Приморская разруха

– Я пока еще не закончил над ними работу. – Олег выудил из груды стружек тонкую иглоподобную подставку, на который был насажен гибрид парусного судна с дирижаблем. Впрочем, сработано оно было довольно грубо, та часть которая соответствовала наполненному горячим паром баллону оказалась даже не целиком избавлена от коры и напоминала самое обычное полено. – Конструкции либо получаются слишком хрупкими и неустойчивыми, либо занимают чересчур много места. А что во-вторых?

– Нежити слишком мало. – Ткнула пальцем ведьмочка в ту часть карты, которая была подписана крупными буквами «Китай». Хотя вообще-то наиболее многолюдная в Азии держава сама себя называла Империей Золотого Дракона. И в данный момент она единым государством уж точно не являлась, поскольку только крупных претендентов на трон в ней насчитывалось две с половиной штуки. Два более или менее самостоятельных и одна иностранная марионетка, являющаяся главным подозреваемым в смерти предыдущего правителя. Плюс значительные территории напрямую контролировались интервентами из Англии либо Японии. А еще больше в прямом смысле слова обезлюдело, поскольку каждого человека там приплывшая из Южной Америки нежить либо сожрала, либо обратили в подобие себя. Ну, может оставила несколько относительно небольших анклавов, нужных на развод и чтобы вампиры в любой момент могли побаловать себя свежей кровью. – Судя по обрывкам приходящих из Китая новостей, там сейчас плюнуть нельзя, чтобы не попасть в мору упырю.

– Счел, что полутора десятков фигурок хватит, чтобы схематично обозначить силы вампиров, – пожал плечами Олег. – Все равно я наш вольный отряд туда не направлю, если только не будет прямого приказа, который мы не сможем проигнорировать из-за клейма на шее.

– Но ведь в соответствии с условиями выдачи патента капитана вольного отряда ты должен воевать под началом архимагистра Саввы, – осторожно заметила Анжела, укачивая расплакавшегося малыша. Игорь понял, что как бы он не старался ни одну из сверкающих бабочек ему не цапнуть, а потому от огорчения расплакался. Ну, или у него просто настроение поорать появилось, как частенько с младенцами бывает. – И пусть даже сейчас ему не до нас, но…

– О, поверь, я обязательно буду выполнять все приказы своего непосредственного командования. – Заверил супругу Олег. – Вот абсолютно все! Сразу же, как этот застрявший в Китае древний пень, в смысле волхв, соизволит мне их отдать. А что между нас сейчас разделяют тысячи километров и силы противника, так это уже детали. Как и маги-связисты, зашивающиеся от чрезмерных нагрузок связанных со сверхсрочными сообщениями. Или полученный от архимагистра жезл-накопитель, брошенный мною в несгораемый сундук.

– Ты рискуешь вызвать его гнев, – неодобрительно покачала головой Анжела. – Ладно, случай, что я еще от связисток узнала…

Пока англичане и японцы сдерживали русских и китайцев, закрепившаяся на плодородных и многолюдных землях нежить жрала в три горла. Привезенные из Южной Америки немертвые доходяги за рекордно короткие сроки отъедались на мирном населении во внушающих ужас выскоранговых умертвий, с которыми один на один не каждый боевой маг справится. Параллельно шло и обращение местных кадров, ряды подконтрольных кровососам упырей и низших вампиров ширились небывалыми темпами. Ну а про такие «мелочи» как поднятие соответствующих наиболее многолюдной державе мира кладбищ и говорить не стоит. Лучших некромантов планеты не останавливало даже то, что большую часть покойников вообще-то кремировали. Во-первых, остатков хватало на несколько армий. Во-вторых, из пепла тоже много интересного соорудить можно при должном умении. Ну а в-третьих, качественный призрак на поле боя будет как бы не опаснее ходячего скелета или же банального зомби. А потом вся накопленная наследниками атлантов мощь обрушилась на центральную, северную и восточную часть Китая, а развязавшие себе руки англичане и японцы с некоторой помощью своих дохлых союзников успешно атаковали русскую территорию. Впрочем, элитные отряды кровососов в России тоже отметились и действовали они с огромной наглостью, обуславливаемой их трудноуловимостью. Нежить сосредоточила свои силы на уничтожении растянутых по всей восточной окраине страны коммуникаций, защитить которые от ударной группы высших вампиров не имелось никакой возможности. Особенно страдала от их налетов Транссибирская железнодорожная магистраль, отвечающая за львиную долю перевозок грузов и пассажиров Сибири. Рушились мосты, падали потолки в проходящих сквозь горы тоннелях, горели вокзалы, исчезали словно в никуда целые километры рельсового полотна.

– Ну, чего-то подобного и следовало ожидать. Пусть даже все надеялись, что обойдется. – Вздохнул Олег. – Высшие вампиры плюс пленники, плюс трупы, плюс время равняется орде немертвого мяса всех сортов…А если кровососы станут одерживать победы, то мощь их армий только возрастет. И это лишний повод держаться от Китая подальше.

– Ты просто не хочешь тащить туда меня и Игоря, но также и боишься нас где-то оставить. – Обвиняюще тыкнула в мужа пальцем Анжела.

– Есть такое дело, – вынужденно согласился он. – Пусть лучше вы будете под присмотром, чем сами по себе. Безопасных мест то в России больше нет. Ну, может исключая какие-нибудь тайные резиденции императора и самых богатых родов, которые не только хорошо защищены, но и запрятаны так надежно, что про них попросту никто не знает.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы с Игорем остались с тобой? – Полуутвердительно спросила Анжела, прижимаясь к мужу.

– Ну…В нашем вольное отряде есть хотя бы летучий корабль и пушки. На мой взгляд, находится на нем может оказаться безопаснее, чем прятаться в ловушках городов. – Пожал плечами боевой маг, прислушиваясь к своей интуиции. Как-никак он обладал даром оракула, неоднократно спасавшем его шкуру и помогавшим принимать правильные решения…Но вот в данный конкретный момент способности к предсказанию будущего делали вид, что их вообще нет. – Комфорта там, правда, маловато…

– Ничего, ты же знаешь, я не привередливая. Дочь служанки как-никак. – Отмахнулась Анжела, взирая на карту. Русских солдат и ополченцев Олег наделал значительно меньше, чем врагов. И более или менее это даже соответствовало действительности. Дальний Восток был относительно слабо заселен и плохо защищен. К тому же большая часть располагающихся в этой части страны сил ушла в раздираемый гражданской войной Китай…И только благодаря им северная часть крупнейшей азиатской державы еще не пала под натиском нежити, лавинообразно увеличившей свою численность. – Ситуация швах и без помощи из европейской части страны её не выправить. А оттуда в ближайшее время помощь не придет, поскольку там и своих проблем хватает. Спасибо Автстро-Венгрии, что пустила английских солдат и каперов на свою территорию.

В условиях господства на море вражеского флота единственной артерией, соединяющей западную и восточную часть России, являлась железнодорожная транссибирская магистраль. Только по ней с удовлетворительной скоростью могли перемещаться большие массы грузов и воинские подразделения с запада на восток, либо с востока на запад. Но увы, вампиры разрушали эту важнейшую для их врагов коммуникацию с методичностью механизмов. Наверняка они несли потери, но древние кровососы славились полным безразличием к уничтожению своего пушечного мяса. Если русские не соберутся с силами и не помешают им и дальше вырезать народ на захваченных территориях, они все равно многократно компенсируют число погибших в атаках тварей. Да и обращенные лишь недавно низшие кровососы для кровавых богов не сильно отличаются от поднятых некромантией трупов, разве только более сообразительны и теоретически имеют шансы когда-нибудь вырасти в полезных слуг.

Армады громадных стальных кораблей атаковали прибрежные города России там и тут, превращая в руины не сумевшие отбиться поселения и сматываясь раньше, чем русские военные суда успевали их поймать. Они просто были быстрее, сильнее, прочнее…Превосходство не являлось подавляющим само по себе, но тем не менее оно имело место и позволяло почти безнаказанно использовать тактику ударил-убежал. Кроме того, находящиеся в глубине континента города стали целью для уносящих тысячи жизней стратегических проклятий. Не стоило также списывать со счетов и воздушный флот туманного Альбиона, пусть он и был хуже морского, но тем не менее вполне соответствовал мировым стандартам. Особенно когда мог действовать с территории Австро-Венгрии, пустившей английские суда на свои аэродромы. Пусть с этой сверхдержавой Россия и заключила мир некоторое время назад, однако европейцы не упустили возможность знатно подгадить своему восточному соседу. Вряд ли они рассчитывали, что Москва действительно склонится перед Лондоном…Но явно были не против понаблюдать за тем, как сражаются друг с другом их заклятые враги. А уж если бы родина Олега потеряла свою восточную часть, отгрызенную вампирами или японцами, так в Вене бы вообще померли от счастья.

Глава 4

О том, как герой занимается ботаникой, испытывает сердечные проблемы и становится жертвой реликтовых чудовищ, с которыми не могли справиться даже гиперборейцы.

В кухне, снова оказавшейся заполненной народом, полным ходом кипели страсти…И забытый на плите квадратный армейский чайник на пять литров с отполированными до зеркального блеска стенками, упорно силящийся выплюнуть подскакивающую под натиском пара тяжелую стальную крышку. Однако, внимания четырех собравшихся мужчин и одного оборотня кипяток привлечь не мог, поскольку оно плотно было сосредоточенно на столе, покрытом не блюдами и чашками, а книгами. По ботанике.

– Да говорю я вам, нет ничего лучше живокедра! И красить его не надо, и не гниет, и вкус у древесины очень приятный, если разжевать! – Кипятилась Доброслава. – Только разжевать его щепочку даже у меня не сразу получается, настолько качественное это дерево!

– Но он течет смолой несколько лет после того, как его срубишь. А иногда еще ветки, листья и корни прямо на досках за одну ночь вырастают, поскольку дерево пытается ожить. – Развел руками Олег. – Нет, если срастивший все щели между досками корпус в итоге станет монолитным, то это неплохо…Но только чудится мне, что у нас окажется очень много проблем с тем, чтобы оторваться от земли, выстричь заляпанные смолой волосы, а также заново прорезать двери, люки, пушечные порты и технические отверстия.

– Хм, а если красный дуб? Прочный, негорючий, воду не впитывает, а вот энергию хорошо хранит. – Стефан тыкнул в изображение возвышающегося над окружающим лесом могучего дерева, кора которого была практически алой, а желуди судя по приведенному чуть ниже рисунку в натуральную величину могли весить до полукирограмма. – Впрочем, он ведь слегка ядовитый…

– Вот как раз это не проблема, я много раз пользовалась изделиями из него, их всегда покрывают лаком. Точный рецепт наверняка не тайна, в Стяжинске сделанная из красного дуба мебель тоже на глаза попадалась. – Отмахнулась Доброслава. – Да и потом, мы же не внутрь древесину принимать собираемся!

– Во-во! – Радостно поддержал его Святослав, но потом задумался. – Э, дык, а в чем тада проблема?

– В весе. – Печально вздохнул боевой маг третьего ранга, перелистывая страницы справочника магических растений Сибири. Точнее, того из его томов, который оказался посвящен деревьям и кустарникам. – Красный дуб, судя по всему, близкий родственник железного дерева. Да, сделанные из него предметы черта лысого сломаешь…Но их и пока поднимешь – пупок надорвешь!

– Тогда, может нам сгодится мамонтова лоза? – Густав зашуршал страницами другой книги, также посвященной флоре сибирских лесов, пытаясь отыскать в ней описание нужного растения. – Конечно, это скорее хищный вьюнок-переросток, чем настоящее дерево. Но это очень прочный вьюнок! Я когда был молодым, лапти из него для себя сплел…Так они до сих пор еще где-то почти целые валяются!

– Очень прочные волокна, факт. – Подтвердила Доброслава. – У нас некоторые бедняки из него себе плащи защитные плели.

– Пулю, конечно, такая одежка не удержит, но обычный волк её не прокусит, да и ножом не вдруг пробьешь. – Задумчиво подтвердил Густав.

– Пап, но она же растет по одиночке, а скоплениями вообще не встречается. Мы пока нужное количество по лесам найти сумеем, у нас зима придет! Или вообще лето настанет, – возразил ему сын, видимо тоже хорошо представляющий себе о каком растении идет речь. – Тогда уж давай снежный бамбук попробуем! Свойства у него не сильно хуже, а уж если найдешь заросли, то их надолго хватит.

– Из этого разве корзины делали, для брони или оружия он хлипковат, – засомневалась оборотень.

– Да? Сейчас гляну, какие тут у него характеристики… – Олег принялся водить пальцем по таблице свойств магических материалов, которая находилась в справочнике обычно используемом магами-артефакторами. – Нет, это точно не пойдет. У него прочность, долговечность и энергоемкость вроде на уровне, но сопротивляемость силе смерти вообще никакая, даже такой слабосильный самоучка как я подобный материал без труда сгноит.

– Мда, не вариант, учитывая вампиров, которые в последние время слишком сильно уж расплодились. – С печальным вздохом признал Густав, а после снова закопался в книжки, пытаясь найти подходящее по всем параметрам растение.

– Эй, чем этот вы тут занимаетесь? – Заглянула на кухню Анжела, благо сорванная с петель дверь пока замены так и не получила. Просто потому, что никому по большому счету не требовалась. Межкомнатные проемы имело смысл перегораживать лишь в том случае, если бы это здание являлось постоянном жильем, обитатели которого хотели бы получить капельку уединения. Ну, или чтобы тепло в холодную погоду не выпускать, да только кухня как правило и являлась его источником до тех пор, пока не растапливали печки.

– Подбором материала, из которого будет состоять корпус нашего нового летучего корабля. – Ответил ей Олег. – «Котенка» то мы уже отремонтировали почти, но он слишком мал для того количества человек, которые состоят в нашем вольном отряде. К тому же летать на нем и без того не слишком удобно и безопасно. Слишком хрупкий. Нужен всего один хороший удар, чтобы эта самоделка рассыплется на части.

– Дык и «Кот» то ж был не шибко лучше, стал быть. – Согласно кивнул Стефан. – А все, того-этого, почему? Потому как дерево оно, того-этого, хрупкое! Ну, для ядер пушечных али еще чего, ну, подобного.

– А железо слишком тяжелое, чтобы артефактор-самоучка вроде меня мог сделать из него летучий корабль, который будет рентабельно эксплуатировать. – Поддержал друга Олег. – К счастью, Сибирь славится на весь мир не только своими монстрами, но и деревьями ценных пород, предметы из которых расходятся по всему миру. Вот только обычно добывать их очень тяжело, поскольку в более-менее безопасных местах все давно вырублено. Или кому-то принадлежит, растет себе потихоньку и находится под охраной. Ну а в глуши бродят такие стада тварей, что дешевле будет заказать нужный материал какому-нибудь специализирующемуся на выращивании растений друиду, чем нанимать бойцов и тратить многие килограммы пороха ради добычи нескольких обладающих не совсем обычными свойствами поленьев.

– Но как раз сейчас, сдается мне, исследовать древний чащобы можно почти безопасно, если держаться подальше от владений язычников и развалин древних городов царства Кащеева, которые обладают своими собственными стражами. – Откинулся на стуле Густав. – К побережью ушло столько тварей, что невольно возникает вопрос: «А остался ли в лесах вообще кто-нибудь или все растущие там сокровища можно безнаказанно собрать под шумок?». Хотя лично я бы предпочел заняться старательством, а не поисками драгоценной магической древесины, но раз уж так сложились обстоятельства…

– Строго говоря, нас интересуют скорее полудрагоценые породы. Те, которые друиды Гипербореи создали не для того, чтобы иметь эксклюзивный материал для своих лучших артефактов, а шедшие у них на повседневные и широко распространенные в употреблении вещи. Во-первых, такие относительно хорошо изучены, ибо встречаются чаще. Во-вторых, напичканная магией сверх всякой меры флора сама может зарубить припрятанным у неё между корней топором лесоруба-любителя и хорошо еще, если не сожжет его в печке, чтобы согреться зимой. Ну и в-третьих, даже если мы и напортачим с обработкой материалов, то они случайно не загорятся, не взорвутся, не провалятся в план тени вместе со всеми кто находится рядом с ними и много еще всяких «не». – Счел нужным заметить Олег.

– Хотя, понятное дело, если вдруг нам попадется какая-нибудь большая редкость вроде алмазной сосны или молодильной яблони, то мы её тоже не пропустим. – Пожал плечами Густав. – Просто срубим и отвезем на продажу. Даже сейчас, во время войны, такие вещи стоят очень и очень дорого. Хотя бы потому, что их можно с легкостью использовать в зельях и одноразовых боевых артефактах.

– Ты же, кажется, хотел покинуть отряд после потери брата, – Анжела поискала куда присесть и, не найдя свободного стула, плюхнулась прямо на колени к мужу. – Еще и остальных Полозьевых увести грозился.

– Я до сих пор хочу. Но, увы, не могу, у меня просто нет выбора. Более того, уже пришлось послать письма родичам, которые встанут на место погибших, – тяжело вздохнул Густав. – Наше семейство за последние десятилетия просто невероятно обнищало, а позапрошлый глава рода еще и набрал изрядно долгов. Вон, даже Стефана в Североспасское магическое училище отправили, чтобы чуть уменьшить сумму налогов, взимаемых государством с нашей торговой деятельности. Несмотря на потерю моего брата и прочих родственников, участие в вашем вольном отряде до сих пор остается слишком выгодным предприятием. Всего за несколько месяцев мы смогли накопить почти десять процентов той суммы, которую обязаны вернуть.

– Гм… – Олег задумался, вспоминая, сколько денег ушло Полозьевым в соответствии с договором о распределении прибылей, который они заключили. Сам боевой маг третьего ранга обладал довольно большим доходом как номинальный командир, владелец летучего корабля, один из сильнейших чародеев группы, целитель и техномаг, но сибирских татар зато было много. К тому же Стефан и Густав тоже далеко не одну долю имели. – То есть получается, вы должны чего-то около полумиллиона?

– Меньше, всего лишь около четырехсот тысяч. К сожалению, этот долг главный, но отнюдь не единственный. Просто самый большой и срочный. – Печально вздохнул маг-зверолов, подперев голову кулаком. – С ним обязательно нужно рассчитаться. И затягивать с выплатами дольше чем на десятилетие…Очень-очень не желательно.

– Ладно, об этом можно поговорить позже, когда будет время и настроение. – Олег подозревал, что последствия невыплаты данной суммы для всего рода Полозьевых окажутся в прямом смысле слова гибельными, раз уж сибирские татары готовы менять свои жизни на деньги. Однако, подробности он собирался вытянуть из Стефана как-нибудь потом, все-таки далеко не о любых вещах можно разговаривать на людях. Даже если ты всем им и доверяешь. – Давайте уже определяться, из какой породы дерева мы летучий корабль делать будем….Это где стреляют?!

Поскольку на дворе стояла глубокая ночь, то даже такой большой город как Иркутск в это время являлся довольно тихим местом. Искусственное освещение стоило слишком дорого, чтобы им пользовались без большой необходимости, а потому с наступлением темного времени суток спать ложились все, кто не был занят действительно важными делами. Но даже они, как правило, успевали угомониться к началу второго часа ночи. В общем, округа мирно спала, погрузившись практически в полную тишину. И тем оглушительнее прозвучал в ней грохот, мгновенно распознанный опытным ухом боевого мага как близкий выстрел из пушки, несмотря на поглотившие часть звука стены. Спустя несколько секунд еще и крики «Воры!» поблизости начали звучать вместе с ружейными выстрелами. Орали на китайском, а следовательно с высокой степенью вероятности делали это солдаты вольного отряда, которым сегодня выпало заступать в дозор.

– Это рядом с нашим кораблем палят! Сидите здесь, вы же почти голые, я сама разберусь! – Прорычала в ответ Доброслава, стремительно теряющая свою одежду, увеличивающаяся в размерах и обрастающая шерстью. Доспехов своих она, как и другие собравшиеся на кухне люди, сейчас была лишена, поскольку латы все же являются далеко не самой удобной вещью для повседневной носки. Вот только тревожиться из-за отсутствия зачарованной металлической скорлупы девушка явно не собиралась. Все же раны, которые убили бы человека на месте, для перевертыша являлись лишь мелкой неприятностью.

Закончившая трансформацию оборотень решила отправиться к месту происшествия по кратчайшему маршруту, выпрыгнув в ближайшее окно. Правда, оно было снабжено плотно закрытыми ставнями как с внешней, так и с внутренней стороны… Но делали их явно не в расчете на вервольфов. Состоящее по большей части из одних только мышц тело пробило преграду не хуже бронированного снаряда, пусть даже оставив некоторое количество крови и выдранной с мясом шерсти на деревянных обломках и битом стекле. И судя по тому, что с улицы уже спустя секунду послышались чьи-то испуганные крики, внезапное появление кащенитки-изгнанницы произвело впечатление на изрядное количество народа. А ведь там в это время суток случайные прохожие в таком количестве ну никак не должны были быть!

– Черт, застряну ведь… – Стефан явно намеревался повторить маневр оборотня, но в последний момент засомневался и затормозил. На взгляд Олега – очень правильно сделал. Весили они с перекинувшейся в боевую форму Доброславой может и одинаково, но толстяк ведь не обладал гибкостью существа, на одних инстинктах способного менять строение скелета и мягких тканей за считанные мгновения. В конечном итоге он бы наверняка следом протиснулся, но вот как много времени у него это займет? А комплект личных защитных артефактов хоть и спас бы от двух-трех ударов или выстрелов, но против целенаправленного залпа или опытного рубаки оказавшегося слишком близко к окну мог спасовать.

– Дык, стал быть, вон! – Рявкнул Святослав, собрав на себе взгляды всех оставшихся в помещении. Сообразив, что его не понимают, маг-погодник сделал над собой усилие и перевел свои слова в более понятную форму. – Расступись! Дык, зашибу!

Олег подумал, что его друг намеревается расширить оконный проем и очистить его от осколков при помощи волшебства, но немного ошибся. Принадлежавший бывшему крестьянину магический посох, больше напоминающий покрытое резьбою и рунами бревно, вылетел из того угла, куда его запихнул в вертикальном положении хозяин, дабы инструмент под ногами не мешался. Даже не касаясь руки косноязычного волшебника, этот кусок зачарованной древесины пробил собою стену здания и случившуюся на его пути тумбочку. Получившийся пролом может и оказался слегка узковат, но через него при желании получилось бы протиснуться. И в появившуюся лишь секунду назад щель мгновенно влетела пуля, попавшая аккурат в забытый всеми на огне чайник и буквально аннигилировала одну из граней несчастной кухонной утвари. Причем случилось это как раз в тот момент, когда на расстоянии пары сантиметров от плиты бежал вперед Святослав, устремившийся следом за своим оружием. Поток крутого кипятка словно целенаправленно брызнул бывшему крестьянину прямо на тонкие домашние штаны, по какой-то причине полностью оказавшись проигнорированной защитными артефактами. Испустив визг, достойный укушенного волком за пятачок поросенка, прирожденный маг-погодник схватился за свою промежность и укатился куда-то под стол.

– Да у нас же корабль спереть хотят! – С улицы донесся вторящий страданиям Святослава болезненный вой-скулеж, источником которого могла быть лишь получившая серьезную трепку Доброслава, а в голове Олега внезапно забрезжило осознание происходящего. Правда, он не мог сказать, было ли оно вызвано пророческим даром, либо же сработала банальная логика, сопоставившая пальбу из орудий «Котенка» с изрядным качественным и количественным составом нападающих. Обычное ворье кинулось бы наутек сразу после обнаружения, а вражеские диверсанты без труда подавили бы неорганизованное сопротивление часовых.

Густав махнул рукой, окружая себя отчетливо видимым чуть светящимся барьером. На его шее красовался отводящий пули и удары артефакт, но очевидно сейчас он чувствовал необходимость в некоторой дополнительной подстраховке. Решив, что его защита достаточно, волшебник первым приник к ведущему наружу отверстию. А в следующее же отшатнулся назад, зажимая руками мгновенно покрывшийся кровью развороченный бок, представляющий из себя одно сплошное месиво рваной плоти. В главу рода Полозьевых выстрелили…И, судя по тяжести ран, зачарованной пулей! Отец Стефана может и являлся обладателем довольно узкой специальности, но он все же был магом третьего ранга! Нечто менее убойное не смогло бы прошить созданную им защиту и причинить настолько серьезный урон. На улице грохнул еще один пушечный выстрел. И, похоже, в этот раз использовалась картечь, поскольку сразу в нескольких местах стену дома нечто очень сильно ударило.