Замок дракона, или Суженый мой, ряженый

Брат склонился надо мной. Глаза его полыхали от злости. Никогда его таким не видела! Ой, что сейчас будет!

– Где принцесса Эвелина? – рявкнул он.

Не признал! Слава богам!

– Я знаю, что она здесь была. В доме творилась магия, была задействована ее кровь. Отвечай! – закричал Азар, встряхивая меня за плечи.

– Не знаю, – пролепетала я. – Я ее не видела.

– Не смей лгать! – Пощечина, которая сопроводила эти слова, вышла знатной. Даже губы до крови разбил. И его я должна считать братом? Мерзость!

– Я не лгу, – сипло прошептала я.

– Как ты здесь оказалась и чего хотела от этой старой карги? – буквально завизжал Азар.

– Думала зелье попросить, чтобы стать красивой. Сирота я. Меня никто замуж не берет, а пропалывать чужие грядки задаром надоело, – завыла я в голос, кося под глупую неразумную девку.

Хоть бы прокатило. Хоть бы прокатило. Хоть бы…

– В темницу. Я с ней поговорю, когда проверю все следы, что привели меня сюда. Заодно уточню, из какой она деревни и насколько солгала! – крикнул Азар двум магам, одетым в черные балахоны.

Все… я пропала. Маги прошептали заклинание, подхватили меня под руки и нырнули в пустоту.

Серые сырые стены из толстого камня, паутина, грязь, смрадные запахи – это и есть королевская темница, в которую никто не хочет попасть? Почему? Оттуда один-единственный путь – на эшафот.

Ах да, для полной радости есть еще стражники, которых ничем не подкупишь: на них лежит заклятие верности. Королевские указы они будут выполнять неукоснительно.

Маги завели меня в маленькую камеру. На полу лежал отсыревший соломенный матрас, стояла чашка с ложкой и жестяная кружка, и валялись клочья пыли. Дверь захлопнули, повернули ключ, проверили на прочность. Снова послышался шепот накладываемого заклинания, потом распоряжение стражнику, и все стихло.

И я ничего, абсолютно ничего не смогла сделать, чтобы все это предотвратить! Беспомощна!

Я осталась в темноте, потому что магический шар, который сделали маги, сразу же погас, а окошка, пусть даже самого маленького, в моей темнице не было. Устало села на матрас, сжала голову руками и постаралась успокоиться.

Братец меня не узнал. Это единственное хорошее в произошедшем. Завтра или послезавтра Азар вернется, и что меня ждет? Сначала разговор, потом, если не сознаюсь, попытаются при помощи магии заглянуть в память, затем… Варианта два. Если получится, я окончательно и бесповоротно пропала. Если нет, Азар, скорее всего, объявит меня преступницей. И либо прикажет казнить, либо заставит принести клятву верности.

Невесело. Что делать? Как выбраться? Влипла!

Может, Рей что-нибудь придумает, когда освободится? Сеня-то ему поможет, но только друзья не знают, где я нахожусь. Или слышали, какой приказ отдал Азар? Гадай теперь!

Вопрос еще и в том, что они могут не успеть. Добираться до дворца, вернее, до моей темницы, дней десять, не меньше. Только бы сами не попали в беду.

Я все-таки выругалась, садясь на прогнившую солому, которая торчала из матраса.

Так, думаем дальше. Какие еще есть варианты? Дракон? Хм… Помочь он вряд ли сможет, сам находится в заточении, но хоть совет даст или успокоит, что тоже неплохо. Терять мне все равно сейчас нечего.

Суженый мой, предсказанный, я тебя зову…

Я хихикнула. Смешно сидеть в темнице и кликать любовь. Вздохнула, свернулась клубочком, пытаясь дыханием согреть озябшие руки. Переместиться бы к дракону и остаться у него в пещере. Там точно искать не будут. Но смысл менять одно подземелье на другое? К тому же сдается, у дракона можно задержаться лишь до рассвета. И проблемы с Азаром это тоже не решит. Но все-таки так хочется дружеской поддержки и совета!

– Суженый мой, ряженый, – шепотом позвала я, закрывая глаза.

Глава пятая

Уснула я под утро, но к дракону переместиться не смогла.

Прошли сутки, потом еще одни, но ничего не происходило. Ни Азар, ни кто-то из его свиты не приходили. Заглядывали стражники – приносили два раза в день кусок хлеба и кружку воды. Я пыталась с ними поговорить, но меня проигнорировали.

Я все еще не теряла надежды дозваться дракона, хотя в те два раза, что пробовала, ничего не вышло. Как же мне сейчас нужен был именно он! Мудрый и сильный. Сколько дракон сидит в цепях? И не сдался же! Есть у кого учиться стойкости и силе духа. А я… расклеилась.

Дни бежали, я сходила с ума от своих мыслей и невозможности что-то решить. Раз за разом тщательно перебрала каждый камень в своей темнице, надеясь обнаружить тайный лаз. Не повезло. От скуки и одиночества попела, пугая этим и мышей в подземелье, и стражников. А когда узнала, что после полуночи меня поведут к королю, по-настоящему испугалась.

Боюсь даже представить, что со мной сотворит Азар! По моим подсчетам, сегодня десятая ночь после заклятия, а это значит… я стану собой! Заметалась по темнице, как загнанный зверь. Теперь точно никто и ничем мне не поможет. И когда мой братец стал таким… злодеем? От отчаяния и бессилия схватила кружку и бросила в стену. Та отскочила, звякнув, покатилась в мою сторону. Я села на пол и выругалась. Легче не стало. Увы.

– И не стыдно в меня бросать всякой дрянью? – раздался женский голос.

Померещилось?

– Я тебя спрашиваю.

Похоже, я сошла с ума или… Полупрозрачный силуэт выплыл из стены и оказался передо мной.

– Призрак, – прошептала я.

– Допустим, – сказала девушка.

Да, определенно, силуэт был женский. Милое личико, кудрявые волосы, красивое платье.

– Ты кто? – спросила она.

– Эвелина, – прошептала я. – А ты?

– Леди Мария Мартиньяк. Я умерла в этой камере, когда мне исполнилось двадцать.

– И за что тебя сюда посадили? – осторожно поинтересовалась я.

– Я отравила темного мага, – сказала Мария, вздыхая.

– Зачем?

– Он убил моего возлюбленного, вытащив у него из груди сердце, чтобы совершить ритуал бессмертия. Король Азар…

– Азар?

– Да. Он тогда вершил суд. Сказал, что любой маг, даже самый темный, ценнее обычной человеческой девушки. И оставил меня здесь умирать от голода, – закончил призрак.

Я не выдержала и выругалась. Чем больше узнаю о братце, тем сильнее жалею, что я с ним одной крови. Но родственников не выбирают.

– Ты его сестра, да? – вдруг спокойно спросила Мария.

Понятно, заклятие перестало действовать.

Я нервно сглотнула и кивнула. Сознаваться, так сознаваться. Да и что может быть хуже встречи с Азаром?

– И почему ты здесь?

– Это долгая история.

– Расскажешь?

Я кивнула. Выговориться мне было необходимо, слишком многое за последние дни накопилось.

– …и теперь мне тоже грозит смерть, – завершила я рассказ.

– Не хотела бы, чтобы ты умерла здесь так же, как я, – грустно заметила Мария.

Если бы… Азар, я уверена, придумает более изощренную пытку.

– Возможно, я смогу тебе помочь. На своего брата ты совсем не похожа. Король Азар напоминает демона.

– Ты можешь мне помочь? Как? Я здесь десять суток, и ничего не придумала.

– Если ты станешь призраком, то пройдешь сквозь стены. Это я уже умерла, поэтому магия потустороннего мира не даст мне покинуть тюрьму, но ты точно…

– Погоди. Впервые о таком слышу, – поразилась я. – Не может тело стать…

– В этой темнице сидел еще и алхимик, который припрятал занятное зелье.

Мне не может так везти. Однозначно.

– И перед смертью он рассказал, куда его спрятал. Если готова рискнуть…

– О, боги! Мария, конечно, я согласна! – воскликнула я. – Чем я смогу тебя отблагодарить?

– Стань достойной королевой, Эвелина. И пусть ни одна невинная душа больше не погибнет в этой тюрьме.

Я кивнула.

– А теперь давай действовать. Я слышу, сюда идут стражники.

Вздрогнув, я вскочила на ноги. Мария показала, на какие камни нужно нажать, чтобы открылся тайник, созданный тем же алхимиком. Отвинтила крышку флакона с зельем, выпила горькую мутноватую жидкость. Тело стало невесомым и прозрачным. Такое ощущение, словно я теперь сделана из воздуха. Я не чувствовала рук и ног, холода и тепла, только зрение стало гораздо лучше. Теперь можно было различить каждую пылинку, каждую крошечную трещинку в каменных стенах, каждую соломинку, торчащую из тряпья, гордо именуемого матрасом.

Призрак подплыл ко мне, поманил за собой. Я направилась к стене и прошла сквозь нее. Жуткие ощущения, если честно. Будто пробираешься сквозь зябкий утренний туман. И в нем прячется кто-то неведомый и страшный, готовый в любую минуту напасть. И пусть я не чувствовала мурашек и бешеного сердцебиения, но страх охватывал душу, прорастал корнями внутрь, вводя в оцепенение.

В следующий раз, пожалуй, сотню раз подумаю, прежде чем коснусь потустороннего мира.

Мы оказались в соседней камере. К счастью, она была пустой.

– Придется дольше выбираться. Если нас увидят узники, король Азар об этом сразу же узнает. Даже я мало кому показываюсь.

– Почему?

– Король Азар обладает магией, способной меня развеять. А я бы хотела уйти за грань, к свету, где меня ждет жених, – грустно пояснила Мария.

Подбадривая, я сжала ее ладонь. Как же хотелось ей помочь! Но во мне нет магии.

Мы стали петлять по темнице. Как Мария и предупреждала, до выхода пришлось добираться долго. В тюрьме уже поднялась тревога, мой побег обнаружили. Не сдержавшись, я хихикнула. Пусть теперь братец подумает, как именно я сбежала. Правильно говорили крестьяне: порой сделал гадость – сердцу радость.

– Мария, а почему ты осталась призраком и не пошла за любимым? – осторожно спросила я, проходя через пыточную и содрогаясь от ужаса.

– Я хотела, но мне не дали. Видимо, есть какое-то незавершенное дело.

– Жаль, что не могу тебе помочь. Не знаю как.

Она горестно вздохнула.

– Нам осталось немного, всего три стены, а потом вы окажетесь снаружи, – перевела разговор на другую тему Мария.

Мы миновали две стены, замерли.

– Спасибо тебе. Не отчаивайся. Верь, что все получится.

Призрак вздохнул и печально кивнул.

Я сделала несколько шагов и оказалась за пределами тюрьмы. Темная безлунная ночь без звезд с сизыми облаками. Холодный ветер, предвещающий грозу. Я даже не сразу поняла, что все это чувствую, а значит…

С каким же трудом я не закричала, падая! Хорошо, что до земли было всего ничего. Потерла ушибленное колено, вскочила.

– Эвелина, я свободна! – прокричала Мария, снова оказываясь передо мной. – Спасибо! Видимо, мне нужно было помочь тебе. Спасибо! – засмеялась девушка, превращаясь в сгусток света.

Вспышка, которая на мгновение меня ослепила, тут же исчезла. Призрак теперь сверкал искрами.

– Стража заметила вспышку. Спасайся! Я ухожу к Родерику, он уже меня зовет. Прощай навсегда, – прокричала Мария.

Ответить я не успела. Вдали замелькали силуэты королевских гвардейцев.

Я кинулась ко рву, путаясь в плаще. Ушла под воду, тут же вспоминая, что не умею плавать, а ров-то глубокий!

Вода обожгла легкие. Я попыталась всплыть, но где верх, где низ уже было не разобрать. И воздуха не хватает… Меня кто-то схватил, потащил.

Стражники? Азар?

Вынырнула, закашлявшись, ничего не понимая и жадно хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Горло щипало, запах нечистой воды сводил с ума, руки и ноги не двигались. И при этом кто-то уверенно тащил меня к противоположному берегу.

Рей!

Теперь все будет хорошо. Вернее, не так страшно. Счастье-то какое!

– Выпорю тебя, глупая, – прошипел он, вытаскивая меня на берег.

– Хозяюшка моя, – откуда-то слева раздался голос кота, и на меня налетел пушистый комок, облизывая шершавым языком лицо.

– Сеня, – прошептала я, поглаживая.

– Поднимайтесь, за нами погоня, – велел Рей.

Я подскочила, как ужаленная.

– Сеня, ко мне на спину залазь.

Бежать было тяжело. Сердце трепыхалось пойманной птицей, зубы ломило, ноги не слушались. Одно хорошо – согрелась.

– Влево, – крикнул Рей, сворачивая в очередной проулок.

Дальше все слилось в какой-то безумный миг, состоящий из ударов сердца и нечеткого дыхания. Просто бежать, не думая, не останавливаясь, не оглядываясь.

Когда первая молния прорезала небосвод, я поняла, что мы направляемся в сторону Западного Леса. Через несколько мгновений, цепляясь за ветки, скрылись в лесу. Первые тяжелые капли попали за шиворот, прогремел гром, и сплошной стеной хлынул дождь. Земля в одно мгновение стала хлипкой и скользкой. И если бы не Рей, успевший меня подхватить, упала бы.

– Куда мы бежим? – прокричала я.

– Не знаю, – отозвался Рей.

Не поняла.

– Главное – оторваться от погони.

Я с сожалением посмотрела на мокрого взъерошенного Сеню на плечах у речного бога.

Нас преследовали основательно. Один из магов даже схватил меня за плечо, и если бы не Сеня, удачно вонзивший когти, дело закончилось бы плохо. Маг же взвыл и выпустил меня из цепких рук. Жаль, что Сеня ему лицо не успел расцарапать. Точно ходил бы красавцем!

Но шутки шутками, а маги нас настигали.

Сколько их было? С перемещениями беда, требуется много сил, а магии в королевстве с каждым днем все меньше. И хорошо, что пошел дождь, все следы смоет. Есть шанс спастись и спрятаться.

Я прибавила скорости. Как бы мне ни хотелось сейчас упасть от усталости, сдаваться нельзя. И помчалась вперед, словно лань, преследуемая охотником, намотав на руку косу, чтобы та не цеплялась за ветки. Да и поймать меня за нее намного проще.

Не знаю, сколько мы бежали, время будто перестало существовать. Ливень и бег. Сеня на плече у Рея. Темные силуэты следом. Страх. И в мыслях только одно: не упасть. Я не должна останавливаться. Ради моего народа, которому грозят беды. Ради отца и матери, что умерли. Ради дракона, нуждающегося в моей помощи. Теперь я лучше всех понимаю, каково ему приходится. А ведь у меня нет цепей.

Перед глазами плыли круги, но я все бежала.

– Передышка, – сказал Рей, ныряя под ель-шатер и прячась. – Здесь искать не должны, слишком непролазные дебри, а след мы сбили. Но идти дальше придется.

Я кивнула, пытаясь отдышаться. Рей же выглядел так, словно и не было этой страшной погони. Мокрые волосы, заплетенные в косу, спокойно лежали на плече, дыхание не сбилось, только под глазами появились круги.

– Я так по вам соскучилась, – прошептала я.

Ответить мои спутники не успели, так как в ельнике раздались голоса.

– Бежим! – крикнул Рей, подхватывая Сеню.

И все началось заново. Колючие ветки елей впивались в кожу, царапали, кусали руки и ноги. За одну ночь мое платье превратилось в лохмотья. Еще и ливень усилился. Чтобы не потеряться в лесу, Рей взял меня за руку и не позволил отстать. Чудесно! Если случайно налетим на магов, то повяжут обоих. Только Сеня сможет сбежать.

– Они совсем близко, – сказал Рей, сжимая мою ладонь.

Я не ответила, пробираясь сквозь заросли ежевики и диких роз. Шипы до крови порезали кожу, забирая силы, которых и так осталось мало, и почти не давали двигаться вперед. Нелепо получится, если мы в шипах застрянем.

Вытерла кровь со щеки, раздвинула ветки, чувствуя, что сейчас просто упаду. Пальцы нащупали что-то холодное и металлическое. Это в лесу-то! Железная палка? И еще одна… Решетка? Забор? Судя по штырям, похожим на наконечники стрел, что высились над моей головой, угадала.

– Там что-то виднеется, – тихо сказал Рей, ощупывая прутья.

Интересно, как он это разглядел в кромешной тьме? Я видела только ливень и тени деревьев.

– А вдруг жилье? – спросил Сеня, жалобно смотря на меня.

Сомневаюсь, конечно. Но что еще думать, когда видишь посреди леса забор?

– Попробуем попасть внутрь, – решил Рей, озираясь и начиная что-то шептать.

Я устало прижалась к железным прутьям. Ладони жгло от порезов, а стена так и осталась недоступной. Маги приближались. Что делать? Бежать нет сил. Совсем. Да и из зарослей не выбраться.

– Уходите, – прошептала я, вглядываясь в медленно пробирающихся к нам сквозь дикий шиповник магов.

– Нет! – рявкнул Рей.

Что я натворила? Они же погибнут!

Я опустилась на колени, прижалась к решетке, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

– Помоги нам, – прошептала, сама не зная кому. – Я не хочу умирать вот так. Я вообще не хочу умирать. Я никому ничего плохого не сделала. Прошу, помоги.

Могу же я поверить в чудо, когда отчаяние сводит с ума?

Решетка под ладонями потеплела, нагрелась. Я испуганно убрала руки. По штырям побежал фиолетовый огонь, скользнул по верхушкам, а затем… железные прутья исчезли.

Я оторопело уставилась на непонятное явление. Рей же не думал, схватил меня за шиворот, протащил метра на три вперед, и за нами снова появилась решетка. Вспыхнул фиолетовый огонек, исчез. Кусты шиповника странно зашелестели, поползли по прутьям, закрывая от нас магов и лес.

Магия! И похоже, какая-то защитная.

Я неверяще протянула руку, чтобы потрогать зеленую изгородь.

– Не прикасайся! – резко крикнул речной бог, перехватывая мою ладонь. – И поднимайся. Пойдем. Если нам удалось сюда пройти, кто знает, может, и у магов получится. Надо поискать убежище, залечить раны и согреться.

Я позволила ему помочь мне подняться.

За стеной раздались голоса, и я вздрогнула.

– Однако, упорные.

Рей прислушался, хмыкнул.

– Огнем пытаются взять. Не выходит. Шиповник почему-то не горит, а вот колючки у него… знатные!

Да это я и сама уже поняла, слушая вопли магов. Интересно, сколько их там? Пять? Десять? Пятьдесят? И что будет, если здесь окажется Азар? Уж он-то точно преодолеет защиту… чего?

– Куда мы попали, Рей? – осторожно спросила я.

– Не знаю.

– Пойдем? – спросил Сеня, прислушиваясь к голосам за изгородью.

– Пойдем.

Ливень все не прекращался, и в потоках сложно было рассмотреть, что впереди. Но стоило сделать шаг, как передо мной появилась каменная дорожка, и зажглись небольшие круглые фонарики, которым дождь вовсе не был помехой.

Мы с Реем переглянулись и взялись за руки.

– Сад! – ахнула я.

Да, это определенно был он. Старый, заросший, некогда цветущий и благоухающий. Наверняка за ним ухаживал садовник. Подстригал кусты и деревья, сажал цветы, равнял траву. Дождь, ливший стеной, не давал толком рассмотреть деревья и кусты, но у меня создалось странное ощущение… Я будто вернулась домой.