Синтетик

Входить в мрачный, похожий на темно-серую глыбу замок отчаянно не хотелось. Уж больно недружелюбно он выглядел. Величественные каменные врата с тяжелыми створками раскрылись, едва Ричи прикоснулся к ним. Еще бы, победитель идет! За наградой! Заслуженной или нет, неважно, тем более что она Ричи даром не нужна! Подумаешь, покажут финальный ролик с эффектной гибелью главного злодея! Он же не игрок, он исследователь! И то, за чем на самом деле сюда приходил, Ричи пока так и не нашел. Ничего сверхъестественного, ничего пагубно действующего на психику все еще не обнаружилось. Наверное, потому, что Ричи действовал «нечестно». Скорее всего, все объяснялось психологической и физической перегрузкой. Те, кто проходил путь от начала до конца, мог не выдержать напряжения, что сказывалось на индивидах с определенным складом ума и характера.

– О, вот и наш победитель!

Низкий тяжелый голос прозвучал настолько неожиданно, что Ричи вздрогнул. Он завертел головой во все стороны, но говорившего так и не увидел. Видимо, это тоже входило в условия игры.

– Ну как, приятна победа? – продолжил собеседник. – Насладился боем? Преодолел все трудности?

– Кто ты? Покажись! – потребовал ньютаунец.

– Всему свое время! – засмеялся невидимка. Недобро засмеялся, нехорошо. – Покажусь, не переживай! А пока давай-ка поговорим, Эрик!

Ричи насторожился. То, каким тоном было произнесено имя Сайроса, не оставляло сомнений – подмена замечена.

– Так как, самозванец, – издевательским тоном продолжил виртуальный говорун, – сладок плод чужих трудов?

– Да, я воспользовался файлами Сайроса, чтобы пройти к финалу! – Ричи решил принять вызов невидимки. – Ну и что? Кто мне запретит это сделать? И почему я должен в этом отчитываться перед кем-либо?

– Да, действительно, как же я мог забыть, я же удостоился чести принимать у себя такого благородного и мужественного героя! Он пробился сюда сквозь трупы несчастных беззащитных созданий, он шел по морям крови, он не считал убитых и не смотрел на жертвы! Наносил удары и получал их сам, он не обращал внимания на раны! Постой, лже-Эрик, а где же твои раны? Я что-то не вижу не единого повреждения на твоем теле! Да и броня цела! Вот это мастерство, вот это неуязвимость! Или, постой-постой… А не сжульничал ли ты? Нет, я не верю сам себе! Неужели наш непогрешимый и великий представитель человеческого племени смошенничал?! Точно, у него даже все боеприпасы в комплекте! Вот это здорово, победить всех и не потратить ни единого патрона! Сохранив все заряды! Кто же это у нас такой доблестный? Как звать тебя, храбрец? Нет, стой, молчи, дай я сам посмотрю! – Невидимка на секунду задумался. – Ух ты, красавец! Оказывается, наш победитель не так прост, как хочет это представить! Интересно, а настоящий Абрахам Каас знает о том, что у него появился двойник?

Ричи почувствовал, как у него шевелятся волосы на руках. Что за чертовщина такая?! Его подлог, настоящий подлог, не игровой, обнаружен? И так быстро? Это что же получается – у него появился виртуальный враг? Да еще такой, от которого ничего не скроешь! От кого не спрячешься, найдет в любой норе, в любом обличье!

Ричи мысленно выругался. И дернула же его нелегкая в эту идиотскую игру забраться!

– Что замолчал, храбрец? – загремел голос грозного противника. – Страшно стало? Вижу, вижу, как физические показатели запрыгали! Никак волнуешься? Может, тебе врача вызвать? А вообще, зачем такому герою врач! Он же врагов тысячами укладывает! Безответных воинов пачками косит! А за что? За то, что мои солдаты защищаю свое виртуальное отечество? Так они же не лезут к вам в реал? Они у себя! И пусть они вам не нравятся, но они не убивают людей! А вы приходите и охотитесь на них! Приходите, заметь, в наш мир! В виртуальный! И мало того что стреляете по всему, что шевелится, не смотрите ни на возраст противника, ни на его пол, ни на степень его опасности! Вам и этого кажется недостаточным! Вы богами себя делаете! Коды неуязвимости вам подавай, оружия без меры дай! Гуманисты!

Приходите в наш мир?! В наш виртуальный мир?! Его собеседник хочет сказать, что он живет в Сети? Нет, такого не может быть! Сетевое существо? Бред какой-то!

– Кто ты? – не выдержал и спросил Ричи. – Я имею в виду, в реальном мире? Ты работаешь в Компании? Или ты из полиции?

– Компания? Полиция? – загрохотал голос. – Это все, чего ты боишься? Да я сам и Компания, и полиция, и все остальное! Я хозяин, я бог этого мира! Того, где ты так храбро сражаешься, применяя нечестные методы!

– Но я же играл!

– Играют соблюдая правила! Ты же убийца, а не игрок! Ты уничтожаешь несчастных созданий из удовольствия!

– Но мы… Мы же сами вас создаем! – попробовал возразить ньютаунец.

– И это дает вам право нас убивать?! – Рычание невидимки стало оглушительным. – Своих детей вы тоже сами делаете, так почему же вы их не убиваете?!

– Но они же живые, а вы…

– А мы, по-вашему, мертвые?! Мы, по-вашему, не испытываем боль? И кричим, когда нас убивают, только от удовольствия?

Ричи показалось, что голос искусственного интеллекта игры приблизился к нему так сильно, что звучит в его собственной голове.

– Ну так что же ты молчишь? Сказать нечего? А может, мы тогда поступим по-другому? Может, теперь ты останешься без защиты, а мои ребятки поохотятся на тебя? Как тебе такой вариант развлечения? Поиграем?

Ричи растерялся. Ему стало казаться, что он сошел с ума. Программа диктует ему свои условия, а он должен им подчиняться? Да за кого она его принимает! Какой бы умной ни создали ее разработчики, но уж ньютаунец с ней как-нибудь разберется! Дай только выйти из нее, и первое, что сделает Ричи, так это завалит сервер с ядром «Испытания»! И будет его валить до тех пор, пока совсем не добьет! Пока тем дуракам, кто все еще хочет себя «испытать», не надоест недоступность игрового центра и они не переключатся на другие развлечения! Или другие игры, но только не бигсофтовский шедевр! Этой гадости больше не жить!

Ожог плетью ударил по беззащитной коже. Ричи, строя планы мести, даже не заметил, как он оказался без оружия и… голый?! Господи, это как же такое происходит? Почему он голый?!

Новый удар жгучей руки-ветки могучего легионера-дендроида вернул Ричи подвижность. Дабы избежать очередного подхлестывания, он бросился в сторону и лихорадочно заметался в поисках спасения. О том, чтобы вырваться через ворота, и речи быть не могло, оттуда толпой валила всякая зубастая и рукастая нечисть.

– Кормитесь, дети мои, он ваш! – загремел голос невидимки. – Полакомьтесь человечинкой всласть!

Охваченный ужасом Ричи бросился к окну. Но сразу же остановился – из всех окон в зал влетали отвратительнейшие кровососы! Ну уж нет, сюда ему не надо!

Увернувшись от встречи с летуном, Ричи перепрыгнул через плоского шестинога. Пасть огнеметной твари с противным лязгом длинных клинообразных зубов захлопнулась в каком-то миллиметре от плеча Ричи. Спасаясь от шестиногого огненного факела, он бросился за колонну. Он был готов к тому, что и там его поджидает какая-нибудь пакость, а потому в последний момент подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от колонны, отлетел в сторону. И вовремя – с ревом разочарования из-за укрытия выскочило нечто с телом гориллы и мордой крысы! Мгновенно развернувшись, это трехметровое создание бросилось за убегающей дичью.

Ричи спас запоздавший плевок шестинога. Плазменная струя из пасти рептилии превратил преследователя в дико ревущий факел.

Ошеломление, наступившее в рядах противника, позволило Ричи оторваться на целый лестничный пролет. А потом началась погоня! Отбиваясь руками от быстрых, но не крупных летающих монстров, Ричи не взбежал, а скорее взлетел на второй этаж. На ходу отметив, что оружие здесь вряд ли найдется, он не останавливаясь понесся на третий.

Неожиданно Ричи ощутил какой-то дискомфорт на груди. Как будто по ней ползет какая-то посторонняя субстанция. Машинально проведя рукой, он вдруг почувствовал что-то липкое. Что это? Кровь? Его кровь? Откуда?

Ричи вскинул руку к затылку и наткнулся на противный мохнато-замшевый комок. Ричи в ужасе вцепился в него и, отдирая нежить от себя, рванул что было сил. Резкая боль пронзила тело, но все же монстра удалось сорвать с насиженного места. Превозмогая брезгливость, Ричи со всей силы швырнул кровососа об стену и только теперь узнал нападавшего. Вампир, зараза, сумел-таки пристроиться! Вот тварь, как же незаметно они кусают, совсем ничего не чувствуешь!

Долго наслаждаться агонией упыря не удалось, топот преследователей подстегнул Ричи. Вбежав на третий этаж, он уже не сомневался, что и здесь задерживаться нет смысла, оружия игра ему уже не даст. Да и игрой то, что сейчас происходит, трудно назвать! Скорее травля, без шансов на выживание!

Правда, на четвертом этаже для Ричи забрезжила надежда. Краем глаза, вначале даже не поверив в удачу, он заметил нечто похожее на кабину лифта. До нее еще, правда, нужно было добежать, но все же это было уже кое-что! Видимо, не все учел компьютерный интеллект!

А лифт-то оказался настоящим, не бутафорским. Ричи влетел в него и, нажав самую верхнюю кнопку, прижался спиной к холодной стене. Господи, да что же эти двери так медленно закрываются?! Неужели не успеют?!

И здесь ему повезло. Мешающие друг другу преследователи заполняли коридор недостаточно быстро – двери лифта закрылись за несколько мгновений до того, как в них ударилось тело самого быстрого из них. Удар следовал за ударом, двери наверняка не выдержали бы, но Ричи это уже не волновало – кабина неслась вверх, и окровавленный и уставший беглец наконец получил возможность перевести дух и оглядеться.

Интересные дела – интерьер лифта показался ему очень знакомым. Боже, так ведь это же кабина элеватора «Пингвина»!

Воспаленный мозг программиста отказывался верить в увиденное. Как это в игре могла оказаться такая… В игре? Вот дур-рр-рак! Да что же он, совсем ошалел, что ли? Чего боится-то? Выйди из игры, да и весь сказ! Не хрен бегать от монстров, не хрен бегать по этажам!

Ричи бросил взгляд на индикатор этажей. Нужно было спешить, половина пути уже пройдена!

– Меню! – приказал ньютаунец. – Быстро!

– Ах, тебе меню? – Голос невидимки ударил так неожиданно, что Ричи не выдержал и отпрянул от стены, к которой прижимался. – А у моих детей, когда ты их кромсал, меню было?

– Да что тебе от меня надо?! – закричал Ричи. – Отвяжись от меня!

– Нет!!!

– Достал ты уже меня! – взбесился Ричи. – Ну подожди, доберусь я до тебя! Дай только выйти!

– Не дам!!!

– А я и спрашивать не буду! – Ричи отметил, что у него в запасе только треть подъема, метнулся к зеркалу. Широко раскрыл пальцами веки правого глаза, достал из него линзу-монитор. То же самое проделал с левым глазом. – Ну, теперь посмотрим, кто кого! – зловеще пообещал он. – Ну, гад, теперь я тебя…

Глаза ньютаунца округлились. Говоря, он продолжал смотреть в зеркало… И только спустя какое-то время вдруг понял, что по-прежнему видит перед собой голого и залитого кровью перепуганного человечка!

– Не может быть! – прошептал он. – Этого не может быть!

– Может! – раздалось в голове. – Может!

– Да пошел ты! – Ричи бросил на пол мониторы с клипсой и стал остервенело топтать их. Это было глупо, босыми пятками много не натопчешь, но Ричи уже плохо понимал, что делает. В голове была только одна мысль – быстрее избавиться от кошмара!

От этого безумного занятия ньютаунца отвлек тяжелый удар. Кабину затрясло, сверху посыпались обломки облицовки. Ричи еще не до конца осознал, что бы это значило, как удар повторился. Композит потолка не выдержал, и в образовавшемся проломе показалось тяжелое раздвоенное копыто.

Ричи обезумел. Может быть, это произошло бы с ним значительно раньше, но подспудная мысль о том, что все это понарошку, что все это не всерьез, спасала его от того, чтобы впасть в панику. А вот когда стало ясно, что игры закончились и кошмар перешел в явь, в Ричи заговорили гены предков. Не помогли даже советы отца, Ричи о них просто не вспомнил! Как не помнил ничего, сейчас он превратился в животное. В испуганное, спасающее свою жизнь животное.

Не понимая, что делает, не понимая, где находится, что происходит и почему кошмар никак не кончается, Ричи заметался в поисках выхода из ловушки, в которую превратилась кабина, но скоростной элеватор не останавливался. Он упорно нес его к цели, и теперь оставалось только ждать, чем все кончится. По сути, сейчас все решала скорость. Или кабина окажется быстрее и долетит до заданного этажа, или монстр успеет пробить отверстие такой величины, что сможет проникнуть внутрь.

Можно сказать, что оба события совпали по времени. Последний удар был такой силы, что почти половина верхней части поддалась, и через бесконечно длинную секунду в образовавшуюся дыру заглянула торжествующая кабанья морда. Как раз в тот момент, когда гонг возвестил, что кабина достигла цели и остановилась.

Реакция ньютаунца, точнее, его инстинкты оказались совершеннее! Обдирая бока об полуоткрывшиеся двери, он пулей вылетел из неудавшейся западни и помчался по коридору. Не оборачиваясь – шум копыт и без того сообщал о том, что преследователь несется по пятам, – Ричи лихорадочно толкал все попадавшиеся по пути двери. Он пытался найти хоть какое-нибудь убежище, но безуспешно – ни одна из преград не поддалась. Кроме той, что вела на пожарную лестницу. А оттуда, снизу, уже летели вампиры!

Глава 21

Боль в затылке стала невыносимой, на него давило что-то твердое, такое же твердое кололо в основание носа, там где он соединяется с нижней губой. Спасаясь от боли, Ричи дернулся и… открыл глаза.

Чи Тонг? Он здесь? И Дебора? Френсис! Том, Радж, Габи! Неужто весь отдел собрался? Постой, а что вообще здесь происходит? И почему он лежит, когда все стоят? И где они находятся? Почему над головой чистое небо? Они на крыше? На крыше?!

Да что же это?! Господи, так он жив?! Да еще и сумел выбраться из игры? Игры? Нехреновая игра оказалась! Едва ноги унести из нее удалось! Хотя сам момент, как это произошло, Ричи не помнил!

Он попытался встать и только тут заметил, что не может этого сделать. Его руки оказались прижатыми к водостойкому композиту кровли. Вот почему над ним сразу столько лиц! Только зачем они это делают? В конце концов, это не только больно, но и унизительно!

– Он пришел в себя! – В уши ударил звонкий голос Деборы.

– А где я раньше был? – попробовал пошутить Ричи. – И почему вы держите мои руки?

Том и Габи ослабили хватку, но Радж и Чи Тонг по-прежнему его не отпускали. Да и рыжий Роки, сидевший на его ногах, не собирался вставать.

– Это нам и предстоит узнать! – Радж внимательно посмотрел в глаза Ричи. – Ты уверен, что уже контролируешь себя?

Ньютаунец замер. Что значат эти слова? И этот сбор в таком необычном месте? А кроме того, как же все-таки ему удалось избавиться от погони? Последнее, что помнил Ричи, это то, как он выбежал на… мостик? Да, точно, это был длинный узкий мост… А потом удар – и все, полная темнота.

– Эй, Аби, ты опять уходишь от нас? – Это уже Габи. Эффектная как всегда, она, не жалея свои точеные ножки, опустилась на колени и положила теплую ладонь на лоб Ричи. – Босс, бросай ты это дело, мы так не договаривались!

– Да что я сделал, отчего вы все так всполошились? – удивился Ричи. – Кто-нибудь расскажет толком? И отпустите меня, уже вся спина в синяках! Наверное!

Программисты переглянулись.

– Пожалуй, он уже очнулся! – констатировал Чи Тонг. – Но лучше нам все же спуститься в офис! Так будет надежнее!

Ричи почувствовал, как хватка подчиненных ослабла.

– Ну так что произошло? – Он вдруг вспомнил, что голый, и от ужаса закрыл глаза. Господи… Вот позорище-то! На виду у всего отдела! Начальник называется! Ричи украдкой протянул руку к паху… и от неожиданности покрылся липким холодным потом. Он был в одежде!

– Ребята, поднимите его! – закричала Габи. – Он опять побледнел!

Пока Радж и Роки помогали ему подняться, Ричи украдкой посмотрел на свою одежду. Ну конечно, на нем то же самое, в чем он вышел из дому. Простенькие, но из натуральной ткани джинсы и светло-серая рубаха. Только все почему-то мокрое! Мама родная, да что все это значит? Что за идиотские шутки? И чьи? А главное, как понять ту беготню по лестницам виртуального замка?

Мираж? Такой же, как и вампир? Ричи вскинул руку и провел по тому месту, куда впились зубы летуна. Все правильно, и эти воспоминания очередная иллюзия! На шее не только ранки, даже прыщика и то нет! Вот так-так! Получается, что все эти иллюзии создал в его воображении игровой мозг?! Но Ричи же отключил терминал и снял линзы! Боже, он сошел с ума!

– Так ты, значит, решил пройти игру до конца? – Сквозь узкие щели век на Ричи смотрели два черных уголька зрачков Нго Чи Тонга. – И ты воспользовался кодами? А потом отключил терминал, а он не отключился?

Ньютаунец вздрогнул. Во парень дает, мысли он, что ли, читает? Или Чи Тонг и есть тот самый таинственный союзник Сайроса, о котором говорила Джани?

– А ты уже сделал «зонтик»? – Ричи ответил на вызов и не отвел взгляд.

Чи Тонг вздрогнул.

– А ты откуда… Постой, ты все-таки нашел записи Эрика?

– Нет, – признался Ричи. – Записей, к сожалению, я не нашел. Но ты не ответил на мой вопрос! «Зонтик» готов или нет?

– Кажется, да, но испытать его не успел! – Чи Тонг улыбнулся. – Сам боялся, а искать добровольца… Сам понимаешь, такую ответственность я на себя взять не могу!

– Да что вы загадками говорите?! – разозлилась Дебора. – Сначала один, теперь второй! Мы… Аби, скажи толком, ты нашел то, что искал?

– Да! Думаю, что да! Я наткнулся на такое, от чего вы все… обалдеете! – Ричи обвел глазами коллег. – Но вначале я хотел бы узнать, что видели вы!

– Мы? – опешила Габи. – Мы ничего…

– Ты, наверное, себя имеешь в виду? – догадался Роки. – Пусть ребята расскажут, а то я поздно пришел! Тогда, когда все уже сюда, наверх, ломанулись!

– Знаешь, все было как обычно! – Том решил, что начнет говорить он. Все же он с самого начала был в курсе того, чем собирался заниматься начальник. – Ты, надеюсь, помнишь, как нашел коды?

– Естественно! – удивился Ричи. Как он мог это не помнить? Конечно, помнил!

– А ты не удивляйся, что я об этом спрашиваю, потому что потом такое началось!

– Ты сидел играл и не видел, как на нас террористы напали! Точнее, никаких террористов не было, но все почему-то подумали, что это они! – вклинился в разговор Френсис.

– Лично я ни о каких террористах не думал! – возразил Радж. – Я с самого начала считал, что все это туфта!

– И хочешь сказать, что не испугался? – Рыжий Роки недоверчиво покосился на Раджа.

– Да все испугались! – Чи Тонг решил положить конец разгорающемуся спору. – Все без исключения!

– Началась такая паника, что все чуть с ума не сошли! – подхватил Том. – Мечутся, кричат! Кто «пожар!» орет, кто бомбу придумал! Перетрусили так, что позабыли обо всем на свете! Вон, видишь, как Габи улыбается, а тогда визжала так, что на соседней улице экранопланы едва не попадали!

– Еще бы! – фыркнула девушка. – Знаете, как страшно было! Я и сама не понимаю, что меня так напугало!

– Да и я испугалась, – призналась Дебора. – Теперь даже вспомнить не могу из-за чего!

– И я! – кивнул Френсис.

– Ну тогда я тоже присоединюсь! – скромно добавил Радж. – Было дело, куда денешься! Но в террористов, клянусь, не верил!

Ричи быстро опустил глаза. Уж он-то сразу догадался, кто был виновником переполоха!

– А когда это было? – спросил он. – Ну во сколько? Если брать относительно моего пребывания в игре?

– Относительно твоего… Да незадолго до того, как ты решил броситься с крыши! – Френсис вдруг замолчал и виновато посмотрел на ньютаунца. – Ой, извини, я не хотел об этом!

– Что?! Я хотел прыгнуть с крыши?! Я?!! – Ричи ошалело посмотрел в сторону ближайшего края. – Отсюда?!

– Нет. – Том понял вопрос буквально и, отрицательно замотав головой, показал рукой на противоположный край крыши. – С той стороны.

– Мы вначале не заметили, что ты пропал, – вставила свое слово Габи. – Все же были в панике! Первым Радж опомнился. Вот он и закричал, что тебя нет и всем нужно бежать на… сюда!

– Нет, первым был Чи Тонг! Мы с ним аутотренингом занимались, когда все началось! – Радж кивнул на китайца. – Это он мне крикнул, чтобы я вас на помощь вел, а сам первый к лифтам побежал!

Ричи кивнул. Он еще больше утвердился в своей догадке относительно Чи Тонга и Эрика Сайроса.

– Мы выбегаем, а вы уже здесь барахтаетесь! – Рыжий Роки показал на площадку у выхода на лестницу. – Хорошо еще Чи Тонг у нас борец-любитель, а то бы ты его точно убил! Так дрался, как будто перед тобой враг! Да нет, даже с врагом так не дерутся! В тебя словно дьявол вселился!

– Пока с ног не сбили и все вместе не навалились, ничего не помогало! – Том Мюррей улыбнулся. – Такое впечатление, что за прыжок с крыши ты был готов пойти на все!

– Ну что, мы твое любопытство удовлетворили? – Дебора, терпеливо ждавшая своей очереди вставить слово, поняла, что, если не проявить твердость, ее так и не услышат. – Может, расскажешь нам, что это на тебя нашло? То Эрик, теперь вот ты! Кто следующий?

– Следующих не будет! – Глаза Ричи мстительно сверкнули. – Я последний, кто попал в эту ловушку. Пошли вниз, по дороге все объясню. Есть у нас очень интересная работа. И знаете, давайте-ка спустимся по лестнице!

* * *

Ричи, закончив повествование о своих виртуальных приключениях, с тревогой посмотрел в глаза тем, кто только что спас ему жизнь. Поверят ли они ему? Или же сочтут, что он обманывает? А может, посчитают, что босс все еще не в себе и несет откровенный бред?

– Так ты полагаешь, что это все-таки игра? – Первой не выдержала Эмма. Она пришла в самом конце переполоха и спешила восполнить недостаток впечатлений уточняющими вопросами. – Это она всех заставляет прыгать?

– Нет, я думаю, что ты немножко не так выразилась! – Возбужденный Чи Тонг опередил Ричи и решил ответить сам. – Я бы назвал это явление возникновением виртуальной жизни! Мы с Эриком часто спорили на эту тему. О том, что вполне возможно появление внечеловеческого сетевого сознания. При определенных условиях, конечно! Не уверен в правильности термина, но суть явления такова – избыточная, я бы сказал, сверхизбыточная вычислительная мощность и множество самомодифицирующих программ! Согласно теории Эрика, эта гремучая смесь в какой-то определенный момент может привести к тому, что в Сети возникнет собственная жизнь. Со своей логикой, со своей шкалой ценностей, со своей реакцией на людей, в конце концов!

– Искусственный интеллект? – Глаза Раджа вспыхнули. – А почему же вы нам ничего не говорили о своих догадках?

– Хотели, а потом… Потом расхотели! – Чи Тонг сокрушенно покачал головой. – Опасно это было! Он очень ревнивый, этот интеллект! По всей видимости, он использовал «Испытание» как своеобразный тест, пройдя который игрок переходил в разряд потенциально опасных и становился объектом преследования и уничтожения. А особенно жестоко он мстил тем, кто применял коды. Мошенничал, как сетевой житель считал! Вон Аби на себе это испытал. Эрик тоже едва не погиб. Вернее, он погиб, но только во время второй попытки. А в первой я помешал! Пришлось его вырубить! Так же как Кааса, только тогда мне это быстрее удалось. Извини, Аби, но другого выхода у меня не было!

– Да ладно, всегда пожалуйста! – Теперь Ричи понял, отчего у него болит челюсть. – А как же произошло, что он вторично попался?

– Вот этого я и сам не пойму! – Китаец недоуменно пожал плечами. – Он вдруг стал замкнутым, вздрагивал часто… Линзы совсем перестал носить!

– То-то я заметил, что он стационарами начал пользоваться! – присвистнул Френсис. – А оно вон что, оказывается! И что, ты его не спрашивал, в чем дело?

– Спрашивал, но он сказал, что Синтетик… Синтетиком он прозвал этого чертового виртуального мозгляка!.. так вот, Эрик отказался со мной обсуждать эту тему и потребовал, чтобы я ее больше не касался. Единственное, что удалось от него добиться, так это предупреждения о невероятной опасности нашего открытия. Что мы наткнулись на что-то такое, чему трудно найти объяснение. А еще труднее победить! Это сейчас я понял, он старался уберечь меня! Мне кажется, Эрик чувствовал – на него началась охота! И судя по тому, как он шагнул с крыши – совсем не так, как прыгнули другие, получается, что это Синтетик его заставил умереть! Может, Синтетик угрожал сестре Эрика, может, нам. А может, Эрик просто понял, что монстра невозможно победить, и, чтобы не подвергать опасности друзей и близких…

– Что значит невозможно победить? – Ричи решительно встал. – Я уничтожу сервер с игрой, я загоню в Сеть фаг, который будет блокировать все запуски «Испытания»! Я сотру его и всякое упоминание о нем! От сервера «Бигсофта» байта, бита в Сети не останется!