Замок дракона, или Суженый мой, ряженый

Хм…

– Ты согласна на наши условия?

Я вопросительно глянула на него. Очень уж все размыто.

– Я снимаю заклинание – ты делаешь все возможное, чтобы вернуть трон и не допустить к нему Азара и некроманта Торнаха. Мы с отцом обещаем поддержку нашего народа. Давить на тебя и принуждать к чему-либо не будем. И когда ты станешь королевой, поможем и поддержим, – торжественно заявил Гилланадель.

Только с чего вдруг такая щедрость? Или я чересчур подозрительная?

– Нам не нужна еще одна кровопролитная бойня, – вздохнул принц, явно намекая на войну с драконами, предводителя которых до сих пор не нашли. Он бесследно исчез из своего замка. А люди уже век сочиняют сказки о том, что с вожаком драконов произошло.

Люди считают, будто Ривлад Аратонский сбежал. Только причин для подобного поступка не находят. Драконы же думают, что их вожак никогда бы так не сделал. С ним явно случилось что-то плохое. И настолько крепка эта вера, что они до сих пор не выбрали нового вожака, хотя прошло почти сто лет! А драконы все ждут и надеются, что Ривлад вернется. Говорят, он был хорошим правителем для своего народа. Мудрым, справедливым и смелым.

– Согласна? – снова спросил эльф, отвлекая от раздумий.

Я присела в реверансе, понимая, что сейчас выхода у меня нет.

Гилланадель кивнул, слегка улыбнулся.

– Хорошо. Действуем!

Я и опомниться не успела, как принц стал руками возле моего лица собирать воздух, время от времени отряхивая пальцы. Его скулы заострились, лицо побледнело, под глазами появились тени. Наверное, прошла вечность, прежде чем Гилланадель остановился, а я поняла, что заклятие перестало действовать.

– Спасибо, – хрипло сказала я, а потом развернулась и влепила ему пощечину.

– За что? – застонал принц, потирая скулу.

– Будешь знать, как за моими туфельками ходить, – хмыкнула я.

– Эва, мне необходимо алиби. Никому теперь и в голову не придет, что я тебе помогал, – обиженно просопел ушастый.

Я хихикнула. Настроение, несмотря на ситуацию, заметно улучшилось. И пусть до солнечного и радужного ему было далеко, но рыдать уже не хотелось.

– Друзья? – спросил принц.

Я кивнула и пожала ему руку.

– Пожалуйста, помни об обещании вернуть себе престол, – сказал Гилланадель, устало садясь на подоконник. – Зови горничную.

Я взяла со столика колокольчик, и Мирра почти сразу же появилась в комнате.

Увидела меня в ночной рубашке и измотанного эльфийского принца в окне, склонилась в поклоне.

– Мирра, мне нужно бежать. Я не собираюсь замуж за этого ур… за некроманта, – поправилась я. – Мне нужна твоя одежда и корзина с грязным бельем.

Горничная кивнула и исчезла. Вот за что я ее люблю и уважаю. Не стала спрашивать что, зачем и почему. Молча, без разговоров, вздохов и ахов, сделала то, о чем я просила. Видимо, это единственный преданный мне человек. Ну, и на том спасибо.

Она вернулась быстро, закрыла дверь и подошла ближе.

– Вот платье, леди, – сказала Мирра, вытаскивая из-под юбки наряд.

Я кивнула, посмотрела на принца.

– Спасибо. Гилланадель…

– Можно просто Гилл, – прервал он.

Ну да, меня же он до Эвы сократил, чего уж мелочиться.

– Гилл, все ведь поймут, что Мирра…

– Я об этом позабочусь, не волнуйся.

– Как? – поинтересовалась горничная.

– Дам оборотное зелье. Выпьешь и станешь на время эльфийкой в нашей свите. Тебя не выдадут, но… придется сменить место жительства, – спокойно сказал он.

Горничная посмотрела на нас и кивнула. Деваться-то ей некуда. Азар кто угодно, но не дурак, догадается, что она помогала. А у эльфов Мирра будет в безопасности. Я в этом уверена.

– Родные есть? – спросил Гилл.

– Нет.

Девушка смутилась от повышенного внимания, робко посмотрела на меня и предложила помочь переодеться.

Ее платье пришлось впору. Мы вместе застегнули пуговки, заплели мне крепкую косу, спрятав волосы под чепчиком. Обувь тоже пришлось менять. Мы обе понимали, что на моих вещах остались следы ауры, и найти меня так – раз плюнуть, значит, ничего своего брать нельзя.

– Надо плащ взять, – заметил Гилл. – Сейчас холодные ночи.

– Можно положить его в корзину с бельем, – сказала Мирра, протягивая свой неприметный серый плащик с капюшоном и двумя карманами.

Я спрятала его на самое дно, завалив сверху грязными простынями.

– Мне, наверное, деньги нужны, – заметила я.

– Да. Но драгоценности не бери, тут же схватят, если попытаешься продать, а монеты можешь взять. Они не сохраняют следов, так как проходят через множество рук.

Я отодвинула ящик стола, выгребла оттуда все монетки, кинула в расшитый кошелек и спрятала тот за пазуху, прицепив с двух сторон булавками к платью, чтобы не потерялся. Затем обняла Мирру, а потом и Гилла.

– За нас не волнуйся, мы уйдем под утро через окно при помощи левитации, во время смены караула. Никто не заметит. Магия-то слабее станет. Да и сил я за ночь наберусь, – сказал эльф, замечая, что я тревожно смотрю на Мирру, которая теребит рукав платья.

– Если получится, отправляйся туда, где тебя точно не будут искать, – посоветовал Гилл, устало потирая виски.

– В самое непредсказуемое место? – усмехнулась я, осознавая, что мы с полуслова понимаем друг друга, словно знакомы всю жизнь.

– Да, принцесса Эвелина.

Я вздохнула. Получается, выбор невелик.

К оркам, гоблинам или драконам. У этих народов искать не будут. Почему? С первыми двумя у нас на носу война, а с последними она только закончилась, и отношения очень уж напряженные. Сомневаюсь, что хоть кто-то обрадуется, если я к ним попаду и попрошу о помощи.

Но что мне делать? Я задумчиво покосилась на Гилла, снова представила расклад. Похоже, лучшим вариантом будут драконы. Гоблины и орки слишком агрессивно настроены, а драконы… Те только нервничают, что своего драгоценного Ривлада не могут найти. Так нервничают, что время от времени превращаются в ящеров и сжигают дотла что-нибудь, на их взгляд, не ценное. Рощицу у реки, стог сена у королевской конюшни, ну или там парочку мантий у министров подпаливают. Им-то ничего, а мы потом без магии пару суток тушим пожар, наслаждаясь гарью и дымом.

– Я постараюсь тебя найти, но делать это надо осторожно, чтобы не вызвать подозрений, – сказал Гилл. – Или сама дай весточку любому эльфу. У нас нет предателей, ты же знаешь, – улыбнулся он, намекая, что обмануть ушастого невозможно, пусть и не все об этом знают.

Эльфы, наверное, смеются над глупыми людьми, которые пытаются солгать или хитростью их обойти. Хотя бы в торговле, к примеру.

– Достаточно сказать «Эльфы любят принцесс», – улыбнулся Гилл.

Я кивнула, понимая, что сразу так действовать не получится. Возможно, пройдет несколько лет, прежде чем я пришлю подобную весточку. Сейчас главное – не престол отстаивать, а сбежать от этой проклятой свадьбы. Потом уже найду безопасное место, успокоюсь и подумаю, что делать дальше и как противостоять брату и некроманту. Сдается, несостоявшийся жених тоже окажется в списке моих врагов. Эх… Живешь так восемнадцать лет относительно тихо, а затем тебе на голову сваливается… гадость.

Я в очередной раз вздохнула, но взяла себя в руки, улыбнулась Мирре и Гиллу. Подошла и снова крепко обоих обняла, не зная, когда теперь их увижу, и надеясь, что все закончится благополучно.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила друзей.

Силясь не разреветься в три ручья, подцепила корзину, подняла перед собой, загораживая лицо, и открыла двери покоев.

Глава вторая

Мне повезло. Никем не замеченная, я выбралась из дворца через черный вход, которым пользовалась прислуга. И хорошо, что непоседливая в детстве была, везде совала свой нос и точно знала, где что во дворце находится, иначе долго плутала бы, вызвав подозрения у стражи и слуг. Да и корзина послужила своеобразным щитом. Ну, идет горничная принцессы Эвелины в прачечную, и что с того?

Как только я выскользнула из дворца, прибавила шагу. Миновав несколько улиц, свернула в ближайшую арку, надела плащ. Посмотрела на корзину, что оставила неподалеку. Наверняка кто-нибудь подберет, главное, чтобы неприятностей себе не нажил, а так…

Ночь в этот раз выдалась и вправду холодная, как и говорил Гилл. Я торопливо шла через город, понимая, что только к рассвету выберусь за его пределы. Очень уж он был большой, а украсть у кого-нибудь лошадь я не решилась. С моим-то везением… тут же поднимется тревога.

Прохожих на улицах было мало. Изредка попадались патрули стражи, пробегала малышня, спешили слуги, отправленные хозяевами с какими-то поручениями, а так – тишина. Я даже внимания ничьего не привлекла.

Пока шла к окраине, обдумывала, как добраться до драконов и все объяснить. Я им не враг, нуждаюсь в защите и укрытии. Плохой план, знаю. Если драконы поверят и согласятся помочь, я первая удивлюсь… Мы с ними хоть и не враждуем, ввязываться в распри другого королевства они не обязаны. Больше же предложить им нечего. Драконы вполне могут вернуть меня Азару и жениху. И побег закончится весьма предсказуемо и плачевно.

Но орки и гоблины еще опаснее, чем драконы. Слишком кровожадны, алчны и жадны. Нет, к драконам, так к драконам. Да и кто сказал, будто я должна им говорить, что я – Эвелина Мавийская? Хотя, узнают… Мой профиль сияет на монетах.

Хм… А если до неузнаваемости изменить внешность?

Идея хороша, только как это сделать? Несомненно, нужен сильный маг, который к тому же не предан Азару и меня не выдаст. И где его взять?

Я решала этот вопрос всю ночь, пока брела по пустынным улицам, но ничего не придумала. На рассвете покинула город и поругала себя за неосмотрительность. Хотелось есть, но ничего съестного я не взяла. А ведь когда сытая, думается легче. При подобных мыслях мой желудок выдал целую симфонию. Но возвратиться в город я не могла, потому что…

Эхом по рощице, где я присела передохнуть после изматывающей ходьбы по каменным мостовым, прокатился звук колокола, наверняка возвещающий о пропаже принцессы Эвелины Мавийской. Никому и в голову не придет, что я сама сбежала из-под венца от горячо любимого жениха. Бр-р!

Я встала, оглянулась в сторону города. В него путь окончательно закрыт. Найдут! Быстрым шагом направилась по тропинке через березовую рощу, покрытую легким молочным туманом, миновала долину с полями, засеянными пшеницей, и оказалась в лесу. Остановиться себе не позволила. Мысль, что меня ищут, подгоняла быстрее и вернее всего.

К обеду есть захотелось еще сильнее, а припекавшее солнце настолько утомило, что без воды продолжать путь не было смысла. Хорошо, что ручей в лесу я нашла быстро, радуясь знаниям, полученным в деревне от охотников.

Напилась вдоволь, полюбовалась на прозрачную воду, вымыла лицо и руки. Так, что теперь? Я села под березой, уютно раскинувшей шаль зеленых листьев, на минутку закрыла глаза, решив передохнуть, и… уснула.

Очнулась, когда солнце клонилось к горизонту. Испуганно осмотрелась, надеясь, что меня никто не нашел, и с облегчением вздохнула. Пронесло! Снова напилась воды и задумалась, где бы достать еды. Ничего не придумав, отряхнула платье от земли и листьев и отправилась вдоль ручья, надеясь, что к утру решу этот вопрос.

Когда наступили сумерки, я замедлила шаг. Какой смысл идти, если постоянно натыкаешься на корни деревьев? Так недолго в темноте и ногу подвернуть. Я ударилась о корягу, взвыла. Разбаловалась, отвыкла от деревенских привычек.

«Здесь не город, Эва, нет огоньков приветливых фонарей», – усмехнулась я, неожиданно подумав, что называю себя так же, как однажды назвал меня принц Гилланадель. Эх, жаль, его рядом нет! Уж он точно придумал бы, как нам выкрутиться. И добыл бы еды. Но я в лесу одна. И мне придется дальше решать, что делать с этой своей самостоятельностью.

Примерно за час до рассвета, когда небо стало розоветь, хотя и слегка было затянуто сизыми облачками, я сделала вывод, что проблем у меня три. И если в порядке возрастания, то это еда, внешность и драконы. Первое – где найти, второе – как изменить, а третье – как искать. Я оказалась такой глупышкой, что даже не взяла карту. А теперь ищи, Эва, драконов, ориентируясь на свою память.

Нет, я, конечно, знала географию. Прикрыла глаза и вспомнила карту. Вот, посередине мое королевство – Мавия. Рядом, на востоке, множество мелких княжеств. Чуть дальше на севере расположены Черные Земли некроманта и степи, где обитают гоблины и орки. На западе – горы, в которых живут гномы, а чуть дальше ближе к югу, на границе с княжеством герцога Оранского, Зачарованный Лес эльфов. Аратония же граничит с Западным Лесом. Совсем рядом. Если бы только я вышла из города с другой стороны! Хм… это какой же крюк нужно сделать? Иду ведь совсем не в ту сторону. А куда, кстати, иду-то?

Остановившись, я выругалась и расхохоталась, потому что ситуации нелепее представить было нельзя. Впрочем, главное сейчас – поесть, а остальное потом решу.

Я снова задумалась. Если есть ручей, который расширяется, то где-то на нем стоит… мельница. И там не только делают муку, но и пекут хлеб. Я так обрадовалась, что вновь прибавила шагу. Споткнулась и едва не налетела на двух стражников, которые явно искали меня.

Быстро спряталась за дерево, а потом отползла в кусты, и только когда прошло минут двадцать, я, постоянно оглядываясь и боясь каждого шороха, как преступница, ползком и перебежками, начала продвигаться вдоль ручья. Особенно меня напугали две белки, умудрившиеся уронить шишку с елки, под которой я пряталась во время очередного патруля. Чтоб их!

Но мельницу я обнаружила. Правда, пришлось ждать до заката, так как мельник и его семья – две маленькие дочки, жена плюс трое работников – не давали возможности проникнуть в дом и взять на кухне хлеб, оставив монетку в качестве платы.

Я пробралась через открытое окно, когда все спали. Осторожно скинула туфли, чтобы ненароком не нанести в дом грязи и… практически сразу же попалась.

Зажглись свечи, и на меня уставились мельник и его жена, сидевшие за столом. Душа ушла в пятки. Бежать даже не подумала, смотрела на хозяев дома, как кролик на змею, и не двигалась. Ой, что сейчас будет…

Мельник встал и подошел ко мне.

– Ну, и что тебе надо? – спокойно поинтересовался он. – Весь день вокруг крутилась, аки лягушка.

Я испуганно посмотрела на него, икнула, а потом ляпнула:

– Есть хочу. Думала, хлеба у вас возьму и взамен монету оставлю.

– И что же мешало это днем сделать, а не лезть в чужой дом? – вкрадчиво спросил мужчина, поглядывая на мой измазанный травой и землей плащ.

Я вздохнула, прикидывая, что делать. Выхода-то, похоже, нет, кроме как откинуть капюшон и признаться, кто я. Иначе мельник меня скрутит, да страже, маячившей неподалеку в поисках принцессы, выдаст как воровку.

Закрыв глаза, я медленно откинула капюшон плаща. Мельникова жена среагировала первой. Побледнела, вскочила и отвесила поклон. Хозяин сделал то же самое, но как-то нехотя.

– Ваше высочество, – прошептала женщина. – Я – Оксана, а это – муж мой, Прохор.

– Накормите меня, пожалуйста, – попросила я, решив не церемониться, и села на деревянный стул.

– Конечно, – тут же засуетилась Оксана, проворно накрывая на стол.

Мельник молча опустился рядом и снова уставился на меня. Дыру так протрет, честное слово!

– И как же вас к нам занесло, ваше высочество?

– От некроманта сбежала, жениха своего, – пробурчала недовольно.

– Найдут, – вскинула руки Оксана.

– Если не выдадите, не смогут.

Прохор кивнул, Оксана тоже.

– Оставайтесь у нас. Переночуете, а дальше… А куда вы направляетесь, ваше высочество? – спросила жена мельника.

– К оркам, – ляпнула я, не подумав. – Там точно не будут искать.

Мельник все молчал и только смотрел, как я за обе щеки уплетаю пирог с рыбой, запивая его чаем.

Больше вопросов мне не задавали. Когда я наелась и поблагодарила, сладко зевнула. Мельничиха предложила приготовить для меня постель в спальне, что принадлежала им с мужем. Эта комнаты была самая удобная и подходящая для принцессы, но я отказалась. Мне и внизу хорошо будет, не хочу их смущать своим визитом. Они ведь даже деньги отказались с меня брать за ужин и ночлег.

Оксана помялась, а потом все-таки постелила в маленькой комнате рядом с кухней, обещав на рассвете разбудить, чтобы я могла снова отправиться в путь.

Я поворочалась в постели, которая после ночевки в лесу с непривычки казалась слишком мягкой, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

– Ваше высочество, ваше высочество, – кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.

Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.

– Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой… – замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.

Да я и так все поняла. До рассвета еще ой как далеко, а мельник пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну что за жизнь, а?

Я вскочила как ошпаренная, натянула платье и плащ.

– Простите, ваше высочество, я не смогла ему помешать, – прошептала мельникова жена.

– Спасибо, что разбудила, Оксана.

– Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщовый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, – сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями. – У меня в роду сестра магом была, – пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. – А еду возьмите, не бойтесь.

– Спасибо, – еще тише сказала я.

– Позвольте дать совет, ваше высочество.

– Какой?

– Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потонете и не попадетесь. Никому и в голову не придет искать вас в подобном месте. Стража подумает, вы через лес ушли.

На глаза набежали слезы.

– Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река – Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь, и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке – Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, – сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. – Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.

Я растерянно кивнула.

– Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… – сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.

– Спасибо за все еще раз.

Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?

Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.

М-да, болото – это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски – еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и до того истрепанные нервы.

Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И… ушла еще глубже.

Похоже, все. Вот она – смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее – мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!

– Не хочется, говоришь? – неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!

– Ты-то тут откуда? – спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.

– Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, – невозмутимо ответил кошак.

Я вытаращила на него глаза.

– И что ты на меня уставилась? – невозмутимо спросил он, облизывая лапу. – Ты выбираться будешь или как?

– Пытаюсь, – прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.

– Хочешь, болотника позову?

Я нервно сглотнула. Болотник – хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!

– Вряд ли он станет помогать.

– А ты взамен ему что-нибудь предложи, – усмехнулся кот.

– Что, например? – удивилась я.

– Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, – важно сказал кот, потягиваясь.

От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.

– Ладно, только я – не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

– Совсем?

– Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

– Ну и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

– Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

– Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? – мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

– Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

– Нет! – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь?

– А чего ты хочешь?

Болотник расхохотался.

– Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

– Никакой ты не злобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.

– Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! – крикнул болотник.

– Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

– Спасибо, – сказала я.

– Ты сказку обещала, – напомнил он.

– Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

– Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

– Нет. Вдруг бежать придется?

– Куда? – удивился болотник.

– От кого? – поинтересовался кот.

– А сказку? – снова напомнила нечисть.

– И правда, ты же обещала!

– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

– Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

– И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик.

– Или нас стесняешься? – хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.

– Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений.

– Мы-то почему? – растеряно спросила я.

– А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

– Чего? – возмутилась я.

– Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

– Ложись, поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю.

– А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.

Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.

Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.

* * *

Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.