Властитель мертвых. Книга первая

Немногочисленные маги, воины и самые разномастные бойцы с дубинками подарили такое необходимое время. И наконец поисковые партии наткнулись на безопасную зону.

Это было столь вожделенное спасение.

Вот только спасение гражданского населения обошлось подполковнику Уайту большой ценой. Практически половина военных сложили свои головы под клыками зомби и зверей.

При этом репутация подполковника отнюдь не была не высоте. Военные роптали, многие считали, что стоило сначала найти безопасную зону, а уже потом начинать операцию по спасению.

Мало кто задумывался о тех несчастных, кого вытащили буквально из-под лап зомби. Все же никакие дверные замки не могут долго сопротивляться мощи зомби силового типа. Да и знание о безопасных зонах пришло позднее.

Но военные роптали из-за слишком больших потерь. К тому же профессиональным солдатам не нравились гражданские, которые, благодаря каким-то дьявольским проискам, получили такие силы.

Убивая зомби из автоматов и пулеметов, ни один военный не получал опыта. Когда же гражданские разбивали головы зомби дубинками, они получали возможность швырять огнем, молниями и создавать другие не менее странные эффекты.

Стоит отметить, что большинство владельцев дубинок не становились именно пользователями навыков. Многие получали лишь прибавку к характеристикам. Однако и это был значительный плюс к выживанию.

К моменту прибытия Джеймса сформировалось три лагеря.

Первая группа – выжившие, которые получали свою небольшую пайку и привлекались, иногда и насильно, к строительным работам. Численность их составляла порядка двенадцати-тринадцати тысяч.

Америка славилась своей демократией. И она в ней осталась даже в столь тяжелые времена. Ты мог работать и получить еду или отказаться и не есть. И бонусом выступала возможность отхватить от злых солдат.

Весь налет цивилизованности начал сползать с людей, когда суды и законы приказали долго жить, а реальной силой стал автомат, что ты держишь в руках… Иногда солдаты превышали свои полномочия.

Вторая группа состояла непосредственно из солдат. Эти ветераны, пережившие бои на улицах, закрылись в себе. Они выполняли приказы подполковника, но были им недовольны.

Третья группа была довольно разнородной и откровенно слабо структурирована. Тем не менее она была больше группы военных. Их было где-то под тысячу. Большинство – сильные быстрые люди, оснащенные оружием системы, то есть дубинками. Меньшинство владело одним или двумя навыками. Еще меньше – тремя навыками. И совсем единицы обладали навыками и какими-нибудь артефактами.

Не стоит забывать, что значительная часть навыков была откровенно слабой – лишь пассивная прибавка к какой-то характеристике. Конечно, она давала невероятную прибавку к физическим характеристикам, но разом обрубала целый слот для дальнейшего развития.

Но даже такие навыки ценились.

Последние две группы находились на стадии холодного противостояния. Да и обычные люди не особо любили тех, кто пошел по пути даров Системы. В глазах обычных людей они выглядели предателями, которые сотрудничают с врагом, что их же и убивает.

Военные встретили группу Джеймса Уокера радостно. Братья солдаты воспринимались ими как свои. Даже то, что люди Уокера, как и он сам, были пользователями навыков – не сильно поколебало их радость. Стоило им въехать на огороженную территорию казарм и спуститься на землю, как их обступили воодушевленные бойцы. Посыпались самые разнообразные вопросы: что они видели, откуда они, многих ли потеряли?

Люди Уокера, наконец, расслабились, осознав, что они среди своих. Они надували грудь и важно пытались отвечать на вопросы. Им невероятно льстило такое внимание.

Территория казарм представляла собой ряды больших палаток под открытым небом и наспех сооруженные баррикады вокруг.

Уокер же, оставив солдат, двинулся за присланным сопровождающим к зданию, где предположительно находилось начальство.

Зайдя на первый этаж, Уокер поразился тому, какая работа кипела внутри. Все куда-то бегали, что-то считали, ругались и спорили. Кто-то втолковывал, что третий склад заполнен и в него уже ничего не влезет, другой настаивал на необходимости следующей поисковой партии сконцентрироваться на мебельном магазине. Не хватало постельных принадлежностей.

Все было настолько человечно, настолько похоже на старый мир, что Уокер даже сглотнул непрошеный ком в горле. Именно эта рабочая суета сильнее всего вдохнула надежду, что у человечества все еще есть шанс.

Поднявшись на третий этаж, Уокер вежливо постучал и зашел внутрь. Закрыв за собой дверь, он повернулся, после чего застыл.

Джеймс почти сразу узнал имя и фамилию того, кто правил в поселении. И немедленно захотел поискать другое место для спасения. Вот только солдаты бы не согласились уходить не пойми куда, когда убежище так рядом. Поэтому тогда Уокер загнал куда подальше свою слабость и продолжил движение к поселению.

Несмотря на то, что он догадывался, что их встреча будет нелегкой.

Как бы это ни было удивительно, но между Джеймсом Уокером и Робертом Уайтом существовала связь. Точнее, противостояние. Причиной же по классике стала женщина.

У подполковника Уайта была дочь. Джеймс умудрился соблазнить девушку и даже некоторое время тайно с ней встречался. Но долго это продолжаться не могло. Подполковнику доложили о том, с кем видится его дочь.

Возможно, именно подполковник не с того начал, сразу принявшись давить на будущего зятя. Тем не менее ситуация накалилась, и дело дошло до конфликта.

Как все понимают, у подполковника было куда больше возможностей, чтобы насолить лейтенанту. Но вмешались знакомства и связи. У Уокера была достаточной богатая семья, и служба в армии считалась в их окружении почетной обязанностью.

Подполковник хотел сплавить парня куда подальше и от города, и от своей дочери. Родственники Уокера не позволили этого сделать. Тем не менее лейтенанту пришлось переехать в другую военную часть. Ведь знакомства и связи были и у подполковника.

Однако дочь не оценила действия своего отца. Она разругалась с ним и съехала жить отдельно. Роман между Уокером и ею какое-то время еще горел, а потом затух.

Теперь же судьба свела их снова вместе.

– Знаешь, а я не удивлен. – Уайт тяжело встал и подошел к окну, повернувшись спиной к лейтенанту.

Джеймс со смешанными чувствами отметил черные круги под глазами и заметно постаревший вид. Было видно, что прошедшее времяоставило на подполковнике след.

– Я много в последнее время думал, и в этом дерьмовом мире именно так все и должно было произойти. Миллионы погибли. Страны лежат в руинах. Но ты, долбанный Джеймс Уокер, будешь стоять передо мной, словно насмешка…

– Я бы попросил… – оскорбленно начал мужчина.

– Заткнись! – рявкнул пожилой военный.

И что-то в его голосе заставило лейтенанта замолчать.

– Все такой же болтливый, ерепенишься передо мной. И даже не знаешь, что ты совершил. Что ты наделал… – Уайт поднес к лицу дрожащую руку, но резко сжал ее в кулак и рывком повернулся.

Уокер отшатнулся. По пожилому лицу мужчины текли слезы. Учитывая каменное выражение лица, это выглядело страшно. Лишь в глазах плескалось горе.

– Помнишь мою дочку, Уокер? Красавица была…

Страшная догадка пронзила лейтенанта.

– Вижу, ты начинаешь о чем-то догадываться! Отлично. Думаю, тебе, сукиному сыну, будет приятно узнать о том, что ее сожрали зомби! Прямо в ее чертовой квартире! Которую она начала снимать из-за тебя! Слышишь меня? Из-за тебя! – Под конец он, приблизившись к ошарашенному мужчине, тряс его за грудки. – Я был там! В ее квартире. Я видел, что от нее осталось. Да от нее толком ничего не осталось!

Уайт отпустил лейтенанта. Он справился с истерикой, и от этого стало только страшнее. Ведь свою ненависть он смог контролировать. И поэтому она усилилась.

– Когда мои люди хоронили то, что от нее осталось, они нашли ее телефон. И знаешь, что я там нашел? Звонки, точнее два звонка. И знаешь, кому был первый? Первый был тебе, поганая ты тварь! Моя кровиночка звонила тебе, надеясь на помощь. Надеясь на спасение. Телефон показал целых пять долбанных вызовов. Ну а уже потом моя девочка позвонила мне. Но этот чертов Апокалипсис убил почти всю связь. Так что ее звонок мне тоже не дошел. А потом ее съели, когда она открыла дверь… Учитывая, что ты здесь, я уверен, ты даже не проверял ее квартиру… Иначе даже такой урод, как ты, Уокер, не пришел бы сюда! – Фамилию он выплюнул, словно ругательство. – Я это к чему, Уокер… У меня есть совет для тебя: пусти себе пулю в лоб. Так будет проще для нас обоих. А если не хочешь, то вали отсюда. Немедленно.

– Это единственная известная ближайшая зона. Я не поведу своих людей на убой. – тихо, но решительно сказал он.

– О-о-о! Так в чем проблема, Уокер. Людей своих оставь тут. Они честные солдаты, не то что ты. Их оставь, а сам убирайся.

– Я не уйду. – Джеймс справился с собой и упрямо взглянул прямо в убитые горем глаза отца, потерявшего дочь. – Мне жаль Мэри, но моей вины в этом нет. Я и мои люди останемся здесь. И, скорее всего, если бы вы тогда не начали меня оскорблять, все могло бы закончиться иначе.

Вот только сказал он это определенно зря. И так не особо румяное лицо подполковника вконец потеряло всякие краски, так сильно кровь отхлынула от его лица.

– Хорошо-о-о, – протянул Уайт. – Тогда знай: в том, что произойдет дальше, виноват лишь ты. Именно на твоей совести будет то, что случится с твоими парнями, которые виноваты лишь в том, что им попался такой урод, как ты, в командиры. Разговор окончен. Иди.

Лейтенант вымелся из кабинета. Сердце ухало в груди, на душе же скребли кошки. Подполковник не любил разбрасываться словами. Как бы жизнь среди людей не стала опасней нахождения среди живых мертвецов!

***

Подполковник Уайт не соврал. Он и впрямь смог здорово осложнить Уокеру и его людям жизнь.

Единственным плюсом места, которое выделили для них, было отсутствие зомби, что компенсировалось откровенно бандитским населением этой части поселения.

Вероятнее всего именно тут скучковалась самая неконтролируемая часть выживших. Военные не выбирали, кого спасать, а кого нет. Поэтому часть неблагополучных черных районов благополучно переехала на новое место жительства.

Конечно, первое время они были тише воды и ниже травы, но стоило им осознать собственную безопасность и шаткость власти, они воспрянули. Раньше они были никем и могли лишь с бессильной злобой наблюдать за обычными американцами. Теперь, скорее, обычные американцы были в куда более уязвимой роли.

Привыкшие к хорошей жизни, порядку и закону, они терялись перед звериной жесткостью, царившей в безопасной зоне. Бедняки, раньше вынужденные выживать, теперь оказались куда приспособленнее своих более культурных соотечественников.

Закон улиц же прост и беспощаден. Если ты сильнее и за преступление тебе ничего не будет, то почему, собственно, не преступить закон? Военным не было особого дела до проблем граждан. Они прекрасно понимали, что Америка как таковая уже перестала существовать. Конституция, свобода слова и все остальные ценности стоят не больше бумаги, на которой о них написано.

Не стоит забывать, что все эти люди так или иначе потеряли родных, что заставило их еще больше озлобиться на тех, кто смог это пережить.

Вполне возможно, что в таких райских для преступников условиях у них бы получилось полностью подмять под себя всех выживших.

Вот только в дело вступала вторая группа – пользователи навыков. Новая сила этого мира. Пока что они были слабы и не особо смотрелись на фоне огнестрельного оружия и бронетехники. Но сила их росла, и те, кто мог думать, уже ставили на них.

Как бы это ни было удивительно, но большая их часть вышла из обычных благовоспитанных граждан, что не бросили дубинки в трудную минуту, а пробили себе путь к спасению.

Бандиты в большинстве своем пользовались пистолетами и ножами. Да и мало кто из них набирался храбрости, чтобы бросаться на мертвецов. Одно дело – щипать несопротивляющуюся жертву, угрожая ей ножом. Другое – выйти один на один с тварью, желающей тебя сожрать.

Агрессию бандитов встретили те, кто стояли на рубеже обороны. Те, кто смотрели смерти прямо в глаза, сражаясь с одной лишь дубинкой даже не с простыми зомби, а с эволюционировавшими. Эти люди защищали свои семьи, родных, друзей. Других в тот момент насильно завербовали. Объединяло их одно: они готовы были сражаться, и у них были силы для этого.

Город забурлил от постоянных стычек. Жители волей-неволей начали объединяться вокруг тех, кто обладал силой. Всем было плевать на качества кандидатов, главное, что они могли защитить. Одиночки оказывались один на один против таких групп и долго не жили.

Все чаще начинали звучать имена: Джон Дубина, Инквизитор Томас, Адриан Молния, Лиза Истязающая и многие другие.

Именно они встретили сопротивление и с помощью своих сил переломили расклад сил. Среди бандитов тоже были свои лидеры: Пабло Мясник, Ловкий Диего и Руквуд Зверь. Самые опасные и сильные головорезы.

Главари банд в мирное время, они смогли занять свое место и после Апокалипсиса. Они были вынуждены заключить временный союз и общими усилиями противостояли агрессии выживших.

На момент прихода Джеймса Уокера ситуация чуть стабилизировалась и дело шло к какому-никакому, но миру. Однако у подполковника были другие планы. С его легкой руки место для лейтенанта было выдвинуто прямо на спорной территории, за которую сражались что первые, что вторые.

Единственное, что объединяло сражающихся, – общая нелюбовь к военным. Людская память коротка, хорошее всегда вытесняется плохим.

Банды бандитов и группировки выживших прямо не нападали на них, но всем и каждому было понятно, что это лишь затишье перед бурей.

Все готовились. Группировки под предводительством пользователей навыков выходили за пределы безопасных зон, добывая пищу и тренируясь.

Дубинки, которые получила немалая часть людей на старте зарождения Системы, в большинстве своем были выброшены, так как мешали спасаться бегством.

Очень немногие сохранили это оружие системы и тем более применили его в бою. И это было печально. Ведь брошенные дубинки имели одну функцию, о которой Системы никому не собиралась сообщать. При отказе от нее хозяином включался таймер в три-четыре дня, после чего они исчезали. Так человечество лишилось огромного преимущества, что дали им создатели Апокалипсиса.

Тем не менее в дальнейшем дубинки при оставлении их без хозяев уже не исчезали. Никто не знал причины этого. Да и из зомби, кроме пилюль, начали выпадать эти самые дубинки. Очень редко, но выпадать. Видимо, создателям этой ситуации не хотелось, чтобы все закончилось быстро.

В новом мире лишь лучшие допускались к средству получения силы Системы. Эти счастливчики под присмотром своих опытных товарищей отправлялись за пределы безопасной зоны и с яростью неофитов бросались на обычных зомби. От эволюционировавших их страховали опытные бойцы.

Вот только спустя две недели шанс выпадения навыков изменился в худшую сторону. Если раньше навыки сыпались почти сразу после первых убийств зомби, то теперь получить навык даже на восьмом или девятом уровне было счастьем. И при этом не факт, что его не отберут в угоду более перспективного бойца. Единственное, что не могли забрать, – это получаемые уровни.

Банды действовали в той же манере. Наблюдая за этим, Уокер чувствовал себя заготовкой, которую поместили между молотом и наковальней.

Но подполковник не собирался давать лейтенанту долго предаваться размышлениям. Он и его люди были отправлены на одно из направлений для разведки территорий.

Несмотря на общее недоверие к подполковнику, он крепко держал власть. Главы выживших группировок прислушивались к мнению Уайта и по его указам отправляли поисковые партии в разные концы вокруг их поселения. Военные же делали то же самое. За это что первые, что вторые получали стандартные поставки еды.

Подполковник и его люди смогли захватить один из продовольственных складов, и именно ими осуществлялся контроль вокруг.

Уокер сразу заподозрил неладное с этим неожиданным направлением. Учитывая слова Уайта, было бы глупостью не понять, что это ловушка. Тем тяжелее пришлось лейтенанту, когда его техника, которую он привез в поселение, была почти полностью реквизирована.

На общем совете, куда его пригласили, чтобы обрисовать задачу, он мог только бессильно беситься, наблюдая за довольным лицом подполковника. Все его протесты были отклонены сразу же. Ведь на совете присутствовали главы выживших группировок, и эта самая бронетехника частично уже была обещана им.

Конечно, танк и один БПМ подполковник оставил себе. Но два БМП отошли группировкам.

Лейтенант же лишь почти откровенными угрозами смог получить одну.

Правда, она ему не особо помогла.

Их уже ждали.

Нью-Лэнд – название стадиона, которое плавно перешло на все поселение. Люди Нью-Лэнда были не единственные, кто выжил в новом мире, существовали и другие поселения в безопасных зонах. Одно из таких очень удачно попало прямиком в азиатские кварталы. Власть там захватила преступная группировка. Название они взяли себе очень говорящее – Триада.

Азиаты не собирались идти на какие-либо уступки, в грубой форме потребовав не заходить на их территорию и присвоив себе все районы вокруг них. Жители Нью-Лэнда не собирались этого терпеть.

Война была объявлена.

Выстрелом из гранатомета было повреждено стрелковое орудие БМП. Однако это могло считаться удачей, ведь при удачном попадании все внутри машины были бы обречены.

Люди Триады просчитались. Они не были готовы к полноценной войне против настоящих солдат. Задавить массой и неожиданностью у них не получилось. Люди Уокера знали свое дело, отбив первую атаку и начав наступление. Ветеранов, имеющих огнестрельное оружие и уровни, увеличивающие их физические способности, было трудно пронять.

Ситуация застопорилась. Никто не собирался разменивать людей на непонятную победу. Но и отступить никто не мог.

Все по местам расставили новые хозяева планеты Земля. Зомби заинтересовались стрельбой и взрывами. Но не только мертвяки услышали звуки сражения. Бывшая бездомная кошка, сожрав странный фрукт, получила невероятную способность к регенерации. К сожалению, пассивная способность, основанная на магии жизни, сработала на ней невероятно косо. И превратила ее в огромное, смертельно быстрое, но постоянно мучащееся от безумной боли чудовище.

Такая способность заставляла ее бесконечно гнить и тут же восстанавливаться. Цикл боли свел животное с ума. Бывшая милая кошечка, которая радостно терлась о ноги сердобольных бабушек, что ее подкармливали, теперь уничтожала все живое и неживое.

Взрывная регенерация не давала мышцам устать, раны исчезали за секунды.

Уокер тяжело дышал. Смерть уже несколько раз пролетала мимо в виде острейших огромных когтей. Первый раз тварь промахнулась, второй раз его спас один из его солдат, подставив щит. К сожалению, бойцу не повезло. Его попросту распотрошило, вывернув наизнанку от силы удара, и нанизало на когти.

Теперь дело было за третьим ударом, и что-то подсказывало лейтенанту, что в этот раз чудовище не промахнется.

Ситуация безвыходная. Бежать бесполезно. Их окружили зомби, но даже если бы мертвяков тут не было, столь быстрая тварь догнала бы всех за секунды.

Дела у Триады также были паршивыми. Человечество быстро разобралось с принципом эволюции зомби. Существовали навыки, позволяющие видеть информацию о системе. Они были довольно редкие. Но подобные люди всегда востребованы. Именно они давали информацию о типах эволюции их сил и уровней. Пока что Нью-Лэнд не сталкивался с монстрами второго уровня эволюции, но некоторые счастливчики их видели.

Выжить после подобной встречи – это, без сомнения, удача.

Уокер бы позлорадствовал над бандитами, но у него самого проблем было выше крыши.

И когда он уже был готов окончательно поддаться ощущению безнадежности и все же выстрелить последним зарядом, появился тот, кто изменил расклад сил.

Сбивая зомби на полной скорости к месту, ревя движком, несся джип. Машина выглядела ужасно. Каждое новое столкновение с телами зомби оставляло на ней вмятины и кровавые разводы.

Вот пара зомби зацепились и хрипя попытались добраться до живых. Но те были начеку. Вспышка навыка – и один отлетел. Выстрел – и второй с простреленным черепом закувыркался по дороге.

Наконец машина вырулила из толпы зомби. Из капота валил дым. Удивительно, как это транспортное средство смогло доехать, но оно с честью справилось со своей задачей. Джип остановился в опасной близости от гиганта второго силового типа. С другой стороны замерли азиаты, которые во все глаза вылупились на нежданных визитеров.

Из автомобиля выскочило двое парней, которые, встав спиной к зомби, начали оттеснять приближающихся мертвецов от машины. Крыша джипа отъехала, и из нее по грудь поднялся черноволосый мужчина. Он вытянул руки и махнул в сторону гиганта.

Уокер чуть не подавился. Краем глаза он следил за новоприбывшими и не верил собственным глазам. Из кузова вылезали, без сомнения, самые настоящие зомби. Тем не менее они слушались приказов этого человека в машине.

Чуть более худой зомби спрыгнул на землю и молниеносно оказался около гиганта. Он начал крутиться вокруг его ног, с огромной скоростью полосуя плоть. Вот только его когти лишь повреждали внешнюю кожу, почти не вредя мышцам под ними.

Гигант заметил мелкую мошку и махнул лапищей, намереваясь одним движением ее прихлопнуть. Но зомби первого типа значительно превосходил его в скорости. Он спокойно уворачивался от ударов, и лишь ударные волны заставляли его отпрыгивать еще дальше, притормаживая карусель боя.

Второй зомбак встал между машиной и мертвым великаном. Он теперь последняя линия обороны.

Черноволосый мужчина поднял руки и указал на гиганта.

И огромный мертвец взревел. Уокер никогда не забудет его рев. Такую дикую жажду убийства разрушения и ненависти сложно забыть. Каждая клеточка тела Джеймса, казалось, зажила собственной жизнью и захотела убраться как можно дальше от того, кто может так кричать. Даже кошак отвлекся и уставился на этого зомби.

Перестав реветь, гигант схватился руками за голову. Мужчина, который был виновником творившихся с ним проблем, скрючил пальцы и делал резкие движения, будто что-то рвал и терзал.

Только зомби второго уровня эволюции – это не простой зомби. Мертвый великан, несмотря на терзающую его боль, смог определить виновника своего бедственного положения.

Он шатаясь двинулся в сторону машины. В Триаде, видимо, тоже не дураки были. Они так же сообразили, чем для них все закончится, если зомбак дойдет до машины. Град навыков и пуль накрыл верхнюю часть монстра, заставляя того прикрыть голову и замедлиться.

Снизу носился мертвец, вместо лица которого проглядывали кости черепа.

На секунду показалось, что победа уже на стороне человечества. Монстр почти полностью замедлился, а боль, что его терзала, наоборот нарастала.

Но у мертвеца еще были тузы в рукаве, которые он не продемонстрировал.

Гигант резко присел, после чего, подпрыгнув, резко упал на землю, ударив кулаками перед собой. Все вокруг заходило ходуном. На месте падения твари образовался самый настоящий кратер. От удара в направлении машины понеслась волна искажений.

Мужчину в автомобиле спасла лишь плохая точность монстра. Волна прошла в считанных сантиметрах от машины, задев ту краем.

Бок смялся как яичная скорлупа, машину пару раз крутануло. Колеса завизжали, джип накренился, балансируя на двух колесах, но, в конце концов, устоял, вернувшись жалобно скрипнувшие колеса.

Противник гиганта выглядел откровенно плохо. Вероятно, он несколько раз приложился грудью и лицом об крышу. Кровь текла из рассеченного лба и из носа, но Уокер испытал к нему уважение, когда понял, что он до сих пор держит навык. Сам Джеймс не был уверен, что смог бы в таком состоянии суметь удержать концентрацию.

Вероятно, это была какая-то способность, ведь от простого падения и удара не могло быть таких последствий.

Но удар действовал не только в одном направлении. Ослабленный вариант волны ударил по всем вокруг, сбив касты навыков.

Гигант ускорился. Казалось, ничто уже не могло его остановить. Но безлицый мертвец не собирался смотреть, как его хозяина превратят в котлету. Он, казалось, размазался в воздухе. Используя колено гиганта как ступеньку, он взобрался по его телу и мазнул когтями прямо по морде эволюционировавшего зомби.

Тому это совершенно не понравилось. Безлицый смог остановить тварь, но он оказался слишком близко от гиганта.

Чудовищный удар – и Уокер сожалением попрощался с храбрым зомби. От такого удара не встают. Даже мертвецы. Измочаленное тело улетело куда-то в сторону. Но его жертва не была бессмысленной. Оправившие бойцы Триады с новой силой продолжили атаку на великана.