Хут и проклятие Лесного царя

В оформлении обложки использована фотография с https://ru.m.wikipedia.org/wiki/%D0%A4%D0%B0%D0%B9%D0%BB:Girl_and_cat.jpg по лицензии CC BY-SA 3.0.

Глава 1. Ночной гость.

Он печально брёл по лесу. Начинавшаяся буря соответствовала его настроению. Ветер завывал так, как ему хотелось сейчас завыть. Дождь – это его непролитые слёзы. И не важно, что идти становилось всё труднее. Борьба за каждый шаг отгоняла его печаль и приглушала боль. Обитатели леса провожали его удивлёнными взглядами. Некоторые пытались заговорить, но он молча обходил их и брёл дальше. Они не поймут и ничем не помогут ему. Никто из них не водил дружбу с людьми и не пострадал от предательства этих коварных существ. И ему пора перестать им верить. Буря усилилась. Все давно попрятались и только он продолжал идти. Дом? Покинув лес, он наткнулся на человеческое жильё. От неожиданности он, наконец, остановился и присел поразмыслить.

–Бабуль что-то мне не по себе, – глядя в окно призналась девочка.

–Всё будет хорошо, родная, – ласково улыбнулась ей старушка, – Ветер утихнет и лес успокоится. Ложись.

Нехотя Галинка снова легла в кровать и попыталась заснуть. Но завывания ветра и стон деревьев за окном её пугали и прогоняли сон.

–Бабуль, а расскажи мне сказку, я и засну.

–Расскажу сегодня тебя сказку непростую.

–А какую?

–Правдивую, – заговорщически подмигнула ей старушка.

–Так бывает? – удивилась девочка.

–Бывает, родная. Если искренне во что-то верить, то каждая небылица правдой становится. А если верит целый народ, то и Хут оживёт.

–Хут? Кто это?

–Вот о нём я сегодня и расскажу тебе. Хут – это добрый дух – дух-хранитель. Он приходит в чей-то дом и счастье туда приносит. Не коснутся этих людей ни беды, ни несчастья. Во всех делах удача их будет ждать. Вот только с норовом он, коль обидят, уйдёт и не воротиться.

–Бабуль, а какой он?

–Всегда разный, то в полено обернётся, то в образе котика приблудится. А истинный его облик и не видел никто.

–Вот бы он к нам пришёл жить. Я бы попросила его только об одном, – мечтательно вздохнула Галинка.

–О чём же? – заулыбалась старушка.

–Хочу маму с папой найти.

–Родная, – бабуля растеряно посмотрела на внучку, совершенно не зная, что сказать.

–Ты думаешь, они никогда не вернутся? – девочка мужественно держалась и старалась не заплакать.

–Мы лишь можем ждать и надеяться.

–Нет, я сама обязательно найду маму и папу.

–Галиночка, мала ты ещё. Пускай этим знающие люди занимаются. Наш белорусский лес – опасное место, как пойдёшь, так и пропадёшь. Вот и они заблудились. Месяц, как блуждают где-то.

–И не мала я вовсе, – возразила девочка, – Мне скоро десять будет. К тому же Хут к нам придёт и поможет мне.

–Возможно, всё возможно в этом мире, – устало вздохнула бабуля, – Спи, родная, ночь пришла, спокойный сон тебе принесла.

Галинка послушно закрыла глаза и на этот раз смогла заснуть. Старушка с нежностью посмотрела на внучку и тихонько вышла из комнаты.

–Если б твоё желание исполнилось, – прошептала она.

Внезапно раздался стук в дверь. Громкий, решительный стук, который застал бабулю врасплох. Она выглянула в окно, но из-за стены дождя ничего невозможно было разглядеть. Стук повторился с ещё большей настойчивостью и разбудил Галинку:

–Бабуль, кто там? – выйдя из своей комнаты, зевая спросила она.

–Не ведаю.

–А ты спроси.

–И то правда, – старушка нерешительно подошла к двери, – Кто там?

Тишина. Только ветер и дождь спорят между собой кто сильнее.

–Никто не отвечает, родная.

–Давай откроем и посмотрим, – с любопытством поглядывая на дверь, предложила Галинка.

–Да что ты, боязно, – замахала на неё руками перепуганная бабуля, – Мало какой нечисти лесной вздумается расхаживать тута.

–Мяу, – жалобно раздалось за дверью.

–Слышишь, там котик! – не успела старушка и слово сказать, как внучка уже распахнула дверь, – Бедненький!

На пороге сидел кот. Он был весь мокрый и такой несчастный, что Галинка сразу взяла его на руки и прижала к себе крепко-крепко. Он с опаской поглядывал на девочку. Ему явно было не по себе.

Бабуля, оглядев двор, так и не нашла того, кто мог бы так громко стучать.

–Нечисть небось проказничает, – решила она и захлопнула дверь.

Обернувшись к внучке, она увидела, что та вся промокла. И виноват был кот. Старушка попыталась забрать его у Галинки, но не тут-то было. Девочка отворачивалась и ещё сильнее прижимала к себе этого прохвоста. Он недовольно шипел и пробовал вырваться. Галинка наклонилась к нему и что-то прошептала. Покорённый этим, кот расслабился и благодарно замурлыкал.

–Ладно, бери его с собой, – сдалась бабуля, – А утром видно будет.

Девочка, победно улыбаясь, поспешила к себе в комнату.

–Вот плутовка, – вздохнула старушка, – Упрямая, как мать. Никого не слушает.

Галинка не выпуская из рук своего нового друга, юркнула в кровать. Кот вопросительно посмотрел девочке в глаза.

–Не бойся, бедненький. Ты со мной. И больше никто не обидит тебя.

–Мяу, – как бы согласился он с нею и закрыл глаза.

Глава 2. Сон Галинки.

Как она сюда попала, она не знала. Лес окружал её со всех сторон, но ей не было страшно. Луна освещала всё вокруг и прогоняла тьму. Галинка почувствовала, что ей нужно спешить куда-то. И как только она об этом подумала, прямо перед ней возникла тропинка.

–Здорово! – воскликнула девочка и смело пошла по ней.

Тропинка привела её на поляну. Казалось здесь собралась вся лесная нечисть: леший, русалки, кикимора и многие-многие другие. Галинка в испуге замерла и стала пятиться назад.

–Не бойся их, – внезапно услышала она, – Они не обидят тебя.

И правда, все создания лесные молча расступились перед ней. Удивлённая, она несмело подошла к ним.

–Поспеши, Галинка. Папа с мамой ждут тебя, – торопил её всё тот же голос.

Пройдя мимо всей этой лесной нечисти, девочка снова пошла по тропинке. На этот раз она привела её к болоту.

–Подожди. Здесь без помощи тебе Кадука не одолеть, – остановил её голос, и из-за деревьев вышел кот.

–Это ты? – удивилась она, узнав своего мокрого гостя.

–Я.

–А разве коты умеют разговаривать?

–Обычные – нет, – самодовольно улыбнулся хитрюга.

–Значит, ты необычный.

–Правильно. Я – Хут.

Рассмеявшись от счастья, девочка подхватила кота на руки и стала кружить.

–Мяу! – возмутился он, – Пусти меня немедленно.

–Прости, – смутившись, она поставила его на землю, – Я так хотела, чтобы ты пришёл. Так хотела.

–Поэтому я и здесь, – взъерошенный кот явно мало походил на великого духа-хранителя. Но девочка всё равно верила ему.

–Ты найдёшь их? – с мольбой в голосе спросила она.

–Мы уже нашли их. Гляди, – прямо перед Галинкой сидели две большие уродливые жабы.

–Б-р-р. Какие противные, – скривилась она.

–Не обижай тех, чьей любовью дорожишь, – посоветовал ей Хут, – Приглядись повнимательней.

Кот говорил какими-то загадками и девочке это не нравилось. Но он же Хут! Наверное, стоит его послушать – решила она. Брезгливо морщась, Галинка подошла к жабам. И замерла от удивления – они плакали. Но почему?

–Мама? Папа? – с великим сомнением спросила она.

–Да, дитя моё, – голос, ответивший ей, наводил ужас. Столько яда было в этих нескольких словах. Столько ненависти. Только услышав его, жабы сразу же что есть мочи заквакали. Казалось, всё болото ожило. Земля ходуном ходила и явно дрожала от чьих-то шагов.

–Бежим, – крикнул ей кот и устремился обратно по тропинке.

–А как же мама с папой? – заупрямилась Галинка.

–Сейчас мы им не поможем, а только сгинем здесь. Быстрее!

Девочка нехотя последовала за Хутом.

–Я вернусь. Обещаю. Вернусь, – крикнула она родителям.

Ей было так страшно, она слышала шелест крыльев и была уверена,что кто-то гонится за ними. Но кто? Оглянуться было страшнее, чем бежать. И она бежала.

–Сюда, – кот бежавший впереди резко остановился. Девочка ошарашенно разглядывала неизвестно откуда взявшуюся дверь, – Поспеши.

–А ты?

–Я отвлеку её.

–Мы же ещё увидимся.

–Обязательно, – закивал своей мордочкой Хут.

Галинка порывиста обняла его, чем очень смутила.

–Довольно. Беги.

Девочка нерешительно вошла в дверь. В глазах всё помутилась. Её закружил какой-то водоворот, а в далеке она услышала шум битвы. Она обернулась и увидела сову, которая мёртвой хваткой вцепилась в Хута.

–Нет! – успела крикнуть Галинка и проснулась.

Глава 3. Кот пропал.

Девочка подскочила на кровати, словно ужаленная, и сразу же бросилась искать кота. Не найдя его в доме, она выскочила во двор.

–Хут! Хут! – позвала Галинка и побежала к сараю, где налетела на бабулю. Бедная старушка как раз шла от коровы с полным ведром молока.

–Дитя! – укоризненно вскрикнула она, глядя на образовавшееся молочное море на полу, – Что случилось?!

–Я не могу его нигде найти, – чуть не плача, призналась девочка.

–Кого?

Галинка только хотела рассказать бабули о сне и Хуте, как вдруг увидела прохвоста. Кот спокойно сидел и лакомился пролитым молоком.

–Вот разбойник, – старушка была крайне недовольно, – Так кого ты там искала?

–Его. Поговорить надо, – девочка схватила упирающегося хвостатого обжору.

–Поговорить? С котом?

–Да, с ним. Мы пойдём?

–Идите, – старушка проводила внучку встревоженным взглядом.

Девочка влетела в свою комнату и сразу засыпала кота кучей вопросов:

–Ты смог убежать? А как там мои папа с мамой? Мы же спасём их?

–Мяу, – единственное, что услышала она в ответ.

–Хут? – Галинка в растерянности отпустила его, – Не бойся, нас никто не услышит. Бабуля никогда не узнает, что ты настоящий дух-хранитель. Я не скажу ей. Пожалуйста, поговори со мной.

Но он молчал и вёл себя, как обычный кот. Вскочив на кровать, он удовлетворённо замурлыкал и лёг с явным намереньем поспать.

–Обманщик! – разозлилась девочка, – Притворяйся сколько хочешь. Я знаю, что ты Хут. И ты поможешь мне спасти их!

–Мяу, – жалобно позвал кот её. Он весь сжался, испугавшись её гнева.

– Ты боишься меня? – удивлённо замерла Галинка и очень грустно вздохнула, – Я просто так хочу снова увидеть маму и папу. Я их очень люблю.

–И я тоже, родная, – заметила вошедшая бабуля, – Тоже очень люблю их и скучаю по ним. Но кот не поможет нам. Будь он хоть сам Хут. Лес забрал их.

–Нет, они вернутся! – крикнула девочка и выбежала из комнаты.

–Вот уж характер, – тяжело вздохнула старушка, – И что тут будешь делать?

–Мяу, – дал совет кот.

–И то правда. Пора дитяти и покормить, а то бегает голодная. Вот и мерещится что ни попадя.

Бабуля ушла, и кот с облегчением закрыл глаза. Наконец-то он мог спокойно поспать.

Глава 4. В логове Кадука.

А в это время в самой чаще лесной, в болоте непроходимом сидел Кадук на троне своём и молчал. Вокруг стояли духи, слуги его верные. Молчал повелитель их, долго молчал. Но встряхнув своей кудлатой головой, наконец, спросил:

–Вы нашли девочку?

–Да, но Хут охраняет её.

Вскочил Кадук и в ярости заметался по логову своему:

–Бестолочи! Все болотные напасти на ваши головы! Вы упустили такую возможность! Девчонка пришла сама, а вы позволили ей уйти!

В бешенстве он кидался в них всем, что попадалось под руку. Правда, всё проходило сквозь их полупрозрачные тела и никакого вреда им не насило.

–Прости нас, повелитель, – понуро склонили они свои головы, – Мы обещаем, что принесём её тебе.

–А Хут? – усмехнулся он.

Духи все как один вздрогнули и со страхом начали переглядываться.

–Вы боитесь его?

Они виновато посмотрели на своего повелителя.

–Ясненько, – Кадук устало откинулся на своём троне, – Тогда вы больше не нужны. Убирайтесь отсюда. Девчонку вернут мои милые сестрички. Ещё никто и никогда не смог победить их. Даже неустрашимый Хут.

Весть об этом явно не обрадовала духов. Каждый из них с большой поспешностью покинул болото.

Первой на зов своего великого брата прибыла Чума. Она явилась в образе совы. Было заметно, что она сильно ранена. Полёт причинял ей боль. Мягко приземлившись возле самого трона, она почтительно склонилась перед болотным повелителем.

–Встань, – отмахиваясь от её излишней вежливости, приказал Кадук, – Как твои раны, сестрица?

Вокруг совы загорелись языки пламени. Они скрыли её от глаз брата. А когда исчезли, перед ним уже стояла прекрасная женщина во всём чёрном и с луком в руке.

–Спасибо за заботу, мой повелитель. Я в порядке. И готова служить тебе.

–Рад слышать, а то дело не простое.

–Дай угадаю, мы должны сразиться с Хутом? – просипела вошедшая Холера, вторая сетра Кадука. Она в отличии от Чумы была очень некрасива. Её длинные светлые волосы всегда были грязны, как и одежда. В руках она держала корзинку с зёрнами болезни.

–Опять? – встревожилась Чума.

–А чего ты так испугалась, дорогая сестрица? – Холера презрительно скривилась, – Жалкий кот потрепал твои пёрышки, и ты сразу в кусты?

–Нет, не угадала, – улыбнулась ей красавица, – Мне просто стало жаль бедное животное. Один взгляд на твоё лицо – и он побеждён.

–Ах, ты гниль болотная! – вскричала Холера.

–Хватит. Замолчите обе, – не выдержал Кадук, – Я не для того звал вас сюда. Я хочу, чтоб вы девчонку мне принесли, а не Хута победили. Уяснили?

–Да, повелитель, – с явным облегчением выдохнула Чума.

–Как ты обрадовалась, – злорадно глядя на сетру, заметила Холера, – Только ж напрасно. Хитрить ты не умеешь, а по-другому обойти нашего котяру не получится.

–А ты, видимо, умеешь? – разозлилась красавица, того и гляди пустит в насмешницу стрелу огненную.

–А что тут уметь? Добрый он, а значит наивный. Такого милое дело облапошить.

–Раз так, тебе первой и идти туда, – решил Кадук, – Не получится у тебя выкрасть девочку, тогда Чума силой возьмёт её.

Переглянулись сёстры, да делать нечего – согласились. Больше Хута они боялись только братца своего. Потому и спорить не стали.

Глава 5. Деревянный ключик.

День закончился, а с ним и все дела по хозяйству. Бабуля, притомившись, присела рядом с внучкой во дворе.

–Галиночка, что с тобой? За целый день и двух слов мне не сказала.

–Ничего, – постаралась улыбнуться она, – Устала, наверное.

–Значит, родная спать пора. Сон лучшее лекарство и от усталости, и от грусти-кручинушки.

–Мяу, – согласился вышедший из дома кот.

–Вот и друг твой со мной полностью согласен.

–Не друг он мне, – с обидой в голосе воскликнула Галинка.

Мохнатый хитрюга фыркнул и прыгнул к девочке на колени.

–Бабуль, возьми его, – взяла и пересадила она кота, – Спать пойду.

–Иди, иди, а я посижу ещё маленько.

Внучка ушла, и старушка со строгостью посмотрела на пригревшегося у неё на руках мурлыку.

–Виноват ты, братец. Ой, как виноват. Обидел ты чем-то друга своего. Если б не она, не впустила б я тебя. Иди и мирись. Понял?

Кот внимательно выслушал бабулю и поспешил в дом вслед за Галинкой. Девочка сидела на своей кровати и с грустью смотрела на фотографию родителей в телефоне.

–Мяу, – осторожно позвал он её.

–Прости меня. Может ты и правда не настоящий дух-хранитель и это был всего лишь сон.

Галинка бережно взяла на руки своего мохнатого друга:

–Ты был моей последней надеждой. Удивительно, но я и правда верила, что ты Хут. Что ты спасёшь маму с папой. Но, наверное, добрых духов не существует. Есть только Кадук да его слуги – злые духи.

Кот раздражённо зашипел.

–И ты их не любишь? – успокаивающе поглаживая его, заметила Галинка, – Ты умница. Всё понимаешь. Знаешь, а совсем недавно я жила совсем по-другому. С папой и мамой в городе и совершенно не верила бабулиным сказкам. Пока однажды не нашла кое-что. Вот тогда и начались эти странные сны. Правда сегодняшний был самый-самый странный и страшный из всех.

–Мяу? – спросил кот.

–Что нашла? – девочка убедилась, что за окном никого нет, и достала из-под матраса маленький деревянный ключик, – Вот это.

При виде его у мохнатого хитрюги шерсть встала дыбом:

–Где ты его взяла?!

Галинка, поражённая переменой, произошедшей с котом, вначале не могла и слова вымолвить.

–Теперь ясно, почему он охотится именно за тобой, – не дожидаясь ответа, стал рассуждать он, – А я всё гадал, зачем столько усилий ради обычной девочки. Родителей красть, во сны проникать. И я уверен, сейчас Кадук тоже не дремлет, а выискивает способ изловить тебя. Он, если понадобиться, и сам придёт ради своего главного сокровища.

–Ты всё-таки Хут, – выдохнула Галинка, ещё сама до конца, не веря в это.

–Хут, я Хут, – недовольно проворчал кот, – Только об этом никому. Поняла?

–Я-то поняла, но почему ты раньше молчал? Боялся, что я тебя выдам?

–Вы, люди, существа коварные и непостоянные. Одному человеку я уж доверился. Научен горьким опытом. Вам помогать – себе вредить. Правда, я по-другому и не умею.

Галинка с жалостью посмотрела на Хута, но погладить побоялась:

–Не все люди такие плохие. Поверь.

–Возможно, – не желая спорить, согласился кот.

Глава 6. Легенда о Лесном царе.

–Скажи, а от чего этот ключ? – спрятав его обратно под матрас, стала расспрашивать Галинка, – Почему он так важен для этого болотного монстра?

–Послушай одну историю, – с печалью в голосе начал свой рассказ Хут, – Давным-давно люди и звери лесные жили в дружбе и согласии. У зверей был свой царь, а у людей свой. Прекрасен был Лесной царь и статью, и умом, и душой. Выглядел он, как человек, но таким не являлся. Часто он мог принять и облик гордого оленя, и могучего медведя. Всё было под силу ему. Но людей он не обижал. Если приходили и просили об охоте удачной иль о наказании для зверя свирепого, никогда не отказывал. А люди в свою очередь убивали только по надобности, а не ради забавы. Были у лесного царя две сестры красавицы, в которых он души не чаял. Старшая Лерой звалась, и было у ней необычное уменье – лечить всё, к чему она прикасалась. А младшая – Ула, где не пройдёт, тут же родник животворный забьётся.

Шло время, край процветал и благоденствовал, потому что мир царил на этих землях. Но однажды пришёл с поклоном к царю лесному один человек:

–Великий царь, я сирота – нет у меня ни злата, ни серебра, а есть лишь домик маленький, да земли клочок.

–И зачем ты всё это рассказываешь мне? – удивился повелитель лесов бескрайних.

–Прошу, отдай мне в жёны сестру твою Леру, люблю я её уж давно, и она меня. Только без позволения твоего и слышать ничего не хочет о свадьбе.

–Любит, говоришь? – задумался лесной царь. Не хотелось ему за человека сестру свою старшую отдавать. Но, видно, делать нечего. Позвал он её и спрашивает:

–Сестрица моя, неужто ты любишь его?

Оробела Лера, боится и слово вымолвить, кивнула только.

Ни о чём больше не стал спрашивать её царь лесной. Вздохнул только тяжело, да и согласился. Сыграли свадьбу шумную и весёлую. Все лесные жители были на ней. Отгуляв положенные три дня, ушли молодые к людям.

Тосковал лесной царь по сестрице своей, но виду не показывал. Лишь Ула ведала причину печали брата своего.

–Брат мой, дозволь к людям сходить, у Леры погостить, – попросила она его однажды.

–И ты скучаешь по ней? – ободряюще улыбнулся ей лесной царь, – Понимаю и потому не стану останавливать тебя.

Улетела Ула и пропала. Вот уж и месяц на исходе, а её всё нет и нет. Заволновался повелитель лесов бескрайних, созвал слуг своих верных, всех зверей своего леса от мала до велика. И говорит:

–Горе пришло в мой дом. Пропала сестра моя меньшая. К людям пошла и не воротилась. Чую я, беда с нею приключилась. Кто из вас отважится пойти за Улой?

Молчат звери. Нет никого, кто бы согласился рискнуть. Видя это, лесной царь не стал настаивать. И слова упрёка не сказал им. Отпустил с миром. Сам обратился вороном и полетел во владения людей.

Долго разыскивал он сестёр своих. И наконец, узнал, что томятся они в темнице царской. Много золота получал царь за их умения чудесные. Лера лечила все болезни людские ведомые и неведомые. А Ула создавала родники там, где и земля, казалось, умерла давно.

Разгневался лесной царь, услыхав всё это. Разъярённым львом ворвался он во дворец. Лишь перед самым троном принял он человеческое обличье.

–О, брат мой, какая честь видеть тебя здесь, – залепетал весь побелевший от страха царь.

–Молчи! Как ты посмел обидеть сестёр моих?!

–А разве я обидел их? – притворно удивился он, – Они мои дорогие гости. Тот жалкий бедняк ничего не мог им дать. Твоя старшая сестра жила, как крестьянка. Узнав об этом жутком недоразумении, я не мог не вмешаться. Естественно наглеца казнили, а твоих сестёр привезли ко мне.

–Стало быть, ты просто помогал? – еле сдерживая свой гнев, спросил лесной царь.

–Вот именно. Ты мне спасибо должен сказать, а ты тут рычишь, моих верных слуг пугаешь.

–Пока я только пугаю, потому что не хочу нарушать наш договор. Отпусти их, и мы просто уйдём.

Царь согласился и, упав на колени перед повелителем лесов, слёзно стал просить о прощении. Он так был убедителен в своём раскаянии, что даже Лера простила его.

–А сейчас разделите мою пищу со мной в знак полного нашего примирения. Дабы наши народы и дальше жили в мире и согласии.

Пришлось согласиться, но то была коварная ловушка. Как только они отведали еды с царского стола, так тотчас же и уснули.

Сёстры вернулись в свою темницу, а их брат, закованный в цепи, был помещён в самый глубокий колодец царства.

Время шло, но никто из лесных жителей так и не пришёл за своим царём. Никто не попытался даже узнать, что случилось с ним и его сёстрами.

Теперь люди господствовали везде. Они разоряли и уничтожали леса. Они стали охотиться не для пропитания, а ради забавы. Цари сменяли царей, а пленники так и оставались пленниками.

Но вот однажды в колодец упала девочка. Как она туда попала, никто не знает, но что доподлинно известно – у неё было очень доброе сердце. И потому увидев перед собой лесного царя, девочка не испугалась. Ей стало жаль его. Он весь зарос мхом, и только глаза были ещё видны. В них было столько боли и отчаянья, что она решила обязательно помочь ему. И у неё получилось. Оковы, сковывавшие его, давно проржавели, и нужно было лишь небольшое усилие, чтоб сломать их. Освобождённый лесной царь был настолько измучен, что вначале и устоять на ногах не мог.

Но вскоре он стал меняться и обратился в огромного ворона. Подхватив девочку, он вылетел из колодца. Бережно опустив её на землю, он сказал ей вот какие слова:

–Дитя, я благодарю тебя. Хоть ты и человек, но помогла мне. И потому я никогда не трону весь твой род до седьмого колена. Но другие люди заплатят за то, что сделали. Прощай, добрая душа. Оставайся такой всегда.

Не успела девочка и слово вымолвить, как ворон стремительно взлетел и направился в сторону леса. Весть о возвращении лесного царя всех зверей заставила дрожать от страха. Они знали, что виноваты перед ним. Потому все они попрятались по своим норам, гнёздам и берлогам.

Был тих и безмолвен лес, когда царь вернулся. Гнев бушевал в его душе, но он лишь горько усмехнулся. Он мог их всех заставить прийти к нему, но не стал.

–Мои лесные братья подождут, – решил он и поспешил к самому старейшему дубу леса. И именно в нём он спрятал то, что могло помешать ему наказать зло. Он заключил туда своё доброе сердце. Как только он это сделал, так тотчас превратился в страшного Кадука. Ни человек, и ни зверь. Существо с большой косматой головой и огромной пастью. А в душе ненависть ко всему живому.

–Так значит, этот деревянный ключ от тайника в дубе? – не сдержалась Галинка от вопроса.

–Верно, – кот недовольно посмотрел на девочку, – Но больше не перебивай.

–Извини, – смутилась она.

–И вот наш лесной царь стал Кадуком. И первым делом жестоко наказал всех обитателей леса. Превратил их в бесплотных духов, покорных воле его. Вместе с ними он направился к царскому дворцу, дабы освободить несчастных своих сестёр.

У стен дворца разгорелась настоящая битва. Люди сражались отчаянно, но силы были неравны и вскоре войско Кадука сумело ворваться во внутрь. Они дрались за каждый шаг свой и, наконец, добрались до темницы, где томились красавицы лесные.

–Лера, Ула, быстрее бегите, – закричал им Кадук, с лёгкостью ломая дверь.

При виде его бедняжки задрожали. Они не узнали в этом чудовище своего красавца брата.

–Это я, – заглянув им в глаза, прошептал он. Сёстры заплакали от счастья и бросились обнимать его. Подхватив их, Кадук взмыл в воздух птицей невиданной и улетел. Духи последовали за ним.