Сто раз на вылет

В первом туре мы должны были приготовить блюдо, где главным ингредиентом стал имбирь. Рико взялся за сладкое, Зельда тоже принялась месить тесто. Йозо пять минут эфирного времени разглагольствовал о том, какую сочную говядину с имбирем он приготовит.

– Шеф, это будет шедевр! – воскликнул он, экспансивно взмахнув ладошками. Мы все без исключения заулыбались. Даже шеф-поваров забавляла его громкая и бессвязно-поэтичная речь.

– М-м-м… – Руис приложил палец к губам. – Интересно, что оригинального ты приготовишь.

– О, шеф, видите этот красный сочный кусочек мяса? Я буду обращаться с ним очень нежно, как с женщиной: погружу в воду, затем оботру салфетками и нарежу небольшими брусочками, похожими на пальчики моей возлюбленной!

– О! Мы хотим знать, кто же она такая, чтобы представить ее пальчики, глядя на говядину Йозо.

В студии раздался дружный смех.

Йозо смутился.

– Будущей возлюбленной, шеф.

– Значит, мы попробуем пальчики твоей будущей возлюбленной с имбирем. Очень интересно!

Снова смех.

У меня кипел мозг, я старалась придумать хоть что-то необычное, но в голову лезли примитивные рецепты: цыпленок с имбирем или паста с имбирным соусом. Всё это не то, тем более, что Стен и Ханна взялись за макароны. Я не желала повторяться. Самая бредовая идея, какая могла прийти мне на ум только в день «отсева» – взять карпа.

Руис подошёл ко мне как раз, когда я чистила рыбу.

– Что это будет, Найджела? – в его тоне чувствовалась явная озабоченность.

Я улыбнулась, стараясь вести себя так, будто в гримерной появился вовсе не он.

– Карп-белка, – ответила я.

У Руиса брови взлетели вверх.

– Почему «белка»?

– А вы не слышали легенду? – не отрываясь от дела, говорила я. Камера была совсем рядом, и у меня задрожали руки.

– Можешь коротко рассказать?

– По легенде превращать карпа в белку придумали китайцы в XVIII веке, во времена правления императора Цяньлуна. Разумеется, речь идёт не о вкусе, а о внешнем виде. Кстати, сейчас это блюдо присутствует в меню практически любого китайского ресторана, в какой стране он бы ни находился. – Я видела как Руис переглянулся с Джеймсом Бардуго, который пробовал почти все азиатские блюда. Тот поднял брови и кивнул. Видимо, впечатлился. Не обращая на это внимания, я расправлялась с рыбой и рассказывала примерный процесс приготовления. – Имбирь здесь играет немаловажную роль – из него я приготовлю соус. Сейчас я сделаю филе, удалю мелкие косточки, затем последует нелегкий процесс: мне необходимо будет сделать надрезы поперёк филе от головной части к хвосту.

– Зачем?

– Чтобы сделать белку!

– Какие техники будут использованы?

В этот момент я готова была зажмуриться, ведь я не подумала о том, что должна применить как минимум три вида техники. Что я собиралась делать с рыбой? Только жарить! Эта ошибка и сыграла последнюю роль в этом туре. Руису не пришлось трудиться, чтобы занизить балл и отправить меня в оставшуюся тройку. Блюдо вышло красивым, и действительно шефы похвалили меня за оригинальность подачи, имбирный соус вышел превосходным, но я слегка пересолила рыбу. А Джеймс нашёл косточку. Это был провал.

Как бы мы ни смеялись над Йозо, но он вышел первым, за ним Зельда. Третьим оказался Рико. Я обняла его и поздравила, а он шепнул на ухо: «Жду четвёртой». Однако я в себя уже не верила.

В перерыве ко мне подошёл Беркер и положил руки на плечи. Я избегала с ним взгляда, но он упорно требовал посмотреть в лицо.

– Найджела, помнишь, о чем мы говорили? Ты сильная и способна повторить тарелку шефа лучше, чем Ханна и Стен. Ты выйдешь из этого «отсева» и продолжишь участие.

– Не знаю… я…

В этот момент к нам подошёл Рико. Он практически вырвал меня из рук Беркера.

– Подруга, ты должна мне кое-что пообещать.

Я уставилась на парня непонимающе.

– Выгони своих тараканов, поставь цель и иди вперёд. Ты – повар. Это и только это должно заботить тебя в те минуты, когда ты окажешься за плитой. Представь, что тебе просто любопытно, что получится. Не соревнуйся. Делай. Повтори блюдо и не допусти ни одной ошибки.

Не соревнуйся. Делай.

Джеймс Бардуго приготовил тайский суп Том Ям Кунг. Я никогда раньше не готовила ничего подобного, но слушала внимательно и постаралась не упустить ни одной детали. Главные критерии – цвет, густота и кислота.

Нервы у нас были на пределе. Ханна металась туда-сюда, постоянно приговаривая, что что-нибудь забудет. У неё не получалось: что-то пригорело, что-то рассыпалось. У Стена паника началась к концу времени. Оставалось пять минут, а он ещё сервировку не начал. Я же, несмотря на то, что вспотела, думала о словах Рико и направляла себя, повторяя, что готовлю чисто для себя.

Не соревнуюсь. Делаю.

Шеф-повары – Джеймс, Франко и Гордон – пробовали наши супы с непроницаемым выражением лиц. Ни одной эмоции, ни одного комментария, который подсказал бы нам результат. Гордон задавал всем нам один и тот же вопрос: «Зачем вы здесь?»

Ханна расплакалась, пока отвечала. Для неё – это жизнь, мечта, единственный шанс. Стен дрожащим голосом рассказал свою душещипательную историю. А я? А у меня не было определенной цели и желания, поэтому сказала, что хочу проверить свои силы.

– Путь, по которому я пройду, – не важно, маленький или большой, – поможет приобрести опыт. Даже если я сегодня уйду, то смело смогу сказать, что получила несколько достойных уроков.

– Браво, – сказал Гордон и отправил меня на место.

Десять минут обернулись для нас троих кошмаром. Ханна плакала без остановки. Стен пытался объяснить свои ошибки, будто это было так важно теперь. Я ходила из угла в угол и просто ждала, понимая, что не хочу уходить. Меня внезапно осенило, что я хочу вернуться на виллу к Талии, Рико и Беркеру.

– 15 -

Жюри совещались почти десять минут. Когда нас выстроили в ряд перед ними, слёз ни у кого не осталось. Я и Ханна держались за руки.

Слово взял Гордон Марлоу.

– В этом соревновании мы смотрели на вкус, – кислота – главный критерий, цвет, густоту и, конечно же, подачу блюда. Все три тарелки не вызвали особых споров, супы получились нужной консистенции, кислота варьировалась, тут очки несколько разнятся, но при этом у нас нет претензий к презентации блюда. Супы на самом деле вкусные. И глядя на некоторые недочёты, мы определили лучшую тарелку на сегодняшний день.

Дальше Гордон начал растягивать время, словно издеваясь над нами. Нервы у всех натянулись как струны, и только чудо не позволило им лопнуть.

– Среди троих участников самая удачная тарелка…

Снова ожидание. Я глотала слюну, чтобы подавить волнение и подступившие слёзы. Мне очень хотелось вернуться к Рико, к Талии, к Беркеру, к плите в очередном соревновании. Неужели для меня всё закончится? Франко был прав: я пришла сюда за мечтой.

– Первый участник, который покинет это шоу победителем…

Я – повар, и это моё призвание. Здесь можно многому научиться. Теперь во мне затеплился огонёк, что я могу чего-то добиться в этой жизни.

– Этой ночью победа за…

Как же долго! Ханна мёртвой хваткой вцепилась в мою руку. Кажется, что ещё чуть-чуть, и она сломает мне хрящики.

– Лучший суп Том Ян Кунг…

«Просто назови имя!» – мысленно просила я.

– Сегодняшней ночью победил…

Стен уже приготовился улыбнуться, когда все мы услышали:

– Победила Ханна.

Она не удержалась и вскрикнула, такое облегчение испытала девушка. Только потом я смогла ее обнять и поздравить.

Остались я и Стен. Но куда мне до Стена с его техниками. Джеймс принялся объяснять мизерную разницу между нашими супами, не называя имён. В тот момент я посмотрела на Франко Руиса, но тут же пожалела, он это заметил и слегка улыбнулся мне, как показалось, насмешливо. Опустила взгляд в пол. Камеры крутились возле нас, напрягая ещё больше. Джеймс ещё что-то говорил, но я не слушала.

Всё.

Моё участие в этом шоу закончено. Мое воображение уже разыгралось не на шутку. Я видела себя, снимающей фартук, за мной закрываются двери, потом прощаюсь с друзьями, обещая болеть за них, а в особенности за тех трёх, с кем я смогла сблизиться за короткое время. Я не останусь в этой стране, сразу же вернусь домой к маме и сестре, которые ещё долго не забудут моего поражения…

– Стен, к сожалению, это ты, – проговорил Джеймс, и я вдруг подняла голову, ничего не понимая. «К сожалению» означало, что я…

– Поздравляю, Найджела, – развеял мои сомнения Руис. – Сегодня твой суп оказался чуточку лучше, чем у Стена. Прошу тебя, осознай свои ошибки, работай над собой и не забывай, что один неверный шаг, и ты внизу.

Они говорили слова напутствия, давали советы, я постаралась впитать каждое слово жюри, хотя внутри всю трясло от перенапряжения. В комнату к друзьям я вошла на согнутых коленях и была удивлена их радости. Ёся и Алина стояли за кадром. Думаю, они повлияли на эту встречу. Тем не менее, меня обнял каждый участник. Талия сквозь слёзы сказала, что едва в обморок не упала, когда Ханна вошла первой. Стена все оценивали гораздо выше. Рико шепнул, что верил в меня. Беркер сказал, что не сомневался. Даже эгоистичный Бернардо удостоил меня парочкой слов, молвив, что болел за меня. Я знала, что будь Стен в его команде, он бы желал победы ему.

Прощание со Стеном проходило в молчании. Зельда, Илона и Ханна рыдали. Они с ним неплохо общались. Ханна оказалось чересчур сентиментальной, она плакала везде и по любому поводу. Когда Стен уехал, мы остались ждать автобус. Я всё никак не могла отойти, поэтому решила умыться в уборной.

В коридоре показалась знакомая фигура Руиса. Он поманил меня пальцем к себе. Я подумала, что не смогу его избегать, поэтому смело подошла ближе.

– Ничего не могу с собой поделать, – сказал он в своей итальянской манере, – без тебя на этом шоу будет скучно. Всего одно очко отделяло Стена от победы. И это очко я дал тебе.

– Я вас об этом не просила.

– Помнишь, что я тебе сказал? Осознай свои ошибки, Найджела. Посмотрим, как пройдёт твоя следующая неделя. Не хочешь просто облегчить себе жизнь?

– Сходив с вами в ресторан?

Он скромно кивнул. Чёрные густые брови поднялись вверх, делая его лицо невинным.

– Давайте заключим пари, мистер… Франко.

– Интересно.

– Эту неделю я поборюсь сама, но если попаду снова на «отсев», то ваша взяла – мы поужинаем.

Он протянул руку. Посчитав, что он хочет ее пожать, протянула в ответ. Но Франко внезапно повернул ее тыльной стороной, поднёс к губам и поцеловал.

– Договорились.

Забыв, что хотела умыться, я вернулась к друзьям. Они уже садились в автобус. Всю дорогу на виллу я настраивала себя на то, чтобы в следующий раз не отправиться на «отсев». Нельзя доставить Франку Руису удовольствие. Впервые за всё время я начала разрабатывать стратегию игры.

– 16 -

Я выиграла капитанский конкурс! Уж не знаю, что повлияло на мою мотивацию больше: то, что едва не вылетела из шоу или разговор с мамой и Роуз перед сном. Определенно я пришла в чувства, и в понедельник утром приготовила лучшее блюдо.

Джеймс лукаво улыбался, пока я выказывала всевозможные эмоции. Это и нервные смешки, и слезы и крики, какие-то безрассудные фразочки, вроде «Не могу поверить!», «Не такая уж я невезучая!» и «Спасибо, мама!».

Гордон не удержался от смеха.

– Мама явно приложила много усилий.

– Она вчера прочитала мне длинную нотацию.

– Какая хорошая мама! – весело бросил Франко.

– Мамы могут всё! – сказал Гордон. – Как бы там ни было, ты выиграла сегодня. И не важно, мама или всевышний помогли тебе в этом. Сейчас, Найджела, посмотри на своих друзей – а они «друзья», да, не соперники.

– Пока они друзья, но это не надолго, – добавил Франко. В зале послышались негромкие смешки.

– Тебе предстоит собрать свою собственную команду, – продолжил Джеймс. – Но для начала надо выбрать капитана для команды соперников.

Вступил Франко:

– Повернись к участникам, внимательно посмотри на них и реши, с кем ты хочешь попытать силы.

Я повернулась и принялась мысленно рассуждать.

«Это должна быть женщина. Поэтому, да простят меня мальчики, несколько кандидатур можно отметать. Я не из тех, кто пасует перед сильными. Со слабыми легче выиграть, но разве это честно?»

Я посмотрела на Зельду, она уткнулась себе в ноги. Не хотела быть капитаном. Талия – моя подруга. Не хочу с ней соревноваться, хочу быть в одной команде.

Мой взгляд зацепился за… Рико пытался пальцем указать на… Точно! То, что нужно!

– Я готова дать ответ, – повернувшись к жюри, сказала я. – Валерия.

Под бурные аплодисменты Валерия Станеску вышла из-за тумбы. Я нацепила на ее фартук красный значок и вручила поварский колпак. Когда я объяснила причины, почему я выбрала ее в соперницы, жюри отослали нас по разным комнатам, где мы набросали список претендентов в команду. Было сложно. Я хотела взять по крайней мере пять человек, которые приведут нас к победе, но знала, что Валерия не затупит. Пришлось прикидывать и рисовать целую схему.

Первая выбирала я, и это было легко.

– Рико.

– Даже спрашивать не буду почему, – сказал Гордон, пока я крепила значок Рико на грудь.

– Кондитер! – выкрикнул кто-то, я почему-то решила, что это сказал Эмиль.

Но Валерия и не расстроилась, ведь она сама кондитер. Пока мы с Рико совещались, она сделала свой выбор. Это был Йозо. Пока всё шло по плану. Я забрала в команду Бернардо. Она – Эмиля. Следующая в очереди шла Эдит. Я видела, как нервничает Талия, но ей нечего было беспокоиться, ведь Валерия ее на дух не переносит.

Дальше Валерия выбрала свою подружку Илону – маленькую, тощую, но очень талантливую. До сегодняшнего дня она не показывала очень высоких результатов, но и не падала низко. Жюри ее подтрунивали за тихий голосок. Гордон бывало кричал на Илону, чтобы та не молчала, а говорила – громко говорила.

– Она будто подыгрывает мне, – сказала я Рико.

– Рано радуешься. Давай Дамьяна возьмём. Он горячее хорошо готовит.

– А Беркер…

– Беркера она не возьмёт. Бери Дамьяна.

– Ладно.

И я позвала Дамьяна. У Валерии перекосилось лицо, но она выдержала это разочарование и пригласила Андриуса. Я – Мерти. Она – Людмилу.

Дальше становилось сложнее. Теперь я позвала Талию. Валерия пригласила сорокалетнюю Розалию. Она тоже была у меня в списке. Розалия хорошо работает с тестом. А нам нужен человек, знающий тесто. Пришлось пригласить Зельду.

Альвисс Бергене вышел следующим и получил красный значок. Я начала нервничать.

– Беркер или Ханна? – спросила я.

– Ханну зови, – уверенно сказал Бернардо. Дамьян и Мерти закивали.

– Ну, хорошо, – неуверенно сказала я.

Рико подбодрил:

– Она не возьмёт Беркера. А Ханна на закусках всегда побеждает.

Я позвала Ханну, но следующим собиралась пригласить Беркера.

Не вышло.

Валерия сверкнула глазами и, предугадав мое намерение, прокричала:

– Берке-е-ер! Иди к нам, мой хороший!

Я чертыхнулась. Ребята были удивлены и даже растерялись.

Также в мою команду попал Валисон, хотя пользы от него было мало. Долон пошёл к Валерии, а нам осталась Дашери. Что ж, не команда моей мечты, но восемьдесят процентов я отгребла.

И всё бы было хорошо, да только вот Беркер сильно на меня обиделся.

– 17 -

– Где он?

Мерти и Валисон расступились. Беркер сидел в дальнем конце комнаты на мягкой кушетке, уставившись в телефон. Когда я его позвала, он не откликнулся. Пришлось и мне проявлять упрямство. Я прошла мимо удивленных парней и встала над душой Беркера.

– Мне нельзя находиться в вашем доме. Ты знаешь правила. Давай выйдем и поговорим. – Не увидев никакой реакции, добавила: – Пожалуйста.

Как же это унизительно умолять парня выйти во двор на глазах других мужчин. Последние хоть и делали вид, что заняты своими делами, но я видела, как они косятся в нашу сторону.

– Беркер, ну что ты как маленький! Я правда хотела выбрать тебя в свою команду… Да, я тянула, но только потому, что была уверена, что Валерия тебя не выберет.

Ответа не последовало и теперь.

– Это соревнование! – выкрикнула я, не в силах сдержаться. А потом махнула рукой. – Ну и обижайся!

На улице я немного побуйствовала. Пнула газон, стукнула кулаком по стене мальчишеского дома, будто он виноват в моем срыве. И почему я вообще заморачиваюсь? К чему вообще переживать из-за Беркера? Кто он мне? Так… общаемся хорошо. Мы даже не друзья. Да я с Рико ближе общаюсь!

Только я о нем подумала, как открылась дверь, и Рико появился на крыльце. За ним вышел Бернардо. Они остановились и некоторое время смотрели на меня. Рико с виноватым видом водил носком тапочка по пыльной ступеньке. Бернардо упёр руки в бока. Он был длинным и тощим для своего роста. Волосы аккуратно были зачесаны назад, тугие кудряшки касались его плеч и переливались на свету.

На исходе дня становилось прохладнее, я обняла себя руками. Парни подошли ближе.

– Это я виноват, – сказал Бернардо.

Я почувствовала жар от его ладони на своём плече.

– Да и я тоже, – проговорил Рико, покусывая нижнюю губу.

– Никто не виноват! – вдруг сказала я. – Обычное стечение обстоятельств. Беркер злится не на то, что я оттягивала с выбором. Он злится, что я не выбрала его первым. Уверена, если бы Валерия не сделала пакость, он всё равно бы обижался.

– По сути, Ханна и Беркер одинаково хороши в закусках, – сказал Рико, и обращался он к Бернардо.

– Я посоветовал Ханну лишь потому, что она много раз побеждала. Сколько раз побеждал Беркер, скажи? Мы должны действовать в интересах команды, а не в интересах участников. – Бернардо оглянулся на дом. – По мне, так Беркер перегнул палку. Повёл себя по-девчачьи.

– Прекрати, – бросилась в защиту Беркера я. – Думаю, у него это пройдёт. Просто мы в прошлый раз с ним сплоченно работали. Да и сервировка у него на высшем уровне.

– Ну, Найджела, я тоже красиво сервирую тарелки, – поспешил заметить Бернардо. – Считайся теперь со своей командой. Беркер на этой неделе – твой противник.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Я хотела оспорить эти слова, но потом сдалась и решила оставить всё как есть. Мальчики вышли подбодрить меня, за это я их ценю.

Однако ночью я никак не могла уснуть. Талия посапывала, с головой накрывшись одеялом. Из гостиной доносились голоса. Валерия со своей свитой в лицах Людмилы, Илоны и Розалии разрабатывала стратегию на завтрашнее соревнование. Капитанский конкурс выиграла Валерия, за что им достались лавры – их команде дали список блюд, которые мы будем готовить. Хорошо знать заранее. А мне оставалось надеяться на силы команды.

Я встала и подошла к окну. Стояла ясная звёздная ночь, и можно было разглядеть ряд деревьев за забором, крыши других вилл на противоположной стороне улицы. Неожиданно захотелось вдохнуть свежего ночного воздуха. Кто знает, может быть, именно прогулка поможет нагнать сон.

Я прошла через гостиную в своих шелковых штанах и темно-синей майке, чувствуя, как меня провожают удивленные взгляды девушек. Бьюсь об заклад, что они напряглись и теперь будут плохо спать, думая, услышала я их планы или нет. После этого моё настроение улучшилось, я перестала нервничать и ощутила удовольствие, когда поняла, что своим появлением подпортила им планы.

Фонари во дворе не горели. Только бассейн подсвечивался всю ночь. А на краю сидел Беркер. Я сразу его узнала по крупной фигуре и своеобразной причёске: светлые волосы были коротко острижены, но челка оставалась длиннее и была приподнята к верху. Иногда во время готовки он надевал бейсболку задом наперёд, выпуская через отверстие челку. А бывало повязывал платок таким образом, чтобы волосы возвышалась пафосной копной. Сейчас на голове ничего не было, волосы обдувал лёгкий ветерок. А печальный взгляд Беркера был сосредоточен на блестящей голубой воде в бассейне.

«Это мой шанс», – подумала я и смело присела рядом с ним.

Беркер сидел в длинных шортах, ноги в воде. А мне пришлось закатать штанины до коленей, чтобы тоже опустить ноги в тёплую водичку.

Он посмотрел на меня, я улыбнулась.

– Как собаку зовут?

– Ротвейлер Тали, – ответил он смущенно.

– Это девочка?

– Угу.

– А сейчас она где?

– Другу отдал присмотреть.

– Хорошо иметь таких друзей.

Беркер кивнул, поджав губы. Наши руки лежали на плите и слегка соприкасались. Ни он, ни я даже не думали их убирать. Казалось, что это прикосновение связывает нас невидимой нитью, по которой проходили одни и те же мысли, одни и те же чувства. В эти минуты мне было хорошо рядом с Беркером. Злость и обида остались где-то позади. И почему-то я не желала заводить больную тему, хотя шла сюда с этим намерением.

Погрузившись в молчание, мы смотрели на подсвеченную воду и на собственные ноги, бултыхающиеся в ней. Потом я набралась смелости и накрыла его руку своей. Беркер повернул голову, его карие глаза под светлыми ресницами затаили взгляд на моем лице.

– Извини меня, ладно? – промолвила я.

Он молча продолжал смотреть на меня. Под своей ладонью я не чувствовала движения, парень просто замер.

В конце концов смутившись, я встала и ушла. Если бы он что-нибудь сказал… Хоть слово…

– 18 -

Гордон, Джеймс и Франко склонились над тарелкой сладкого блюда, а у меня в этот момент сердце готово было выпрыгнуть из груди. Между Рико и Валерией сегодня разразилась целая война. Во время соревнования они громко перекрикивались, обещая превзойти друг друга. Валерия кричала, что она делает лучший в мире бисквит. Рико отвечал, что его меренгам может позавидовать весь белый свет. А теперь осталось ждать и надеяться, что Рико не преувеличил.

Жюри молча пробовали десерт, никак не комментируя. А когда они ушли совещаться, я почувствовала дрожь в руках. Это первый мой день соревнования в роли капитана команды.

Дашери приобняла меня, чтобы поддержать. Мерти и Дамьян громко спорили о том, какие ошибки были допущены.

– У красной команды меньше шансов, – поспешила напомнить Зельда. – В горячем мясо не прожарилось. А пирог у них не пропекся. Считайте, минус два балла.

Но меня эти слова не успокаивали.

Я метнула взгляд на команду соперников и тут же встретилась взглядом с Беркером. После нашего разговора у бассейна, мы больше не сталкивались. Я не знаю, о чем он думает, но почему-то это очень сильно меня заботит. Он не улыбнулся. Посто смотрел, делая вид, что слушает Розалию. Да и я пропустила речь Бернардо.

Когда вернулись жюри, Альвисс и Эмиль проговорили слоган, который они продумали ещё накануне вечером:

– Нет здесь шефа без таланта! Варит, парит, побеждает только красная команда!

Затем заговорил Гордон. Первое очко полетело в нашу сторону. И всё. Непропечённое тесто получило очко, потому что наш пирог оказался безвкусным. Спасибо, Зельда! И десерт Валерии понравился членам жюри больше. Вот вам и меренги!

Рико расстроился. А вместе с ним и вся команда. Тем не менее, после съемки он крепко обнял меня и попросил не унывать. В тот момент, когда мы обнимались, в зал, где мы отдыхали, вошёл Беркер. Вошёл, посмотрел на нас и вышел. Это заметили все и уставились в нашу с Рико сторону. Я пожала плечами.

– Кто-то к тебе неровно дышит, Найджела, – поддразнила меня Зельда.

Быстро отстранившись от Рико, я принялась обмахивать себя ладошками.

– Не болтай ерунды, – сказала я. – Лучше сосредоточитесь на следующем соревновании.

– Ой да ладно тебе смущаться! – посмеялась Людмила. – Ты свободна. Беркер свободен. Что вам мешает?

И тут мое лицо вспыхнуло. Рико держался, чтобы не улыбнуться. На меня смотрели Дамьян, Бернардо, Валисон, Андриус… а Эмиль нескромно хихикал.

– Прекратите, пожалуйста! – властно и очень строго рявкнула на всех Талия. – Тоже мне, сваты нашлись! Найджела, не хочешь выйти?

– Д… да.

Мы пошли по коридору. Я чувствовала, как моё лицо горит. И чего это я так разволновалась? А может, мне просто нравится Беркер?

– Не обращай на них внимания, – подбадривала меня Талия, ведя за локоть куда-то по залу с колоннами. – Им лишь бы…

– Всё, Талия. Я не хочу об этом говорить. Мой первый капитанский конкурс провален. Вот это важно!

– Впереди ещё два. Не вздумай опускать руки! У красной команды сегодня было преимущество. В четверг мы будем играть на равных.

– Мне ни в коем случае нельзя проиграть, Талия. Понимаешь?

– Нет. – Она остановилась и сложила на груди руки. Брови у Талии и без того были широкие и грозные, а когда она их сдвигала, то становилась похожей на одного злостного лидера времён молодости моей бабушки из соседствующего государства. – Создаётся впечатление, что ты боишься не самого проигрыша, а чего-то ещё.