Охотники за Мраком

– Какова же это логика? – спросил Флойд.

– Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение – единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит ещё недостаточно силён. Но он набирает силу – наблюдения с Юпитера свидетельством тому.

Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.

Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.

– Проклятый суннит! – яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. – Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пёс!

– Презренный шиит! – злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. – Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!

Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.

– Я сейчас. – Это были его первые слова за весь вечер.

Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Ещё мгновение – и в ход пойдёт оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.

– Мерзавец!

– Клятвопреступник!..

Внезапно оба исламских командира – и шиит, и суннит – забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.

– Вы оба не правы, ребята, – прогудел он на весь зал, – а потому я проучу обоих.

Он легонько стукнул их лбами и развёл руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.

– Повторить? – спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. – Повторить, – сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.

– Проучи их, Марк! – неслось со всех сторон.

– Прочисть им мозги, парень!

До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьёзно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксёра.

– Оставь их, Марк, – сказал подошедший Кнут Ларсен. – Готов побиться об заклад, что они раскаялись.

– Это правда, ребята? – ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. – Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов всё их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!

Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом её стал Коротышка Марк.

– Ты запомнишь этот день, неверный! – хрипел иранец, зеленея от злости.

– Никто ещё не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! – вторил ему аравиец, брызжа слюной.

Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу «избранников судьбы» протиснулся Крис Стюарт.

– Пора прекратить эту комедию, – решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. – Оружие на стол, мерзавцы!

С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.

– Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, – продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.

– С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдёте, или вас выносить по одному? – Никто из мусульман не тронулся с места. – Что ж, вы сами сделали свой выбор.

Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своём пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.

– Кто следующий, ребята? – мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишённые поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.

– То-то же, ребята, – добродушно подвёл итог Марк. – Ещё немного, и я бы рассердился.

Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксёра к своему столику.

– Выпей с нами, Марк! Окажи честь «лунным бродягам»…

– К нам, парень!..

К Крису Стюарту вихляющей походкой подошёл Верзила Боб, капитан «Техасского ковбоя».

– Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.

– Привет, Боб. Как дела?

– О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, – Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, – а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.

Крис Стюарт хитро прищурился.

– Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.

– Ты серьёзно, Крис? – Американец просиял.

– Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!

Верзила Боб уставился на Криса – и вдруг захохотал.

– Ты всё шутишь, Крис.

– Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.

– За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведёшь Батальон, старина.

Беззаботное веселье, царившее «У Вельзевула», внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.

– Внимание, господа! – заорал он, перекрывая шум пиршества. – Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!

Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.

Глава седьмая. Огненная Земля

Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжёлыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землёй, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.

Более сорока космолётов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.

Подобно гигантской чёрной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, – неподвижен и страшен в своём спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом всё окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали – на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утёсы над чёрной бездной пролива – но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу – то, что несёт всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.

Война началась…

Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.

Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолёты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом – берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать – кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?

Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель. В ночное небо взмыл одинокий космолёт. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.

– Безумцы, – прошептал Крис с тревогой. – Что они делают! Кто они?

Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трёх миль, космолёт открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в чёрное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг…

Крик отчаяния и ярости повис над скалами.

Чёрный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолёту. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку – а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.

– Он обречён…

Внезапно чёрное щупальце с быстротой молнии метнулось к звёздному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно – во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Ещё миг…

Крис зажмурился.

– Кончено…

Когда он открыл глаза, космолёта уже не было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел – Мрак поглотил всё без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.

– Назад, к «Скитальцу»!

Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.

– Волк! Общий канал связи, – приказал Крис Стюарт.

Джералд Волк настроился на нужную частоту.

– Есть, капитан!

Крис склонился над микрофоном.

– Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной Земле.

– Это безумие, Стюарт! – донёсся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. – Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.

– Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.

– Есть, командир, – сдался американец.

– Я с тобой, Крис! – донёсся голос Кнута Ларсена.

– Ты всегда со мной, дружище, – невольно улыбнулся Крис Стюарт.

– Капитан Стюарт! На связи «Язык дракона». Мы идём ва-банк.

– О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для этой мёртвой земли, чтобы устилать её трупами «избранников судьбы».

Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно. Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у неё видов оружия.

Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело чёрного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня… Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась от соприкосновения с огнём, испуская белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обратно на берег – и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как днём, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона – громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Он был всё также чёрен, беспросветно, абсолютно чёрен, напоминая гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца ещё час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолётчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.

Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожжённая, всё ещё пылающая земля. Огненные сполохи стали ещё ярче, натиск эскадры – ещё сильнее, ещё отчаяннее налетали на чёрное чудовище крошечные машины космолётчиков.

– Смотрите, он уходит! – заорал Флойд О’Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. – Мы одолели его, Крис!

Крис молчал. Злорадный огонёк таился в его серых глазах, рука уверенно вела «Скиталец» всего в полумиле от грозного чёрного спрута.

Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир. Ещё бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от чёрной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.

И вот он весь, без остатка, устремился ввысь – тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.

Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.

– Конец… – выдохнул он и бессильно опустил руки.

Крис Стюарт покачал головой.

– Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак – теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.

– Теперь-то мы его не упустим! – воскликнул Флойд, воодушевлённый первым успехом.

– Всем Охотникам за Мраком! – разнёсся в эфире голос Криса Стюарта. – Эскадра начинает преследование Мрака!

«Скиталец» круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолёты Охотников за Мраком – эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.

Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского «Ока Господня»…

Глава восьмая. Гонки в открытом космосе

Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.

– Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, – цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное чёрное пятно. Послушный его воле «Скиталец» гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.

Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня. Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему всё более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.

– В чём дело, Филипп? – резко спросил Стюарт.

– Стрельба из пушки по воробьям, – устало произнёс Герцог. – Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.

– Чем же ты объяснишь его бегство?

Герцог на минуту задумался.

– Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счёта, ещё там, на Земле…

– Но он этого не сделал, – возразил Стюарт.

– Не сделал, – кивнул Герцог, – но вовсе не из-за своего бессилия.

Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда – Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишённым смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.

– Чем же ты объяснишь его поведение? – повторил вопрос Крис Стюарт.

Герцог пожал плечами.

– Не знаю, – признался он. – Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом… исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета – оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды. Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен – и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.

– Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?

– Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи – отличные телепаты, обладающие ко всему прочему ещё и способностью к проскопии.

– Ясно, – кивнул Стюарт. – Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.

– Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака всё же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.

Крис Стюарт задумался.

– Это верно лишь при условии, что логово Мрака – Земля.

– Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.

– Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.

– Если я прав, – заметил Герцог. – Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность. Видимо, ему всё же приходится считаться с сорока боевыми космолётами, единственная цель которых – уничтожение этой заразы.

Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О’Дарра.

– Капитан! «Викинг» на связи.

На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.

– Есть новости, Крис?

Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.

– В этом есть определённая логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?

Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.

– Мы продолжаем преследование, – решительно заявил капитан «Скитальца», – но огонь открывать больше не будем.

Кнут Ларсен кивнул.

– О’кей, ребята. Хочется всё же узнать, куда приведёт нас эта куча чёрного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с «Дракона» только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.

– Похоже на то, – согласился Стюарт.

– И ещё одно наблюдение, на этот раз моё собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом всё время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем – Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из её планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно – слишком велико будет расстояние до него.

– А потом?

– Я не провидец. Поживём – увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, «скитальцы»!

Экран погас.

Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта – бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолётов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. «Скиталец» был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полёта останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать всё это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.

На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь «Суверенный балтиец» вынужден был покинуть её: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.

Ещё с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара – небольшая звезда с единственной планетой на орбите.

– Новая Индия, – сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. – Радиевые рудники, добыча «синего алмаза» и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве «вольного торговца». Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.

– Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, – ухмыльнулся Джералд Волк.

Оба приятеля были в рубке одни: Волк нёс вахту у пульта управления, а Флойд О’Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.

– О да! – рассмеялся Флойд. – Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. – Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. – Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!

Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам – если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать пять тысяч миль. Как обычно, «Скиталец» шёл во главе эскадры. Планета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт её занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спутник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозяина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь нёсся к спутнику.

Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.

– Звёздный пограничный патруль, – недовольно проворчал Флойд. – Буди капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения. Новая Индия числится в списке закрытых планет.

Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке. Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на экран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчиво замигал сигнал канала межгалактической связи.

– Выходи в эфир, Волк, – приказал Стюарт, – не следует вступать в конфликт с местными властями.

На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.

– На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? – надменно спросил он. – Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.

– Мы облечены полномочиями Совета Семи, – спокойно ответил Крис Стюарт.

– Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым «избранникам судьбы», – пограничник скривил губы в презрительной усмешке. – Предъявите Визы! – властно потребовал он.

Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.

Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонёк померк в его немигающих глазах.

– Вы доказали своё право, господа, – сухо произнёс он. – Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.

– Крис Стюарт, – в свою очередь представился капитан «Скитальца», – командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,

– Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.

– Мы преследуем Мрак, – кратко ответил Стюарт.

– Мне известно о вашей миссии, господа. – Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. – Но я не вижу здесь никакого Мрака.

– Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас. – Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. – Что у вас находится на спутнике, капитан?

– Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.

– Боже! Этого только не хватало…

– Да что там стряслось, Стюарт? – забеспокоился Моррисон.

– Мрак опустился на Новый Цейлон! – выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.