Звезды с корицей и перцем

Бросив взгляд через плечо, ди Ронн поморщился:

– Мне жаль, эра Муар. Не ожидал здесь такой публики. Пересесть уже некуда. Хотите, пойдeм в другое место?

– Ну нет! – сказала Эльга. – Я никуда не пойду, пока не отведаю здешнего фаршированного поросeнка и не услышу дуэт братьев Красст.

Оркестр как раз заиграл что-то бравурное, пьяные выкрики потонули в звуках труб и барабанов. Это акробаты завершили свой номер каскадом сложных прыжков. Следом брюнетка с красивым сильным голосом исполнила песню сторрианской дивы Лоры Сильван, и ди Ронн рассказал, как гимназистом пробрался к ней за кулисы, чтобы попросить автограф.

– Вы были влюблены в Лору Сильван?

Она пела слаще соловья, но красотой не отличалась.

– Не в неe, – засмеялся ди Ронн. – В сестру своего одноклассника. Она мечтала о сцене, Лора Сильван была еe кумиром. Я хотел угодить девочке и был так глуп, что не попросил в награду поцелуя.

Эльга покачала головой:

– Это ценно, когда тебе делают приятное, ничего не требуя взамен.

Военным понравилась песня. Один из них, с нашивками штаб-лейтенанта, вскочил на ноги, громко аплодируя. Опрокинул стул и, пытаясь его поднять, толкнул женщину за соседним столом. Еe спутник с бородкой сказал что-то резкое. Штаб-лейтенант оскорблeнно выпрямился, застыл столбом, потом развернулся и пошeл прочь, не слушая окликов товарищей – словно забыл, где он и зачем. Эльгу поразил стеклянный блеск его глаз. Мелькнула мысль, что сейчас случится что-то страшное.

Штаб-лейтенант приостановился в проходе за спиной ди Ронна. Сжал челюсти, сунул руку в карман и начал оборачиваться к своему бородатому обидчику…

Сторрианин вместе со стулом рывком подался назад, едва не сбив офицера с ног.

Дальше всe произошло молниеносно. Мелькнула рука с чeрным пистолетом, ди Ронн и штаб-лейтенант сцепились, пистолет задрался кверху – и Эльгу оглушило выстрелом. Пахнуло едкой гарью, с потолка посыпалась штукатурка, в зале поднялся визг. Ди Ронн и его противник отшатнулись друг от друга, сторрианин сунул в карман чужое оружие.

Штаб-лейтенант схватил ртом воздух, закашлялся от пыли в воздухе и глухо выдохнул:

– Убью!..

Приятели-офицеры вцепились ему в плечи:

– Он же стор, Зутц! Вы что, под трибунал захотели?

– Лучше под трибунал, – прохрипел штаб-лейтенант, – чем поступиться честью перед штатским…

Он высвободился из хватки сослуживцев и выпалил в лицо сторрианину:

– Стреляться! Завтра же на рассвете!

Удивительно, но сейчас он не походил на пьяного или невменяемого. Бледные глаза горели мыслью и страстью – будто драка вернула его к жизни, только зрачки оставались странно узкими.

– У вас найдeтся секундант? – обратился к сторрианину один из офицеров. – Если нет, я готов оказать вам услугу. Вижу, вы не трус…

Ди Ронн оскалился:

– Зачем ждать до завтра?

И без замаха двинул штаб-лейтенанту кулаком в челюсть. Тот полетел навзничь – друзья едва успели его подхватить.

Снова поднялся гвалт. Раздались трели свистков. Громко стуча коваными каблуками, по проходам бежали полицейские в синих мундирах и кепи с лаковыми козырьками.

Гости подтвердили, что виновником беспорядка был штаб-лейтенант и он же открыл стрельбу. Дама, которую толкнули, громко жаловалась на грубость военных, еe кавалер с бородкой возбуждeнно жестикулировал и жал руку ди Ронну. Пистолет был сдан в руки полиции. Когда на штаб-лейтенанта хотели надеть наручники, его приятели взбеленились, крича, что никто не смеет заковывать в кандалы смайянского офицера.

– Идeмте. – Ди Ронн подхватил Эльгу под локость. – Дальше обойдутся без нас.

Дождь перестал, сквозь иней облаков в тeмном небе протаивали звeзды. Эльга с наслаждением вдохнула ночную прохладу. К пьянящему запаху влажной земли и молодой зелени примешивался смрад автомобильных выхлопов – напуганные гости спешно разъезжались по домам. Сейчас все такси разберут, подумала Эльга. Мокрые улицы блестели в свете фонарей, по еe красному лаковому дождевику катались блики, похожие на мазки белой фосфорической краски.

– Вы отчаянный человек, эр ди Ронн, – сказала Эльга.

Он усмехнулся:

– Всего лишь расчeтливый… как вы заметили при нашей прошлой встрече. Если бы я не вмешался, дело могло кончиться убийством. В театре зимой был похожий случай. Офицер разрядил пистолет в голову одного из зрителей – тот якобы его оскорбил. – Ди Ронн бросил на Эльгу озабоченный взгляд. – Давайте пройдeмся, подышим воздухом. На вас лица нет.

– Я переволновалась, – признала она.

Огни рекламных вывесок казались слишком яркими, звук собственных шагов по мостовой – слишком громким. В ушах всe ещe звучало эхо выстрела.

Произошедшее виделось Эльге злой пародией на стычку Рика с Нильсом Карпетом на биенском Гульбище.

Сила тяжести на Сторре больше. Немного; ровно настолько, чтобы тренированный человек чувствовал себя королeм в единоборстве со смайянином. Но окажись этот Зутц чуть ловчее, ди Ронн получил бы пулю.

Если бы он сейчас погиб у неe на глазах… Это было бы чудовищно – потерять его вот так!

Эльга постаралась отвлечься, слушая перестук своих каблуков.

Тук, тук, тук.

– Не понимаю, как вам удалось толкнуть его с такой снайперской точностью, – сказала она. – Вы же сидели спиной.

– Я видел его отражение в соуснице.

У Эльги даже не возникло охоты рассмеяться.

Обычно прогулки действовали на неe умиротворяюще. Но позади осталось уже полдюжины домов с закрытыми на ночь магазинчиками и кафе, а спокойствие всe не приходило. Из неосвещeнных подворотен и проулков веяло угрозой. Всe время хотелось оглянуться, проверить – не идeт ли кто-нибудь следом.

– Не боитесь, что они захотят отомстить? Подкараулят вас вечером…

Ди Ронн отмахнулся:

– Эти молодчики храбры от скуки и безнаказанности. Тому стрелку из театра всe сошло с рук. Можете себе представить? Командование за него похлопотало. И сейчас было бы то же самое. Но за мной стоит Сторра, и тот, кто поднимет на меня руку, ответит сполна.

Прозвучало самонадеянно, однако все знали, что Сторра защищает своих граждан твeрдо и непреклонно. И штаб-лейтенант знал. Никакое высокое заступничество не спасло бы его от каторги, а то и от петли. Но кто помнит о таких вещах в пылу драки?..

– Зачем вы его ударили? – спросила Эльга. – А если бы остальные бросились на вас?

Сторрианин поглядел на сбитый в кровь кулак.

– По их бандитскому кодексу, вмешаться в поединок – дурной тон. Лейтенантик должен был сам призвать меня к ответу. Я просто его опередил. Не стреляться же в самом деле!

Эльга поeжилась.

– Без пистолета он беспомощен, как котeнок, – продолжал ди Ронн. – И это офицер. Позор! Их совсем не учат рукопашному бою? Полицейские и то лучше подготовлены.

– У них больше практики, а у этих только шагистика да муштра.

Эльга вспомнила, с каким злым азартом синие мундиры вязали военных. За зиму полк доставил Сётстаду хлопот, и полиция была рада наконец с полным правом намять дебоширам шеи.

– Скорее бы их отвели на лето. А лучше отправили в Ядовитые джунгли.

– Не стоит. Если офицеры никуда не годны, что говорить о солдатах. Мутанты перебьют этих горе-вояк раньше, чем они успеют окопаться.

Эльга держала ди Ронна под руку, чувствуя, как в нeм электрическим током бродит возбуждение. Он сдерживал себя и всe же не мог не красоваться – кочет, победивший в петушином бою.

Реакция на только что пережитую опасность.

У Эльги защемило в груди: в беспринципном ловеласе, как свежая поросль сквозь прошлогоднюю листву, проклюнулся юноша из биенского сада, гордый своей силой и милостивый к побеждeнным.

– Я устала, – сказала она. – Отвезите меня домой.

За следующим перекрeстком, у кинотеатра нашлось свободное такси. Ди Ронн сел сзади рядом с Эльгой и дорогой искоса поглядывал на неe, что-то прикидывая в уме.

По пустынным улицам доехали быстро.

Громада «Альбатроса» меловым утeсом врастала в ночь. Огни над парадным крыльцом вернули Эльге подобие душевного равновесия. Ди Ронн проводил еe до дверей, взял за руки в тонких лайковых перчатках.

– Уверены, что хотите сейчас быть одна?

Тень от полей шляпы падала ему на глаза.

Эльга улыбнулась:

– Пистолета в руках безумца недостаточно, чтобы я упала в ваши объятья.

Он посмотрел на неe хмуро, дрогнул ртом.

– Вы язвите, значит, вы в порядке.

Нет, она не была в порядке.

Уже в лифте Эльга почувствовала себя больной и, войдя в квартиру, без сил опустилась на канапе в передней. Немой крик распирал грудь. Хотелось зарыться головой в вату и в то же время – вынуть из себя душу и вытрясти, как перину по весне, чтобы избавиться от того мутного и тeмного, что бродило внутри.

Эльга подумала, что в таком состоянии вряд ли уснeт. Стоило сделать себе успокоительного, но сейчас она была слишком слаба, чтобы навязать Конфетерии свою волю.

Глава 6

Пять лет назад

Эльга успела вынуть из печи первые сайки и крендели, когда от эры Варинг спустилась Минна, уже одетая для работы.

В просторной кухне густо пахло сдобой. Муравлeные изразцы на стенах блестели, как пирожные, облитые глазурью. Старый хозяин, у которого эра Варинг когда-то перекупила булочную, уверял, что дому двести лет от роду и всe это время в нeм пекли хлеб.

Минна прислонилась к дверному косяку, повела плечами.

– Хорошо… Тепло.

Она мeрзла от недосыпа.

У Эльги по шее, под косами, сцепленными корзинкой, струится пот. Она отeрла лоб тыльной стороной запястья (руки были в муке) и принялась укладывать булочки на противень.

– Как она?

– Опять всю ночь металась, плакала. – Минна плюхнулась на табурет у тестомеса и сладко зевнула. – Воздуха ей не хватает.

– Может, врача позвать? – предложила Эльга.

Знала, что доктор Гридинг опять разведeт руками: старость не лечится. Но хоть что-то для облегчения мог бы сделать!

Минна только вздохнула и пересела к столу.

– Я саечку одну утащу?

– Горячая, – предупредила Эльга, усмехаясь про себя: хозяйская внучка и будущая совладелица булочной могла бы и не спрашивать.

Минне недавно исполнилось двадцать пять. Ей казалось, что лошадиное лицо и жидкие, мышиного цвета волосы отпугивают от неe женихов. Эльга сказала бы, что Минне стоит поменьше брюзжать.

– Кстати, Ренар опять про тебя спрашивал. – Хозяйская внучка выжидательно посмотрела на Эльгу и, не дождавшись ответа, цокнула языком. – И что тебе надо, Лелька? Видный парень, на врача учится, будешь с ним жить – горя не знать. Неужели больше нравится вот так спину корeжить?

Эльга пожала плечами. У неe никогда не было недостатка в ухажeрах. Парни летели на золотые косы, как мухи на мeд. Нильс отгонял, кого мог, и сам ходил по пятам, пока полгода назад не уехал из города. Как раз в это время появился Ренар. Были ещe Корс и Эйвуд. А до того Герлоф, Хенк… Обыкновенные ребята со своими достоинствами и недостатками, кто-то лучше, кто-то хуже. Но ни один не казался особенным. Тем самым. Волшебство не просыпалось. Рик унeс его с собой в рукаве серой куртки…

Эльга кивнула в сторону торгового зала:

– Откроешь?

– Пусть Курт открывает! – Минна едва не подавилась от возмущения. – Пусть хоть что-то делает! Я ночей не сплю, а наследство пополам…

Эльга промолчала. Сколько раз за последние три месяца она сама ночевала у постели эры Варинг, помогала мыть и переодевать еe, не рассчитывая даже на прибавку к жалованию.

– Говорю, пусть Патти твоя разок подежурит, – ворчала Минна. – Так нет! Он Патти свою бережeт. Срок у неe, видишь ли…

Эра Варинг осела в Биене больше сорока лет назад. Сначала ей помогали мать и сын. Потом мать умерла, сын женился и стал работать с тестем в автомастерской. Ни он, ни его дети не унаследовали страль-способностей и не могли управлять Кондитерией. Эра Варинг взяла в помощницы школьную подругу, а когда обе состарились, наняла Эльгу.

Это было два года назад. С тех пор каждый день Эльга приходила затемно, заводила тесто, месила, лепила, пекла, добавляла специи, посыпала сахарной пудрой и штрейлезем, который сама же и готовила…

Первое время думала, что не выдержит. К концу дня страшно ныли спина и плечи, гудели ноги, голова казалось набитой войлоком. Хотелось одного – спать. А утром, в такую рань, что петухи в долине ещe не подавали голоса, приходилось вновь за косы вытаскивать себя из постели. Улицы в этот час были тихи и влажны от ночного тумана, над горами плыл зеленоватый диск Сторры, окропляя крыши призрачным серебром. Чтобы окончательно проснуться, Эльга напоминала себе, что она, аттестованный страль-оператор, вынуждена служить простой булочницей. Это злило, а злость придавала бодрости.

Кондитерия отнимала у неe всего пару часов в день. «Больше сладостей нам не нужно. Не раскупят, – говорила эра Варинг. – Это тебе не Сётстад». В то же время печенья и конфеты из прагмата привлекали посетителей. Требовался работник, который умел бы печь сдобу и между делом управляться с наследием дарителей.

Эльге повезло, что эра Варинг выбрала еe. В окру́ге хватало людей, способных совладать с простыми мелкими прагматами безо всяких аттестатов. Это умение передавалось из рук в руки задолго до того, как страль-науку начали изучать в училищах и академиях. А настоящей работы для страль-оператора с экспериментального курса в Биене просто не было. К Вратам брали только после академии.

Три года, о которых говорил профессор Кизен, прошли. Но пассивные Врата Биена нельзя было открыть со Смайи – только со Сторры, а там не торопились, ждали идеального резонанса. Так объяснял промедление главный техник Больших Врат Биена. Сам он мог лишь следить за состоянием страль-структуры и обещать снова и снова: всe хорошо, ещe пара месяцев, и связь восстановится.

– Ты же так хотела в академию! – сокрушалась мама. – Ночей не спала над учебниками, надрывалась на этих ваших страль-практиках. И всe ради чего? Горбатиться у печи большого ума не надо…

– Я поеду в академию, – напряжeнно-ровным тоном отвечала Эльга. – На следующий год.

– На какие деньги?! Второй раз бесплатного направления тебе никто не даст!

– Я заработаю… Я должна быть здесь, когда Рик вернeтся.

– Да твой Рик уже думать про тебя забыл! Чтобы молодой парень столько времени на девчонок не смотрел?.. Он небось женился уже!

Эльга сжимала губы, загоняя слeзы вглубь, и, когда отпускало, говорила внешне спокойно:

– Всe может быть, мама. Но я обещала, и я буду ждать. Потому что если он придeт, а меня нет…

– Мы ему скажем, где ты. – Мамин голос из сердитого, как по волшебству, становился жизнерадостным.

– Конечно, скажем! – кричала младшая сестрeнка Леонора. – Ура! У Лели есть жених!

Мама грозно шикала на неe, и Эльга отворачивалась, чувствуя горький ком в горле.

В тот день, когда закрылись Врата, она прибежала домой, одновременно расстроенная и счастливая, и вывалила на головы домашним всe, что было у неe на душе: что она встретила свою судьбу, что он сторрианин и вернeтся за ней, как только Врата заработают вновь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.