Сталь и Пламя – 4. Возвращение утренней звезды

***

Отряд вошёл в покои королевы. К удивлению Мельда, здесь внутреннее зрение не понадобилось – просторный круглый зал освещался магическим кристаллом, вставленным в спинку деревянного трона, где сейчас и восседала королева. Вероятно, ожидалось, что властительница, окружённая мерцающим свечением, будет выглядеть грозной и величественной. На деле же королева выглядела какой-то растрёпанной, поразительно напоминая разбуженную по тревоге воительницу, не вполне понимающую, что, собственно, происходит.

Глава дома Белар оказалась высокой рыжеволосой намейрой, выглядящей лет на тридцать пять человеческой женщины. Ларри слегка позабавили её уши. Если у Зарины они располагались вертикально, торчком, то у королевы – почти плашмя, придавая правительнице довольно забавный вид. Её одежда тоже не отличалась оригинальностью – стандартная кожаная куртка с кожаными же штанами. Разве что без обуви.

Ларри недоумённо моргнул: ступни намейры были короче, чем у человека, а пальцы, напротив, длиннее. И толще. Это вызывало ассоциации со звериными лапами. Под ногами правительницы лежал небольшой коврик, сделанный из шкуры какого-то животного (по мнению Ларратоса – нечто вроде гигантского клыкастого хомяка). Помимо самой королевы (кстати, вооружённой уже известным Мельду кинжалом-«когтем») в зале присутствовал целый отряд элитной стражи. Две воительницы слева от трона, две – справа. Тоже босиком: блики от яркого магического кристалла играли на их мощных когтях. А позади каждой пары элитных стражниц расположилось по альтануну – никем, кроме «танцоров молнии», эти могучие воины о двух клинках каждый быть просто не могли.

– Здравствуйте, ваше величество, – поклонился Ларри. – Я – Ларратос Мельд, паладин. Странствующий рыцарь.

– Приветствую, паладин, – произнесла королева мягким мурлыкающим голосом. Её светло-синие глаза светились от любопытства. – Что привело тебя в Терелас?

– Мне нужно попасть в город Тааневер, – произнёс Ларратос. – Я хочу там найти древний артефакт-кристалл.

– Таанавер, – довольно прищурившись, произнесла правительница, улыбнувшись каким-то своим мыслям. – Это неблизко. Он расположен примерно в ста восьмидесяти милях к западо-юго-западу от Тереласа1. Пожалуй, – королева чуть приподняла левое ухо, искоса рассматривая отряд путешественников, – я даже помогу вам туда добраться. Между прочим, местная королева, глава дома Фаран, увлекается поисками древностей и могучих артефактов.

– У неё может быть искомый кристалл?

– Может, – пожала плечами королева и, лукаво улыбнувшись, добавила:

– А может и не быть. И молитесь вашему… Абсолюту, кажется?.. чтобы не было.

– Почему же?

– Да потому что Кельбриз – феноменальная жадина, – весело рассмеялась правительница. – Из тех, у кого на болоте комаров не допросишься. Учти ещё, что она терпеть не может мужчин.

– Спасибо за предупреждение, ваше величество. Но не могли бы вы подсказать мне, как конкретно добраться до Таанавера? Боюсь, что в здешних джунглях легко заблудиться.

– Я выделю вам отряд сопровождения. Только подождите до вечера – дневной Сельвин не подходит для прогулок и путешествий.

– Прошу прощения, но мы торопимся, – покачал головой Ларри.

– В таком случае, вам лучше воспользоваться водоходами, – королева ничуть не удивилась такой поспешности. – Они соединяют все крупные города Сельвина. Я отдам необходимые распоряжения. Если отправитесь прямо сейчас – к утру уже очутитесь в Тааневере.

– Благодарю вас, ваше величество, – ещё раз поклонился Ларри.

– Не стоит, – пожала плечами королева. – Между прочим, вы – не первые паладины, которые прибыли за этим кристаллом.

– Вот как? – насторожился Ларри.

– Да, полвека назад тут уже появлялся паладин.

– Позвольте, угадаю. Его звали Абдель Хариб, не так ли?

– Верно, – ответила королева. – Именно так.

Ларратос открыл рот от изумления, но ничего не произнёс.

– Ладно, ступайте, – королева махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Выглядела она при этом такой довольной, что у Ларратоса возникли нехорошие подозрения.

Задействовав внутреннее зрение, паладин просканировал королеву и её окружение – но не обнаружил ничего подозрительного. Хорошие, удивительно мощные ауры намейрусов говорили об их недюжинной живучести и выносливости. Аура королевы излучала обаяние и тот же животный магнетизм, которым некогда пыталась воспользоваться Зарина. Но никакой угрозы от главы дома не исходило – только искренний интерес и любопытство. Попутно Ларри отметил, что королеву окружает целый клубок защитных заклинаний. Гадать об их источнике не приходилось – стражей-альтанунов окутывали точно такие же чары. Да и таинственный коврик под ногами правительницы излучал какие-то странные энергии, тоже явно магического свойства.

***

– Зарина, а что такое водоход? – поинтересовался Ларри, когда путешественники, покинув дворец, зашагали к южной части города, где, по уверениям королевы, их уже должны были ждать.

– Не знаю. Транспорт, надеюсь, – ответила ему девушка.

– А почему у ваших воительниц такие странные причёски? – вдруг поинтересовался Апион. Ларри невольно обернулся: до этих пор бывший преступник держался так незаметно, что паладин уже успел забыть о нём.

– Странные? – не поняла Зарина.

– Гиперборейские аристократки тоже любят поиздеваться над своими волосами, но мне ещё не приходилось видеть, чтобы каждую прядь красили в собственный цвет.

– Ах, это! – рассмеялась намейра. – Так это не краска, а их естественный окрас. У нас женщины с многоцветными волосами – не редкость.

– Расскажи лучше о королеве, – нахмурился Элиддин. – Ей вообще можно доверять?

– Да, мне тоже не понравились её «дружелюбные» улыбочки, – недовольно поморщился Ларри. – Она выглядела как кошка, сожравшая крынку сметаны.

Зарина задумалась.

– Полагаю, что можно, – наконец ответила намейра. Прозвучало это не слишком уверенно. – Но должна предупредить: правящие дома постоянно интригуют, пытаясь увеличить своё влияние. И нам ни в коем случае нельзя влезать в здешние политические игры, в противном случае мы рискуем застрять на этом острове до конца жизни. Размаху местных интриг позавидовал бы даже Азиз Шакир.

Глава 2

Тени интриг

Водоход действительно оказался видом транспорта, только весьма экзотичным. Спустившись к реке, путешественники увидели пару гигантских насекомых, внешне напоминающих водяных клопов. Они лениво покачивались на волнах, плавно перебирая лапами. На спине переднего (чуть более крупного) «клопа» устроилась крайне недовольная намейра. Похоже, её только что разбудили, да и плыть в Тааневер по такой духоте ей явно не улыбалось.

– Явились? – недружелюбно процедила она, сверкая злющими жёлтыми глазищами. – Устраивайтесь, – кивок в сторону насекомых. – Королева велела доставить вас в Таанавер.

– Пожалуй, начнём с размещения зверей, – предложил Элиддин. – Руханнур, прошу!

Фыркнув, дракон запрыгнул на водоход. Насекомое коротко булькнуло и плавно осело под тяжестью ящера, полностью скрывшись под водой – к счастью, неглубоко. Мизрахийский танин, которому вода теперь почти доставала до брюха, немедленно разворчался.

– Это что ж, мне почти сутки мокнуть?! Тогда зачем, спрашивается, нам это шестиногое, если и так почти вплавь придется?

– Можешь плыть, если так хочется! – разъярённо прошипела намейра-погонщица. – Но вообще-то водоход и вторую зверюгу выдержит, а когда поплывём, усадка уменьшится.

Гидра мрачно рассматривала «клопа», который мало того, что затонул, так ещё и мерно покачивался, угрожая сбросить танина. Вдобавок пара драконов хоть и помещалась на водоходе, но едва-едва.

– Сссс! Хоссяин! Рассрешшите мне плыть бесссс этого насссекомого! Прошшшу вассс! Путешшесссствие в обнимку ссс жшшелтой ящшшерицей будет бессссить меня!

– Плыть? Мирида, ты уверена, что сумеешь плыть вровень с водоходами, да ещё так долго?

– А я вообще не слышал, чтобы драконы умели плавать! – встрял Руханнур. – Эли, это я к тебе обращаюсь. Вроде как тонкий намёк.

– Мошшет, всякая огнедышшшащшшая шшшваль и не плавает, но вода – нашшша родная стихия, – выдала гидра.

– Ладно, Мирида, плыви, – согласился Ларри, а про себя подумал, что общение с танином плохо действует на гидру: у неё начинает прорезываться ехидство и какое-то нездоровое чувство юмора.

Разобравшись с драконами, путешественники устроились на спине первого водохода. Погонщица, усевшись поудобнее и ухватившись за усы насекомого, оглушительно свистнула. Повинуясь её команде, водоходы энергично заработали лапами.

При этом усадка водоходов действительно уменьшилась, а высокая скорость принесла избавление от комаров: последние почему-то не кидались на подвижную цель. Зато духота, напротив, усилилась. Тёплый влажный воздух, обтекая лица путешественников, невольно заставлял задуматься – а может, королева была права, предлагая подождать до вечера.

Обернувшись, Ларри увидел гидру, мерно плывущую вровень с передним водоходом. Она работала не только лапами, но и крыльями, а из-под воды торчал лишь самый кончик её морды. Изумрудная чешуя дракона блестела на солнце россыпью ярко-золотых и нежно-зелёных бликов.

Руханнур на своём водоходе делал вид, будто вот-вот свалится, и время от времени косился на Элиддина – видит ли? Паладин, уже давно привыкший к всевозможным выходкам танина, делал вид, что ничего не замечает.

В целом же путешествие обещало получиться интересным. «Хотя до „Альбатроса“ этому водоходу далеко», – подумал Ларри.

– Послушай, Зарина, – вдруг поинтересовался глава ордена. – Королева сказала, что Абдель Хариб появился здесь полвека назад. И я видел, что с ним путешествовала черноволосая девушка…

– Ты очень догадлив, Ларри. Да, это я.

– Тогда та черноволосая девушка, что я видел во сне про Абделя…

– Да, Ларри, это – я.

– Сколько же тебе лет, Зарина?

– Около семидесяти. Сама сбилась со счёта. Мы, намейры, живём долго. Да и магия позволяет мне сохранить молодость.

– Зарина, ты же – свидетельница всех открытий Абделя! Разве ты не знаешь, где конкретно в Тааневере он нашёл кристалл?

– Нет, не знаю. Он познакомился со мной уже на обратном пути.

– А знаешь ли, где мы можем найти следующий?

– В древних землях орков.

– И ты видела саму цивилизацию Перворождённых?

– Нет. Абдель велел мне остаться на корабле. Тогда я ещё не обладала паладинскими навыками – и не могла нормально сама защитить себя.

***

Духота с каждым часом усиливалась. Небо, в начале путешествия бывшее светло-синим, как-то плавно и незаметно сменило свой цвет на равномерно-серый. На водную гладь упали первые тяжёлые капли.

«Неужели дождь?» – подумал Ларри. – Хорошо бы, а то прямо хоть ледяную магию используй…

Ливень действительно хлынул – сперва приторно-тёплый, но постепенно холодеющий. Ветра не было, и ровные струи дождя обтекали выставленный Ларратосом Абсолютный щит. Видимость (и слышимость) сразу же резко уменьшились.

Вскоре путешественники заметили просеку в плотной стене стражей прибоя, трепещущих под дождевыми струями.

– Приплыли, – довольно кивнула погонщица: как только стало чуть прохладнее, её настроение улучшилось. – Теперь будем двигаться по суше до самого Таанавера.

Водоходы неуклюже выкарабкались на скользкий от дождя берег – Ларри отметил необычный красноватый цвет Сельвинской земли, а также большие группы высоких деревьев с широкими кожистыми листьями. Столь любимых немейрусами полых дубов поблизости не наблюдалось – вероятно, они росли только в городах.

Водоходы сноровисто двинулись прямо сквозь плотные заросли всё того же воронкообразного кустарника. Его листья были столь жёсткими, что капли дождя разбивались на них, окутывая всю тропу сплошной пеленой мелких брызг. К специфическому шуму льющейся воды добавился хруст и шелест листьев, сминаемых водоходами. Быстро темнело. Обернувшись, Ларри не увидел заднего водохода с Руханнуром – он полностью скрылся за мерно шумящей холодной пеленой дождя.

– А где второй водоход? – поинтересовался Элиддин у погонщицы. – Он не потеряется?

– Исключено, – улыбнулась намейра. – Водоходы часто ходят цепочками, и никогда не теряют друг друга.

***

Руханнур, мокрый, как мышь, тоже потерял из виду переднего «клопа». А обилие воды, зелени и грязи изрядно раздражало дракона. Он с тоской вспоминал мизрахийские пустыни и мысленно сетовал на Элиддина, непонятно с какой дури сунувшегося в Сельвин. «Неудивительно, что его из ордена выгнали. За такое издевательство над драконом нужно ещё и анафеме предавать». От размышлений его отвлёк какой-то странный хруст, пробившийся сквозь шум дождевых струй. Обернувшись, танин увидел Мириду, постепенно догоняющую водоход. Гидра выглядела неважно: вся в красноватых потёках грязи, с прилипшими к чешуе ошмётками листьев, она с немалым трудом пробивалась сквозь неподатливый кустарник.

Танин сразу же довольно заухмылялся: приятно видеть, что вредной змеюке приходится ещё хуже, чем ему.

– Подвиньссся, – пропыхтела гидра, поровнявшись с водоходом.

– Ну, если вежливо попросишь, – довольно прищурился Руханнур.

Дёрнувшись, как от удара, гидра замерла, яростно сверкая сразу тремя парами янтарных глаз. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно эффектно.

– Есссли ххозссяин посссволит, от тебя дашше хвоссста не оссстанетссся! – услышал танин, прежде чем Мирида скрылась из виду: здесь, в густых зарослях, с водоходом гидре было не тягаться.

***

Дождь окончился так же внезапно, как и начался. Облака довольно быстро рассеялись, явив взорам путешественника удивительно красивое звёздное небо Сельвина. Луны не было, но голубоватый звёздный свет оказался достаточно ярок, чтобы деревья отбрасывали нечёткие тени. С каждым часом становилось всё холоднее. Ларри любовался удивительным ночным пейзажем, когда водоходы вдруг резко остановились.

– Что? Уже приехали? – дёрнулся Ларри, поспешно включая лингвофон.

– Нет, – мрачно ответила извозчица. – До города ещё шестьдесят миль, но путь в Таанавер временно закрыт.

– Почему же? – изумился Ларратос.

– Посмотрите сами, – пожала плечами намейра, показывая на толстые канаты серебристой паутины, в изобилии растянутые между ближайшими деревьями.

– Тут завелись лесные пауки, – пояснила извозчица. – И похоже, у них начался сезон охоты. Водоходы не пойдут дальше. Этот путь будет закрыт ещё дней шесть. Нам придётся вернуться.

– Шесть дней?! – вскричал Ларри. – Но мы не можем терять столько времени!

– Боюсь, я ничем не смогу помочь, – вздохнула погонщица. – Лезть через паучьи тропы – самоубийство.

– Умный в гору не бежит, умный гору облетит, – вставил своё словечко Руханнур: второй водоход поравнялся с головным, так что ящер услышал окончание разговора.

– Ты прав, Руханнур, – ответил Ларратос. – Но вам с Миридой не поднять весь отряд. Ты можешь поднять двоих, а подросшая гидра – от силы троих.

– Тогда части отряда придётся возвращаться в Терелас и ждать нас на корабле, – сказал Элиддин. – С нами могут отправиться ещё трое.

– Надо взять Зарину, – сказал Ларратос. – Она сможет ориентироваться на этой местности. И Апиона, без чьей помощи мы вряд ли сумеем попасть внутрь пещеры Перворождённых. Нам нужен ещё один доброволец.

– Я пойду, – сказал Леон. – Просто не могу упустить возможность исследовать руины Перворождённых и их технологии.

Водоходы благополучно отбыли, а отряд паладинов, лишившийся теперь Беллерадаша, приступил к погрузке.

– Так, Леон, мы садимся на Руханнура, – скомандовал Элиддин.

– А всем остальным придётся довольствоваться гидрой, – добавил танин, хотя это было и так понятно.

Но тут возникла ещё одна проблема: гидра куда-то делась.

– Мирида! – крикнул Ларри. – Мирида, где ты? Вот только этого ещё не хватало. Зря мы её пустили своим ходом. Может, водоходы и не теряются, но гидра ночью, да ещё в джунглях, да ещё под таким ливнем могла и заблудиться.

– Не говори ерунды, – улыбнулся Леон. – У них же чутьё на хозяина. Сам ведь рассказывал, как гидра тебя разыскала в Баалгардских трущобах… О, а вот, наверное, и она! – добавил изобретатель, услышав какой-то шум со стороны тропы.

Но это оказалась не Мирида. Смяв заросли кустарника, перед путешественниками вылез здоровенный мохнатый паук.

– Ничего себе, – пробормотал Элиддин, доставая Малькинур.

– Стойте! – раздалось вдруг откуда-то сзади. – Он не нападёт, если вы не наделаете глупостей.

Резко обернувшись, Ларри увидел двух намейр, одетых в одинаковые серебристые хламиды с вышитыми изображениями чёрного паука. Одна из намейр сжимала в руках короткий кинжал-«коготь», другая же – странное оружие, напоминающее алебарду. Её лезвие отсвечивало зеленоватым, а сам паладин ощутил опасность, исходящую от этих девушек.

– Жрицы Паука, – прошептала Зарина.

– Именно, – величаво кивнула та, что с кинжалом.

И, повинуясь её небрежному жесту, из тьмы выползло ещё два здоровенных паука, послушно замерших за спинами жриц.

– Так эта паутина – ваших рук дело! – осенило Ларратоса.

– Конечно, – вновь кивнула жрица. – Дом Зибейль недоволен вашими действиями, паладины. Мы пытались остановить вас косвенными методами, – она плавно взмахнула рукой, указав на переплетённую серебристыми нитями паучью тропу, – но вы оказались слишком упрямы.

– Недоволен? – поразился Ларри. – Что мы такого сделали?

– Пока ещё ничего. Но можете. Королева Кельбриз попытается вас использовать. И вот этого мы не допустим. Запомните: если вы начнёте действовать против Чёрной Пантеры – вас устранят, несмотря на все ваши сверхспособности.

– К чему эти угрозы? – недоумевал Ларратос. – Да я впервые слышу про вашу пантеру!

– Тем лучше. Вам и не нужно знать всего. Просто запомните.

Произнеся эти слова, жрицы растворились во тьме. Мгновением позже исчезли и пауки.

– Странно всё это, – покачал головой Элиддин. – Зарина, ты понимаешь, о чём они сейчас толковали?

– Увы, – сожалеющее вздохнула намейра. – Но их угроза более чем серьёзна. Если они натравят на нас пару десятков этих паутинных тварей, нам придётся туго. А если ещё и асассинов подключат…

– Ссстой сспокйно, насссекомое, когда я тебя убиваю! – раздалось вдруг знакомое шипение.

– Мирида! – ахнул Ларри, стремглав бросаясь назад по тропе. – Что случилось? С тобой всё в порядке?

Навстречу ему вылезла гидра собственной персоной – вся в земле, какой-то слизи и остатках паутины.

– Не всссё! Сссс насссекомым расссчиталиссь, осссталась мерзссская ящшшерица!

– Какая ящерица? О чём ты?

Не вдаваясь в подробности, Мирида смерила Руханнура очень нехорошим взглядом, а потом, отвернувшись, плюнула ядом на ствол ближайшего дерева. Лёгкое шипение растворяющейся древесины – и ствол с шумом и треском обрушился на хвост танину.

– Мирида!

– В чшшем дело, хосссяин? Я этого ящшшера дашшше когтем не трогала! – оправдалась довольная собой гидра.

***

Дворец королевы Таанавера сильно отличался от Тереласского. Здешние деревья располагались не спиралью, а концентрическими кругами. Центральное же дерево выделялось ярко-оранжевым цветом коры. Кроме того, Ларратос не ощущал никакой магии, связанной с дворцом – а ведь апартаменты Тереласской королевы окружал целый клубок мощных заклятий.

Да и встретили здесь путешественников тоже неласково. Сонная стражница смотрела на путешественников с явным презрением.

– Я хочу поговорить с королевой, – произнёс Ларратос.

– Не думаю, что она будет разговаривать с вами, мужчина, – презрительно проронила охранница. Слово «мучжина» в её устах вообще прозвучало как грязное ругательство. – Но я доложу ей о вашем прибытии.

Дверь закрылась, и путешественникам пришлось почти два часа стоять у входа во дворец. Ларри заметно нервничал, Мирида уже пару раз выказывала желание разнести «всссю эту жшшалкую поссстройку», когда охранница всё-таки соизволила появиться.

– Вас примут. Глава вашего сброда и женщина-полукровка могут пройти. Остальные пускай ждут.

Зарина дёрнулась, но промолчала. Ларри же без лишних разговоров последовал за охранницей – прямо в тронный зал. Здесь тоже не ощущалось магии. А вот стражи присутствовали – тоже шестеро, как и в Тереласе. Только здесь все шестеро были девушками.

Сама королева выглядела так, словно встретилась с собственным призраком: глубоко посаженные зелёные глаза, пылающие фанатичным огнём, мертвенно-бледная кожа и светло-серые волосы. Всё это живо напомнило Ларратосу Шакировских упырей. Задействовав внутреннее зрение, паладин рассмотрел неровную пульсацию измочаленной ауры Кельбриз. Похоже было, будто королева попала под сильное магическое воздействие, от которого так и не оправилась окончательно.

– Здравствуйте, ваше величество, – поклонился Ларратос. – У меня важная миссия от совета паладинов.

– Ты – мужчина, да к тому же – чужак, – злобно прошипела королева. Её лицо заострилось, пальцы с силой сжали подлокотники трона. – Уже одно твоё присутствие оскверняет этот зал. Вякни ещё хоть слово – и оно станет последним.

– Ваше величество, – поклонилась Зарина, – этот чужак победил меня в честном поединке. И пощадил. Моя жизнь принадлежит ему.

– Долг жизни? – провела бровями королева. – Похоже, пришелец, ты не так безнадёжен, как мне казалось ранее. Что ж, пусть твоя рабыня скажет, зачем ты пришёл.

– Ваше величество, – продолжила Зарина, – мы ищем кристалл, созданный древней цивилизацией Перворождённых. Не располагаете ли вы этим кристаллом или же какими-нибудь сведениями о нём?

– Мой ответ прост – нет! – Кельбриз поджала губы. – Ни кристалла, ни сведений – НИ-ЧЕ-ГО! А теперь убирайтесь.

Мельд понял, что с этой намейрой действительно бесполезно разговаривать.

– Прошу прощения за беспокойство, – поклонился Ларратос и направился к выходу. Зарина последовала за ним.

– Постой, полукровка! – окликнула её королева. – Твой хозяин – рыцарь, не так ли?

– Да, а что? – недоумённо спросила девушка.

– Его орден занимается борьбой со злом и разрешением конфликтов?

– Именно так.

– Тогда вы просто обязаны покончить с этой гражданской войной, – жёстко усмехнулась Кельбриз, а в её глазах вспыхнули злорадные огоньки.

– Какой гражданской войной?

– Объясняю. В Западном Тааневере издревле жили разбойницы. Ранее они не представляли серьёзной угрозы, пока не появилась мерзкая ведьма Фильдана. Она создала из разрозненных разбойниц организованную банду. Восемь лет назад она похитила мою двенадцатилетнюю дочурку Треилю, наследную принцессу Тааневера. И зверски убила её. Злостная ведьма высылала мне пальцы Треили – а затем и её отрезанную голову.

– Как я понял, у вас престолонаследие идёт по женской линии, от матери к дочери? – вмешался Ларри.

Королева сделала вид, что не слышит Мельда.

– Да, – со вздохом ответила Зарина.

– А разве у вас нет ещё дочерей? Если нет, разве вы не можете родить ещё одну?

Глаза королевы полыхнули гневом. Стражницы синхронно шагнули вперёд, вскидывая свои клинки. Ларратос сообразил, что опять ляпнул лишнего. Однако Кельбриз, похоже, сильно нуждалась в помощи паладинов, ибо сумела справиться с приступом ярости.

– Вольно, – скомандовала она. – Рабыня, передай своему хозяину, что у королев Сельвина нет мужей. Только здоровые и сильные фавориты, используемые для продолжения рода. Моим фаворитом был маг Ираксилль. После того, как я узнала, что беременна, я, как велит наша традиция, бросила его.

– Это… – начал было Ларратос, – но Зарина поторопилась перебить Мельда, пока он опять чего-нибудь не ляпнул:

– Это не варварство, Ларри. Королева должна изгнать фаворита, иначе он будет метить на трон! Мужчина не может стать королём, за исключением города Себривен, где правит Ильграр, дом магов.

– Именно так, – кивнула Кельбриз. – Но маг Ираксилль, после того как я его изгнала, проклял меня! Только идиотка может после этого доверять мужчинам. С тех пор и начались мои неприятности – и неприятности королевства. Оживились разбойницы. Появилась ведьма и убила мою дочурку. А года два назад у разбойниц появилась новая предводительница по прозвищу Чёрная Пантера.

Услышав это имя, Мельд вздрогнул. Королева же как ни в чём не бывало продолжила:

– Под её началом разбойницы превратились в настоящее стихийное бедствие. Ещё никогда ими не руководил такой интеллектуальный стратег, не побоюсь своих слов, достойный управлять Великим Домом Фаран. Разбойницы сделали из Западного Таанавера неприступную крепость. Этот конфликт стоил жизни многим отважным воительницам.

А единственный способ прекратить его – убить ведьму и доставить мне Чёрную Пантеру. Желательно живой.

– Почему это? – поинтересовался Ларри.

– Вероятно, госпожа Кельбриз, – пояснила Зарина, – хочет нанять Чёрную Пантеру и стать её сюзереном. Таков один из наших обычаев…