ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Что еще передали разведчики? – спросил посланник Ассамблеи. – Если мне позволено узнать.

– Читайте, – Дауэн бросил ему планшет.

Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным – всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может пройти даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия не так уж велик по галактическим меркам – самые мощные излучатели посылают пучок тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, луч невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча – неважно, друг или враг – а несколько передач, направленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.

– Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, – констатировал Рейн Старроу. – Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.

– Верно. И мы его выиграем.

– Ваше преимущество в численности неоспоримо, – согласился Старроу. – И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.

– Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник – тот, кто предсказуем, верно? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала? Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.

– О, я с нетерпением жду, когда все начнется, – заверил Рейн Старроу. – Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя Вольный Флот в настоящем деле.

– И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует – не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.

Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой.

– Приказ по всем дивизионам: немедленно совершить прыжок в метапространство. Курс – Акерон.

*      *      *

– Что у вас, лейтенант Киоми? – спросил Рэймин.

На экране интеркома старший инженер Ханна Киоми отрицательно мотнула головой.

– Мы делаем все возможное, капитан, но пока ничего не могу обещать. Система навигации слишком сильно повреждена. Я не знаю, сможем ли мы вернуть ее в работу.

– Значит, делайте невозможное, – отрезал Рэймин. – Мне не нужно объяснять вам, насколько это важно, Киоми. Кстати говоря, как долго выдержат двигатели?

– Двигатели в удовлетворительном состоянии, и запаса деструктиума для реакторов хватит еще надолго. Как минимум, на четыреста часов непрерывной работы.

– Значит, у вас осталось четыреста часов на то, чтобы привести в порядок систему навигации, – сухо сказал Рэймин. – Возвращайтесь к работе, лейтенант. Жду от вас доклад через два часа.

Он выключил интерком и повернулся к старшему помощнику, капитан-лейтенанту Бельтону.

– Плохи наши дела, Крей.

Старпом, худой сорокалетний мужчина с узким лицом и голым черепом, напряженно усмехнулся.

– Бывало и хуже, капитан.

– Да, бывало, – согласился Рэймин столь же неискренне. – По крайней мере, «Сагита» ушла от погони. Они должны были уже добраться до Тельвена. Пираты не застанут КСО врасплох.

Крей Бельтон задумчиво кивнул. Он выглядел не столько обеспокоенным, сколько растерянным.

– Надеюсь, что так. Но, Рэймин, маллурианцы? Какого дьявола они здесь делали?

– Понятия не имею.

– Маллурианцы работают на Империю. Неужели астренцы заключили тайный союз с Вольными? Если так, то… – старпом осекся, не договорил, но Рэймин понял, что он хотел сказать.

«Если так, то Тельвен обречен».

– Пираты, насколько мы знаем, в союзе скорее с Ассамблеей Династий, чем с Империей. Хоть я и не удивлюсь, если Дауэн решил сыграть в одну игру и с теми, и с этими. Да и маллурианцы работают не только на астренцев, но и на любого, у кого хватит денег им заплатить.

– Надеюсь, что ты прав, капитан, – вздохнул Бельтон. – Иначе скверно нам придется.

«Да уж… Кто бы мог такое предположить? Маллурианские военные корабли в Нейтральной зоне!»

Когда Рэймин Тирс атаковал преследователей, прикрывая отход «Сагиты», он был уверен, что их перехватил пиратский патруль. Он не мог предположить, с кем предстоит иметь дело. Когда дименсионные поля «Альтаира» и вражеского звездолета пересеклись, и на экранах внешнего обзора показался черный силуэт неприятельского крейсера, Рэймин был поражен. Никогда прежде он не видел маллурианские военные корабли вживую, но их ни с какими другими не перепутаешь.

Конечно, в тот момент ему было не до размышлений. Чужаки даже не пытались скрывать свои намерения, и Рэймин приказал вступить в бой. Неравенство сил было очевидным, но, по крайней мере, «Альтаир» мог выиграть для «Сагиты» немного времени и расчистить дорогу из западни. Тельвенский корабль первым открыл огонь из всех орудий, маллурианцы немедленно ответили. Крейсер Рэймина Тирса был слабее противника, но маневреннее, и некоторое время тельвенцам удавалось избегать повреждений. Выписывая хаотические зигзаги вокруг массивного врага, они пытались нащупать брешь в его защите. Без особого эффекта, разумеется – защитные экраны маллурианского тяжелого крейсера были достаточно прочными, чтобы выдерживать залпы «Альтаира». Но пока маллурианцы связаны боем, они не могли преследовать «Сагиту», и это единственное, что имело значение в тот момент.

Поначалу тельвенцам везло. Рэймин сам удивился тому, как долго им удалось продержаться. Но, конечно, их удача не могла длиться вечно. Луч одной из маллурианских пушек прошел сквозь истощенный силовой экран «Альтаира» и оставил глубокую пробоину в борту. Вышли из строя несколько маневровых двигателей. После этого удары посыпались один за другим. Вскоре замолчала большая часть артиллерии. Генераторы защитного поля держались на последнем издыхании. Рэймин понимал, что его корабль на грани гибели. Он бросил последний взгляд на метапространственную карту, чтобы убедиться, что выиграл достаточно времени для Дамиры. К счастью, «Сагита» успела отойти уже далеко, и Рэймин приказал выходить из боя. В тот момент маллурианцы легко могли догнать и прикончить «Альтаир», но не стали тратить на это драгоценные минуты. До тельвенцев им не было дела. Как и предполагал Рэймин, они тут же бросились в погоню за клипером Дамиры. Но «Сагита» слишком явно превосходила их в скорости, и через какое-то время маллурианцы, убедившись в безнадежности погони, ушли своей дорогой.

Они так и не попытались расправиться с тельвенским крейсером – видимо, сочли это ненужной тратой времени и боеприпасов. Но и без этого дела на «Альтаире» обстояли не лучшим образом. Кораблю сильно досталось в бою. Большую часть повреждений можно было исправить, или же просто подождать с ремонтом до возвращения на Тельвен, но, по злому капризу госпожи удачи, в бою пострадали метапространственные сенсоры – и основные, и вспомогательные. Их показания становились все более нечеткими, и вскоре навигация вовсе сделалась невозможной. Корабль ослеп.

Рэймин Тирс отпустил помощника. Оставшись один, он включил стереопроектор и попытался вывести навигационную карту, но, как и прежде, над мерцающим кристаллом появилось лишь бессмысленное мельтешение цветных полос и пятен. Несмотря на все старания корабельных техников и инженеров, вернуть систему навигации к работе не удавалось.

А это означает верную смерть. Без сенсоров идти сквозь Бездну – все равно, что с завязанными глазами плутать по лабиринту, полному опасных ловушек. Лучшее, что мог сделать капитан «Альтаира» – остановить корабль. Так меньше риск угодить в смертельную аномалию, да и двигатели потребляют меньше энергии. Это даст больше времени инженерам для работы. Но даже пока корабль остается в свободном дрейфе, двигатели должны работать, поддерживая дименсионное поле. И когда они, исчерпав запас энергии, остановятся, корабль будет обречен. «Альтаир» просто исчезнет, словно его никогда не было.

Покинуть Бездну прямо здесь и сейчас? Но тогда они окажутся в межзвездной пустоте, за несколько десятков световых лет от родной планеты, и нет уверенности, что корабль сможет вновь создать переходной тоннель, а полет до Тельвена сквозь обычное пространство растянулся бы на многие столетия. Это тоже не выход.

От невеселых мыслей Рэймина отвлек сигнал видеокома. Капитан вскинул голову – неужели инженерам повезло? Но нет, вызов пришел с мостика.

– Да? – бросил капитан.

– Командир, мы засекли сигнал. Трудно судить, при таком состоянии датчиков, но похоже на то, что к нам приближается корабль.

– Черт… – Рэймин выскочил из каюты и поспешил на мостик. Еще один сюрприз, и вряд ли приятный! В таком месте не стоит ожидать друзей.

На мостике его встретил приглушенный зеленоватый свет люменов и напряженное молчание. Рэймин занял капитанское кресло. Посреди мостика мерцала навигационная карта – точнее, то, что должно было ею быть. Картина была абсолютно бесполезной, но белая точка приближающегося корабля все же отображалась на проекции. Она металась, как мотылек вокруг пламени свечи – появлялась то слева, то справа от «Альтаира», то сверху, то снизу. Трудно было судить хоть о чем-то, но расстояние между крейсером и чужаками постепенное сокращалось.

Рэймин стиснул зубы. Неужели маллурианцы все-таки решили вернуться и прикончить назойливого врага, сорвавшего их погоню за «Сагитой»? Или пиратский патруль наткнулся на беспомощный тельвенский корабль?

Через несколько минут звездолет подошел достаточно близко к «Альтаиру» для пересечения полей и появился на обзорных экранах и радарных дисплеях. И снова Рэймин расширил глаза от удивления. Это были не маллурианцы, не пираты и даже не тельвенцы. Неизвестный корабль сразу привлекал к себе внимание изящными, обтекаемыми обводами. Его гладкая, без единого угла или видимого шва, внешняя оболочка отражала свет, отчего звездолет казался покрытым слоем застывшей ртути.

– Это же «Серебряная птица»! – растерянно проговорил Крей Бельтон. – Странники! Что они-то здесь забыли?

Рэймин только пожал плечами – ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, но мало кто мог рассказать о ней хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые «Серебряные птицы» считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а звездные карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: вели разведку Бездны и продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе – Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, могли быть бесценны в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.

«В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, – подумал Рэймин. – Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее, тельвенцам или пиратам – лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!»

«Серебряная птица» вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал «Альтаиру» почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.

– Отправьте Странникам вызов на связь, – распорядился Рэймин. – Узнаем, что они хотят.

Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое – только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.

Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела едва ли старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными и непостижимыми, но она улыбалась и казалась вполне дружелюбной.

– Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, – Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. – Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я – капитан первого ранга Рэймин Тирс.

– Приветствую вас с борта «Ильмиры», – повторила она традиционную фразу. – Я – Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.

– Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, – галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.

– Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?

– Мы вели патрулирование, – Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. – И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?

– То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, – безмятежно ответила она. – Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.

– Множества кораблей? – встрял Бельтон.

– Нескольких сотен, если быть точной, – сказала Странница. – Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Мне кажется, – добавила она, прищурившись, – вы знаете об этом больше меня.

Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.

«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» – Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…

– Видимо, это пираты, – сказал он вслух. – С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?

– Можно и просто «Теанаре», – позволила она. – Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, – в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. – Я покажу вам путь, капитан.

– Вы проводите нас до Тельвена? – спросил Крей Бельтон. – Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас.

Теанаре опустила взгляд к полу.

– Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, – она действительно выглядела виноватой. – Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.

– Понимаю, – Рэймин кивнул. – И благодарю за помощь. «Альтаир» пойдет за вами. Конец связи.

Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди «Альтаира». Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.

– С «Ильмиры» поступил радиосигнал, – доложил офицер связи. – Это навигационные данные.

– На проекцию, – велел капитан.

Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. «Ильмира» Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Странница шла смело, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с «Ильмиры» данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. «Альтаиру» оставалось только следовать за «Серебряной птицей».

Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, а справа по курсу «Альтаира», на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.

Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.

– Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, – сообщила она. – Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.

– Спасибо вам, Теанаре, – искренне сказал Рэймин. – Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.

– Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, – философски заметила молодая Странница. – Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. «Ильмира», конец связи.

– Благополучного пути, «Ильмира», куда бы он ни вел. «Альтаир», конец связи.

Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.

– Мы, можно сказать, счастливчики, – сказал старший помощник. – Не думал, что у «Альтаира» осталась надежда выбраться из этой передряги. Признаюсь, капитан, я уже почти примирился с мыслью о том, что мы все сгинем посреди Бездны.

– Мы еще и не выбрались, Крей, – ответил Рэймин. – У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. Времени на отдых, боюсь, не будет.

ГЛАВА 11

Вибрация пронзила «Антарес», когда корабль прошел сквозь грань между измерениями, и серая мгла Бездны сменилась звездным небом. Солнце системы Акерон пылало мрачным багрянцем прямо по курсу. Немедленно пробудились системы внешнего наблюдения, и лучи радаров обшаривали пустоту, собирая информацию. Компьютер обрабатывал поступающие сведения и выводил их в виде схем на экранах и объемных проекциях. Вокруг флагмана КСО продолжали раскрываться переходные тоннели. Десятки военных кораблей покидали Бездну в ореоле серебристого света.

– Переход завершен благополучно! – докладывал старший навигатор. – Смещение минимально, выход произведен в пределах намеченной области. До Акерона-4 триста мегаметров. Эскадры занимают позиции согласно…

Гел Данмар поднял руку, и лейтенант замолчал.

– Я все вижу, Орвил. И этих тоже… – командующий тельвенским флотом скосил взгляд на ядовито-красные искры, обозначающие врага. Их было много – густая россыпь рубиновой пыли на границе тактической карты.

– Разведчики не ошиблись, – хладнокровно заметил начальник штаба Сил Обороны, контр-адмирал Нейдлис. – Ленг Дауэн собрал к Акерону все, что у него есть. У пиратов почти шестьсот вымпелов.

– Полагаю, это должно нам польстить, – сухо сказал Данмар.

– Но его замысел не оправдался. Если пираты хотели застать нас врасплох, они просчитались.

Командующий согласно кивнул, не отводя взгляда от карты-проекции. Тельвенский флот, едва завершивший переход, торопился выстроить боевые порядки. Пиратская армада собралась на геостационарной орбите над планетарными базами Акерона-4, недалеко от границы смертельного пояса, где гравитационное поле не позволяет раскрывать межпространственные тоннели. Со стороны Ленга Дауэна это был неглупый ход. Командующий пиратским флотом резонно предположил, что, собираясь разрушить базы обеспечения на Акероне одним внезапным ударом, тельвенцы покинут Бездну как можно ближе к планете. И попадут в ловушку: в момент перехода корабли наиболее уязвимы. Когда целый флот прорывается в обычное пространство, невозможно избежать неразберихи. Чтобы корабли восстановили строй и подняли силовые щиты, а тактические компьютеры превратили флот в отлаженную боевую машину, управляемую из единого центра, нужно хотя бы несколько минут, и пираты, заранее подготовившись к встрече, могли безнаказанно расстреливать врагов, как мишени на учебной дистанции. Сражение было бы проиграно тельвенцами, не успев даже по-настоящему начаться.

И если бы не предупреждение, план Императора Изгоев мог сработать, в мыслях признался себе адмирал Данмар. Он бы, несомненно, постарался вывести флот из метапространства поближе к цели, не оставив пиратам времени приготовиться к бою, и сам оказался захвачен врасплох. Разведчики спасли тельвенцев от смертельной западни, но сражение и теперь далеко не выиграно. Даже если расчеты командования Сил Обороны верны, и подручные Дауэна не захотят без счета класть головы за своего предводителя, у пиратов более чем двукратный численный перевес. Шестьсот военных кораблей против двухсот пятидесяти. Превосходство тельвенцев в тяжелом вооружении отчасти компенсирует неравенство сил, но дело будет жарким.

– Начинаем, – произнес Данмар.

«И пусть звездные боги и демоны, все, сколько есть их, будут сегодня на нашей стороне, потому что иначе нам придется несладко…» – этого он вслух, разумеется, не сказал.

*      *      *

В свое время «Василиск» строился, как флагманский корабль, и был оборудован полноценным ЦТУ – центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными блестящими линзами стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы – здесь располагались места командующего флотом и его помощников.

Это был мозговой центр всего флота. Тактические компьютеры выводили на экраны и проекторы всю необходимую информацию, позволяя командующему быстро и точно оценивать обстановку. Отсюда же система связи передавала приказы младшим флагманам и капитанам кораблей.

Сейчас в кресле главнокомандующего, разумеется, восседал Ленг Дауэн. Самопровозглашенный адмирал Вольных, облаченный в серо-черно-красный мундир, откинул голову на высокую спинку и положил руки на подлокотники. Он выглядел расслабленным и невозмутимым, как будто собирался на скучноватую, но безопасную прогулку. Рейн Старроу занял место справа от адмирала, где, согласно боевому распорядку астренского Императорского Флота, полагалось находиться начальнику штаба.

Стереографические излучатели на стенах окутались бледно-голубой дымкой, формируя объемное изображение. Оно было настолько подробным и реалистичным, что у людей, находившихся внутри ЦТУ, невольно возникала иллюзия, будто бы стены внезапно исчезли, и они оказались посреди космической пустоты. Красновато-серая, окутанная дымчатой вуалью атмосферы, планета тускло отсвечивала в солнечных лучах. Повсюду вокруг «Василиска» можно было видеть готовые к бою корабли Вольного Флота. Тельвенские эскадры на таком удалении представлялись всего лишь цепочками крошечных огоньков. Они медленно смещались по мере того, как противник выравнивал строй. Тельвенцы могли позволить себе действовать без лишней спешки – их флот оставался далеко за пределами досягаемости артиллерийского огня.