Истории приграничья

– Тогда не станем терять времени!

– Да, – кивнул Ланс.

Лавируя между мебелью, он провёл Им-Трайниса в дальнюю от входа часть библиотеки.

– Хроники здесь, – с гордостью указал парень на несколько высоких шкафов. – Наверно, лучше начать с конца и потихоньку продвигаться к первым записям.

Стянув с полки том в кожаном переплёте, молодой человек положил его на полированную подставку книжного колеса.

– Господин Им-Трайнис, берите следующий, – сказал он, раскрывая книгу. – Вдвоём мы продвинемся скорее…

– Дай-то боги, – пробормотал рыцарь, обречённо глядя на тесные ряды манускриптов разных размеров и толщины.

Фиолетовый туман IV

«…В год осьмой правления Их Величества короля Ринуальда, в Норграле, в лесе за рекою Арвирном зовущейся, объявились таинственники, во ночи тёмные ритуалы деящие, да блуд непотребный творящи. Сих поборников волшбы злой отправились воевать бестрепетные братья Винс Хамри-Дроу, Рауг Тарн-Лосс, Пим Раувли-Каггер…»

Оторвавшись от хроники, Бел зевнул, потёр ладонями лицо. Удручённо вздохнув, вновь углубился в чтение. В какой-то момент ему даже стало интересно – это произошло, когда хронист сообщил, что рыцари пропали. Но вскоре выяснилось, что оные присоединились к лесным прелюбодеям и даже возглавили их. На этом месте Им-Трайнис решительно закрыл книгу.

За узкими стрельчатыми бойницами башни царил мрак. В глубокой тишине потрескивание горящих фитилей светильников казалось чрезмерно громким. Покосившись на Ланса, увлечённо листавшего другой том хроники, рыцарь задумался: возвращаться в замок барона или заночевать здесь? Решающим аргументом стал урчащий живот. Взвесив все за и против, Бел пришёл к выводу, что в Брогазиде его точно накормят, тогда как здесь он, скорее всего, останется голодным.

– Господин Он-Рейм, – позвал рыцарь.

Молодой человек повернулся; на его лице играли тёплые отсветы огня. Судя по отсутствующему виду, мысленно Ланс всё ещё находился в истории, от которой его оторвал оклик Бела.

– Я покидаю вас, – сообщил Им-Трайнис. – Вернусь завтра, после рассвета.

Ланс отстранённо кивнул и вновь уставился на страницы, испещрённые аккуратно выписанными буквами с причудливыми завитками. Поглощённый текстом, он не услышал, как рыцарь протопал к выходу; как после во дворе залаяли псы и что-то недовольно выговаривал привратник; как заскрипели ворота и как в ночной тиши, удаляясь, тяжело зацокали подкованные металлом копыта…

Утром Им-Трайнис нашёл Ланса на том же месте у книжного колеса. На мгновение оторвавшись от чтения, молодой человек коротко приветствовал гостя. Обратив внимание на бледность и тёмные круги вокруг глаз, Бел поинтересовался, спал ли Он-Рейм.

– Да, немного подремал перед рассветом, – не отрываясь от книги, промолвил тот.

Рыцарь не поверил, но ничего не сказал. Вместо этого вышел, разыскивая кого-нибудь из прислуги. Вернувшись, занял место с другой стороны колеса и принялся листать хронику. Вскоре в библиотеке появился слуга, притащивший Лансу кашу, ломоть хлеба и какое-то питьё в оловянной кружке. Парень, недоумённо моргая, уставился на снедь. После, пожав плечами, начал есть, держа деревянную миску так, чтобы ненароком не испачкать раскрытую книгу.

Белу казалось, что день тянется невероятно медленно. Как и накануне, он старательно листал страницы пыльных книг, в поисках каких-нибудь сведений о колдовстве, похожем на фиолетовый туман приграничья. Но среди многочисленных описаний изничтожения деревенских знахарей, напускавших порчу и варивших приворотные зелья, не встречалось ничего напоминавшего виденную им волшбу.

После полудня, когда Им-Трайнис стал всё чаще задумываться об обеде, Ланс вскочил, что-то невнятно тараторя и жестикулируя. Бел терпеливо выждал, пока взбудораженный парень немного успокоится, после чего поинтересовался, не узнал ли тот чего про колдовской туман.

– Да! – Ланс кивнул, после отчаянно замотал головой. – Нет!..

Бел заинтересованно гадал, что могло так взволновать парня, если не сообщение о фиолетовом тумане.

– Я нашёл… – Ланс остановился на полуслове, внезапно осознав, что ведёт себя не так, как должно благородному человеку. Глубоко вдохнув, медленно выпустил воздух и продолжил почти спокойно: – В хронике девяностолетней давности обнаружился случай, в некотором роде напоминающий ваш рассказ. Отдалённо… не напрямую, но… В общем, несколько братьев-рыцарей отправились на границу, где тогда возвели первый форт. Тамошние ратники нашли посреди леса камень, шести-семи локтей в высоту и примерно столько же в ширину. Камень тот в темноте сиял пурпуровым светом. А прикоснувшийся к нему солдат ни с того ни с сего напал на товарищей…

Им-Трайнис провёл пальцами по усам.

– Уж и не знаю, что сказать, – в голосе рыцаря явно слышалось сомнение. – Вроде и впрямь есть что-то схожее, а вроде и не особо… Да и нет там никаких камней. Тем паче, больших, как в вашей книге. Дорога ровная, луг… как луг. А будь камень в лесу, следопыты обязательно бы приметили. Или ратники – те и ночью в тех местах стояли, и светящуюся глыбу всяко не пропустили бы.

На лице Ланса появилось торжествующее выражение, голос от возбуждения стал выше:

– А коли он спрятан?! Волшебством или ещё как?!

Взгляд Бела уцепился за резной узор на книжном колесе, но вскоре рыцарь перестал его видеть, поглощённый раздумьями.

– А что же братья Испепеляющего пламени? С камнем не разобрались разве? – спросил он наконец. – За тем же ехали.

– В хронике об этом ничего не сказано! – воскликнул Ланс. – Это-то и странно! Хроника велась, дабы сделать братство сильнее. Чтобы прочие рыцари узнали, как с каким врагом бороться. Говорил я уже, что прилежно записывались и победы, и поражения. А тут – ничего. Даже не сказано, вернулись ли братья-рыцари из приграничья.

– Пали?

– Когда из похода не возвращался ни один воин, туда непременно посылали новых – больше, чем прежде. Узнать, что произошло и, если требовалось – покарать виновных. В случае с камнем – ни полсловечка о подобном. Совсем ничего нет.

– Отчего так?

Молодой человек пожал плечами:

– Не ведаю, господин Им-Трайнис. И коли не нашли они камень, и коли погибли – в хронике бы о том написали. Одно могу предположить: урона посланники не понесли, но и с магическим камнем не разобрались.

Бел снова надолго умолк, размышляя. После сказал:

– Окружена ваша история тайной, господин Он-Рейм. Но, как по мне, негоже с таким возвращаться к графу. Слишком много догадок и мало достоверных сведений. Давайте искать дальше.

По выражению лица Ланса было видно, что он не согласен с рыцарем. Но, привыкнув подчиняться старшим – дома и в обители, – возражать не стал. Только и молвил:

– Как скажете, господин Им-Трайнис.

Спустя четыре дня, так и не обнаружив ничего полезного, рыцарь говорил барону Арп-Зеннеру:

– Похоже, усилия мои тщетны, и к его сиятельству вернусь я с поражением.

– Опасался я подобного исхода, – безрадостно ответил барон, сидевший в кресле чёрного дерева. – О чём предупреждал вас.

Бел склонил голову, соглашаясь.

– Быть может, отправитесь в столицу? – предложил хозяин Брогазида. – Там главный замок братства. Быть может, в нём обитают мудрые мужи, способные одолеть напасть. А они не помогут – есть придворные маги. Ужель откажут в благодеянии королевской рати?

– До столицы месяцы пути, – в обычно спокойном голосе Им-Трайниса проскальзывали мрачные нотки. – Ежели помощник гибельщика не оплошал в своей прозорливости, я не успею вернуться, прежде чем туман пожрёт Ниворед.

– Боги суровы к нам порой, – заметил барон. – Нам остаётся лишь подлаживаться к их воле, уповая на лучшее. Потеря столь крупного посёлка – беда. Но люди-то не прикованы с своим домам цепями. Уйдут в другое место…

– Кабы туман в Нивореде остановился, – промолвил Бел. – Но дотянется до Фумина – что тогда? Это самая большая крепость в наших землях. Без неё тяжко придётся.

Огладив пальцами усы, рыцарь покачал головой:

– Людей в приграничье и так не чрезмерно. А видя, что не горазды ни граф, ни рать дать отпор бедствиям, разбегутся и те немногие, что есть. Кочевники только того и ждут: хлынут разом и лишат корону и его сиятельство владений. И ладно только дикари – их разбить можно. А коли туман не остановится?

– Тогда король займётся сим делом, вместе со всеми мудрецами, – предположил барон.

– Вероятно, – согласился Им-Трайнис. – Но сколько прежде времени будет упущено? Хорошо, ежели к моменту, когда в столице зашевелятся, колдовская погибель и до ваших земель не дотянется.

Хайгу Арп-Зеннеру эта мысль не понравилась. Перебирая пальцами звенья золотой цепи, болтавшейся на шее, он сидел с угрюмым видом.

– Поезжайте в столицу, господин Им-Трайнис, – сказал барон, наконец. – А к моему дорогому родичу отправлю я гонца с известием о вашем походе.

– Лучше, господин барон, снарядите послов прямо к королю, – возразил Бел. – Не стоит тратить время на переговоры со столичным братством Испепеляющего пламени. Пускай его величество сам прикажет им действовать, коли сочтёт нужным. Я же вернусь к графу за распоряжениями. Возможно, найдёт он для меня более важное дело, нежели посольство ко двору.

Им-Трайнис, не понаслышке знакомый со столичными нравами, не особо верил в помощь короля. По крайней мере, быструю. Слишком далеко приграничье, чтобы вельможи, да и сам король всерьёз ощутили опасность. Скорее, при дворе воспользуются донесением как предлогом для очередной незримой непосвящённым схватке за влияние и власть. В пылу интриг, если кто и попытается предпринять что-то полезное, прочие помешают, дабы не позволить другой стороне получить возможное преимущество. А то и вовсе за склоками надолго позабудут о приграничных бедах.

– Что ж, коли таково ваше пожелание, – чуть сварливо произнёс Арп-Зеннер. Помолчал, поигрывая цепью. Спустя двадцать ударов сердца, спросил: – Когда намерены вернуться в Фирайве?

– С вашего позволения, отправлюсь завтра. Сегодня в последний раз навещу обитель: вдруг боги улыбнулись нам, и единственный не позабывший о долге брат что-то обнаружил?

– Тот молодой человек, о котором вы рассказывали?

– Да, Ланс Он-Рейм. Жаль, что суждено ему прозябать среди здешней братии.

– Так может, заберёте его с собой? – в шутку предложил барон. – Сами же говорите, что людей на границе негусто.

Бел воспринял его всерьёз:

– Я лишь слуга его сиятельства, и не могу обещать ни места, ни содержания. К тому же, в приграничье опасно, особенно теперь.

– И то верно. – Барон вновь замолчал, о чём-то раздумывая. После шлёпнул ладонью по массивному подлокотнику: – Что ж, ступайте, господин Им-Трайнис. И да помогут милосердные боги всем нам…

Словно прознав о разговоре Им-Трайниса с бароном, Ланс, едва успев поприветствовать рыцаря, завёл речь о поездке в приграничье.

– Господин Им-Трайнис, – начал он, изо всех сил стараясь выглядеть степенным и рассудительным, – видя, что поискам нашим не сопутствует удача, размышлял я о других способах справиться с тёмной магией…

Ланс вынужденно сделал паузу, потому что во рту пересохло от волнения. К его радости, Бел, задумавшись, каким образом его поиски превратились в совместные, промолчал.

– И пришло мне на ум одно средство, что использовали прежде братья-рыцари в зачарованных местах…

– Какое? – разом позабыв о посторонних вещах, Им-Трайнис внимательно смотрел на собеседника.

– Ритуал очищения, – выпалил молодой человек. – Его создал один из мудрейших братьев, соединив толику магии с молитвой пресветлым божествам.

Бел нахмурился при упоминании магии. Хмыкнул, провёл рукой по усам.

– И что нужно для этого?

Ланс просиял:

– Сущая малость: возьмите меня с собой! И ещё необходимо будет прихватить гримуар брата Ансельма.

– Гримуар? Что это?

– Книга, в которую брат Ансельм записывал всяческие способы борьбы с нечистью и колдунами.

Лицо Бела осталось невозмутимым, как всегда, но в голосе прозвучало сомнение:

– Разве не утверждали вы, что для того создана была хроника?

Ланс замотал головой:

– Хроника – будто доклад командиру, в коем нет деталей! Пришли, увидели, победили… Да вы же сами читали не единожды!.. А в гримуаре собраны приёмы, заклинания – всё, что использовал Ансельм и другие братья.

Им-Трайнис колебался. Ему не хотелось возвращаться к графу совсем с пустыми руками. Но и вариант Ланса казался крайне сомнительным. Возможно потому, что в предложении парня присутствовала магия.

В итоге рыцарь сложил руки на груди, покачал головой:

– Не стоит вам ездить в приграничье, почтенный Он-Рейм. Там и прежде не было спокойно, а ныне, с этим туманом…

– Но как же ритуал?! – в отчаянии воскликнул Ланс.

– Ежели братья Испепеляющего пламени бывали в наших краях, как о том сказано в хронике, они наверняка сделали что могли. И раз туман появился, их волшба не сработала.

– Не знаю, что предприняли братья-рыцари, но ритуал точно не проводили! – в голосе молодого человека звучало торжество. – Ибо измыслили способ очищения от скверны в столичной обители лишь через пятьдесят девять зим после того похода!

Светло-голубые глаза Им-Трайниса уставились в одну точку. Парень привёл весомый аргумент. Кто знает, вдруг этот самый ритуал поможет? В конце концов, по словам Ланса, ритуал – не совсем магия, но божественное вмешательство…

– Где этот гримуар? – озираясь, деловито уточнил Бел. – В каком шкафу?

– Гримуар находится в покоях ауксилара. Он сразу забрал его после кончины брата Ансельма.

– Почему?

Ланс пожал плечами:

– Поговаривали, что усмотрел в книге опасность… или ценность. Как бы то ни было, гримуар у него.

Гигант направился к двери:

– Придётся нанести ауксилару визит.

Вернулся Бел довольно быстро. На безмолвный вопрос Ланса сказал:

– Меня не допустили в его покои. Страж утверждает, что ауксилар покинул замок ещё вчера.

– Вам солгали! – щёки парня покраснели от гнева и стыда за братьев. – Я доподлинно знаю, что вчера вечером он был здесь и пировал вместе с… Поди, отлёживается теперь, – тихо добавил он.

– Уверены ли вы в том?

– Голову готов прозакладывать, – мрачно ответил Ланс. – Но, если желаете, разузнаю сам.

– Окажите любезность.

Покуда парень отсутствовал, Бел листал хронику. Заслышав тихие шаги Ланса, поднял голову:

– Что вы узнали, господин Он-Рейм?

– То, что прав был я, – угрюмо сообщил молодой человек. – Ауксилар отдыхает после вчерашних возлияний. Более того, он распорядился не допускать вас к нему, ибо, по его словам, вы… докучаете.

– Вот как? – К удивлению Ланса, рыцарь не выглядел ни оскорблённым, ни раздосадованным. – Похоже, придётся раздобыть гримуар иным способом. Кто вхож к ауксилару?

– Без его дозволения – никто, – уныло сказал Ланс.

– Вот как, – вновь повторил Бел, погружаясь в размышления. – Как жаль, что здесь нет моего друга Ук-Мака. Он быстро что-нибудь придумал бы.

– Как выкрасть гримуар?

– Выкрасть? – Им-Трайнис медленно покачал головой, вспомнив отношение Дерела к воровству и ворам. – Нет. Нашёл бы другой способ… или… – Бел подумал, что в такой ситуации Ук-Мак вполне мог бы отобрать книгу силой – именем короля и пограничной рати. И никто в здешней обители не сумел бы остановить лучшего фехтовальщика приграничья. – Гм… возможно, и неплохо, что в этот раз его здесь нет.

Ланс не понял последних слов, но расспрашивать не стал. Сидел, поникнув, да вздыхал, точно менестрель с разбитым сердцем.

Бел уселся на скамью напротив него. Неторопливо разглаживая пальцами усы, размышлял. Затем, пробормотав:

– Значит, братство более не противостоит колдовству? Что ж… – поднялся и покинул книгохранилище.

Спустившись к ожидавшим возле конюшни сопровождающим, шёпотом отдал распоряжение одному из ратников. Тот взглянул удивлённо, поклонился, вскочил на коня и ускакал.

– Известите меня, когда вернётся, – приказал Им-Трайнис оставшимся. – Я буду в библиотеке.

Ратник приехал не скоро. Передав вышедшему к нему Белу два мешка – большой кожаный, с содержимым странной формы, и обычный, – спросил, не нужно ли ещё чего.

– Как станет смеркаться, собирайтесь и уезжайте в замок. Стражи здесь нерадивые, особо не смотрят ни на что. Но всё же накиньте капюшоны, дабы лиц не видно было, а ты вдобавок в стременах приподнимись, чтобы повыше казаться. Пускай думают, что я вместе с вами отбыл. Вернётесь на рассвете. Не мешкайте.

– Понял, господин Им-Трайнис, – склонился воин.

Поднявшись на верхний ярус башни, Им-Трайнис под удивлённым и заинтересованным взглядом Ланса бросил мешки в неосвещенном месте. За предыдущие дни он убедился, что в библиотеку никто из братии не приходит, но не хотел, чтобы ноша бросилась в глаза, если вопреки обыкновению, кто-нибудь внезапно нагрянет.

– Достопочтенный Он-Рейм, сегодня я останусь в обители и попытаюсь добыть гримуар. Прошу, храните моё присутствие втайне… И ещё, не откажите в услуге…

– Да? – с горящими глазами воскликнул парень. – Что мне сделать? Как помочь?!

– Пожалуйста, раздобудьте мне чего-нибудь перекусить. А то в животе сосёт…

Фиолетовый туман V

Жизнь в обители затихала с закатом. Дождавшись момента, когда погаснут огни и умолкнут звуки, Бел отправил Ланса на разведку.

– Почти все улеглись и спят, – доложил тот, вернувшись. – Несколько рыцарей играют в кости в трапезной. Ауксилар у себя. И вроде не один.

– Вот как? – рыцарь застыл, кусая ус. – Ну, да ладно.

Развязав мешки, он извлёк свой тёмный дорожный плащ и отрезанную конскую голову.

– Снимите накидку, – посоветовал Бел Лансу. – Я распорядился, чтобы живодёр спустил кровь, но что-то всё равно натечёт. Вы можете испачкать ваше белое одеяние.

– Зачем вам эта голова? – вытаращился парень. – И почему у лошади зашит рот? И отчего у неё такие жуткие сверкающие глаза?

– Прошу, тише, – призвал рыцарь. – В глазницах кусочки стекла. А пасть зашита, дабы челюсти не раскрывались то и дело… и чтобы не возникло вопросов, отчего рот не шевелится во время разговора.

Невольно подавшись назад, Ланс уставился на него, как на безумца. Не обращая внимания, Бел взгромоздил конскую голову на левое плечо и крепко обхватил рукой.

– Накиньте на меня плащ, – распорядился он. – Капюшон набросьте на конскую башку. Заколите плащ фибулой, чтоб не расходился… оставьте промежуток, дабы мог я видеть… Так, теперь отведите меня к ауксилару. Как дойдём – тут же возвращайтесь сюда. Вас никто не должен заметить. Ежели дело провалится – вся вина ляжет на меня.

– Но… – начал Ланс.

– Никаких но, – оборвал Им-Трайнис. – Ведите!

Минуя сумрачные переходы и коридоры, Бел задумался, найдёт ли дорогу назад. Оказавшись перед дверью в покои ауксилара, отбросил эти мысли.

– Ступайте, господин Он-Рейм, – шепнул он, и трижды впечатал кулак в деревянную поверхность, делая паузу перед каждым ударом.

Приглушённый голос по ту сторону двери стих. Рыцарь постучал снова.

– Подите прочь! – раздражение ауксилара чувствовалось даже через преграду.

Бел усмехнулся и вновь трижды стукнул по двери – на сей раз сильнее, чем раньше.

– Клянусь богами, ты пожалеешь! – судя по тому, как с каждым словом чётче становился голос ауксилара, тот буквально бежал.

Стукнул запор, откинутый нетерпеливой рукой, дверь резко начала распахиваться. Бел ускорил ее движение, рванув на себя ручку, выполненную в виде кольца. От неожиданности ауксилар провалился вперёд, не упав только потому, что рыцарь упёрся пятернёй ему в грудь. Не позволяя ауксилару прийти в себя, Бел втолкнул мужчину обратно в комнату. Задохнувшись, временный глава обители отлетел к середине помещения и плюхнулся на зад. Выпучив глаза и отвесив челюсть, он глядел, как из темноты коридора в его покои, пригнувшись, входит громадная фигура. Снизу ночной гость выглядел как человек, но сверху, из-под глубоко надвинутого капюшона торчала жуткая лошадиная морда. Охваченный ужасом ауксилар не обратил внимания на то, что плащ визитёра неестественно торчал слева, а конская голова располагалась не совсем по центру и кренилась набок. Он видел лишь зашитый суровой нитью рот, перемазанный запёкшейся кровью, да зловеще поблескивавшие отражённым светом глаза.

Дверь позади Бела тихо закрылась – об этом позаботился Ланс, проигнорировав распоряжение рыцаря уходить. Приникнув к предусмотрительно оставленной щели, он, затаив дыхание, наблюдал.

Им-Трайнис шагнул к ауксилару. Услышав справа от себя вскрик и металлический звон упавшего на каменный пол предмета, рыцарь всем телом повернулся.

В незамеченной ранее оконной нише располагался небольшой стол с парой свечей, тремя бутылками вина, разрезанным пирогом на деревянном блюде, маленькой серебряной тарелкой с засахаренными фруктами и серебряным же кубком. Второй кубок валялся на полу. Подле стола стояли два стула с высокими спинками. Один пустовал, а на втором восседала некрасивая женщина в розовом блио. Приглядевшись, Бел обратил внимание на широкие плечи, грубоватые черты лица с массивным подбородком и скачущий вверх-вниз кадык. Под взглядом конской головы, побледневшая «дама» начала громко икать.

Решив, что с той стороны ему ничего не угрожает, рыцарь вновь повернулся к ауксилару.

– Кольцо с сердоликом на твоей руке призвало меня, подлый смертный! – с лёгкими подвываниями пробасил Им-Трайнис. – Пришло время умирать!

Ауксилар затрясся. Он пытался отползти в сторону, но конечности не повиновались.

– Помилуйте, – его слова выходили с натужным хрипом. – Это не моё кольцо!

Дрожащей рукой ауксилар стянул украшение с пальца, подал на ладони Белу. От постоянных подёргиваний кольцо упало, откатилось в сторону.

– Было оно у тебя в сей час, стало быть, заберу твою жизнь, – тем же завывающим голосом заявил рыцарь. – Но можешь выкупить ты свою жалкую душонку!

– Что мне сделать, владыка?!

– Дай мне проклятый гримуар брата Ансельма!

– Я… владыка… сейчас… – Ауксилар со второй попытки ухитрился встать на четвереньки и пополз к кровати, похожей на большой короб с резными дверцами. Вытянув из-под неё сундучок, окованный железными полосами, снял болтавшийся на шейной цепочке ключ. Не сумев попасть в скважину с нескольких попыток, схватил правую руку левой. Двумя руками таки ухитрился отпереть замок. Вытащив небольшую растрёпанную книжицу в потёртом переплёте бурой кожи, также на четвереньках заторопился к Белу. Остановившись в нескольких шагах, кинул гримуар к ногам рыцаря.

– Вот он! Забирайте и пощадите меня, молю!

Присев, Им-Трайнис взял гримуар. Задумчиво глянул на ауксилара. Отметил, что стоило бы связать, но верёвки не было. Да и окажись она здесь, вряд ли бы рыцарь справился с задачей одной рукой – второй приходилось постоянно держать конскую голову.

– Станьте оба на колени и молите богов о прощении за то, что забыли о долге братства Испепеляющего пламени! – сурово приказал Бел.

Сбоку с грохотом рухнул стул – «дама» поспешила выполнить распоряжение. Ауксилар тоже не медлил.

– Молитесь до утра, – распорядился Им-Трайнис. – Ибо лишь священная молитва удержит меня вдалеке от вас. Ежели остановитесь ранее, чем солнечные лучи осветят землю – вернусь и пожру вас, будто змей лягушек!

Под невнятное бормотание рыцарь покинул покои. И тут же столкнулся с Лансом.

– Я проведу вас обратно, – торопливо прошептал парень, опережая вопросы Им-Трайниса. – Идите за мной.

– Хорошо, – буркнул Бел.

Почти добравшись до лестницы, ведущей в башню, Им-Трайнис с Лансом повстречали Дол-Нинрата, шедшего из трапезной за вином.

Издалека заметив приближавшийся огонь фонаря, бросавшего тёплые отсветы на стены, рыцарь с парнем свернули в боковой проход, заканчивавшийся запертой дверью в кладовую. Они надеялись, что человек пройдёт мимо, но тот, будто нарочно, свернул к ним.

Увидев высокую фигуру в капюшоне, Дол-Нинрат отшатнулся, хватаясь за эфес меча. А после, неожиданно для Бела – да и для самого себя тоже, – с невнятным воплем кинулся на здоровяка. Прежде чем брат-рыцарь сумел полностью извлечь клинок из ножен, Им-Трайнис наотмашь врезал ему по голове гримуаром. Дол-Нинрат свалился, точно баран на бойне. На него и на пол рядом, кружась и тихо шелестя, опустились исписанные листки, вывалившиеся из надорванной книги.

Ланс вскрикнул и, что-то возмущённо бубня под нос, бросился собирать их.

Бел возвышался над ним, таращась в темноту коридора и ожидая услышать топот множества ног. К его удивлению, никто так и не появился.

– Идёмте, – отрывисто бросил Ланс, трепетно прижимая к груди бумажки.

Кинув последний взгляд на Дол-Нинрата, Им-Трайнис последовал за ним, мечтая, наконец, избавиться от конской головы, от которой уже начала затекать рука. Не пройдя и трёх шагов резко затормозил и окликнул Ланса: