ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Первым же залпом вместе с флагманом было уничтожено еще три линкора и несколько крейсеров, и многие корабли получили тяжелые повреждения. Тельвенские эскадры разделились, огрызнулись в ответ, но теперь их стрельба была беспорядочной и неточной. Без флагмана, объединяющего флот общей тактической сетью, командиры отдельных отрядов и капитаны кораблей остались предоставлены сами себе и, похоже, растерялись. Они рассеяли огонь, и, хотя многие пиратские корабли получили повреждения от вражеских пушек, всего два из тридцати восьми мониторов оказались выбиты из строя.

Вторым залпом пиратские мониторы подбили еще больше тельвенских кораблей, а затем и остальные отряды Вольного Флота, кольцом окружив соперников, присоединились к перестрелке. Тельвенцы оказались в фокусе огромной линзы – десятки лучей вспыхивали и гасли каждую секунду, взрывы многочисленных торпед слились в сплошное сине-белое зарево. Один за другим корабли Сил Обороны взрывались и разлетались на куски под сосредоточенным огнем. Стоя позади адмиральского кресла Дауэна, Рейн Старроу с бесстрастным лицом наблюдал за бойней. «Василиск» вел интенсивный огонь из всех башен главного калибра. Лучевые орудия не создавали отдачу, но низкие, громоподобные отзвуки выстрелов отчетливо доносились до зала управления.

Конечно, тельвенцы тоже не сдались без боя. Они сопротивлялись с упрямством людей, обреченных на смерть. За четверть часа пираты лишились шести мониторов, четырех крейсеров и девяти эсминцев, но свирепая перестрелка уже стихала, и победа Вольного Флота не вызывала сомнений. Из восьмидесяти тельвенских звездолетов не больше двадцати смогли вырваться из огненной западни. Были уничтожены все двенадцать линкоров и почти все тяжелые крейсеры. Разбитые корабли уплывали прочь в открытый космос. За какие-то пятнадцать минут ядро Сил Обороны было в пух и прах разгромлено пиратами и исчезло с тактических карт.

– Впечатляет… – с показным хладнокровием промолвил Старроу. – Поздравляю, адмирал Дауэн.

Пират не удостоил его ответом, но военный советник был уверен, что тот доволен. Еще бы! Его личное войско с честью прошло испытание: вступило в открытое сражение с сильным врагом и одержало верх. На флангах бой еще продолжался, но теперь исход его был предрешен. Этот день, без преувеличения, стал переломным для Вольного Флота и для всей Нейтральной зоны. Сегодня пираты перестали быть просто пиратами.

Тем временем Ленг Дауэн раздавал последние приказы своим подручным.

– Бернс!

На одном из дисплеев появилось широкое лицо седеющего мужчины, обильно изукрашенное застарелыми шрамами. Старроу хорошо знал этого человека: Альгор Бернс, один из ближайших помощников Императора Изгоев еще с тех времен, когда тот только начинал свое восхождение к власти на Стивее. За преданность Бернс был удостоен звания командора. Он был закаленным воякой и не менее безжалостным, чем сам предводитель Вольных.

– Адмирал? – в устах Бернса это обращение прозвучало до странности естественно.

– Бернс, бери третий и пятый дивизионы и выбей тельвенцев на левом фланге. Мониторы поддержат тебя огнем издали. Остальным: внимание! Первый, второй и четвертый дивизионы следуют за «Василиском»! – Ленг Дауэн дождался, пока пришли подтверждения от командиров соединений, и коротко, холодно отчеканил:

– Вперед!

*      *      *

Битва за систему Акерон продлилась около четырех часов и для тельвенцев закончилась полным поражением. Космические Силы Обороны были уничтожены. После того, как попали в ловушку и погибли отборные эскадры центра, пираты решительно атаковали по флангам. Пожалуй, в тот момент тельвенцам следовало отступить – их поражение было уже неизбежно, и продолжать бой не имело смысла. Но они не отступили. Даже окруженные, они сопротивлялись до последнего и погибли почти все. Из двухсот пятидесяти военных кораблей Сил Обороны не больше тридцати ушли в метапространство.

Надо отдать тельвенцам должное: они взяли кровавую дань с собственных победителей. Флот Ленга Дауэна уменьшился в числе без малого наполовину. Но Рейн Старроу подозревал, что и этим втайне доволен расчетливый пиратский Император. Его замысел осуществился в полной мере: Дауэн не только сокрушил врага, но и избавился от соперников внутри собственной организации. Личная гвардия Дауэна не слишком пострадала в сражении, зато многие кланы не смогут оправиться от понесенных сегодня потерь, и Изгои поглотят их один за другим.

Бой стих, тельвенцы ушли – те немногие, кто смог вырваться из ловушки. Вольный Флот подсчитывал ущерб, и пираты ликовали. Их предводитель, однако, оставался сосредоточен и холоден. Что бы Дауэн ни чувствовал по поводу победы, он никак этого не проявлял. Напротив – не позволяя подчиненным преждевременно погрузиться в победную эйфорию, адмирал раздавал новые приказы. Потрепанные и рассеянные пиратские эскадры вновь собирались вместе. Их командир не собирался останавливаться на достигнутом.

– Бернс! – коротко бросил Дауэн.

– Слушаю, адмирал! – немедленно откликнулся Альгор Бернс с одного из экранов.

– Бери свои дивизионы и немедленно направляйся к Тельвену-5. Твоя задача – захватить тамошние орбитальные верфи. Учти: именно захватить. Неважно, какой ценой, но они должны остаться в целости. Ты понял приказ?

– Да, адмирал, – эмиссара Ассамблеи Династий впечатлило, как легко мрачный, вечно озлобленный Бернс принял новое титулование предводителя. Хотя, нельзя не признать: в сражении Ленг Дауэн показал себя адмиралом лучше многих, которых знал Старроу.

– Тогда действуй немедленно. Как только закончим собирать эскадры, я выступаю к Тельвену-4 с главными силами Вольного Флота.

– Так значит, вы не оставите тельвенцев в покое? – прокомментировал Старроу. – Теперь вы атакуете их метрополию?

– Разумеется, – холодно ответил пират. – Иначе все, чего мы сегодня добились, стоило бы недорого. При должном старании любые потери можно возместить, хватило бы времени. Ну, так я не дам тельвенцам времени. Мы отправили их в нокдаун и должны добить прежде, чем они успеют подняться на ноги.

ГЛАВА 12

Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге появилась Линетт. Рыжеволосая девушка тяжело переводила дыхание. Ее зеленые глаза казались еще больше на бледном от страха лице.

– Дамира! – выпалила она. – Мы только что поймали тахиограмму в Штаб от одного из кораблей Сил Обороны.

Капитан «Сагиты» резко выпрямилась в кресле. Ледяное оцепенение родилось где-то глубоко внутри и разошлось мгновенным ознобом до кончиков пальцев.

– И? – коротко спросила она, уже зная, что сейчас услышит.

– Тельвенцы разбиты. Полный разгром… Их флота больше нет. Адмирал Данмар погиб вместе с «Антаресом». Немногие, кто вырвался из ловушки, уходят к Тельвену.

– Ясно… – Дамира глубоко вздохнула и заставила себя встать. – Все наши на борту?

– Да.

– В таком случае – немедленный старт. Убираемся прочь, пока здесь не стало по-настоящему жарко.

– Но… – выдавила Линетт.

– Нет времени! Будь я проклята, если Дауэн не нагрянет на Тельвен довершить начатое. Скорее, Линетт! – она стиснула зубы. – Мы и так задержались дольше, чем следовало…

Мысленно она ругала себя последними словами.

«Идиотка! Мы могли улететь полдня назад! Зачем я медлила? Верила в победу тельвенцев, как Данмар? Надеялась, что, вопреки всему, придут вести об «Альтаире»? Или боялась, что, стоит покинуть Тельвен, и охотники снова выйдут на мой след? Но какая теперь разница – главное, что время упущено! Дерьмо…»

По прямому коридору, протянувшемуся сквозь отсеки «Сагиты» от носа до кормы, они с Линетт почти бегом добрались до рубки. Рин Мейз и Лан Ортис уже были здесь. Девушка-пилот поспешила занять свое место.

– Все готово? – спросила Дамира, усаживаясь в капитанское кресло.

– Завершаем предстартовую подготовку, – ответил инженер. – Еще пять минут до запуска двигателей.

– Поспеши, – Дамира плотно стиснула широкие холодные подлокотники. – Что-то заставляет меня думать, что сейчас и пять минут может быть слишком много.

С постов по всему кораблю приходили доклады о готовности. В корме нарастал тяжелый гул реактора. Радиостанция прослушивала переговоры тельвенцев – в эфире уже поднялась паника. Выли сирены. Сухой женский голос приказывал жителям покидать дома и направляться к убежищам. Линетт вывела на фронтальный экран изображение с камер, направленных на столицу. Было слишком далеко, чтобы различить подробности, но всюду угадывалось хаотическое движение. Мириады летающих машин проносились в небе, и большинство направлялось прочь от города.

– Они здесь! – перепуганный голос из динамиков перекрыл все прочие звуки.

– Многочисленные переходные тоннели открываются вокруг Тельвена-4, – проговорил тот же бесстрастный женский голос, что управлял эвакуацией. Скорее всего, это был компьютер – даже самый сильный человек едва ли мог сохранить хладнокровие в таких обстоятельствах.

– Корабли противника окружают планету. Повторяю: корабли противника выходят из метапространства и окружают планету. Всем жителям города…

Дамира прикрыла глаза.

– Выключи, Линетт, – велела она. – Все и так ясно. Лан, стартуем. Немедленно!

Инженер без единого слова протянул руку к панели управления, и в этот момент на экранах сверкнула вспышка. Прозвучал низкий, раскатистый гром, и «Сагита» вздрогнула. Это было похоже на близкий удар молнии. Через несколько секунд вторая колонна ядерного пламени обрушилась с небес на один из кораблей неподалеку. Громыхнул взрыв, посадочные фермы обрушились, и охваченный огнем космолет переломился пополам.

– Звездные демоны… – прошептала Линетт.

Третий огненный поток пронзил затянувшие небо серые облака и ударил по зданию диспетчерского центра. Массивное сооружение содрогнулось и начало медленно, грузно оседать, окутавшись тучей пыли и дыма. Следом вспыхнул еще один луч, потом снова и снова. Потоки частиц хлестали по земле, как сияющие плети, и оставляли в воздухе шлейфы фосфоресцирующей сиреневой дымки. Взрывы разрушали склады и терминалы, сносили диспетчерские башни, превращали корабли на посадочных площадках в груды обломков.

Инстинкт заставил Дамиру плотнее вжаться в кресло. Она как никогда остро ощущала собственную беспомощность. Линетт побледнела больше прежнего и закусила губу. Лан Ортис сглотнул и сжал кулаки. Мейз процедил ругательство сквозь стиснутые зубы.

Но «Сагита» уже взлетала. Лязгнули захваты посадочных ферм, отпустив корпус клипера. Подхваченный антигравитационным полем, звездолет быстро поднимался над пылающим астропортом. Хаос воцарился повсюду над городом. Казалось, что неведомое божество обрушило на Бельтиор всю свою ярость. Пылающие копья во множестве падали с небес. Бледное зарево охватило облака. На глазах у Дамиры один из лучей рассек надвое высокий, тонкий небоскреб, и огромное здание обрушилось, исчезнув в туче пыли. Вокруг вспыхивали пожары. На земле и в небе скиммеры и аэромобили метались среди огня и дыма.

– Ублюдки! – Линетт ударила кулачком по приборной панели. – Злобные ублюдки!

– Стартовые двигатели на полную тягу, – глухо произнесла Дамира. – Уходим, пока им не до нас.

Линетт вздрогнула.

– Но, Дамира!..

– Довольно! – огрызнулась она. Перевела дух и повторила сдержаннее:

– Довольно, Линетт. Мы ничего не можем сделать.

Маленькая девушка промолчала, отвернулась. Дамира успела заметить неестественный блеск в ее глазах. Быстро набирая скорость, «Сагита» пронзила облака, и зрелище гибнущего города пропало с экранов. Осталась лишь густая серая завеса, охваченная оранжево-красным огнем. Пираты продолжали обстрел, но наемникам повезло: в общей суматохе никому не было дела до их небольшого одинокого звездолета. Десятки военных кораблей окружили беззащитную планету. В космосе царил хаос – всюду мельтешение огней, беззвучные вспышки выстрелов и взрывов и скопления обломков там, где недавно находились орбитальные станции. Тельвенцы еще пытались сопротивляться, немногочисленные патрульные корабли атаковали врагов с безрассудной яростью, но их было слишком мало. Вольный Флот даже не замедлил атаку.

Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.

– Командир, впереди по курсу пират! – сказал Мейз. – Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения – тридцать километров в секунду.

– Нам и так везло слишком долго… – зло процедила Дамира и сжала зубы. – Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!

– Да, командир. Торпеды готовы.

– Не спеши, Рин. Подберемся к ним поближе…

– Шесть мегаметров, – предупредила Линетт. – Они держат нас на мушке.

Серебристо-серый огонек медленно вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым – пираты открыли огонь. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.

– Пока не страшно, – прокомментировал Лан Ортис. – Но когда подойдем ближе…

«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неуклюжий силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали клипер из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы – одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки огня: фрегат разворачивался, чтобы задействовать и третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов, но все же раз за разом силовые щиты вспышками света отзывались на попадания. С каждым новым ударом их прочность снижалась, и генераторы не успевали восстановить запас энергии. По мере сближения уклоняться от огня становилось труднее, и попаданий стало больше. Вскоре прозвучал сигнал тревоги – атомный заряд прошел сквозь ослабленную защиту и вонзился в борт. Корабль содрогнулся от удара. Через несколько секунд последовал еще один взрыв, и почти сразу – третий.

– Командир, мы долго не протянем… – Лан Ортис колдовал над пультом управления, пытаясь выдать на защитные поля последние крохи энергии.

– Я вижу, – Дамира прикусила губу, наблюдая за пиратским кораблем на экране. Лучевые пушки плевались огнем вдоль всего борта. За считанные секунды «Сагита» получила еще два попадания.

– Две тысячи километров! – сказал Мейз.

Дамира с силой, до боли в пальцах надавила на зловеще-алую светящуюся клавишу запуска торпед.

– Линетт… сейчас!

Послышались глухие хлопки катапульты: пусковое устройство, установленное на месте бывшего грузового трюма, отстреливало торпеды. Дамира не пыталась сберечь боезапас впрок – все восемь снарядов покинули шахты в одном залпе. Пиратам сразу стало не до «Сагиты»: восемь «Стилетов», выпущенных с предельно малой дистанции, приближались к их кораблю. Линетт развернула клипер и выдала на главные ускорители полную мощность. Тусклая зеленоватая дымка компенсационного поля растеклась по рубке, но перегрузка все равно сдавила людей в жестоких объятиях, перехватывая дыхание, останавливая кровь в жилах. На грани потери сознания, Дамира скосила взгляд на один из вспомогательных экранов, куда передавалось изображение с ретирадных камер. Если бы она сейчас могла, девушка улыбнулась бы удовлетворенной улыбкой: залп не пропал втуне. Одна из торпед попала в пиратский фрегат и начисто отрезала ему носовую часть. Содрогаясь в агонии и извергая потоки воздуха из пробитых отсеков, корабль разваливался на куски.

Вскоре Линетт уменьшила тягу двигателей, и перегрузка спала до терпимого уровня. Дамира перевела дух, смахнула капли пота с бровей. Рин Мейз криво усмехнулся.

– Ха! По крайней мере, кое-кто из этой мрази получил сполна за всех!

Дамира не ответила. Да, Рин прав: кое-кто получил по заслугам. Но что с того? Один фрегат – столь ничтожная потеря для Вольного Флота, что вряд ли кто-то вообще обратит на нее внимание. И уж конечно, пираты не станут оплакивать дружков, подохших в ледяном вакууме.

– Как только выйдем за пределы смертельного пояса, ныряем в Бездну, – сказала она.

– И куда мы направимся?

Дамира прикрыла глаза и вздохнула.

– Понятия не имею, Линетт. Куда-нибудь подальше отсюда.

*      *      *

Пронзительный писк вырвал Роланда Корвина из зыбкой полудремы. Капитан «Венатора» моргнул, сел на узкой постели.

– Слушаю.

На экране видеокома появился первый помощник. Ноларт выглядел необычно возбужденным.

– Капитан Корвин! Срочное известие. Перехвачена тахиограмма с Тельвена. Это от вашего человека, оставшегося на планете. Она адресована вам.

Корвин прищурил глаза. Информатор вышел на связь? Признаться откровенно, капитан не надеялся, что Торговец даст о себе знать. Деньги деньгами, и агент, занимая не последнюю должность в Силах Обороны, имел доступ к тахионному передатчику, но соглашался с явной неохотой, и Корвин не возлагал на него особенных надежд. Возможно, все же стоило задержаться на Тельвене, но Роланд всерьез принял предупреждение Дамиры. Меньше всего ему нужно было объясняться с местными властями.

– Что сообщает Торговец?

– Всего два слова: «Пираты здесь!»

– Что?! – Роланд вскочил, потянулся за кителем. – Проклятье!.. Ноларт, объявляйте общую готовность. Мы идем к Тельвену.

– Капитан…

– У вас есть вопросы, первый помощник?

Ноларт отвел взгляд.

– Нет, капитан Корвин, – хотя по выражению лица было очевидно, что вопросов у него предостаточно.

Корвин не мог его в этом упрекнуть – он так и не объяснил, с какой целью навещал Тельвен-4 и добился ли успехов. Все, что знали офицеры и команда «Венатора»: капитан по-прежнему держит корабль на орбите безымянной планеты в системе безымянной же звезды.

Но время выжидания прошло. Сообщение от Торговца могло означать только одно. Каким-то образом Вольный Флот прорвал оборону тельвенцев и атакует планету. Зная привычки пиратов, Роланд Корвин представлял, что там сейчас творится. Но, вероятно, Дамира на своем быстроходном корабле успела покинуть планету, и еще есть время ее перехватить…

Торопливо застегнув пуговицы, Корвин вызвал рубку связи. Эрина Ноларта сменил на экране видеокома дежурный офицер.

– Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… – Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. – Приступайте немедленно! – он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.

*      *      *

– Хм… – Рин Мейз нахмурился. – Что-то странное, командир.

– Точнее! – огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.

Помощника не смутила ее вспышка.

– Мы поймали тахионный луч. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.

– Что тут странного? – удивилась Линетт. – Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.

– Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.

– Вот как? – Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.

Лаконичный текст гласил: «Корвин – Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу – корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.

«Ты не сдаешься так просто, капитан? Видимо, ты уже знаешь, что происходит на Тельвене. И теперь ожидаешь, что я побегу к тебе за помощью?»

Дамира убрала сообщение с экрана.

– Это не имеет к нам отношения. Игнорировать. Лан, я предпочту услышать, что ты сделал с межпространственным двигателем.

На экране появилось лицо Лана Ортиса.

– Все, что мог, командир, – инженер устало вздохнул и рукавом утер пот со лба. – Но могу я немного. Я восстановил цепи питания. Потерять дименсионное поле нам не грозит, и мы можем двигаться, но скорость… – он удрученно мотнул головой. – Больше, чем есть, мы не выжмем. Полноценный ремонт не провести, пока не выведем двигатель из работы, то есть, нам придется покинуть Бездну. Жаль, но это лучшее, что в моих силах.

– Ясно. Ты хорошо постарался, Лан. Я бы дала тебе время отдохнуть, но не теперь. Возвращайся в рубку, ты нужен здесь.

Дамира прервала связь, бросила быстрый взгляд на показания датчиков сети внутренней диагностики, и ей снова захотелось выругаться. Стычка с пиратским фрегатом не прошла без последствий для «Сагиты». Корабль получил семь прямых попаданий. К счастью, среди экипажа обошлось без убитых и раненых. Продырявленные борта и вышедшие из строя вспомогательные системы – неприятно, но не страшно. Хуже всего было другое: один из лучей прожег себе путь глубоко внутрь корабля и вонзился в последнюю линию защиты – оболочку из сверхпрочной брони, окружавшую реакторный отсек и машинное отделение. Броня выдержала удар, но осколки, выбитые взрывом из внутренних переборок, задели двигатель. Были повреждены силовые цепи, снабжавшие энергией дименсионный бур. Пришлось перейти на резервное питание, но с ним двигатель не дотягивал до полной мощности, и «Сагита» могла выдать, в лучшем случае, половину обычной скорости. Чтобы вернуть двигатель в должную форму, придется выбрать одну из близлежащих необитаемых систем и остановиться для ремонта, а сейчас Дамире крайне не хотелось где-либо задерживаться.

«Куда мы теперь полетим?» – откровенно говоря, у девушки не было ответа на этот простой вопрос. В самом деле, куда? В Нейтральной зоне не осталось мест, где можно укрыться от Изгоев. Путь в Астрену заказан: даже если не вспоминать о странных играх Роланда Корвина и его покровителей, она – мятежница и подлежит немедленному аресту на любой из подвластных Империи планет. Бежать в бывшие астренские доминионы, перешедшие под власть Ассамблеи? Но чем герцог Дареш Кан лучше Императрицы Теодоры? И что остается: Торговая Лига, Стигийская Уния? Может быть, Маллурия или миры Ридианской Федерации? Одно из мелких государств или планеты-одиночки на периферии Обжитого Космоса? Дамира думала над этим, но ни один из вариантов не казался сколько-то привлекательным.

«Ладно, довольно. Сначала – насущные вопросы, над остальным поразмыслим позднее, – напомнила она себе. – И главное сейчас – убраться подальше от Тельвена и пиратов».

Она вызвала карту близлежащей области метапространства, прикидывая, где безопаснее будет спрятать «Сагиту» для ремонта. Против собственной воли девушка отыскала взглядом область, где мог находиться корабль Роланда Корвина. Как назвал его астренец – «Венатор»? 32 влево, 25 вверх… Но нет, это было бы безумием. О, несомненно, капитан сдержит слово и защитит ее от пиратов. Но он ничего не обещал ее людям. И в обмен на помощь Корвина ей пришлось бы стать разменной фигурой в какой-то грязной политической игре в имперской метрополии. Даже на фоне иных вариантов этот представлялся особенно неприятным.

По крайней мере, за «Сагитой» не увязалась погоня. Пираты были слишком заняты разгромом Тельвена, чтобы отвлекаться на преследование одинокого небольшого корабля. Клипер постепенно удалялся от опасной зоны, и Дамира позволила себе перевести дыхание. Кажется, худшее осталось позади…

И тут же, словно в подтверждение старой истины, что нет чувства более обманчивого, чем преждевременное облегчение, пискнул предупреждающий сигнал. На навигационной карте впереди по курсу клипера одновременно появились две яркие точки. Неопознанные звездолеты вошли в зону действия сенсоров. Они двигались очень быстро, и волна искажения, когда корабли раздирали ткань метапространства на пути, далеко распространялась вокруг, выдавая их присутствие. Два больших, тяжеловесных звездных корабля с очень мощными двигателями. Дамиру немедленно укололо дурное предчувствие.

– Командир… – Линетт втянула воздух сквозь зубы. – Два тяжелых крейсера идут нам наперерез. Это же…

– Ты права, Линетт. Похоже, они нас опять нашли.

Дамира быстро оценила обстановку, прикинула кратчайший путь к отступлению.