Пропавшая невеста

Тигр, во взгляде которого клубилась ярость.

Хладнокровный лев.

Пантера, готовая к броску.

Мудрая пума.

Коварный ирбис.

Олицетворение Андракиса. Олицетворение кхассеров.

– Интересно, кто их них будет сегодня на отборе? – едва слышно спросила одна из невест, но ответить ей никто не удосужился.

Вместо этого снова раздался приказ:

– Вперед.

Одна за другой девушки сползали с повозки и под присмотром молчаливого воина шли к массивным дубовым дверям.

Ника не успела как следует рассмотреть место, в котором они очутились. Ей только запомнились бесконечные коридоры, повороты и лестницы. Наконец их завели в длинную узкую комнату без окон и мебели. Здесь не было ничего, кроме еще одной двери на противоположной стороне и большого холщового мешка, небрежно брошенного на пол.

Следом за ними в комнату зашел молчаливый воин со спящей Ванессой на плече и высокая женщина со странной прической. Одна часть ее волос была белая, как лунный свет, вторая – чернее ночи. Но еще сильнее удивляли ее глаза – разного цвета: один обычный голубой, а второй с желтым отливом и узким кошачьим зрачком.

Женщина дождалась, когда воин опустит Ванессу на пол и уйдет, плотно прикрыв за собой дверь. После этого обвела девушек радушным взглядом и улыбнулась:

– Меня зовут Влада, и сегодня я буду вашей… помощницей.

– Здравствуйте.

– Добрый день, – раздались несколько настороженных голосов, и в комнате снова повисла тишина.

– У вас сегодня важный день. Я бы даже сказала – судьбоносный, – продолжила Влада, неспешно похлопывая себя по бедру, – так что, курочки мои, раздеваемся.

Никто не пошевелился.

– Я неясно выразилась? – интонация мгновенно изменилась на стальную. – Скидываем своем барахло.

– Простите, – Мойра выступила вперед, – вы, похоже, не в курсе, но мы прибыли из Шатарии, у нас отбор, женихи, кхассер… Ай!

Блондинка рухнула на пол, как подкошенная, едва дыша от боли, которая пронзила от макушки до кончиков пальцев.

– Будет вам и отбор, и женихи, и кхассер, – ласково улыбнулась Влада. – Раздеваемся. Не задерживаем.

Испуганные девушки торопливо снимали плащи и бросали их в одну кучу. Побелевшая Мойра с трудом поднялась на ноги и трясущимися пальцами начала развязывать завязки, а бедная Ника, лишившись своего спасительного капюшона, забилась в дальний угол комнаты.

– Платья тоже. Живее.

Смущенно переглядываясь, невесты начали расстегивать свои наряды, в которые с таким усердием наряжались всего пару часов назад. Никто их них не хотел спорить с разноглазой женщиной. Она внушала такой ужас, что проще было подчиниться.

– Что ты там прячешься? – громко спросила Влада, заметив, как Доминика жмется в углу. – Иди сюда… а нет, не надо. Стой там… бедолага.

Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.

– Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, – она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек. Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ: – Волосы распустить.

Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.

Дрожащих перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.

Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая небольшую площадку в центре и деревянные лавки, расположенные рядами почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.

При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая и ощупывая.

– Мамочка, – пропищала Бри и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.

– Вперед, – едва слышно сказала, вынуждая девушку вернуться к остальным.

– Итак, – громко произнес мужчина из первого ряда, – пора начинать.

Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.

– В этом году у нас две Высших…

– Простите, – Влада выступила вперед, – но Высшая только одна.

Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть королевой. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.

– В письме сказано о двух.

– Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала, метка Высшей есть только у этой, – Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост. – У остальных нет.

Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка – птица с широко расправленными крыльями – стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.

– Что ж, – распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, пробегая взглядом по рядам, – раз высшая одна, и кхассер только один… а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лаю из клана черных пантер…

Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото – как в девичьих мечтах.

Придерживая подол сорочки, будто это самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она заполучила.

– Так, не будем терять время. Продолжаем, – распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес: – Берта Лорейн.

Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала и была готова упасть в обморок.

– Есть желающие взять ее в жены?

В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…

– Раз таковых нет, принимаю ставки.

– Даю десять золотых.

Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой не отбор! Покупатели предлагали свою цену, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя преимущества живого товара.

В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.

Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Малену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены. Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.

Доминика с ужасом дожидалась своей очереди.

– Ванесса-Либи Райт, – прозвучало очередное приглашение.

– О-о-о, – усмехнулась Влада, – здесь у нас накладка вышла.

Разноглазая щелкнула пальцами, подзывая стражника, и указала на дверь за спинами девушек. Он быстрым шагом отправился туда, а спустя мгновение вернулся, неся на руках бесчувственную Винни в роскошном зеленом платье, так выгодно подчеркивавшем рыжее пламя волос.

– Девушка не в состоянии продемонстрировать свои прелести.

– Нет значит нет, – равнодушно произнес распорядитель и обратился к стражнику: – Как она тебе?

Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку на своих руках:

– Сойдет.

– Вот и забирай, – сказал и вычеркнул ее имя из списка.

Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.

– Эльза Рим.

С каждым мигом силы покидали Нику. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали.

– Доминика Мелори…

Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.

– У нас тут… – разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, – в общем, вот. Смотрите сами.

Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.

– Руки убери, – приказал распорядитель.

Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят, какой она стала…

Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.

В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:

– Вот это ж ничего себе…

И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:

– Как это понимать?!

– Они совсем страх потеряли?!

– Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?!

Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.

– Она еще и рычит!

– Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!

Раздался смех.

– Чем бедные псы виноваты?

– Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может, там хвост и чешуя.

Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.

Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.

– Довольно! – раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, – я заберу ее.

Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.

Кхассеров все-таки было двое.

Глава 3

Чья это была ошибка – никто не знал, но представитель клана черных пантер тоже пожаловал в Наранд. И поскольку на смотре должен быть один кхассер, а Лай приехал первым, то ему и предстояло отдуваться.

На радостях, что скинул с себя эту повинность еще на год, Брейр завернул в небольшую таверну на пересечении центральных улиц. Хорошо завернул, с душой. Так что под утро не мог вспомнить, где находится и что вообще происходит.

Едва открыв глаза, он увидел перед собой спящую девицу. Ее длинные пепельно-серые волосы разметались по подушке, физиономия смялась, большие яркие, как малина, губы сонно причмокивали. Не было нужды заглядывать под одеяло, чтобы убедиться, что одежды на ней нет.

– Кхм…

Как ее зовут, он не помнил и не горел желанием снова знакомиться, поэтому тихо перевернулся на другой бок… Там спала еще одна светловолосая девушка.

– Да чтоб вас всех, – тихо крякнул и осторожно сполз с кровати.

Одежда нашлась на полу, оружие там же. Чтобы не звенеть и не будить своих ночных… попутчиц, кхассер тихо натянул исподнее, прихватил остальные вещи и вышел из комнаты.

Спустя пару минут, уже полностью собранный, он спускался в пустой зал таверны, тяжело шагая по скрипучей лестнице. В голове еще не просветлело, виски раздирал настойчивый скрежет, горло царапала лютая жажда. Надо было или спать дальше, или идти на улицу, покидать душный портовый город, насквозь пропахший рыбой, разминать крылья…

– Вам просили передать, – возле выхода его перехватил румяный трактирщик.

Он протянул неровно свернутую желтую бумагу и подобострастно поклонился. Молодой кхассер за одну ночь оставил здесь столько денег, что вся таверна могла не работать целую неделю.

Брейр недовольно щелкнул языком и развернул лист.

«В час. На смотр. Высших две. Распорядитель».

Он пять раз пробежался по строчкам, вчитываясь в наспех накарябанные буквы.

В смысле две? Зачем две? Всегда же была одна…

Он удивленно посмотрел в одну сторону, в другую, будто ждал, что кто-нибудь сейчас пояснит, в чем дело.

Какого лешего их две?!

А самое главное, какого лешего он не свалил из города вчера, как только узнал, что на смотр приехал другой кхассер? Сейчас бы уже был далеко и никто его не нашел, не заставил возвращаться обратно.

– Че-е-ерт, – простонал, с досадой потирая шею.

Сбегать теперь, когда ему сообщили о второй высшей и потребовали явиться на смотрины, не было смысла. Накажут. Император жестко относился к этому вопросу и поблажек не делал никому.

Тхе’маэс был одержим целью сохранить силу кхассеров и каждому из них отводил особенную роль. Кому-то заранее готовили камень плодородия, чтобы совершить обряд. Кому-то позволяли вести поиски самостоятельно. А самым младшим представителям кланов, как самому Брейру, досталась другая участь – девы из Шатарии.

Раз в год поздней осенью корабль с «невестами» прибывал в Наранд, и на его борту неизбежно была та, что наделена особой нативной магией, которая порой срабатывала не хуже камня плодородия.

Расчёт Тхе’маэса был простым: одна высшая – один кхассер.

К несчастью, в этом году эта печальная участь досталась Брейру.

***

Над стойкой трактирщика висели большие квадратные часы с медными стрелками и бесстрастно показывали, что он уже безнадежно опаздывает. Почему нельзя было просто прислать ему эту девку и оставить его в покое?

– Черт, – он снова выругался и выскочил на улицу.

На бегу обратился зверем, испугав почтенную пару, неспешно проходившую мимо, и взмыл в воздух. Скользя над разноцветными крышами, устремился на окраину Наранда, где раскинулись поместья знати.

Нужный особняк был виден издалека. Серая, выгоревшая на палящем южном солнце махина возвышалась над остальными домами. Ее крышу венчали пять статуй кхассеров – по числу кланов Андракиса. Когда-то их было семь. Рысей не стало, да ягуары перевелись.

Сложив тяжелые крылья, Брейр спикировал вниз, перекинулся еще в воздухе и уже человеком опустился перед каменным крыльцом. От жесткого приземления в висках снова застучало, а желудок протестующе сжался. Ругая себя последними словами за ночную несдержанность, Брейр прошел мимо молчаливого стражника, склонившего голову в поклоне, и прислушался. А потом уныло поплелся туда, откуда доносились мужские голоса.

Народ был так увлечён торгами, что ему удалось незаметно просочиться в зал и занять место наверху у края. Он тяжело опустился на лавку, подпер щеку кулаком и угрюмо наблюдал за тем, что происходило внизу.

Кого-то брали в жены, кого-то не брали. Ничего интересного. Девицы тоже были обычные – в Андракисе своих таких хватало.

Он нашел взглядом Лая, сидевшего на несколько рядов ниже. Рядом с ним, гордо выпрямив спину, стояла беловолосая девушка. Наверняка ей было холодно в одной рубашке, но она не дрожала и вела себя так, будто все было в порядке. Красивая. Сквозь белую ткань угадывались изящные изгибы, а на плече проступал темный символ высшей.

Брейр недовольно щелкнул зубами и отвернулся. Пришел бы вовремя – забрал бы ее себе, а сейчас поздно уже смотреть. Теперь придется довольствоваться тем, что осталось.

Взглядом поискал вторую Высшую, которую ему предстояло забрать, но ни среди оставшихся бесхозных девушек, ни среди тех, кого уже выбрали, ее не нашел. Отказаться от нее не могли, спрятать тем более. Странно.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, Брейр тронул за плечо мужчину, сидящего впереди, и прошептал:

– Вторую высшую кто забрал?

– Да не было ее, – не оборачиваясь, отмахнулся тот и с азартом назвал свою цену за пухленькую румяную брюнетку, выставленную на всеобщее обозрение: – Десять золотых!

– То есть как не было?

– А вот так. То ли напутали, то ли обманули. Пятнадцать!

Брейр недоуменно нахмурился и еще раз обвел взглядом наполненное людьми помещение. Это что получается? Он зря пришел? Кхассер даже не знал, что было сильнее: облегчение о того, что второй высшей здесь нет, или острое желание оторвать голову тому, кто так напортачил. А хотя плевать. Пронесло и ладно.

В зале было шумно и душно, голова по-прежнему трещала, поэтому Брейр уселся поудобнее, сложил руки на столе и уткнулся в них лбом, намереваясь так провести остаток смотрин. А что такого? Он свой долг выполнил – пришел, а что девчонки не оказалось – не его проблемы.

Сначала все шло хорошо. Ему даже удалось задремать, но потом атмосфера внезапно накалилась. Люди начали волноваться и галдеть, выказывая недовольство. Голоса стали громче, интонации злее. Поняв, что заснуть ему не удастся, Брейр сел ровно, немного осоловевшим взглядом обвел ряды с андракийцами и обратился к центральной площадке.

– Что за…

Сначала не понял, что это такое. Даже головой потряс в надежде, что это ему привиделось.

Но нет. Там действительно стояло нечто… странное. Некрасивое. Жалкое. Ревущее, как раненная росомаха. Оно выглядело настолько неуместным на фоне остальных девушек из Шатарии, что просто невозможно было отвернуться.

– Какая уродина, – с отвращением выдохнул мужчина, сидевший впереди.

Да. Красивого в ней было мало. Вернее, не было вообще. Начиная от всклокоченных тусклых волос и заканчивая кривыми ногами, угадывающимися под тонкой рубашкой.

Брейр наблюдал, как ее травили, слушал смех и не мог отвести взгляда от дрожащей зеленой «невесты». Внутри поднималась волна раздражение. Не на нее, на остальных, которые вели себя, как дураки на сельской ярмарке: выкрикивали обидные слова, смеялись, хотели раздеть ее в угоду потехе.

Он злился. Но хуже было другое: чутье, которому он привык безоговорочно доверять, бесновалось. Требовало прекратить все это…

– Довольно. Я заберу ее, – слова сорвались с губ прежде, чем он успел хорошенько их обдумать.

В его сторону обернулись все. И зеленое испуганное чудовище, и мужчины, и сам распорядитель.

– Кхассер, вы здесь? – не скрывая удивления, спросил он.

– Где мне еще быть?

Брейр не собирался признаваться в том, что безнадежно опоздал, поэтому сидел с самым невозмутимым видом и неспешно постукивал кончиками пальцев по столу.

– Давно ли тебя потянуло на… экзотику? – насмешливо поинтересовался Лай.

Ему-то хорошо. Он не кутил полночи, не проспал и не опоздал. Поэтому отхватил себе высшую, а не вот это вот… страшное и носатое.

Стоящая рядом с ним беловолосая девушка с нескрываемым любопытством посмотрела на Брейра, потом снова обратила взгляд на «своего» кхассера, будто сравнивала. Оба они молоды, сильны и привлекательны. Мойра даже пожалела, что ее отбор так быстро закончился. Было бы интересно посмотреть, как они соревнуются, пытаясь заявить на нее права.

Угрызений совести относительно Ники она совершенно не испытывала. Наоборот, злилась от того, что даже изуродованная и практически немая ее извечная соперница все равно умудрилась попасть к кхассеру.

– Я разве сказал, что собираюсь на ней жениться? – Брейр смерил Лая черным предупреждающим взглядом.

Брейр был не в том состоянии, чтобы шутить. В воздухе заискрило, когда взгляды кхассеров столкнулись. Народ притих, а мудрый распорядитель поспешил сгладить ситуацию:

– Девушка ваша. Забирайте. А мы продолжаем.

Все больше жалея, что поддался нелепому порыву, Брейр угрюмо наблюдал, как его новое приобретение поднималось к нему, старательно отворачивая лицо от остальных. Она была так неуклюжа, что пару раз наступила на подол собственной длинной рубашки и чуть не повалилась на ступени, снова вызвав едкие смешки.

Наконец, зеленая добралась до самого верха и неуверенно подошла ближе. Встала за спиной Брейра, как это делали остальные девушки на смотринах, и затихла. Сколько бы он ни прислушивался, не мог уловить даже легкого дыхания. Живая она там вообще? Или померла от радости? Могла бы хоть помычать в знак благодарности. Он все-таки спас ее. От позора! А остальных от жуткого зрелища и ночных кошмаров.

К счастью, оставшихся девиц разобрали быстро – одну в жены, троих просто так. Распорядитель, толкнув напоследок короткую речь, свернул нелепые смотрины.

Брейр даже не стал дослушивать его последние слова. Поднялся и шагнул к выходу, сквозь зубы обратившись к Нике:

– За мной иди.

Низко опустив голову, она послушно посеменила следом.

Им удалось выйти в пустынный мрачный холл и миновать половину пролета, когда позади раздались торопливые шаги и сбившийся сиплый голос:

– Кхассер! Погодите!

– Ну что еще? – прошипел он едва слышно и обернулся.

К ним спешил маленький пузатый мужичок с небольшой деревянной коробочкой в руках.

– Вы так быстро ушли, что я вас чуть не упустил, – он с трудом перевел дух и поставил коробочку на подоконник, – надо закончить с формальностями.

Легонько щелкнув крохотным замком, он откинул резную крышку и достал моток суровых ниток и маленькие изящные ножницы с такими узкими колечками, что его пухлые короткие пальцы едва смогли в них протиснуться.

– Протяните свои руки. Я должен сделать закреп.

– Он мне не нужен, – Брейр смотрел на него исподлобья и в янтаре глаз начинали кружиться черные вихри.

– Простите, кхассер, но таковы правила. Нельзя просто так забрать… девушку, – толстяк споткнулся на середине фразы, взглянув на несчастную Нику, стоящую чуть позади, – должен быть закреп. Вы же знаете.

Он знал и от этого злился еще больше.

– Если вы не готовы его сделать, то можете вернуть ее обратно. Возможно, кто-то другой захочет забрать ее себе.

Брейр раздраженно скрипнул зубами. Вряд ли найдется еще один благородный дурак, который позарится на такое сокровище.

– Иди сюда, – он кивком подозвал Нику.

Она неуверенно протянула некрасивую, мелко подрагивавшую руку. Стараясь не смотреть на ее темные ногти и кривые узловатые пальцы, Брейр выставил вперед кулак, сжатый так сильно, что побелели костяшки.

Мужичок тем временем ловко отмотал длинную нить, сложил ее пополам и разрезал ровно посередине. Одной половиной он обвязал запястье Ники, второй – кхассеру.

– Закреп не только подтверждает ваше законное право, но и дает ряд преимуществ, – торопливо бубнил он. От волнения у него на лбу выступили капельки пота. – Например, внутри ваших владений вы всегда сможете не только найти ее, но и переместиться к ней. Поменяйте, пожалуйста.

Он отмотал еще кусок, точно так же разрезал его и повязал на вторые запястья.

В тот момент, когда простая нить неуловимо соприкоснулась с кожей, Брейра перетряхнуло от макушки до самых пяток.

– Это ваша связь сработала. Девушка теперь принадлежит вам. Закреп нерушим. Его нельзя самовольно ни разрезать, ни разорвать. Только с разрешения императора.

Мужчина что-то еще болтал, убирая инструменты в коробочку, а Брейр мрачно рассматривал новые «украшения». Подумать только, еще утром его главной проблемой было выйти из комнаты и не разбудить двух голых девиц, а теперь – серые нити на руках и зеленое чудовище за спиной.

А тем временем мимо прошел довольный Лай с белокурой Мойрой, и на их запястьях красовались зеленые атласные ленты, расшитые золотом.

***

Это однозначно был самый жуткий день в жизни Доминики. Каждый раз, когда казалось, что хуже уже некуда, обязательно случалось что-то еще более отвратительное. Сначала морок, потом этот ужасный отбор, а теперь еще и серые нитки на руках. Она должна была выйти из того зала женой, а никак не безвольной прислугой.

Радовало, что мужчина, который ее забрал, оказался молодым, сильным, весьма привлекательным, но самое главное – он кхассер, а значит еще не все потеряно. Надо просто поговорить с ним, объяснить, в чем дело, и тогда проблему можно будет решить.

К сожалению, с разговорами как-то сразу не заладилось. Пока кругом были люди, кхассер не обращал на нее внимания и хмуро общался то с одним, то с другим, а потом и вовсе велел усадить ее в закрытый экипаж и отправить из города. Сам он за ней не последовал, только обронил, что найдет позже.

И вот она оказалась где-то в бескрайних просторах Андракиса. Голодная, несчастная, одинокая. Никто не подумал о том, что гостью из Шатарии надо накормить. Ну или хотя бы предложить воды. Никто не озаботился новой одеждой для нее. Она по-прежнему была в одной лишь тонкой белой рубашке. От сказки, в которую так наивно верили выпускницы гимназии Ар-Хол, не осталось ровным счетом ничего.

Тяжелую густую тишину разбивал только скрип колес да доносившиеся из чащи раскатистые крики козодоя. Невзрачный экипаж трясся по ухабам проселочной дороги, а Ника, прильнув к маленькому мутному окошку, пыталась рассмотреть хоть что-то. Кругом был только густой лес. Деревья-исполины поднимали ветви к самым небесам, мешая солнечным лучам добираться до земли, поэтому внизу было сумрачно и неуютно. Даже внутрь просачивался тяжелый запах прелых листьев, смешанный с горечью черного папоротника.