В плену у таежной легенды

* * *

По предложению Сергея, друзья начали таскать всевозможные ветви и сучья и складывать их вокруг избушки на расстоянии десяти-двенадцати метров от неё. Так как этого материала было предостаточно, очень скоро удалось собрать довольно большие кучи хвороста. Со стороны, избушка теперь напоминала неприступную крепость, только вместо каменных стен – огромные горы из веток сучьев, поломанных деревьев. И лишь перед входом в избу был оставлен небольшой проход.

– Эту брешь мы заделаем после того, как отправимся в избу на ночь, – пояснил бизнесмен.

Он принёс из комнаты найденные там старые газеты и, разорвав их, рассовал среди веток. Потом взял канистру с керосином, вынес из избы и поставил рядом с дверью.

– Нежить появится после полуночи, сразу разожжём огонь и подожжём сучья по периметру. Конечно, огонь нас не спасёт, но хоть на некоторое время задержит зомби.

– Это самоубийство, мы задохнёмся в дыму.

– Есть другие предложения? Может, просто откроем дверь?

Толик пожал плечами. Ему было уже всё равно. Закончив с оградой, друзья вошли в дом, снова перетащили стол, закрыли им разбитое окно, подперев его лавкой.

– Ну, вот вроде бы и всё, что мы можем сделать, – произнёс Сергей.

Вышли из избы.

– Нам предстоит тяжёлая ночь, поэтому, кто хочет, может, немного поспать. Неизвестно что с нами будет завтра, если оно ещё наступит для нас, это завтра.

Взяв Светлану за руку, Сергей отошёл с ней к стоявшей неподалёку сосне, и они вместе сели на траву под деревом. Толик лёг в густую траву и попытался заснуть. Пролежав минут двадцать без движения, он понял, что уснуть не удастся, и решил не предпринимать напрасных попыток. Парень лежал и смотрел, как по небу медленно проплывают небольшие облака. Лёгкий ветерок ласково трепал волосы. Господи, хорошо-то как. Толик печально улыбнулся. Как же глупо всё получилось. Ведь жизнь ещё только начинается, а уже приходится умирать. Ведь это несправедливо. Ему ещё только двадцать шесть и столько планов на будущее. Сколько надо ещё сделать. Первым делом – жениться на красивой девушке, родить хотя бы троих детей, никак не меньше. Во-вторых, надо организовать своё дело и начать работать на себя. В-третьих… Да что там, всего сейчас и не перечислишь. Предательская слеза скатилась по щеке парня. Он быстро смахнул её и посмотрел на Сергея со Светой, боясь, что они могли увидеть его слабость. Но они сидели, обнявшись, и молчали, погрузившись в свои мысли, не обращая никакого внимания на менеджера. Парень закрыл лицо руками. Безграничная, всепоглощающая тоска сдавила его сердце мёртвой хваткой.

– Господи, если Ты есть, если Ты слышишь меня, помоги нам пожалуйста! Позволь остаться в живых. Господи, я умоляю Тебя, – первый раз в жизни стал молиться Толик.

* * *

День быстро подходил к концу, отсчитывая последние часы жизни несчастных и приближая их конец. Вот уже на путников легли серые причудливые тени деревьев. Солнце почти скрылось. Живой, весёлый, беззаботный дневной лес уступал своё место мрачному, негостеприимному, хранящему множество опасностей ночному лесу. Лёгкий ветерок усилился и перешёл в холодный пронизывающий ветер.

– Пора идти, – тихо произнёс Сергей.

Как обречённые они поплелись к избе. Толик заложил сучьями узкий проход в ограждении, через который они только что прошли.

– Будем поджигать около двенадцати, а сейчас просто побудем в доме, подкрепимся и будем готовиться к встрече с упырями.

Все трое, молча, прошли в дом. Сергей взял три ножа и протянул по одному своим спутникам.

– Вряд ли это хорошая защита от мертвецов, но возможно, даст нам возможность немного оттянуть время. Не забывайте, что главная наша задача – продержаться до рассвета.

Бизнесмен подошёл к своему менеджеру и крепко обнял его.

– Ты всегда был для меня, как сын. Прости, за то, что иногда я был груб с тобой и несправедлив. Прости меня, дурака.

– Михалыч, – вытирая рукавом выступившие слёзы, отозвался Толик, – ты всегда был справедливым начальником и вообще ты – нормальный мужик. Мне нечего прощать тебе. Да и не надо прощаться, ведь мы ещё повоюем с этой нечистью.

– Да, ты прав. Не вешать нос! – улыбнулся Сергей, взглянул на своего помощника и похлопал его по плечу. Он подошёл к Светлане.

– Мне очень жаль, что мы встретились так поздно, – Сергей взял Свету за руку, – если бы это произошло раньше, я уверен, что не совершил бы и половины из тех ошибок, которые теперь тяжёлым грузом лежат на моей совести. Судьба часто смеётся над человеком. Он всю жизнь чего-то добивается, что-то ищет, стремится к чему-то родному, без чего жизнь не имеет никакого смысла. И вот, каким-то непостижимым образом судьба, наконец, даёт ему то, о чём он мечтал всю жизнь… И, как бы насмехаясь, тут же забирает обратно. Но я не собираюсь спокойно смотреть, как злодейка будет смеясь, отбирать у меня то, что недавно дала. Я буду драться с этой нежитью за тебя, моя девочка, потому, что я полюбил тебя, за Толика, за наше будущее, за всё самое дорогое, что ещё осталось в моей жизни.

Светлана улыбнулась. Девушка взяла руку Сергея в свои руки, нежно поцеловала её, ласково прикоснулась к ней щекой.

– Я буду вместе с тобой. До конца. – Голос Светланы был на удивление твёрд и решителен. Первый раз в жизни она не боялась смотреть своим страхам в глаза. Теперь и у неё появился смысл в жизни. Она тоже успела полюбить этого волевого, смелого и решительного мужчину. И осознание того, что она сумела победить саму себя, свои страхи и нерешительность, придавало сил и вселяло надежду на спасение.

Сергей был рад. В глазах Толика и Светланы он увидел не панический страх, как в прошлую ночь, не смирение перед злым роком, а стремление к борьбе, злость и жажду победы. Бизнесмен испытывал гордость за своих спутников. И если им суждено проиграть, эта победа будет стоить проклятым упырям очень дорого.

* * *

Витька пробирался через бурелом. Он не мог понять, почему до сих пор не выбрался из него, ведь он шёл уже очень долго. Вот уже и ночь приближается, а он всё никак не может добраться до своих друзей. Интересно, зачем они забрались на охоту в такие дебри? Он недоумевал.

– Неужели здесь водятся кабаны? – бормотал про себя парень, заслоняя лицо руками от длинных веток, которые так и норовили побольнее хлестнуть по глазам. Несколько раз парню хотелось прекратить поиски и вернуться назад к избе, но он не знал, в какой стороне она осталась. К тому же, время от времени издалека доносились Петькины крики, умоляющие его о помощи. А бросить лучшего друга в беде, Витька не мог. И поэтому шёл всё дальше, навстречу зову.

– Забрели в такие места, придурки, что нет ничего удивительного в том, что им требуется помощь, – бурчал он себе под нос. – Не понимаю, как Антипыч умудрился завести их в такую глушь? Неужели ему не понятно, что никакого зверья они здесь не встретят? Интересно, кто вообще подал такую идею идти на охоту, ведь никто даже ружья с собой не взял?

Витька тщетно пытался это вспомнить. Он помнил, как они посмеялись над рассказом Толика и пошли спать. А потом откуда-то взялась изба. Не из-под земли же она выросла! Значит, что-то произошло, чего он не помнит. И от этого парень почувствовал сильное беспокойство.

Вдруг Витькин взгляд уловил впереди лёгкое движение. Он остановился, всматриваясь. Кто смог бесшумно подобраться к нему? Зверь? Нет, вроде фигура человеческая, хотя в сгустившейся тьме трудно что-либо разглядеть. Сдерживая предательскую дрожь в коленях и прислушиваясь к каждому шороху он стал понемногу пробираться к фигуре. Сердце бешено билось в груди, готовое вырваться наружу. Человек стоял к нему спиной.

– Эй, кто Вы?

Человек обернулся.

– Петька! – радостно закричал парень и, распахнув объятья, бросился к другу. Тот бесшумно отступил назад. Не обращая внимания на странное поведение друга, Витька возбуждёно продолжал:

– Как здорово, что я тебя всё-таки нашёл! Я уже было отчаялся. А где все остальные?

– Пойдём, я провожу тебя к ним, – бесцветным тоном и почти не открывая рта, проговорил Петя.

– Пойдём, – радостно отозвался Витька.

Петька повернулся и бесшумно зашагал вперёд. Ни одна веточка не хрустнула под его ногой. Витька шёл за ним следом, недоумённо разглядывая друга, « Интересно, где он умудрился так вымазаться? Вроде весь в глине. Где же здесь была глина? Я не видел. Видимо, в темноте не заметил», – размышлял парень.

Так они шли с полчаса, продираясь сквозь кустарник, и вышли к высохшему руслу реки. В этом месте берег был высок и круто обрывался вниз. Петька остановился.

– Всё, пришли. Дай мне руку.

Он повернулся к Витьке и потянул руку. Лунный свет падал на бледное лицо. Витька вздрогнул, взгляд друга показался безжизненным. « Это из-за луны так кажется», – успокоил он себя и вложил руку в протянутую ладонь. Она была холодной. Витька машинально попытался вырвать свою руку, но чужие цепкие пальцы схватили её мёртвой хваткой. Витька даже не успел сообразить, как Петька бросился вниз с обрыва, на краю которого они стояли, увлекая за собой друга…

* * *

Было без пяти двенадцать, когда Сергей вышел во двор. Светила полная луна и было светло, как днём. Он обошёл вокруг избы, поливая керосином валежник. Потом отбросил канистру в сторону и поджёг бумагу, вбежал в избу, закрыл дверь на засов и выглянул в окно. Сухие ветки, смоченные керосином, вспыхнули мгновенно, и через несколько секунд, вокруг избы заполыхал огромный костёр. Свет от него освещал безмолвные фигуры, уже стоявшие вокруг избы.

Друзья, прильнувшие к окнам, невольно побледнели. Толик отпрянул от окна.

– Они уже здесь! А ведь только-только наступила полночь! Ещё немного и мы бы опоздали.

– Да, они сегодня пришли слишком рано, – мрачно произнёс Сергей. – А это значит, что они полны решимости покончить с нами именно сегодня.

Светлана не могла оторвать взгляд от окна. Её душил ужас, ноги как будто приросли к полу, и девушка не могла сделать ни единого шага. Она, как заворожённая, смотрела на происходящее.

– Здесь не только Петя, Катя и Алёша. Посмотрите, сколько их! – прошептала девушка.

Вокруг избы собралось около двадцати мертвецов. Сквозь огонь они мрачно смотрели на окна. Их мёртвые глаза светились ненавистью. Их руки судорожно сжимали в кулаки полуистлевшие пальцы. Было видно, что они крайне раздражены неожиданно возникшим на их пути препятствием. Их наступление было остановлено и они не знали, что делать дальше.

– Они не общаются между собой, – задумчиво произнёс Толик, – но и не уходят, видно всё-таки собираются добраться до нас. Но костёр не может гореть всю ночь, а у них нет столько времени. Чего же они ждут?

– Подозреваю, что они ждут своего предводителя, – мрачно отозвалась Светлана.

– Я думаю, ты права, – согласился Сергей. – Ведь такое количество трупов кто-то должен быть поднять из могил.

Он замолчал, судорожно сжимая в руке нож и глядя в окно.

Наступившую тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание напуганных до смерти людей. Так, в молчании и тягостном ожидании нападения прошло около двадцати минут. Огонь, взявшийся с бешеной силой, начал стихать. За это время картина за окном нисколько не изменилась, всё те же хмурые полуистлевшие лица, да треск сгораемых сучьев. Только мертвецов стало уже не двадцать, как в начале, а гораздо больше. Они всё прибывали и прибывали. И сколько их было, сосчитать стало уже невозможно. В этой огромной безмолвной толпе ни Петьки, ни Кати, ни Алёши уже нельзя было разглядеть.

Вдруг, мертвецы зашевелились. Между ними пронёсся шум и тихий шепот. Оживлённо размахивая руками, они уставились на окна. Теперь их глаза пылали решимостью. Лица искажали злорадные усмешки.

– Сейчас что-то произойдёт, – со страхом прошептал Толик.

Толпа расступилась, и вперёд вышел невысокий человек.

– Антипыч, – охнула Светлана.

Толик протёр глаза. Он не мог поверить увиденному. Сергей побледнел и ещё крепче сжал нож. Старик, в отличие от остальных, выглядел вполне нормальным человеком, из крови и плоти. Яркий румянец играл на его щеках, а глаза блестели огнём. Казалось, что происходящее доставляет ему огромное наслаждение. На губах играла кривая усмешка.

– Приветствую вас, друзья мои, – громовым голосом произнёс старик и захохотал, отчего у Светланы поползли мурашки по спине. Она растерянно взглянула на Сергея, ища у него защиты и помощи. Бизнесмен вытер ладонью липкий пот, выступивший на лбу.

– Он здесь главный, – процедил Сергей сквозь зубы. – Он завёл нас в тайгу и бросил, чтобы потом убить.

– Неужели вы считаете, что какой-то огонь может остановить моих помощников? – хохотал старик, – Плохо же вы о нас думаете.

Теперь голос Антипыча зазвучал угрожающе. С палкой в руке он приблизился к огню и стал разбрасывать догорающие сучья по сторонам, быстро освободив небольшой проход.

– Нам конец, – прошептала Света.

Толпа возбуждённо зашумела и фигуры, торжественно покачиваясь, не спеша направились через очищенный проход к избе. Уже через несколько минут они облепили дом со всех сторон. Разложившиеся лица стали заглядывать в окна. Кто-то с силой рванул входную дверь. Она задрожала, засов выдержал, но было понятно, что это ненадолго. В комнате было три окна, одно из которых заложено столом и подперто лавкой. Сергей обнял Светлану и Толика.

– Держитесь, вы ведь сильные! Встаньте, каждый у окна и убивайте эту нечисть, как только она попытается проникнуть в дом. А я пойду защищать входную дверь. Бросив на Свету и Толика прощальный взгляд, он вышел в сени, где дверь уже трещала от ударов. Сергей пришёл вовремя. Одна из досок треснула под ударами и в образовавшуюся щель протиснулась костлявая рука. Бизнесмен, сжав зубы, со всей силы полоснул своим ножом по полусгнившей ладони. Отрезанные пальцы упали в сени. Раздался вопль, и рука исчезла. В толпе на несколько секунд воцарилось смятение, но потом мертвецы с ещё большим остервенением набросились на дверь. Чья- то ладонь снова пролезла в щель и попыталась оторвать доску, но Сергей отрубил и эту руку. Но следующая попытка увенчалась успехом, и доска была оторвана, над избой пронёсся вопль торжества. В образовавшуюся щель пролезло уже несколько рук. Бизнесмен не успевал отбиваться. Это была неравная схватка, и он понимал, что очень скоро она закончится, причём победа будет не на его стороне.

Светлана стояла у своего окна и, сжав нож обеими руками, ждала. Ждать пришлось недолго. Стол, закрывавший окно, где стоял Толик, был опрокинут с грохотом. Света перевела взгляд на свое окно. Она увидела оскаленный череп мертвеца, а вслед за ним – разбивающееся окно. Девушка едва успела отскочить в сторону, чтобы вылетающие осколки не задели её. Потом в разбитом окне появилась рука, а затем голова. Светлана встретилась с взглядом мертвеца и, закричав от страха, ударила влезавшего ножом по шее, перерезая сухожилия. Тот взвыл и исчез из вида. Девушка бросила нож на пол и стала хватать голыми руками куски стекла и бросать в толпу, колышущуюся за окном. Её руки были в крови, но она не чувствовала боли. Потянувшись за очередным куском стекла, Света обнаружила, что его больше нет. Она выглянула в окно. Мертвецы смотрели на неё и ждали. Когда они поняли, что ждать больше нечего, раздался смешок.

– Будьте вы прокляты! Убирайтесь отсюда! Оставьте нас в покое! – в бессилии закричала она и, закрыв лицо окровавленными руками, зарыдала.

В ответ раздался мрачный, злобный хохот.

В окне появилась голова. Девушка схватила нож и хотела ударить влезающего мертвеца, но тот опередил её и костлявая рука, обхватив цепкими пальцами шею Светланы, потянула девушку на себя. Она закричала. Толик, отбивающийся у другого окна, бросился на помощь спутнице. Уже несколько рук успели схватить девушку и стали вытаскивать её наружу. Расширенными от ужаса глазами, Света смотрела на оскаленные рты и ввалившиеся глазницы, на руки, вытягивающие её из окна. Вблизи, покойники были ещё страшнее. Она задыхалась от исходившего от них запаха разложения.

– Это конец, – успела подумать девушка.

Толик успел вовремя. Крепко вцепившись в девушку, он смог втащить её обратно в комнату. Но в это время из другого окна в комнату уже лезли мертвецы. Парень бросился к ним, пытаясь остановить, но опоздал. С воплями торжества комнату наводнили ходячие трупы. Ребята стали отступать к сеням.

Тем временем от двери, которую оборонял Сергей, зомби, сумели оторвать ещё несколько досок и вот, один из них полностью протиснулся в дыру и потянулся к бизнесмену. Тот со всей силы ударил ножом мертвеца по руке. Послышался стук, и рука упала на пол. Зомби печально посмотрел на неё, потом перевёл полный ненависти взгляд на бизнесмена. Подгоняемый другими влезавшими тварями, он продолжил свой путь, протянув к Сергею оставшуюся руку и оттесняя его от двери. Через мгновение к бизнесмену уже тянулось несколько рук, пытаясь его схватить. Он бил ножом, не целясь, не разбирая, куда бьёт. Потом бросился к двери, отделявшей сени от комнаты, вбежал в комнату и захлопнул за собой дверь. Оглянулся…

Комната была полна мертвецов. Несколько зомби крепко держали сопротивляющихся спутников. Вдруг сзади раздался треск и сорвав с петель дверь, в комнату ворвались преследователи бизнесмена. Сергей едва успел отскочить, но серая масса ходячих трупов оттеснила его на середину комнаты туда, где были его друзья. Костлявые руки рвали на людях одежду, и казалось, только и ждут приказа, чтобы разорвать друзей на части.

Вдруг громовой голос произнес:

– Стойте! Ещё рано.

Толпа оставила несчастных в покое и расступилась, освобождая кому-то проход. В дверном проёме, скрестив на груди руки, стоял Антипыч. Глянув на оборванный вид обреченных, он захохотал.

– Ну что ж, друзья мои, я вас немного недооценил. Не ожидал такого яростного сопротивления. Ну что скажешь, молодцы! Браво! – старик захлопал в ладоши. Но только вы одного не учли, – уже суровым тоном продолжил Антипыч, – что ваше сопротивление с самого начало было бессмысленно. Неужели вы думали, что того, кто пережил одну смерть, можно заставить умереть во второй? Как же вы наивны! Нас так не возьмёшь!

– А как? – Сергей поднял голову и с прищуром посмотрел прямо в глаза проводнику.

– Не понимаю, на что вы надеялись? – Антипыч проигнорировал вопрос бизнесмена.

Старик величаво заходил по комнате, чувствуя себя хозяином положения.

– Эх вы, люди. Какие же вы всё-таки алчные. Мало вам того, что у вас есть. Нет, вам нужно большего! А могли бы обуздать свои желания – прожили бы до глубокой старости и умерли бы в своей постели дряхлыми стариками. Так нет же! Собственная алчность вас погубила. И не только вас, – он махнул рукой. – Посмотрите вокруг. Все, кого вы здесь видите, как и вы, каждый в своё время, захотели иметь больше, чем у них было. Они захотели очень многого. И что получили? Запомните, что только один Бог, – при этом слове его передёрнуло, – обладает властью исполнять желания без последующей расплаты.

Наступила минутная пауза.

– А вы, зачем вы поддались искушению взять волшебную воду? – снова заговорил Антипыч. – Я же предупреждал вас, что если возьмёте – погибнете. Но вы не послушались меня. Неужели желание наживы сильнее, чем желание жить? А может вы хотели обмануть меня?

Старик захохотал.

– Запомните, что тайгу обмануть нельзя. Она трепетно охраняет свои тайны и никогда никому не даст к ним прикоснуться. Взяв волшебную воду из источника исполнения желаний, вы подписали себе смертный приговор. Впрочем, – старик вдруг резко повернулся к туристам, – есть среди вас один человек, на котором не лежит печать проклятия.

Антипыч протянул руку и указал на Толика.

– То ли по глупости, то ли по неверию, то ли случайно, а может быть из-за отсутствия алчности, ты избегнешь участи своих друзей. Выпив воду прямо у источника, ты отказался от своего желания и этим спас свою жизнь. Конечно, мне не хочется оставлять в живых свидетеля, но я не имею права прикоснуться к тебе. Закон есть закон. Скрепя сердце, я отпускаю тебя.

Старик сделал царственный жест в сторону выломанной двери.

– Иди, ты свободен.

Толик поднялся на дрожащие ноги. Зомби, стоявшие около него, расступились, скрежеща зубами и сжимая костлявые пальцы в кулаки. В их глазах Толик увидел ненависть, смешанную с завистью. Парень оглянулся на своих друзей. Встретился взглядом с Сергеем. Глаза Сергея говорили: «Иди, сынок, и будь счастлив». Светлана улыбнулась ему сквозь слёзы.

– Давай быстрее, не тяни время, пока я не передумал, – недовольно проворчал старик.

На негнущихся ногах, пошатываясь, Толик вышел в сени и прислонился спиной к стене. Его сердце разрывалось от горя. Он чувствовал себя предателем. И понимал, что нужно срочно что-то сделать, он не должен просто так уходить, ничего не предприняв, иначе гибель Сергея и Светы будет на его совести. И это будет невыносимой ношей до конца его дней. Он никогда не сможет простить себе гибель друзей. До его слуха донёсся голос Антипыча.

– А теперь займёмся этими…

Толик оглянулся. Торжествующая толпа с дикими воплями бросилась на обречённых. Сергей заслонил собой девушку, принимая первые удары острых, как лезвие когтей, на себя. Толик, закрыв уши руками, сполз по стене на пол. Слёзы покатились ручьём. Вдруг взгляд его упал на рюкзаки, брошенные около бочки с водой. Безумная мысль пришла парню в голову. А вдруг сработает? Он оглянулся по сторонам. Около него не было ни одного зомби, они сейчас все были в комнате. До него никому не было никакого дела. Толик быстро подполз к рюкзакам и открыл их. Бутылки с водой лежали там. В голове пронёсся недавний разговор в лесу, в котором туристы обещали использовать воду для возвращения своих погибших друзей. Толик понимал, что уже ничем не сможет им помочь, может быть, ему удастся спасти оставшихся в живых? Парень достал бутылки и стал выливать воду, которая быстро начала протекать в щели между досками, уходя в землю. Толику оставалось вылить последнюю бутылку, когда в комнате стало тихо, на пороге появился Антипыч. Его вид был ужасен.

– Что делаешь, безумец! Ты не имеешь права, не должен! Нарушившие закон должны умереть.

Толик открыл пробку и стал выливать воду, старик кинулся к нему, пытаясь вырвать бутылку. Завязалась борьба. Бутылка вылетела из рук и покатилась, остановившись у стены. Вода с тихим плеском выливалась, пока не осталось полбутылки. Оба бросились к ней, но Толик успел первым, больно стукнувшись головой о стену. Он поднял бутылку и перевернул её вверх дном. Булькнув несколько раз, вода вылилась. Последняя капля упала на пол.

– Безумец! Что ты наделал! – в бессильной злобе, Антипыч кинулся к Петьке и, схватив его за горло, стал душить. Но руки стали слабеть, хватка ослабла. Старик начал меняться в лице, его руки становились всё слабее и прозрачнее, он начинал исчезать прямо на глазах, пока не пропал совсем. Вместе с ним, исчезли и все его слуги. Наступила полная тишина.

Толик встал и, пошатываясь, вошёл в комнату, посреди которой, обнявшись, сидели его друзья. Одежда на них была разорвана, на лицах и руках запеклась кровь. Они устало смотрели на Толика. Он подошёл и сел рядом со Светланой на пол.

Девушка провела дрожащей рукой по волосам Толика.

– Спасибо тебе.

Эти слова были произнесены таким проникновенным голосом, что лучшей благодарности он и не мог желать.

– Что ты сделал? – тихо спросил Сергей.

– Они больше не придут. Я вылил воду.

– И всего-то? – Сергей ухмыльнулся краешком рта, потом тихо засмеялся. Его смех становился всё громче и заразительней. Глядя на него, засмеялась Светлана, потом Толик. Они смеялись до слёз, до икоты. И вместе с этим смехом наружу вырывалась боль и страх, которые ребята пережили за последнюю неделю. Это был смех победителей, которым удалось обмануть саму смерть.

* * *

Сергей проснулся оттого, что в лицо бил солнечный свет. Он открыл глаза, приподнялся на локте и огляделся по сторонам. Рядом спала Света и Толик. Сергей попытался подняться. Всё тело болело и ныло, поцарапанное лицо саднило. Ему крепко досталось этой ночью. Он весь был в синяках и ссадинах, малейшее движение причиняло боль. Но настроение было хорошее, на душе было светло и радостно потому, что всё закончилось. Больше не будут погибать друзья, с нежитью покончено. Хромая и держась за стены, бизнесмен прошёл сени и вышел из избы. Ярко светило солнце, было жарко. Отовсюду доносился весёлый щебет птиц. Разноцветные бабочки порхали над лесными цветами. Деревья лениво шевелили листвой, словно ведя между собой мирную беседу. Создавалось впечатление, что всё вокруг радовалось наступившему дню.

О ночных событиях напоминали лишь горы пепла вокруг избы, да выломанная дверь. Но не на это смотрел сейчас Сергей. Его взгляд был устремлён на лес, сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. За ночь тайга снова изменилась. Исчез непролазный бурелом, окружавший избу со всех сторон. И вместо него снова возникло редколесье, которое путники видели позавчера, когда впервые подошли к избе. Словно сумасшедший художник менял декорации на большой сцене. Между редкими деревьями вдаль убегала тонкая лесная тропинка. Значит, снова можно отсюда уйти. Не сдерживая радости, бизнесмен пошёл к избе, чтобы разбудить друзей, но остановился. С избой тоже произошли метаморфозы. Теперь она снова была такой, какой путники её увидели в первый раз. Всё те же аккуратно составленные венцы, фронтоны, выкрашенные в синий цвет, жёлтые наличники. Это был всё тот же аккуратный охотничий домик. Единственные изменения, произошедшие с ней за последнее время, это выбитые стёкла и двери, да несколько сломанных балясин на крыльце. Сергей, забыв о боли, сковывающей движения, набрал полные лёгкие воздуха и закричал: