Камео Тёмного Властелина

– Считаешь, он поступил согласно своим представлениям о чести, просто трёхсотлетней давности? – удивился Николай III.

– Абсолютно верно Ваше Императорское Величество, – поклонился князь Воронцов, – если вас интересует моё мнение, то я бы прямо завтра, после подписания договора с родом Меньшиковых, связался бы с представителями Лиги Наций и запросил проверку нового вида магии. Если она будет успешна, то мы заявим, что заступаем на дежурство у Прорыва раньше срока, если же нет, то просто подождём своей очереди, которая наступает весной, когда мы должны будем сменить китайцев.

Император прищурил глаза, ему это предложение нравилось много больше, чем истошные визги других советников, говорящие о том, что род Меньшиков нужно вырезать на корню. Это можно было сделать и позже, как только он разберётся с одной загадочной тёмной лошадкой, неожиданно вынырнувшей из прошлого.

– Я отменяю своё прошлое распоряжение князь, – правитель принял решение, – теперь вы входите в охрану дворца пополам с Семёновским полком. Набирайте себе людей.

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество, – князь склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку, которая против его воли появилась на лице.

– Также вы обязаны найти всё, что касается этого наследника Меньшиковых, любые записи, оставленные предками! Кто он, почему его приняли в род, почему заморозили, в общем всё!

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество.

– Также я добавлю в наш договор с Меньшиковыми пункт, что теперь этого безумца всегда будет сопровождать Рука инквизиторов, поэтому опустошайте свои арсеналы князь в поисках артефактов и талисманов, ищите лучших людей, но вы должны научиться его контролировать!

– Безусловно Ваше Императорское Величество, – глава инквизиторов низко поклонился, понимая, что его полномочия вместе с обязанностями возвращаются и благодарить он за это должен именно Меньшикова, устроившего сегодня на балу страшную трагедию для всей Русской Империи.

– Тогда свободны, доклад о любых результатах мне лично в любое время, – отпустил император главу инквизиторов, а также взмахом руки остальных советников, не сильно довольных его решением.

***

В поместье, куда он прибыл с молчаливым подростком, готовились к обороне и бегству, так что появление живым главы рода, да ещё и в сопровождении наследника, вызвало сначала оторопь, затем панику.

Конечно, запирать существо с огромной силой князь не стал, он ещё не настолько выжил из ума, лишь попросил того побыть в своей комнате до его возвращения. Подросток безразлично пожал плечами, сел в кресло и замер в нём без движения.

Когда восемь часов спустя глава рода вернулся с указом императора, закрывшись в своём кабинете с княгиней Еленой, то даже когда он вышел оттуда ещё спустя четыре часа, подросток всё так же сидел в том же положении, в каком его оставили. Вошедший в комнату князь это сразу отметил.

– Виктор, – он обратился к нему и чёрные глаза перевелись в его сторону, заставив князя вздрогнуть, – мы договорились с императором, что он берёт на себя устранение последствий, произошедших на балу, в обмен на нашу службу.

– Служить этому ничтожеству? Мне? Судье Сущего? – искренне изумился тот.

– Виктор, император не знает, что я не целиком освободил тебя из заточения, он и его приближённые думают, что ты в своём истинном теле, но поскольку мы вдвоём знаем с тобой, что это не так, а также то, что ты нарушил заключённый между нами вчера договор, то я пытаюсь договориться с тобой по-хорошему. Если ты хочешь остаться на свободе, будь пожалуйста добр следовать нашим договорённостям, иначе я вынужден буду прервать наше сотрудничество.

– Ты смеешь угрожать Владыке Страха, ничтожный червь? Лишённый головы, которую ты преклонял перед своим монархом, ты понравишься мне больше, чем с ней.

Ощутив ментальное давление, князь в стрехе схватился за брошь, которая висела на лацкане его пиджака.

– Виктор, мы же оба разумные…, – князь замялся, подбирая нужное слово, ведь ссориться с тем, на кого сейчас была поставлена большая ставка, было верхом глупости, – существа. Тебе наверняка скучно находиться там, где ты сейчас находишься, я же получаю выгоду от твоего могущества. Мне кажется мы оба в выигрыше от этого, так зачем же нам ссориться? Скажи, что тебя интересует, кроме освобождения и я предоставлю тебе это.

Наследник задумался, затем кивнул головой.

– Знания – это всё, что нужно Наследнику Богов.

Князь обрадовался, нащупав нить, за которую можно было потянуть.

– Давай, ты начнёшь с нашей библиотеки, затем мы купим тебе то, что тебе потребуется, в конце концов если мы сможем остановить демонов, мы получим билет в Кремль, а там поверь мне собраны знания за многие тысячелетия.

Глаза, чернее самой тёмной ночи, заволоклись лёгкой серой дымкой.

– Говоришь червь, знания тысяч поколений…

Снова, когда он говорил коротко, речь существа становилась понятной.

– Но для этого нужно будет показать себя в деле, – кивнул головой князь, – или для такого высшего существа будет невозможно остановить существ Хаоса?

– Я вижу все твои мысли неразумное существо, – подросток оскалился, – не тебе оспаривать могущество Лорда Тьмы.

– Даже не пытаюсь, – князь замахал руками, – просто если твоих сил не хватит, мы оба не получим ничего.

Тёмное существо задумалось.

– Называй меня отныне Тёмный Властелин и склони колени перед могуществом Сути Мироздания, – произнёс он наконец, после минуты молчания, – и мы поладим.

Князь, жизнь и существования рода которого теперь зависело только от этого существа, колебался недолго. Он опустился на одно колено и склонил голову.

– Прошу чести у Тёмного Властелина, опускаться перед ним на одно колено, как первому вашему истинному слуге, – спокойно ответил князь, понимая, что если этого самозваного Тёмного Лорда убьют демоны, то ему всё равно не жить. Рода, чьих наследников убили на Рождественском балу ему обязательно отомстят.

– Потомок Древних дозволяет эту честь, – подросток довольно хмыкнул, – но следующему присягнувшему на верность Верховному Владыке, уже не так сильно повезёт, как тебе.

– Владыка Страха, – князь вспомнил как тот поправил его внучку, – нынешний император, которому я вынужден служить, потребовал, чтобы к вам приставили стражу. Это обязательное условие его лояльности к тому, что вы находитесь сейчас в его владениях.

– Если ты ничтожество, освободишь своего Повелителя, правление этого несчастного, продлится крайне недолго, – весьма справедливо заметил наследник.

– Прошу простить меня Тёмный Владыка, но ваш слуга слишком сильно боится вашего могущества, – князь решил принять правила игры и пытаться говорить с существом на его языке, в таком виде он явно был более благосклонен его слушать.

– Не могу тебя в этом винить, – со вздохом признал его слова Тёмный Лорд.

– Поэтому прошу вас спокойно отнестись к компании людей, что будут охранять от вас эту страну, а также не вредить им, если только они конечно не выскажут к вам совершеннейшего непочтения, – на всякий случай добавил князь.

– Призови их, Владыка Страха посмотрит на нити их судьбы, – согласился с ним подросток.

Князь отметил, делая себе обязательную пометку в памяти, что по прибытии Руки инквизиторов, им нужно будет перед встречей с ним, обязательно втолковать, чего можно говорить, а чего нельзя в его присутствии. С репутацией сумасшедшего наследника сделать это будет легче лёгкого. Он начинал понимать, почему тогда триста лет назад император Пётр V решил не оглашать во всеуслышание о том, что деревни Демидова и Орлова уничтожила неизвестная иномирная тварь, а всё решили спустить на тормозах, объявив, что это сошёл с ума один из магов рода Меньшиковых.

– Они прибудут только через два часа Тёмный Владыка, а пока вы окажите мне и моему семейству честь отобедать с нами?

– Судья Сущего согласен, – тот поднялся со стула, – хотя еда – это лишь оковы для смертного тела, но за отсутствием более достойной пищи для Принца Тьмы, придётся довольствоваться этим.

У князя дёрнулся глаз, но он поднялся с колена и поклонившись, повёл наследника в зал, где собрались члены рода, так словно он был его императором, а с учётом увиденного недавно это было для него не так уж и зазорно. Ведь нынешний правитель оказался не таким стойким духом, как его предки и сцена в кремлёвском дворце всё ещё стояла перед глазами князя, как он не пытался её забыть.

***

Волновалась ли княжна Воронцова входя в дом к Меньшиковым? Конечно, но она бы ни за что и никогда не призналась в этом ни своим друзьям из Руки, ни даже отцу, который отправил свой сильнейший отряд присматривать за сумасшедшим наследником рода Меньшиковых, который неожиданно всплыл из глубин веков. Отец провёл её по моргу и наглядно показал на то, что будет, если она пренебрегает своими обязанностями, как сильнейший Магистр, а также глава отряда императорских инквизиторов. Поэтому на них одели всё, что только было возможно, выгребя все запасы защитных амулетов, которые были в хранилище службы.

К сожалению, это не сильно успокаивало её спутников, ведь последний раз, когда они работали по своему прямому назначению, это было пять лет назад, когда они устранили одного из одарённых рода Вельо, который начал массово насиловать и убивать простолюдинов из своих деревень. Главе рода дали неделю, чтобы он сам справился со своим родичем, а когда это не помогло, выпустили их Руку, великолепно справившуюся со своим заданием. Хотя конечно, Анна это прекрасно понимала, служба в ещё десять лет назад престижном полку инквизиторов, стала совсем иной с приходом к власти нового императора, который их совсем не жаловал, а больше доверял восстановленному гвардейскому Семёновскому полку. Но эти мысли она конечно же держала глубоко в себе, хотя обида за дело, которому она посвятила всю свою жизнь, начиная с семилетнего возраста, у неё имелась.

– Денис, Варя, Олег, Захар, вы готовы? – спросила она у своих спутников, которые должны были прикрывать ей спину.

Молодые дворяне кивнули, было видно, что и им эта ситуация действовала на нервы, но они были готовы исполнить свой долг.

– Идём! – она вышла из бронированного внедорожника и все пятеро выстроились боевым порядком.

Анна сжала губы и пошла следом за слугой, который открыл перед ними большие резные створки и огласил прибытие гостей.

– Инквизиторы императора!

Первое, что бросилось в глаза девушки, это сидящий во главе стола подросток, хотя это было место главы рода и опустившийся перед ним на колено сам князь Меньшиков! А ведь он мог отдавать такие почести только императору!

Услышав о том, что вошли посторонние, аристократ быстро поднялся и пошёл им навстречу.

– Князь Меньшиков, мы прибыли по велению Его Императорского Величества, дабы защитить его подданных от скверны, – отчеканила она стандартное приветствие.

– Идёмте, сначала поговорим без посторонних, княжна, – конечно же он знал её, как и всех остальных. На балах и приёмах они все виделись не раз, но сейчас она была на службе, что накладывало на них всех определённые обязательства.

– Мы все одно целое, Ваше Сиятельство, – спокойно ответила она, – говорить нужно в присутствии всех.

– Хорошо, – на её удивление, глава рода выглядевший крайне устало, не стал спорить, – пройдём в мой кабинет.

Слуги провели их в небольшое экранированное заклятьями и амулетами помещение и предложили закуски или выпивку. Все отказались.

– В общем, – князь не сел, а упал в кресло и было видно, что он и правда, едва не серый от усталости, – есть несколько правил в общении с не совсем нормальным моим наследником. Надеюсь, вы понимаете, что если вы умрёте, то вместо вас просто пришлют других инквизиторов?

Олег дёрнулся и гордо сказал.

– Князь, вы оскорбляете нас! Мы все аристократы и отдали большую часть детства и молодости, на то, чтобы стать Магистрами в восемнадцать лет! Нас не страшат безумцы, кем бы они ни были, ведь наш долг защищать людей и Государя от таких, как ваш отпрыск!

Меньшиков посмотрел на него, словно на идиота, затем улыбнулся.

– А почему я собственно говоря за вас волнуюсь? Потери в инквизиторах входят в мои договорённости с императором. Можете приступать к своему заданию, я вас больше не задерживаю.

Граф Головкин гордо взялся за эфес меча, а вот по спине Анны, наоборот пробежала непонятно откуда взявшаяся капля холодного пота.

– Князь, – она чуть наклонила голову, покидая его кабинет.

В гостевом зале, куда их провели слуги, уже никого не было, только подросток, который сидел с книгой в руках и читал, а ещё пять стопок книг стояли справа от него.

Анна подошла к сидящему и вытащила из кармана экипировки императорский указ.

– Князь Виктор Алексеевич Меньшиков, отныне вы обязаны везде находиться в нашем присутствии, – кратко зачитала она приказ императорской канцелярии, показав сидящему, оттиск малой королевской печати на бумаге.

Подросток не шевельнулся, продолжая смотреть в книгу.

– Князь! Вы обязаны слушать нас! – как обычно, более горячий, чем остальные, Олег схватился рукой за рукоять меча и сделал шаг вперёд.

Разорвавшаяся с влажным чавкающим звуком голова графа Головкина забрызгала всех кровью, оросив заодно красным скатерть, а также мебель вокруг, но ни одна капля не попала на книги или сидящего за столом.

Секунда, понадобившаяся Руке инквизиторов осознать, что они только что лишились одного из своих, а потому они выхватили жезлы, мечи и посмотрели на Анну, поскольку только она могла отдать приказ атаковать. Всё же они были слаженным организмом и тренировались для того, чтобы не действовать в одиночку.

Княжна поняла, что её руки слегка потряхивает, а ещё она вспомнила недавние слова князя, который сказал, что их потерю никто не заметит, просто пришлют следующих, которые могут себя держать в руках. Поэтому вместо того, чтобы нападать, она, преодолевая себя приказала.

– Оружие в ножны!

– Но Аня! – тут же возмутились все, желая поквитаться за смерть своего собрата.

– Приказы не обсуждаются, – сказала она и хотя временами это было конечно не так, часто решения они принимали все вместе, но в таких критических случаях конечно же решал только статус прямого приказа от главного в отряде.

Оставшиеся члены Руки, нехотя убрали оружие, а читающий даже не пошевелился. Поняв, что они явно упустили что-то важное, она, доставая платок и вытирая лицо от крови и кусочков мозгов, направилась искать главу рода Меньшиковых. Найдя его в том же кабинете, откуда они недавно вышли. Увидев их в крови и не в полном составе, он лишь хмыкнул, сказав.

– Вижу, вы уже познакомились с ним.

Княжна тихо спросила.

– Какие правила поведения с ним, Ваше Сиятельство?

– Я обязательно пошлю благодарственное письмо вашему батюшке княжна, – Меньшиков тяжело вздохнул, – за то, что моим слугам нужно будет убирать только одно тело, а не все пять.

– Князь? – Анна держалась изо всех сил, чтобы не взорваться.

– Не грубить, громко не разговаривать, не обращаться к нему напрямую, если только не зачем-то важным, не пытаться его понять, – быстро перечислил правила Меньшиков, – ну и главное, не перечить ему.

Рты у всех приоткрылись.

– Как же нам с ним взаимодействовать? – осторожно спросила она.

– Просто ходите туда же, куда и он, делая вид, что вы его стража, – глава рода Меньшиковых пожал плечами, – это лучшее, что я могу вам посоветовать.

– Какие же мы тогда инквизиторы, если позволим арестованному ходить куда он хочет, – растерянно произнесла графиня Апраксина.

– Ну, можете попробовать его остановить, – великодушно предложил им князь, – только сообщите пожалуйста заранее, где это произойдёт, я попрошу слуг постелить там плёнку, очень трудно, знаете ли, с картин кровь оттирать.

От подобной заботы, лица спутников Анны побелели, а сама она поняла, что в этом доме случившееся с ними произошло не в первый раз, а потому лучше прислушаться к советам хозяина.

– Благодарю вас за совет Ваше Сиятельство, – ровным тоном произнесла она, – что-то ещё?

– В любой непонятной ситуации, зовите меня, – вздохнул он, – я вроде бы нашёл с ним общий язык. Ну или я так себя успокаиваю этим фактом.

– Спасибо за помощь, – княжна склонила голову и повела свой притихший отряд обратно в гостиную, где слуги уже начали уборку, причём делали это так спокойно и привычно, что ей стало снова не по себе.

Распределив молчаливых инквизиторов так, чтобы они образовали каре, сама она стала возле левого плеча подростка, который не обращал на происходящее никакого внимания, продолжал читать.

Глава 6

Сменяя друг друга по очереди, чтобы сходить в туалет, поесть или просто отдохнуть, благо что князь предоставил им не только помещение, но и слуг, исключительно для их потребностей, инквизиторы провели трое суток в одном и том же помещении, где их подопечный читал книги, которые ему носили слуги, изредка ел и что удивляло всех, никогда не ходил в туалет. Общаясь друг с другом в комнате отдыха, они тихо недоумевали, куда всё девается?

Как-то так получилось, что отправив Варю с докладом к отцу, чтобы запросить в помощь ещё одного человека, взамен выбывшего Олега, Анна на несколько минут осталась одна с наследником Меньшикова, поскольку Захар отсыпался, а Дениса отозвал князь, чтобы спросить об отце. Видя его в углу зала, она тем не менее почувствовала себя беззащитной наедине с сидящим рядом чудовищем. Чтобы справиться с этим чувством она заглянула в книгу, которую читал подросток, узнав её, а затем Анна увидела, что в лежащей стопке не хватает трёх последних книг этого труда по истории магии в Российской Империи. Она конечно же промолчала, но когда он закончил последнюю и стал недовольно искать продолжение в лежащих стопках, княжна не смогла сдержаться.

– Здесь не хватает ещё трёх книг, я читала этот труд.

Чёрные словно смоль глаза повернулись в её сторону.

– Они должны принадлежать Лорду Тьмы, – произнёс он, – знания не могут быть частичными, как не может быть полным сосуд, в который бросали только хлебные крошки.

Анна открыла рот, судорожно вспоминая слова князя Меньшикова, затем молча бросилась к нему, стоявшему с Денисом и выложила произошедшее.

– Позвоните своим слугам, пусть лучше привезут эти книги, – поморщился старый аристократ, – прошлый раз недостаток книг вылился мне в потерю служанки.

Княжна судорожно достала смартфон и позвонила дворецкому рода, приказав доставить три конкретные книги. Когда же она вернулась к столу, где без движения сидел наследник Меньшикова, не притрагиваясь к другим книгам, она сказала.

– Мои слуги скоро привезут их.

Парень даже не пошевелился, но зато, когда нужное оказалась у него на столе, он взял сначала книгу и затем повернул голову к вздрогнувшей от страха Анне.

– Многие думают, что ты благочестивая и преданная наследница своего рода и только Тёмный Лорд смеётся над их глупыми суждениями.

Оставив её и Дениса офигевать от этой фразы, он принялся за чтение, а Анна, стараясь делать вид, что тоже ничего не поняла, в душе превратилась в жалкую, запуганную маленькую овечку, ведь она ещё с детства в мыслях, по ночам, представляла себе, как становится вместо отца главой полка инквизиторов и доказывает императору, что они не хуже гвардейцев, а затем благословлённая его словом и прощением ведёт множество собратьев в бой на демонов, зарабатывая себе мировую славу на полях сражений. А затем возвращаясь обратно в империю, она гордо смотрит по сторонам, а все те, кто последние пять лет смеялись над ней и её занятием, стыдливо отводят от великой победительницы демонов взгляды.

Так прошли ещё двое суток, пока императорская канцелярия вела переговоры с Лигой Наций на согласование проверки своего нового магического оружия, конечно же, не объясняя его сути. Вместо Олега отец прислал знакомого им всем барона Евгения Черкасова, которому сразу же объяснили правила поведения и он молча занял своё место рядом с арестованным.

Анна больше не сильно присматривалась к читаемым книгам наследником Меньшиковых, поэтому, когда он откладывая одну из прочитанных книг, молча посмотрел на неё, она вздрогнула.

– Можешь обращаться ко мне Тёмный Повелитель, или Тёмный Лорд, – сказал он.

– Эм-м-м, – она непонимающе покосилась на разом напрягшихся парней, – я не хотела к вам обращаться.

Он тяжело вздохнул.

– Боги Хаоса, даруйте своему последователю снисхождение и пришлите хотя бы одно разумное существо в эту реальность Вселенной.

Подросток настойчиво посмотрел на неё, словно давая шанс реабилитироваться.

Анна судорожно стала искать глазами князя, который обычно был где-то поблизости, чтобы спросить его, что нужно этому сумасшедшему, но внезапно поняла, что отложенная им последняя книга, которую она разумеется тоже читала, не имеет продолжения в библиотеке рода Меньшиковых. Хранилище знаний этого дома явно знавало лучшие времена.

– Сейчас вам привезут продолжение, – вздохнула она, доставая смартфон.

– Моя молитва услышана, – улыбнулся наследник Меньшиковых и явно не девушке, – я дарую вам тысячу жертв на алтари, если найду их в этом мире. Хотя стоит ли Князю Тьмы мелочиться? Конечно же нет! Я сам выстрою их и положу туда десять тысяч жертв в вашу славу!

Княжна сглотнула слюну и снова переглянулась со своими соратниками, за эту неполную неделю, они видели ещё пару раз, как взрываются головы, но хотя бы это были не их и то ладно. Как противостоять этой магии было непонятно, поскольку все амулеты на теле Олега, лишившегося головы просто разрушились, а поскольку ровно такие же были на них самих, то уверенности в том, что они защитят не было ни у кого. С подобным противником никто никогда не сталкивался, они все обзвонили родных, прося поискать информацию о наследнике Меньшиковых в семейных архивах, но чаще всего главы родов просили их просто не связываться с сумасшедшим одарённым и со всеми вопросами идти к князю Меньшикову-старшему.

Когда книги были доставлены, подросток радостно в них впился взглядом, а затем заявил Анне:

– Судья Сущего умеет благодарить своих слуг, чтобы они лучше старались на его службе, – с этими словами, он взял ложку со стола и замерев буквально на секунду, протянул её княжне, – можешь в благодарность, облобызать мою левую ступню.

– Спасибо конечно, но я воздержусь, – осторожно ответила она, но ложку взяла. Что с ней делать было непонятно, поэтому она просто засунула её в свободную петлю на кожаной броне. Не отказывать же сумасшедшему.

Он нахмурился, но быстро вернулся к книге, захватившей всё его внимание.

***

Через две недели однообразной и скучной службы, поскольку арестованный всё время находился только в одном месте, никуда не выходя, а только поглощая и поглощая книги из пусть и слегка опустевшей, но всё ещё обширной библиотеки рода Меньшиковых.

Всё изменилось в одночасье, когда сначала забегали слуги в доме, а затем Анна увидела входящего отца, который направился к ним.

– Ты едешь со мной, – не обращая внимания на своих подчинённых, сказал он, обращаясь подростку.

Анна, видя, как голова Меньшикова отрывается от чтения, испугалась за то, что обычно происходило сразу после этого, упала на колено перед парнем. За эти недели она видела, как глава рода Меньшиков обращается к своему сумасшедшему наследнику и тот всегда на это реагировал спокойно. В другое время она бы так никогда бы не поступила, но видеть безголовое тело отца было бы слишком невыносимо и трагично, а потому княжна, переступая через свою гордость, обратилась к подростку, уговаривая себя, что так надо вести себя с идиотами и сумасшедшими. В этом никакого урона чести точно нет, а вот смерть отца на её глазах, было бы точно трагедией для рода и её самой.

– Тёмный Лорд, может безмозглая рабыня обратиться к высшему существу? – выпалила она аналог фразы, с которыми обычно старый князь обращался к сумасшедшему.

Глаза того сместились с её отца на княжну и он ответил.

– Твой Повелитель милостив, можешь говорить раба.

– Дозвольте Князь Тьмы мне объяснить правила поведения в вашем присутствии для новенького?

Она опустила голову и замерла, краем глаза с облегчением замечая, как взгляд чёрных глаз возвращается обратно в книгу. Её напарники облегчённо выдохнули, а сама княжна, подпрыгнув на месте, подбежала к потрясённому отцу, который впервые видел, чтобы гордая Анна перед кем-то, кроме императора преклоняла колено и схватив его за руку, утащила в комнату отдыха, где едва ли не криком стала объяснять, для чего она эти две недели писала ему подробные отчёты, если он приходит и делает всё наоборот?

– Дочь, ты тоже сошла с ума? – его губы дрогнули, – ты на кого повышаешь голос?!

Анна, едва не зарычала от злости.

– Отец! Ещё секунда и твои мозги расплескались бы по всему залу! – она постаралась успокоиться, – я видела это несколько раз! Почему ты не читал то, что я писала!