Криптия

– Как смеешь ты скрывать это от меня, неблагодарный? – сурово вопросила она.

– Что скрывать, маменька? – пролепетал Раи.

– Ты еще будешь притворяться?

– Как можно? Разве я когда-нибудь осмеливался?

– Раньше, может, и не осмеливался, – фыркнула она, – но все когда-то происходит в первый раз.

– Клянусь вам… без вашего согласия я ни с кем и никогда… – Раи предположил, что матушка вообразила, что ее мальчик с кем-то вступил в неподобающую связь.

– Уж лучше бы ты спутался с какой-нибудь девкой… или с парнем… хотя этого я, конечно, тоже не позволю… чем умалчивать о таком!

– Да о чем вы, маменька, я никак в толк не возьму? – Он и в самом деле не понимал, о чем речь.

– Если ты не врешь… – пронзительный взгляд пригвоздил Раи к месту, – а ты, похоже, не врешь, то дело обстоит еще хуже, чем я думала.

Вздохнув, она проследовала к креслу, тяжко опустилась в него и сложила руки под грудью.

– Скажите же наконец маменька, чем я вызвал ваше неудовольствие? – взмолился ученик доктора.

– Почему я узнаю о поездке твоего патрона не от тебя, а через свои связи в магистрате?

– Какой поездке? Он и не ездил никуда…

– Разумеется, пока не ездил, – фыркнула госпожа Сафран. – Если б он уехал, это бы даже такой олух, как ты, заметил бы. Хотя не поручусь. Я о его будущей поездке. В пограничные области.

– Он мне ни о чем таком не говорил, клянусь вам.

– Верю тебе. Вот как ни странно, верю. Но собственные глаза и уши тебе на что дадены? Неужто ты не замечал за доктором в последнее время ничего такого… необычного?

– Ну… он часто бывает в Серой башне… но разве это необычно?

– Болван! Если б консул или кто-то из представителей магистрата хворали, то посылать за врачом было бы обычным делом. Да и то его звали бы домой, а не в Серую башню. Но разве Борс Монграна нуждается в услугах врача?

– Не знаю… мне не дозволено присутствовать при его беседах с доктором.

– Борс Монграна здоров как бык, но не в этом дело. Не зря молодой Дальриа болтал насчет того, что доктор магическим путем доходы обретает, ох не зря.

– Да если у доктора такая возможность была, разве бы он стал с вас, маменька, деньги брать?

– Деньги лишними не бывают!

– И еще доктор говорил, что молодой Дальриа – дурак, а мамаша его – полоумная курица. – Эти слова Раи произнес с удовольствием. Ему не дозволялось ругаться в присутствии матери, и он был лишен такой возможности, но тут он ссылался на другого и ответственности за нехорошие слова не нес.

– Поспорь мне еще! Дурак-то он дурак, и родительница его не лучше, но они подметили то, что ты, умный такой, из вида упустил. А дурость их в том, что они донос консулу написали, а Монграна уж выгоды своей никак не упустит. Или до тебя еще не дошло, зачем он доктора в пограничье отправляет?

– Простите, маменька, не дошло.

– Боги всемилостивые! За что караете, за что такого дурака родила… а ведь думала, сын любимый, младшенький, будет гордостью и украшением дома Сафран! Он же доктора твоего за сокровищем, магическую силу дающим, отправляет! Как раз за тем, для чего я тебя к доктору приставила. Монграна, конечно, про то не распространяется, но на экспедицию ему деньги надо из городской казны получить, а там гадюшник такой, что никому мало не покажется… я кой-кому приплачиваю, чтоб мне нужные разговоры передавали. Но ты… ты же все время там, мог бы и сам все вызнать! Зря я, что ли, за твое обучение плачу? Зачем в разорение меня вводишь?

– Доктор, когда с консулом говорит, меня за дверью оставляет! А когда в город выходит, меня и вовсе с собой не берет! Никак ничего вызнать невозможно.

– Раз он так скрытничает, значит дело того стоит. И мы почти у цели.

Раи захлопал длинными ресницами. Он по-прежнему не понимал, к чему маменька клонит. Точнее, отказывался понимать – не так уж он был глуп. Слишком страшно было. Если он будет продолжать разыгрывать непонимание, может, все от него отвяжутся? И доктор, и матушка…

Но госпожа Сафран не попалась на эту уловку.

– Не прикидывайся. Тебе прекрасно известно – я послала тебя к Керавну не для того, чтоб ты учился ставить припарки и штопать раны. На то есть десятки обычных лекарей. Я послала тебя за магической силой – для тебя, дорогой мой, и для дома Сафран. И не допущу, чтоб эту силу перехватил Борс Монграна или кто-либо еще.

– Вы же сами сказали, – пробормотал Раи, – что доктор скоро уедет из Димна.

– Разумеется. И ты поедешь вместе с ним.

– Но… в пограничье! – Для Раи, никогда не покидавшего город, отправиться в пограничье было все равно что в преисподнюю.

Почтенную даму это ничуть не смутило.

– Если б это магическое сокровище находилось ближе, я бы сама постаралась его добыть. А так, милый мой, придется ехать тебе.

– Там же война! Бездорожье! Дикари!

– Война окончена, и дикари замирены. Уж если такой человек, Керавн, старый и не воинственный, собрался туда ехать, так оно и есть. А насчет бездорожья и прочих трудностей, ожидающих там путников, вот что я тебе скажу – избаловался ты, милый. Изнежился. Между тем все мужчины из рода Сафран добывали, а затем упрочивали свое состояние в непрестанных разъездах, не опасаясь ни холода, ни жары, ни бурь, ни снегопадов, ночуя в придорожных трактирах, а то и вовсе на голой земле… Так и ты не трусь, докажи, что ты мужчина! Если ты выследишь, где находится это вместилище силы, и сумеешь его заполучить, ты превзойдешь всех своих предков и станешь сильней всех в Димне! Твой брат будет тебе завидовать, а матушка гордиться тобой!

Обрисованные перспективы отнюдь не прельщали юношу. Легко сказать – докажи, что ты мужчина. Восемнадцать лет тебе вбивали, что ты маленький мальчик, а теперь поди доказывай. Нет, он совсем не был против, но предпочел бы доказать это каким-нибудь более приятным способом – ну вот той же женитьбой, например…

– Но ведь доктор наверняка не захочет, чтобы я поехал, – ухватился он за последний довод. – Я ему, по правде говоря, вовсе не нужен в последнее время. И консул тоже, наверное, будет против.

– А вот это предоставь мне, – уверенно произнесла госпожа Сафран. – Не беспокойся, мой мальчик, матушка все уладит.

Гостиница «Лапа дракона»

К утру уже не помнилось, кто пробудился до рассвета и поднял тревогу. Важно было то, что они поднялись, и передовой разъезд орды Бото, наткнувшийся на жилье, встретил нежданное сопротивление.

Всякий житель пограничья знает: первый, главный, а зачастую и единственный тактический прием кочевников – внезапность нападения. Если противник способен драться – степняки откатываются. Насовсем или на время – зависит от соотношения сил. То есть соотношение сил – это когда столкновение с регулярной имперской армией. На гарнизон нападут, только если валит орда целиком, в противном случае обойдут. Если застигнут имперцев на марше – по-разному может быть, а нападут, скорее всего ночью или перед рассветом, на ту же внезапность уповая.

Но когда речь идет о мирных поселениях, а тем паче о жилье, одиноко стоящем, судьба предрешена. Оттого и прячутся поселения за цепью крепостей и Симурэновыми валами. Что стало с ближайшей крепостью и почему «Лапа дракона» лишилась своей естественной защиты – неизвестно. Возможно, орда взяла ее в кольцо, а те, кто напали на гостиницу, были высланы на разведку и за провиантом. Может, это были просто грабители, которым удалось обойти крепость под покровом ночи. В любом случае, отряд этот был невелик. Будь он побольше, отбиться бы не удалось. Сумевших перебраться через ограду, чтоб распахнуть ворота остальным, порубили да успели еще и выстрелить с крыши – так что степняки отошли, не успев даже запалить стены.

Но это было до утра. А поскольку они не ушли, то скоро смекнут, что за стенами меньше десятка боеспособных мужчин. А и будь таковых хоть втрое больше, это ничего не изменит – по прикидкам Гордиана и Варинхария, степняков было до полусотни.

Они собрались в зале, оставив Торка приглядывать, что делается за стеной. Сменить его должен был Эрке, но пока что тот был с остальными.

Гордиану Эльго, как самому опытному, пришлось взять на себя командование обороной – и никто не возражал, что он тут распоряжается. Во время ночной стычки он успел оценить остальных и понимал, что полагаться можно, кроме Торка, на Варинхария – интендантишка все же доказал, что не зря он числится за армией, его слугу, Эрке и Роха. Ну, может еще конюх на что-то сгодится. Тот парень, Азат – наверняка тоже, – но Гордиан не рискнул пока выпускать его из-под замка. Знавал он таких. Может врагам ворота открыть, чисто из вредности. Остальные – не бойцы ни разу. Балласт. Его заботило бы это, если б он готовился держать осаду долго. Но здесь вопрос о лишних ртах не успеет встать.

– Что у нас из оружия есть? – спросил он.

Подсчитали. Стрелков было трое. Эрке, Саки и отсутствующий в зале Торк. У него же, как и у господина, имелся меч. Были мечи также у Варинхария и Эрке. У Клиаха тоже, но больше для форсу. Дубинка у Роха. Ножи и кинжалы – почти у всех. В хозяйстве при гостинице – топоры и багры.

– Хоть что-то, – угрюмо подвел итоги Гордиан. Ему, как и прочим пограничным офицерам, полагалось еще и кавалерийское копье, но не в отпуск же было его с собой таскать.

– А смысл? – выдавил Клиах. Он был бледен и подавлен. – Сожгут они нас. Стрелы подпалят и сожгут.

– Не сожгут, – возразил хозяину Эрке. – Ну, не прямо сразу. Ежели их отбили, а они не ушли, стало быть, у них жрать нечего. И вообще они на грабеж выдвинулись. А если они палисад и гостиницу подожгут, вся добыча пропадет.

Такое не утешило Клиаха. Он вздохнул со всхлипом. Гордиан продолжал думать тяжкую думу.

– Это так, – согласился Варинхарий. – Сначала так попытаются взять… а потом, если озлятся, подожгут. Может, женщин выпустить? Женщин они не убьют… не сразу.

– Ну спасибо, друг дорогой, – заметила Ланасса. – Я за других говорить не буду, а я лучше с вами здесь сгину, чем так…

«Как», она уточнять не стала, но ее поняли. Дуча и Нунна пока что промолчали, хотя у них возможность выжить в рабстве была, пожалуй, побольше.

Насчет того, чтобы не сопротивляться, а сдаться, – не высказался никто. Даже самые слабые и простодушные. Слишком хорошо всем были известны пограничные обычаи. Пленных, в том смысле, в каком это понималось в империи, кочевники не брали. То есть они постоянно ходили в набеги за рабами, но рабов они брали на продажу. А чтоб держать их ради пользы в хозяйстве – не настолько они еще цивилизовались. Так, что те, кто оставались на кочевьях, долго не жили, а проданным, считай, повезло. Клиах подробно мог просветить собравшихся на этот счет – димнийские купцы, так же, как их собратья из Батны, Дроба и Михаля езживали в пограничье за рабами. Но на ближайшее время в здешних краях торговля рухнет, а пленных просто перебьют. Если б с вечера, вместо того чтобы сказки слушать, они бы снялись с места и бежали, то смогли бы спастись. Кочевники, занятые разграблением гостиницы, не погнались бы за ними. А теперь поздно, и не посмотрят теперь, что Боболон готовит хорошо и Огай в лошадях получше тех кочевников смыслит. Раньше им бы это, может, и помогло, но не сейчас.

– Может, попытаемся прорваться? – предложил Эрке. – Подпалим гостиницу сами, они туда бросятся, чтоб хоть какую-то добычу да урвать… а мы верхами. Хоть кто-то, да уйдет.

Гордиан поднял на него тяжелый взгляд.

– Перестреляют они нас, как только выскочим. Мечники они хуже наших, а вот стрелки у них получше. И верхом не уйдешь. Вдобавок не всех здесь в седло взгромоздишь… так – если только чтоб не мучаться.

– Что ж… если чтоб не мучаться, – вмешалась Ланасса, – есть у меня кое-какие снадобья с прежних времен… чтоб быстро отойти. Тем, кому точно не прорваться, – налью, не пожадничаю. Себе в первую очередь, ну и старикам, и мальчишке конюхову. Остальные – как знаете. Можете поджигать и пробиваться. Мне-то уж будет все равно.

Дуча не выдержала – разрыдалась.

– Заткнись! – рыкнул Гордиан, и это подействовало – девушка, хоть и не перестала плакать, зажала себе рот руками. – Сдохнуть, это мы всегда успеем, что от огня, что от железа, вот продержаться – дело иное.

– Кто бы спорил, – сказал Эрке, – но держаться-то нужно, когда помощи ждешь, а нам откуда помощь возьмется?

– Оттуда. – Гордиан Эльго был угрюм и решителен. – Не верю я, чтоб орда вот так наши крепости смела. Уж тогда бы точно кто-то прорвался, и мы бы знали, а степняки лавой прошли бы по этим местам, стоптали б нас и не заметили. А эти… сдается мне, изгои из кланов в набег пошли. Таким наши заставы обойти легче. Послать в ближайшую крепость гонца мы не можем. Но разбойники эти не по воздуху сюда прилетели. А по уставу, если наш разъезд увидит сакму, в тыл ведущую, надо гарнизон поднимать, а самим немедля идти по следу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.