! – мне даже обидно стало за Грена. Тем более, если подтвердить, что он – обычный, ничем не примечательный преступник, то и мои провалы в его поимке характеризуют сержанта Маерис с не лучшей стороны.

– Наглец он, – зевнул Кирк и повернулся на бок. Я уткнулась носом в его спину и закрыла глаза. Да, Грен наглец. А я – бестолковая дура.

***

Бывают дни, когда в Синефорте царит необычно миролюбивая атмосфера. Никаких мелких краж, вооруженных разборок и, тем более, убийств. Даже драки происходят вдали от глаз всевидящей гвардии и обходятся без жертв. А бывает, как сегодня, когда я, в погоне за карманным воришкой, въехала прямо в центр массовой драки возле одного из трактиров. И это в дневное время, заметьте! Что будет к ночи – предположить страшно. К счастью, дерущиеся при виде меня, шустро разбежались, даже пистоль обнажать не понадобилось. Зато сразу же следом – вторая стычка, между двумя пьянчугами, не поделившими женщину. Что ж, это нормальная жизнь любого крупного поселения. Я и не думала жаловаться на судьбу, однако вечером в гарнизон въезжала усталая и взмокшая, мечтая отлежаться в теплой ванне. Благо с помывкой проблем у гвардейцев никогда не было, в умывальнях весь день поддерживалось тепло, а специальные работники следили за тем, чтобы в котлах вода была всегда в меру горяча, и ее хватало на всех.

Только я въехала в гарнизон, как обратила внимание на необычное оживление, царившее вокруг. Кирк разъезжал вперед-назад на коне, раздавая приказы гвардейцам, которые спешно седлали лошадей и проверяли оружие. Я подъехала к ним.

– Что у вас тут за суета?

– Вот так-так! Наша доблестная Леда полдня провела в городе и ничего не знает? – Кирк, веселый и взбудораженный, смотрел на меня, как на глупого ребенка. – Твой ненаглядный Грен средь бела дня ограбил купца Ставина. Где ты была в этот момент, интересно?

– Даже не знаю, – этот издевательский тон меня разозлил, – может, драку предотвращала? Или, может, карманного вора преследовала? Да нет, конечно, я же просто прохлаждалась в трактире за кружкой пива!

– Видимо, прохлаждалась, – Кирк явно поставил себе цель задеть меня посильнее. – Во всяком случае, твой бандит спокойно сделал свое дело безо всяких помех со стороны Гвардии.

– Ты считаешь, я должна была его мысли прочитать?

– Было бы неплохо, – Кирк повернулся к группе гвардейцев, которые уже в полной готовности ждали конца нашей перепалки. – Ну что, друзья! Вперед, надерем задницы этим бандитам!

– Я с вами! – нельзя же допустить, чтобы Грена поймали без меня.

– Твой патруль на сегодня окончен, сержант Маерис,– Кирк едва заметно усмехнулся, но продолжил в приказном тоне, – возвращайся в казарму. Сейчас же.

– Но…

– Это приказ, сержант. Исполнять!

– Есть…

Я была готова убить Кирка. Грен принадлежал мне и точка! Сколько сил я потратила на его поиски, не раз рисковала собой и ради чего? Чтобы собственный жених перехватил мое дело! «Надеюсь, Грен ускользнет и в этот раз!» – мстительно подумала я. Это стало бы хорошим уроком для самонадеянного Кирка. Тем более поймать бандитов после сегодняшнего преступления стало для меня слишком личной целью – после того, как я узнала о нападении на купца. Нет, никто не был убит или покалечен, но… В этот деле чувствовались отголоски моей детской трагедии. Если бы тогда кто-то настырный и упорный искал убийцу моей семьи… Нет, легче мне не стало бы, поняла я вдруг. А Грен Форо? Сейчас он просто вор, но кто знает, как скоро он замарает свои руки в крови.

Ни о каком продолжительном отмокании в ванной речь уже не шла. Наскоро помывшись и перекусив в местном трактире, я уселась на крыльце женской казармы и стала ждать возвращения отряда Кирка. Даже придумала несколько колких фраз, персонально для ушей дорогого жениха. Уже окончательно стемнело, я насквозь продрогла, но не двигалась с места. Проходящие мимо гвардейцы начали недоуменно коситься на мою скрюченную и озябшую фигуру. Ну уж нет! Не уйду!

Наконец раздался дружный цокот копыт, и в гарнизон въехал Кирк со своими подчиненными. Я пошла к ним на встречу, готовя свою самую ехидную улыбку, но она так и не появилась на губах. Потому что один из гвардейцев волочил за собой связанного пленника.

Не может быть! Глаза мои отказывались верить увиденному. Но факт оставался фактом – за лошадью бежал, стараясь не упасть, молодой паренек. Руки его были связаны впереди, а конец веревки крепко сжимал тащивший его гвардеец. Кирк был горд, сразу видно. Грудь колесом, глаза горят огнем, осанка победителя – истинный воин, выигравший ключевое сражение! А с каким обожанием на него смотрели высыпавшие из казарм гвардейцы – так, словно сам Грен был уже пойман и посажен в тюрьму.

Я присмотрелась к пленнику. Он был тощ, как щепка, белый от ужаса, в какой-то замызганной рубахе и запятнанных штанах. Бедолага вращал головой, словно птица, а круглые, полные безысходности глаза, казалось, не верили в реальность случившегося. Его взгляд остановился на мне лишь на мгновение, а потом он воззрился на Кирка, но не произнес ни слова.

– Лейтенант Кирк Галлен! – капитан Бронард Юрас уже спешил к отряду. – Поймали-таки одного из паршивцев!

– Да, командир! – Кирк самодовольно посмотрел на капитана и тряхнул головой, словно гордый жеребец. – Пока только этого парнишку. Но ничего, отловили одного, значит и до других доберемся.

– Хвалю! – Бронард подошел к пленнику и внимательно осмотрел несчастного. – Как тебя звать, мерзавец?

Паренек только покачал головой, отчего его вихрастые волосы закачались, словно перья.

– Отвечай, когда капитан спрашивает! – гвардеец ткнул кулаком в висок пленника. Тот едва удержался на ногах и отчаянно замычал.

– Он что, немой?

– Похоже, что так. По крайней мере сдался нам без слов, – Кирк захохотал над собственной шуткой. – И всю дорогу молчал. Данси, а ну осмотри этого мычащего.

Молодой гвардеец слез с коня, подошел к пареньку и сжал его щеки так, что тот невольно открыл рот.

– Верно, немой. Вместо языка – отросток, – Данси брезгливо вытер пальцы о мундир и посмотрел на Кирка. – Что с ним делать прикажете?

– Отвези в тюрьму. Там ему теперь и жить до самой смерти.

Пленник снова издал глухие звуки, но Данси уже волочил его прочь. Я смотрела вслед удаляющейся паре и не понимала своих ощущений. Дело было вовсе не в том, что Кирк меня обошел. Нет, тут было нечто такое, что нужно было хорошенько обдумать, и касалось оно именно этого тщедушного паренька.

***

– Леда! Может, хватит уже? – Сабире надоело смотреть, как я шагаю по комнате из угла в угол, покусывая указательный палец и думая, думая… – Иди, на площади маршируй. Там места больше.

– Прости, что мешаю. Мне надо поразмыслить хорошенько.

– Может, поделишься проблемой? Подруга я тебе или кто? – Сабира поймала меня на очередном круге и силой усадила на кровать.

– Да о сегодняшнем пленнике думаю…

– Что, задел тебя Кирков триумф? – Сабира засмеялась и хлопнула меня по плечу. – Порадовалась бы за него, жених твой все же. Кстати, когда же вы поженитесь?