В плену у таежной легенды

– А ты уверен, что это здесь живёт этот самый Антипыч, или Акимыч, как его там? – Петька оглянулся и зябко передёрнул плечами.

– Да, вроде здесь, как тётя Аня сказала, так и идём, вон и колодец, только уж больно дряхлый, неужели из него всё ещё воду берут? – как-то неуверенно произнёс Витька. Ребята подошли к избушке, такой же дряхлой, как и колодец. У друзей, при виде этой старой избы, расположенной вдали от людей на самой окраине таёжного посёлка по спине пробежал холодок. Возникло желание уйти, убежать, как можно дальше, от этого скособоченного, заросшего мхом и плесенью дома. От него веяло каким-то допотопным злом, ужасом, нежитью. В опускающихся сумерках эффект был поразительным. Казалось, что в таком доме могла жить только старая и злая ведьма, по сравнению с которой сказочная Баба Яга, казалась бы доброй феей. Друзья подошли ближе к дому, вблизи он казался ещё мрачнее. Витька, взяв себя в руки, первым шагнул к развалившемуся крыльцу, решив идти до конца.

– Слышишь, Витёк, а может к кому-нибудь другому обратиться? Тут охотников, наверное, и без него хватает, а?

– Не, Петруха, сказали же, что он самый лучший, что тайгу на десятки вёрст, как свои пять пальцев знает. Давай, не тормози, пошли!

Витька уверенно постучал в дверь, перечеркнув все сомнения и отрезав тем самым путь к отступлению. На стук никто не ответил. Тогда Витька осторожно надавил на дверь. Она со страшным скрипом открылась. В ту же минуту, что-то чёрное и огромное со злобным шипением проскочило в дом мимо ног.

– Твою мать, – выругался Витка, – чёртов кот, надо же как разожрался, чуть с ног не сшиб.

– В деревнях коты все такие, – пытаясь скрыть внезапно охвативший ужас, начал философствовать Петька, – и чем они их только кормят?

Друзья неуверенно вошли внутрь. В сенях было темно и холодно.

– Эй, есть кто дома? – позвал Витька.

Никто не отозвался. Парни прошли дальше и оказались в небольшой комнатке, которая не вызывала ощущения жилого помещения и казалась давно заброшенной. В нос ударил запах сырости и затхлости. Казалось, дверь в эту комнату не открывалась десятилетие. В углах висели паутины. Половицы прогнили, прогибались и стонали при каждом шаге. Справа, около стены лежала куча полусгнившего тряпья. Зеркало, висевшее на стене, было завешено грязной простынёй. Подоконник был усеян дохлыми мухами. Старый комод и стол покрывал толстый слой пыли и крошек. В углу комнаты, возле печки сидел старик. Невозможно было понять, сколько ему лет, но было видно, что он очень стар. Казалось, он был полностью отрешён от этого мира и ничего не замечал вокруг себя, в том числе и своих незваных гостей. Старик держал в руках небольшое полено и смотрел, как горят дрова. У его ног сидел огромный чёрный кот и тоже смотрел на огонь.

Кот повернул голову и уставился на вошедших большими и злыми зелёными глазами.

В этих застывших фигурах было что-то неправильное, мрачное, неестественное, что-то недоброе, отчего у ребят по спине побежали мурашки.

– Антипыч, – позвал Витя.

Тишина.

– Дедушка… Вы нас слышите? – парень присел на корточки, рядом со стариком и положил руку ему на плечо.

Старик нехотя оторвал свой взгляд от огня и посмотрел на друзей. Из-под больших густых бровей на парней смотрели проницательные чёрные глаза, прожигающие насквозь, проникающие в самую душу. Был в этих глазах, какой-то молодецкий задор и неведомая сила, которые явно никак не вязались с возрастом старика.

– Жив, слава Богу, – прошептал Петька. Ему здесь не нравилось, мало того, он испытывал необъяснимый панический ужас и мечтал только о том, чтобы поскорее убраться из этого дома.

При слове Бог, старика передёрнуло, и глаза засверкали злобой и ненавистью. Он снова перевёл взгляд на огонь.

– Говорите, молодые люди, я вас внимательно слушаю, – сказал старик на удивление молодым и сильным голосом, который казалось жил сам по себе, отдельно от этого дряхлого тела.

– Антипыч, – начал Витька, – нам сказали, что Вы лучше всех в округе знаете тайгу и дорогу к Медвежьей скале.

– Да, это так, – нехотя отозвался старик.

– Не могли бы вы нам её показать.

– Зачем она вам?

– Ну… – замешкался Витька, – просто хотим посмотреть Медвежью скалу, погулять по тайге несколько дней, подышать свежим воздухом, сил набраться, короче отдохнуть.

– Я бы не советовал вам этого делать, – холодно ответил старик.

– Почему? – удивился Витька.

Антипыч посмотрел долгим взглядом на Витьку и усмехнулся.

– Тайга не любит, когда в неё вторгаются, она не любит чужаков и праздношатающихся. Но самое главное – она всегда охраняет свои тайны.

– Да не нужны нам её тайны, – начинал раздражаться Витька, которому уже порядком стала надоедать навеваемая дедом мистическая галиматья. – С нами будет несколько человек, которым мы просто хотим показать лес, природу, сфотографироваться, отдохнуть на природе, иными словами, совершить небольшой поход. К тому же мы заплатим. Пенсия у вас, я думаю, небольшая и лишние деньги не помешают.

– Ну, как хотите, молодые люди, – пожав плечами, и бросив в печь ещё полено, проговорил старик. – Дело ваше, моё дело – предупредить.

– Так Вы поможете нам? Покажете тайгу? Будете нашим проводником?

– Почему бы и нет? Так и быть, раз вы сами того хотите, но помните: у всего есть свои тайны. Не пытайтесь выведывать их у тайги, иначе погибнете, а денег я с вас не возьму, что есть – то моё, а чужого мне не надо, вы расплатитесь по-другому.

Голос старика уже звучал не столько зловеще, сколько печально.

– Ну, так мы приедем через неделю, – быстро проговорил Витька, стремясь поскорее закончить разговор. – Да, Антипыч, и ружьишко своё захватите, тайга всё-таки!

– Ружьё нам не понадобится, это я вам обещаю, – не отрывая глаз от огня, пробормотал старик.

Парни попрощались и быстро вышли из дома. Закрыв за собой дверь, они облегчённо вздохнули.

Сбрасывая с себя тягостныё ощущения, охватившие их в доме и вдохнув свежего ночного воздуха, друзья быстро зашагали прочь от странного дома.

А в доме всё так же сидел старик, не мигая, глядя на горящие поленья. И по его лицу, освещаемому пламенем, иногда бродила зловещая ухмылка.

ГЛАВА III

– Дамы и господа, позвольте представить вам нашего проводника – Антипыча. Он будет у нас главным на эти несколько дней, – прокричал Витька, привлекая внимание всей компании к старику.

Сергей обернулся и удивлённо вскинул брови. Он не мог даже себе представить, что их проводником окажется такой древний старикан. Весь этот поход начал казаться ему авантюрой. Уж кто-кто, а бизнесмен с его стажем подобные вещи видел насквозь, и это ему очень не понравилось.

– Антипыч очень хорошо знает тайгу и поэтому более надёжного проводника, вы не найдёте во всей области, а может быть и в России, – поспешил сообщить Витька, заметив реакцию Сергея, и пытаясь сходу развеять какие-либо сомнения. Впрочем, всем остальным не было до старика никакого дела.

Катя с Алёшей, обнявшись, стояли поодаль и смотрели друг на друга. Они едва взглянули на Антипыча и снова перешли к взаимному созерцанию. Им вообще, как всем влюблённым, мир казался прекрасным. И всё вокруг было восхитительным: цветы, птицы, небо, старик, и все эти люди, которые собрались здесь, с которыми они проведут несколько замечательных дней.

Что касается Светланы, то всё происходящее вокруг неё, её было абсолютно безразлично. Она так и не смогла до конца выйти из депрессии. Хотя она и была здесь, но мысли её были далеко отсюда, там, где осталась её печаль. Она сидела на траве и отрешённо смотрела вдаль.

Петя с Толиком заканчивали последние приготовления к походу. Эти два человека сразу нашли общий язык. Они оба были молоды, оба – жизнерадостны и полны энергии, оба открыто и просто смотрели на жизнь. И теперь работали ловко и быстро, словно знали друг друга не один год.

К обеду всё было готово, рюкзаки собраны, всё необходимое упаковано и распределено между туристами, и компания искателей приключений двинулась в путь.

День выдался замечательный, словно по заказу. Могучие деревья тихо шелестели листвой, словно ведя между собой мирную беседу. Стояла торжественная тишина, нарушаемая только криками птиц, встревоженных путниками. Казалось, лес с радушием распахнул объятья навстречу своим гостям. Терпкий запах хвои и цветов опьянял, а от свежего лесного воздуха и обилия кислорода, кружилась голова. Постепенно, лес стал наполнять собой всё существо путников, вытесняя проблемы и бытовые неурядицы. Всё чем жили раньше эти люди раньше, все их беды, радости и волнения, казались теперь такими мелкими, далёкими и даже нереальными. Вот она где реальная, настоящая жизнь – здесь, в лесу, в тайге. К тому времени, когда путники вышли на небольшую поляну, солнце уже клонилось к горизонту. И появившиеся тени от могучих деревьев, стали напоминать медленно двигавшихся великанов.

– Ой, как я только устала, – Катя, раскинув руки, бросилась в густую траву, – я больше идти не могу.

– В самом деле, – подхватил Толик, – давайте здесь устроим привал и заночуем. Уже вечер.

Все взоры устремились на Антипыча. Тот окинул взглядом местность.

– Хорошо, на первый день хватит. Здесь и заночуем.

Туристы сбросили с плеч рюкзаки, и закипела работа по возведению палаток. А ещё через некоторое время над поляной поднялся дым от костра. Вскоре был готов и скромный ужин. Палатки были поставлены и закреплены, и вся компания уселась вокруг костра.

– Скажите, Антипыч, – подбрасывая в руках печёную картошку и дуя на неё, заговорил Алёша, – вот Вы хорошо знаете тайгу, значит, здесь часто бываете?

– Да, считай, каждый день похаживаю.

– А не страшно одному?

– А чего бояться-то? – усмехнулся старик.

– Как чего? А зверей? Волков, медведей? Вы их не боитесь?

– Если чего и нужно бояться в тайге, так это точно не зверей, в наших местах, по крайней мере, – таинственным тоном произнёс старик.

– А чего? – в один голос спросили Катя и Света.

– Есть много других вещей, более опасных, чем хищники, – старик уклонился от ответа.

– Не говорите загадками, Антипыч. Так кого же больше всего нам стоит опасаться в тайге? – потребовал прямого ответа Сергей.

– Саму тайгу…, – торжественно произнёс старик.

– Тайгу? Но почему? – Сергею стало смешно, его пытливый ум не допускал ничего таинственного и сверхъестественного, поэтому всему искал рациональное объяснение.

– Потому, что она охраняет свои тайны, – тихо прошептал старик.

И точно, словно в подтверждение его слов, вдруг откуда-то налетел сильный порыв ветра, обдав путников пронизывающим холодом. Он как будто нес с собой не то предупреждение, не то неведомую угрозу.

Почувствовав беспокойство, Витька с Петькой переглянулись. Ход беседы им не понравился. Ещё свежо было в памяти первое знакомство с проводником, их первый неприятный разговор с Антипычем и тут он снова поднимает эту тему. Создавалось впечатление, что старик хочет их запугать, но зачем? Набивает себе цену? От денег он отказался, а на его лидерство и так никто не претендует, все относятся к старику, по крайней мере, с уважением. Тогда зачем? Ответа не было.

– Я не знаю, что вы этим хотите сказать, Антипыч, – начал сердиться Сергей, – но я не верю во всякую сверхъестественную чушь, поэтому или говорите прямо, или… не пугайте народ.

– А вот тут Вы не правы, Сергей. Нельзя всё непонятное вот так сразу отрицать. Ведь в этом что-то есть, – романтическая натура Кати заставила её заступиться за старика.

– Катя права, – поддержала девушку Светлана, – ведь не зря люди рассказывают о разных чудесах, происходящих в лесу. Просто так не придумывали бы. Есть нечто, чего мы не знаем.

– Моя бабка мне рассказывала один случай, – вступил в дискуссию Витька, – жила у них в деревне одна девушка, и звали её Таней. Вот как-то раз пошла она с остальными женщинами в лес за ягодами и незаметно отдалилась от остальных. Вдруг в лесной чаще ей послышался плач ребёнка. Она пошла на звук, но звук всё удалялся и удалялся, и Таня уходила всё глубже и глубже в лес, пытаясь угадать, кого из соседских ребятишек занесло в такую глухомань. Вдруг, после долгих блужданий по лесу, она вышла на поляну и увидела молодую женщину с грудным младенцем на руках, который громко плакал. Женщина сидела на пне и смотрела на Таню.

– Господи, да кто же… – только и успела сказать Таня, машинально перекрестившись, как и женщина и ребёнок исчезли прямо на глазах, растворились, будто и не было вовсе. Конечно, можно представить, сколько страха она испытала, но, самое главное, она уже не знала, как вернуться назад и в какую сторону надо идти. Таня заблудилась. Потом уже, знающие люди говорили, что её присмотрел лесной хозяин. Он-то и завёл её в самую глушь.

– Её так и не нашли? – после непродолжительного молчания спросила Света.

– Нашли, – вздохнул Виктор, – через неделю. Она-то всё это и рассказала, только изменилась очень: стала сторониться людей, не отвечала на вопросы, всё время о чём-то думала, стала сама не своя, как будто ей что-то такое открылось, что и жить незачем стало. Через месяц она умерла. Кстати, врачи так и не смогли установить причину смерти.

– Да-а, дела, – протянул Толик.

– А мой дед рассказывал такой случай, – начал вспоминать Петька, – когда он был ещё молодой, то ходил на танцы в соседнюю деревню за семь километров, так что после танцев возвращался домой уже под утро. Дорога шла всё время по лесу и в одном месте, выходила прямо к излучине реки и какое-то время шла вдоль реки, потом опять уходила в сторону. И как раз в том месте был глубокий омут, так что мужики ходили в то место ловить сомов, но купаться побаивались. А рядом с омутом, наклонившись к самой воде, росла плакучая ива, такая большая, что макушкой доставала почти до середины реки. И как-то раз, дед шёл после танцев, немного навеселе, прошёл лес, вышел к реке, и пошёл дальше, как ему показалось. Дошёл до дома, вошёл в хату, снял сапоги, жилетку, рубаху и залез на печку. Лёг на лежанку, перекрестился, как обычно перед сном и только хотел повернуться на другой бок, глядь, а он не на печи лежит, а на иве, на ветках, почти у самой воды, как раз около омута, стоило немного повернуться, и поминай, как звали. Дед потихонечку, едва попадая зуб на зуб от страха, сполз с ивы, надел сапоги, подхватил рубаху с жилеткой, и что есть духу, припустил до дому. Старики потом говорили, что это его нечисть на иву затащила.

– А мой отец, – подхватила эстафету Светлана, – рассказывал такой случай. Жил он тогда на Смоленщине и было это где-то в конце шестидесятых, не то в начале семидесятых годов. Был он механизатором. И летом они выезжали на полевые работы за несколько километров от дома. Работали от зари и до темна. И после работы, чтобы не гонять технику лишний раз, рабочих забирал «Газик» и развозил по домам. И вот как-то раз так случилось, что машина сломалась, и рабочие несколько дней ходили домой пешком за несколько километров. Однажды отец замешкался и отстал от своих. Дело было уже за полночь, ярко светила Луна, и отец не торопясь шёл домой. Дорога, большей частью шла лесом, но были иногда и полянки. И вдруг, на одной из таких полянок, отец увидел костёр, подходя ближе, он заметил, что у костра сидело много народу, они пели песни, плясали, пили водку, короче говоря, веселились от души. Отец подумал сначала, что это цыгане, у них была смуглая кожа.

– Но странно, – подумал он, – цыгане появляются обычно весной или осенью, чтобы заработать: кому-то огород перепахать, кому-то весной картошку посадить, цыганки гадали, продавали сладости детям. А тут не видно ни кибиток, ни коней, ни гадалок в ярких цветастых юбках. И только он хотел пройти мимо, как его окликнули, самый старший из них его заметил и жестами пригласил подойти к костру. Отказаться было неудобно, и отец подошёл к шумной компании. Они пригласили его посидеть с ними, налили рюмку, другую, стали петь песни, выпили ещё, короче говоря, дым шёл коромыслом, гуляли так ещё часа два. Но тут в соседней деревне прокричали петухи, и папа вспомнил, что через несколько часов опять надо идти на работу и стал собираться домой. Ему налили ещё «на посошок», но удерживать не стали, а веселье дальше пошло своим чередом. Петухи пропели ещё раз и ещё, и когда папа, выходя с полянки на дорогу, оглянулся назад, то с ужасом обнаружил, что нет ни людей, ни костра, и вообще ничего такого, что хоть немного напоминало бы о гулянке, которая так бурно шла ещё три минуты назад. Хмель, как рукой сняло, всю оставшуюся дорогу отец бежал домой бегом, боясь оглянуться. На следующий день оказалось, что это была ночь перед Иваном Купалой, когда вся нечисть гуляет, а на том месте, где была гулянка, раньше стояла православная церковь, но ещё в тридцатых годах её снесли. Кстати, папа с друзьями на следующий день специально ходили на эту полянку посмотреть, но не только не нашли следов костра, мало того, даже трава не была хоть сколько-нибудь примята.

Уже совсем стемнело. Деревья по краям поляны отбрасывали причудливые тени. Языки пламени от костра делали их ещё более таинственными и мрачными. Отовсюду доносились пугающие звуки ночного леса. Людей, собравшихся возле костра, начал охватывать неконтролируемый первобытный страх. Даже Сергею, несмотря на его скептическое мировоззрение, стало немного не по себе. Туристы всматривались в темноту, боясь обнаружить в ней подтверждение своим страхам. Над поляной повисла тишина, нарушаемая только уханьем совы, сидящей где-то недалеко, да потрескиванием сучьев в костре.

– Есть в здешних сёлах одна легенда, – вдруг звучным голосом заговорил Антипыч, заставляя вздрогнуть задумавшихся путников. – Говорят, что где-то в этих местах есть один родник, и у того человека, который выпьет воды из этого родника, исполняются все желания.

– Этого не может быть, – резко перебил Толик, потирая озябшие руки и озираясь по сторонам.

– Почему же? – усмехнулся старик.

– Потому, что не может!

– Но, так говорится в легенде!

– Значит, я могу пожелать себе всё-всё-всё… миллион долларов, особняк, крутую тачку, кучу девчонок, дом в Монте-Карло и всё исполнится? А если я пожелаю быть Богом? И это желание исполнится? – продолжал неугомонный Толик.

Старик долгим пристальным взглядом посмотрел на парня, но промолчал.

– Ну, хватит тебе, размечтался, Богом он видите ли, захотел стать, – сердито оборвал друга Сергей. Губа – не дура, только предупреждаю тебя друг, языком-то мели, да на Творца не замахивайся.

– А я что? Я ничего, я ради эксперимента. Родник же все желания исполняет!

– Да, найти бы такой родник, – мечтательно произнесла Катя. – Наверное, тот, кому повезёт на него наткнуться, станет самым счастливым человеком на свете!

– Поверь мне, девочка, из своего горького опыта знаю, что исполнение желаний не всегда приносит счастье, – Сергей горько усмехнулся.

– Да не может быть! Если все мои желания исполнятся, почему я буду несчастна?

– А дальше-то что? Сначала, конечно, будет радость, море счастья. А потом, с каждым вновь исполненным желанием, ты перестанешь испытывать даже простую радость, всё будет раздражать и надоедать. И в один прекрасный день ты проснёшься глубоко несчастным человеком.

– Это почему? – удивился Алёша.

– Потому, что ты перестанешь ощущать вкус радости. А это – самая большая беда, какая только может случиться с человеком, конечно, после катастроф и несчастных случаев. Нет радости, нет вкуса жизни, значит, незачем жить.

– Вам легко так рассуждать, у Вас всё есть. А вот у меня ничего нет, – отозвался Витька. – И мне до пресыщения ещё очень далеко. Поэтому, лично я, встретив такой родник, не упустил бы свой шанс.

– Я согласен. И считаю, что всё надо делать в меру и во всём соблюдать разумные пределы. – Петька на все сто был согласен со своим другом, – в том числе и желания надо исполнять аккуратно и с умом!

– Антипыч, а расскажите поподробнее об этой легенде, пожалуйста, – попросил Алёша.

– Это очень старая легенда, – начал старик, – говорят, что где-то в этих местах лежит большой камень, вокруг него стоят четыре сосны, а из-под камня бьёт родник, дающий исполнение желаний.

– Так, если он такой приметный, почему его ещё никто не нашёл? – не унимался Витька. – Сознайся, ты ведь верно находил его?

– Многие находили. Только по легенде – нельзя пить воду в лесу. Чтобы получить желаемое, надо выйти из леса, загадать желание и только тогда выпить воду. А вот выйти из леса с водой ещё ни одному не удавалось.

– Почему? – дрожащим голосом спросила Света.

– Тайга не отпускает этих людей. Она охраняет источник. Поэтому, ещё ни один человек, отправившийся в лес за источником желаний, не вернулся назад живым.

– Антипыч а ведь ты видел родник, сознайся!

– Видел!

– И что? Не смог вынести воду, или побоялся?

– Нет, у меня другая задача, да у меня и так всё, что мне надо, есть.

– Сказки всё это Антипыч, – Сергею уже надоела эта болтовня.

– Может быть и сказки, – усмехнулся старик и встал.

– У же поздно, пора ложиться спать, – произнёс он и направился к палатке.

– Ух ты, – Алексей взглянул на часы. – И правда уже половину ночи проболтали.

Туристы быстро потушили костёр и разошлись по палаткам.

ГЛАВА IV

Проснувшись на следующее утро, Петька сладко потянулся и, открыв глаза, посмотрел по сторонам. Витьки на месте уже не было.

– Значит, уже встал, а меня даже не разбудил, – недовольно подумал парень и вылез из палатки.

– Ого, – вырвалось у него при виде открывшейся перед его взором картиной. – Оказывается, я проспал дольше всех!

Вся компания уже была в сборе. Витька с Толиком разводили костёр и о чём-то оживлённо беседовали.

– Привет, соня, – весело закричал Витька, помахав другу рукой, – иди сюда, присоединяйся к нам.

Из леса появился Алексей с охапкой хвороста в руках и направился к костру, рядом с которым уже лежала большая куча сучьев и полусгнивших веток. Посередине поляны девушки соорудили импровизированный стол в виде одеяла, лежавшего на траве. Почти всё уже было готово: нарезан ломтиками хлеб, открыты консервы, разложены помидоры с огурцами, оставалось только наделать бутербродов.

Посреди этой кипящей работы только Антипыч и Сергей ничего не делали. Старик сидел, прислонившись спиной к своей палатке. Его глаза были закрыты, руки расслабленно лежали на коленях, дыхание было спокойное и глубокое. Казалось, что старика разморило на солнышке, и он задремал. Но нет, вот он открыл глаза, посмотрел куда-то поверх деревьев и снова опустил веки. Из груди старика вырвался глубокий вздох. Сергей же лежал в густой траве и крутил в руках травинку. Он заинтересованно смотрел на женщин, колдовавших над завтраком, и улыбался.

– Боже, как же тут хорошо. Какой всё-таки молодец Толик, что вытащил меня сюда из этого пропахшего копотью и гарью города. Ещё немного, и я задохнулся бы там. Когда вернёмся, добавлю ему зарплату, – лениво текли мысли у него в голове.

Петька с недовольной миной подошёл к другу.

– Почему ты не разбудил меня?

Витька пожал плечами:

– Я будил, но ты так крепко спал, что разбудить тебя можно было только из пушки.

Петька насупился.

– Да ладно тебе, – засмеялся Витька, хлопнув друга по плечу.

– Ребята, завтрак готов, просим к столу, – раздался звонкий голос Кати.

Все сразу оживлённо зашевелились и быстро расселись вокруг импровизированного стола.

– Ух, как я проголодался, – потирая руки, пробормотал Толик, – сейчас, наверное, съел бы слона!

– Это ты загнул, Толик, – Сергей наложил себе в тарелку печёной картошки и тушенки.

– У… да это – просто чудо, после ресторанов, креветок, и прочего, такой завтрак на свежем воздухе – это действительно, подарок судьбы. Наши женщины – настоящие волшебницы! – Сергей, улыбаясь, пристально смотрел на Светлану. Она покраснела и опустила взгляд.

Не успели туристы доесть завтрак, как Антипыч стал собираться.

– Пора в путь, – он отошёл от костра и начал складывать свою палатку.

– А долго ещё идти до Медвежьей скалы?

– Скоро, скоро придём, – бросил старик через плечо.

* * *

Собрав вещи, туристы углубились в тайгу. Чем дальше они шли, тем всё более и более густым становился лес. Скоро солнце уже с трудом пробивалось сквозь ветви могучих сосен. От наступившего полумрака, настроение у путников стало портиться. Люди становились менее разговорчивые, каждый сосредоточился на своих мыслях.

Молчание нарушил Алексей.

– Интересно, а боровики или подосиновики уже вылезли? – он присел на корточки и стал рассматривать небольшую жёлтую поганку.

– Рановато ещё, можно конечно, найти гриб-другой, но самая их пора наступит через месяц – отозвался проводник, который слышал каждое слово, улавливал каждый шорох и шёл по только одному ему видимой тропке. Ребята не понимали, как он ориентируется в лесу. Создавалось впечатление, что старик шёл просто так, наугад, ведя группу не по намеченному маршруту, а просто как ему вздумается. Однако, это было не так. Он, то шёл по прямой, то внезапно изменял направление маршрута, делая большой крюк, то вёл группу в самые непроходимые заросли, чтобы через минуту вывести всех на очередную полянку. Старик был знатоком своего дела.