Мир Мэроу

Помывшись и высушив волосы, я примерила белое платье. До чего несуразная вещь. Как же в нем неудобно! Еще и грудь видно куда сильнее, чем я хотела бы показать. Платье легким шелком прикасалось к холодной коже. Меня начало морозить. Озноб прошелся по голым рукам, и я поежилась. Как я могу в этом показаться существам?

Стоило раздаться тихому стуку в дверь, как я была готова переодеться обратно в штаны, рубашку и накидку, что скрывает мое тело с ног до головы.

– Кто там? – спросила я, пытаясь хоть как-то подтянуть вверх корсет платья.

В ответ тишина. Через некоторое мгновение стук раздался снова. Осмотрев себя в последний раз, я поморщилась от досады и подошла к двери. На секунду рука замерла, так и не коснувшись ручки.

Я испугалась.

О, Матерь! Я столько всего видела в этой жизни, а меня напугало какое-то платье? Никчемный клочок ткани? Внутри я почувствовала злость на саму себя. Глубоко вдохнув, я все же открыла дверь. На пороге стоял Колум. Приподняв брови, он осмотрел меня с головы до ног. Неприятное ощущение, словно он оценивает меня.

– Я удивлена не меньше тебя, – зло прошипела я и вернулась вглубь комнаты. Колум прошел следом и тихо прикрыл за собой дверь. – Тебя, смотрю, не приодели.

Он лишь отрицательно покачал головой. Еще раз проведя расческой по волосам, я спросила:

– Зачем пришел?

Маг осторожно подошел ко мне и забрал из рук гребешок. Он посмотрел мне в глаза, перевел взгляд на мою щеку, на ту, где красуется метка охотника, и движениями что-то показал.

Да не понимаю я на языке немых!

Но спустя несколько движений я все же догадалась.

– Предлагаешь скрыть ее? – спросила я, прикасаясь к метке.

Колум сначала пожал плечами, а потом кивнул.

– Не нужно, – ответила я. Подойдя к зеркалу, я села на деревянный стул. – Думаю… нам тут будет непросто.

В зеркале я увидела, что Колум кивнул головой и медленно подошел ко мне.

– Что ты делаешь? – Я напряглась.

Парень указал на гребешок в его руках и на мои рассыпанные по плечам волосы.

– Я уже расчесалась.

Маг снова что-то нарисовал в воздухе, но я его не поняла. Тогда он достал нож. Заметив это, я соскочила с места и вырвала оружие из его руки.

– Нет! Хватит себя резать. – Я почти перешла на крик. – Как, во имя Матери, ты добыл нож?

Посмотрев на маленькое лезвие, я почувствовала, что сердцебиение участилось. Оружие, какое бы оно ни было, дает куда больше уверенности. Маг снова показал на мои волосы.

– Ты хочешь спрятать нож… в моих волосах?

Колум утвердительно кивнул.

– Хорошо.

Вернувшись на место перед зеркалом, я наблюдала, как маг колдовал с моими длинными светлыми волосами. Он даже где-то раздобыл маленькие гребешки для того, чтобы сделать высокую прическу. По мере того как слегка волнистые волосы поднимались вверх, мое лицо менялось. Я практически не узнала девушку, что смотрела на меня.

Это не я. Никогда не была такой… такой… Даже в мыслях не могу подобрать слов, чтобы описать свой нынешний вид.

Когда Колум закончил колдовать с моими волосами, я сказала:

– Ты делал прически своим сестрам?

Последовал утвердительный кивок. Однако стоило мне упомянуть его семью, как глаза наполнились печалью и страхом.

– Не переживай, скоро ты к ним вернешься, – произнесла я, хоть и не имела ни малейшего понятия, так ли это.

Бесцветные глаза Колума впились в меня сквозь зеркало, и я поняла ход его мыслей. Взгляд обреченного человека. И он отрицательно покачал головой.

Не вернется.

Он заранее знал, что не вернется домой, и все равно пошел со мной. Для него убийство Шрама настолько значимо, что он готов отдать свою жизнь.

Колум отступил назад. Я встала перед зеркалом и не могла поверить, что это я. Женственная – вот то слово, что я не могла подобрать. Светлые волосы, легкое белое платье и невинный взгляд голубых глаз делают меня хрупкой и симпатичной девушкой. Я выгляжу безобидно. Но внешность обманчива. Прикоснувшись к высокой прическе и почувствовав рукоять маленького, но тем не менее острого ножа, я наконец смогла немного расслабиться.

– Думаю, нам пора, – сказала я своему отражению и отвернулась.

* * *

Огромная, я бы даже сказала непомерная, вереница карет, рабов, воинов, людей и существ стояла в очереди на въезд в призрачные ворота замка. На протяжении нескольких часов я тухла в карете с Хозяином, который в этот раз решил рассказать мне слишком многое, то, чего я знать не хотела. Он долго рассказывал о своей супруге и о том, как ему было невыносимо больно забивать ее палкой. То, какую агонию он испытывал от ее предсмертных мук.

Если верить словам Хозяина, у него и его супруги был истинный брак. То есть их жизни скрепила магия и кровь. Настоящая ворожея больше двадцати лет назад зачитала священные обеты и скрепила брак кровью и словом. Такие браки довольно редкие, в основном они встречаются у знати. У простолюдинов же все намного проще – в какой-то момент они начинают жить вместе от безысходности, скуки, голода и холода. Но если ваш брак скреплен магией, то вы становитесь неполноценным существом, вы становитесь частью чего-то большего. Вы можете чувствовать то, что чувствует ваш супруг. Его эмоции и желания станут вашими, страдания и боль вы будете делить поровну. Это и есть истинный брак.

И несмотря на это, Хозяин забил свою жену из-за того, что она нарушила его авторитет.

Не представляю, как это возможно, ведь я никогда этого не испытывала, но Хозяин сказал, что ощущал непроглядную ненависть и всепоглощающую боль утраты своей супруги, вплоть до того, пока она не испустила дух. А потом он испытал облегчение и успокоение. Но еще лучше ему стало, когда останки супруги убрали с глаз долой. Тогда он и вовсе зажил на широкую ногу. Каждую ночь спал с новой рабыней, пил, устраивал бои невольников и торговал ими налево и направо. В общем, жил припеваючи, вплоть до недавнего времени.

Пока равки не изменили ход истории.

Когда очередь дошла до нашей кареты, я уже вся извелась. Больше дюжины раз я хотела поправить идеально ровные складки платья, и еще чаще – проверить, не исчез ли нож из моей прически. О, Матерь, у меня есть прическа. Кто бы мог подумать? Мне будет что рассказать Нефел по приезде в Ваал.

Стоило карете остановиться, как дверца тут же открылась. Рука в белоснежной перчатке появилась в пустующем проеме. Первым вышел Хозяин. Пыхтя, неуклюже, но все же он выбрался.

– Будь рядом, – наказала я Колуму и вышла следом.

Как только маг появился по правую руку от меня, карета, рабы и лошади двинулись дальше, а мы остались стоять перед тремя высокими равками.

– Цель визита? – спросил тот, что в центре. Его цепким и жутким взглядом можно пугать детей. Уверена, они ночами больше спать не будут.

Хозяин выпрямил спину так, что я услышала хруст его костей. Он что, хочет казаться выше? Пустая трата времени, он на голову ниже. Да и в силе значительно отстает от этих существ.

– По призыву короля, – растягивая слова, произнес Хозяин.

– А они? – спросил равк, кивая в нашу с Колумом сторону.

– Со мной.

– Проверить.

Равки начали осматривать и ощупывать Колума и Хозяина. Но стоило одному из них сделать шаг ко мне, как я тут же попятилась назад. Ненавижу чужие прикосновения. Особенно мужчин, которые больше и сильнее меня. Перед глазами сразу появилось лицо со шрамом. Но стоило мне моргнуть, и видение исчезло.

Не подав виду, равк, едва касаясь моего платья, провел руками по груди, отчего меня начало внутренне трясти, животу и ногам. Ты что, слепой? Тут негде прятать оружие. Ты, главное, не смотри на прическу. Да кому вообще в здравом уме придет идея прятать оружие там? Только полумертвому магу да глупой охотнице.

Не найдя ничего подозрительного, равки отступили, и мы вошли в ворота. Снаружи казалось, что тут никого нет, но стоило нам перейти магический барьер, как передо мной открылась картина двора: сотни существ в дорогих одеждах сновали кто куда. Дамы в шикарных платьях и с красивыми прическами, мужчины в военных одеждах или в лучшем, что у них было. Можно легко определить тех, кто является носителем статусных званий, и тех, кто, как и Хозяин, тут появились лишь из-за того, что зачем-то понадобились королю. В руках многие держали деревянные кружки, а некоторые – стеклянные. Существа вели светские беседы, делая маленькие глотки и переговариваясь друг с другом. Я словно попала в другой мир. Без оружия, грязи и нищеты.

Мне тут не место.

– Чего встала? – прошипел мне на ухо Хозяин. – Веди себя как подобает, я тебя взял не для того, чтобы ты тут глазела на всех, как девка из подворотни.

Каковой я и являюсь. Обманщица в дорогом одеянии.

– Для чего же тогда? – не скрывая презрения, спросила я.

– Для… статуса. Пусть подавятся своим богатством, у меня на короткой ноге охотник.

– Но это не так. – Эти слова я буквально выплюнула.

– Они-то не знают, – с мерзкой улыбкой произнес Хозяин и согнул руку в локте, подставив ее мне. – Идем.

Проигнорировав его старческий локоть, я пошла в сторону замка. Несколько раз мне приходилось уклоняться от более подвыпивших существ. Все бы ничего, но везде стоял непроходимый запах магии. Камни, деревья и даже драгоценные камни – ложь. Все это было сотворено магами, а значит, стоит ей исчезнуть, и замок рухнет, как старый трухлявый пень.

Через некоторое время нам все же удалось преодолеть двор и остаться целыми. Нельзя было оставить без внимания придворных дам, что легко двигаются, плавно поправляют прическу, мило улыбаются. Я вообще на них не похожа. Я как белая неуклюжая ворона среди статных черных птиц.

Мы поднимались по лестнице, что была шириной в несколько хибар, казалось, она никогда не кончится. Ступень, еще одна и еще. В один момент я оступилась, и кто-то тут же придержал меня за локоть. Резко вырвав руку, я обернулась. Ругательства замерли на самом кончике языка.

Не! Может! Этого! Быть!

Охотник.

Я впервые увидела охотника. Исколесив столько мест, я встречала кого угодно, но охотника – никогда. Это был молодой мужчина, всего на несколько лун старше меня. Высокий, статный, темноволосый.

– Будь осторожна, – сказал он, и я обратила внимание на огромные ветви на щеке и шее. Сколько же «слов» он дал?

Не найдя что спросить, я выдала очевидное:

– Охотник?

Выгнув темные брови дугой, он ответил:

– Охотница?

– Да.

– Да.

– Что ты тут делаешь? – спросила я.

Охотник наклонился к моему уху и прошептал так, что я почувствовала его дыхание на своей голой шее:

– Охочусь. – Отстранившись, он добавил: – Полагаю, как и ты.

– Возможно.

Я хотела задать ему множество вопросов, но ни один так и не слетел с моего языка.

Охотник посмотрел на вершину лестницы, и в это мгновение его взгляд стал целеустремленным. Думаю, его жертва здесь, и, скорее всего, она даже не подозревает об этом.

– Полагаю, еще увидимся. Меня зовут Эметнейм.

– Эванжелина, – представилась я.

Спустя мгновение он ушел, а я осталась. Колум поравнялся со мной и кивком головы указал на широкую спину охотника.

– Что? – спросила я. – Охотник это.

Оказавшись наверху, мы стали дожидаться Хозяина. Мои мысли все время возвращались к охотнику. Если я увижу его вновь, то задам очень много вопросов касаемо моей жизни. В чем мои сильные и слабые стороны? Как долго я могу прожить? И самое главное, как противостоять магии.

Я погрузилась в свои мысли и совсем не заметила, как появился Хозяин на самом краю лестницы, тяжело дыша и крепко держась за перила. Один неверный шаг, и он свалится и свернет себе шею. Любопытно было бы посмотреть. Когда он отдышался и более-менее пришел в себя, мы подошли к площадке и стали ждать своей очереди. В общем-то, мы уже следующие.

Массивные двери открывались каждый раз, когда кто-то подходил к ним вплотную. У двери справа я увидела зеленоглазую ведьму. Она одарила нашу троицу мимолетным взглядом и поднесла к губам какое-то треугольное сооружение, начав вещать. Ее мелодичный голос распространился по всему залу:

– Именующий себя Хозяином, работорговец и рабовладелец бывших пограничных земель. Маг по имени Колум родом из первой ветви лесных магов. Охотница Эванжелина, рожденная на дороге где-то на пограничных землях.

Большего обо мне и сказать-то нельзя. Ничем не выделилась, ничем не отличилась.

Оглядев огромную залу, я остановила взгляд на помосте в противоположном краю. Три трона, один из которых очень велик для обычного человека, но мужчина на нем явно необычный. Это король равков. Его желтые глаза сияли от изобилия свечей, подвешенных у потолка. Мантия черного цвета вперемешку с золотым, осанка и цепкий взгляд говорили о том, что он здесь главный. Ну и корона тоже, конечно, указывала на это. По левую руку от него сидела не менее выдающаяся женщина. Она… высокая, стройная и молодая, на вид ей не больше двадцати пяти Алых лун. Черная мантия под стать суверену и корона в два раза меньше, чем у короля. Наверное, это его супруга, и по желтизне глаз можно понять, что она тоже равк. Трон справа был пустым.

Пробравшись сквозь толпу к помосту и оказавшись у ступеней, которые изысканно украшены драгоценными камнями, мы остановились. У подножия лестницы стояли два пожилых мага. И по их лицам можно было понять, что они тут явно не для красоты. Они остановят любого, кто попытается посягнуть на жизнь и здоровье короля. Однако удивительно другое. Равки – воины, но не они охраняют своего суверена, а маги. Маги тут везде.

– Хозяин? – спросил король. Его голос был холоден и хлесток. Смотря на него, было невозможно определить, сколько ему лун. Сорок? Девяносто?

– Это для рабов, чтобы они понимали, кто тут, точнее, там… у меня на земле, то есть теперь на вашей земле…

– Прекрати. – Взмах королевской руки, и рот Хозяина захлопнулся так быстро и сильно, что, боюсь, оставшиеся зубы переломались. – Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать историю твоего смешного имени. Мне нужна клятва – «слово», подкрепленное магией, что ты и твои люди будут верны мне до последнего вдоха.

Хозяин шумно сглотнул, кажется, у него начал дрожать подбородок.

– А я… что я получу за это?

Король молча оглядел Хозяина, на нас с Колумом он даже не посмотрел. Так что если рабовладелец решил впечатлить короля охотницей, то он потерпел поражение.

– Жизнь куда более долгую, нежели если ты откажешься.

– Мой промысел… мне нужно как-то кормить себя и своих людей, – не сдавался Хозяин.

– Рабов? – уточнил король.

– И их тоже.

Не думаю, что он вообще их кормит.

– Можешь продолжать делать то, что делал, но… никогда… не пленяй равков. Иначе я лично отделю твою голову от тела маленьким столовым ножом. – На мгновение король задумался. – Знаешь, есть такие ножи, которые ничего не режут, кроме… нежели… воды? – Король на мгновение потерял нить устрашения и, повернувшись к супруге, поинтересовался: – Кто их вообще придумал? Эти ножи бесполезны.

Та лишь пожала плечами, даже не посмотрев на короля. Вот тебе и уважение к монарху.

– Я понял тебя, мой король, – сказал Хозяин и низко поклонился.

Они дали друг другу «слово». А я стояла с опущенной головой и надеялась, что это закончится как можно быстрее. У меня тут совершенно иные дела. Мне необходимо найти Аргоса. Краем глаза я разглядывала проходящих мимо меня мужчин, и, как назло, ни у кого на шее не было пресловутой метки змеи.

Как только «слово» было дано, король отпустил нас, и мы стали слоняться по залу. Колум глазел на магов, которые стояли у каждого выхода из залы, их, кстати, было немало. Куда же ведут эти двери? Хозяин пытался пригласить на танец придворных дам. Ему постоянно отказывали. А я хотела понять, что мне сделать, у кого спросить о странном Аргосе. Кто может это знать?

Очередной крик ворожеи у двери вернул меня из моих мыслей:

– Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля – Бастиан Каэль Марти.

Я обернулась, чтобы увидеть того, кто опоздал на прием короля. На принца, чей трон пустовал все это время. Толпа вмиг расступилась перед кем-то, но я не увидела лица. Встав на цыпочки и потянувшись вверх, я все же смогла разглядеть светлые, собранные в низкий хвост волосы, желтые глаза и наглую ухмылку.

Подождите… Не может быть!

Широкоплечий, светловолосый, с кривой улыбкой на лице и желтыми глазами. Да, все именно так.

Это он?

Это он.

Тот, кто не пустил меня в Темные земли. От шока я отвернулась так резко, что опрокинула стакан Хозяина. Половина пролилась на живот работорговца, а оставшееся я допила, сделав два больших глотка. Морщась от горечи алкоголя, я вернула пустую кружку Хозяину.

– Да чтоб тебя! – прошипел он.

Сердце застучало с ускоренной силой. Каждый шаг принца отзывался во мне. Что он сделает, если узнает меня? Убьет? Прогонит с позором? Только когда толпа начала шептаться, я поняла, что принц сел на свой трон. Бросив беглый взгляд на… как его там назвали? Бастиан? Казель? Мор-что-то-там? Не много ли имен для одного существа?

Восседая на троне по правую руку от короля равков, принц рассматривал толпу. И вдруг его взгляд стал иным. Небезразличным, что ли. Я увидела, как он втянул носом воздух, прикрыв глаза и слегка улыбнувшись. Принюхивается? Что за мерзость. Что он там унюхал? Через мгновение принц открыл глаза.

– Что он делает? – спросила я у Хозяина.

– Кто?

– Принц.

– Ищет кого-то.

– Кого?

– Мне почем знать? Он принюхивается к крови.

И тут взгляд вышеупомянутого равка остановился на мне. Я перестала что-либо слышать, дышать, моргать. Его глаза начали гипнотизировать. Он, конечно, хорош… Вот…

Улыбка равка тут же стала походить на хищный оскал. Он прочитал мои мысли? О том, что он хорош? Принц встал с места и медленно спустился по ступеням. Его пытались окликнуть придворные, но его взгляд был устремлен только на меня. А я не нашла ничего лучше, чем развернуться и идти в противоположную сторону.

Очень быстро идти. Практически бежать.

Пробираясь мимо танцующих пар, я пару раз врезалась в существ и стремительно зашла за широкую мраморную колонну, прижавшись к ней спиной. Бежать некуда, все двери закрыты. Сердце начало пробивать грудную клетку. Он заметил меня! Только не это…

Выглядывая из-за колонны, я быстро осмотрела толпу. Однако не нашла ни принца, ни бегущей на меня стражи. Только тогда я выдохнула. Мне удалось скрыться.

Но повернувшись, я не смогла сдержать вскрика. Принц стоял прямо передо мной. Как он подкрался?

– Не меня ищешь? – самодовольно спросил он.

– Мы знакомы? – словно умалишенная, ответила вопросом на вопрос я.

– Полагаю, да. – Огромная гора мышц надвинулась на меня, а я впечаталась еще сильнее в холодную колонну. – Я сказал тебе – убирайся с моих земель!

Ну все! Он знает, кто я, я знаю, кто он. Он сказал уйти, а я ослушалась. Выпрямив плечи и вздернув подбородок, я посмотрела ему прямо в глаза. Не так-то легко меня запугать.

– Выходит, я не послушала. А сейчас мне пора.

Оторвав спину от прохладного камня, я практически врезалась в равка. Он даже шага назад не сделал.

– Дай мне пройти.

– Нет.

Как же мне хотелось выхватить нож и располосовать его наглую, но довольно симпатичную ухмылку. Но скорее всего, меня убьют уже на следующем вдохе.

– Мне лестно, что ты считаешь меня милым, но…

– Не читай мои мысли! – прошипела я.

– Они очень занимательные. Думаю, нам нужно нормально представиться друг другу.

– Я слышала твое чересчур придворное имя. Нельзя ли было придумать что-то покороче?

– Друзья называют меня Бастиан.

– Бастиан, не думаю, что…

– Но мы не друзья, – холодным тоном перебил меня он. – Можешь называть меня принц Бастиан Каэль.

– Еще чего. – Я попыталась оттолкнуть его от себя, упираясь ладонями в то место, где должно быть сердце, но тщетно.

– Мы еще не договорили. Как твое имя?

– Зачем оно тебе?

– Должен знать, что написать на могильном камне.

– Не трудись… большинство все равно не умеет читать.

Я хотела толкнуть его с новой силой, но меня спас женский голос:

– Мое сердце, кто это?

В это мгновение перед нами появилась девушка равка. Она высокая, выше меня на голову точно, у нее желтые глаза и светлые волосы. А на ней надето изящное серое платье.

– Душа моя, это наша гостья. Мы как раз уже уходили. Охотница пообещала танец принцу, так что…

– Охотница? – переспросила девушка и подошла еще ближе. Разглядывая мое лицо, она сморщила свой изящный носик. – О, Матерь, неужели твой брат стал приглашать даже такой сброд, как она? Уму непостижимо.

Вот… дрянь!

Пока Его Душа отходила от нас, что-то шепча себе под нос, я все же толкнула равка еще раз. Он перехватил мое запястье и подтащил к себе.

– Отпусти, – практически прорычала я. – Я тебе кишки выпущу.

– Ты не настолько глупа.

– Сердце мое?! – вновь закричала девушка. – Помойся потом как следует, нам еще вшей не хватало.

Нет! Мой нож точно пройдется по ее физиономии.

– У тебя есть нож? – спросил равк, и я замерла.

Как же я попала…

– Идем, – произнес принц.

– Куда?

– Танцевать. Помнишь, ты мне обещала?

– Я не обещала.

– Тогда, боюсь, мне придется позвать стражу, они обыщут тебя… очень досконально, а после выкинут отсюда у всех на глазах. Или казнят за нарушение запрета.

Как же я его ненавижу!

Равк лишь улыбнулся, обнажая белоснежные клыки, и отступил от меня на шаг, протянув руку. Я откинула ее и не сдвинулась с места. Он снова протянул руку ладонью вверх, приподняв светлую бровь, и я, проклиная его, положила свои пальцы в теплую мозолистую ладонь. Мы пошли к толпе, что кружилась под аккомпанемент скрипачей.

Пока принц проводил меня сквозь расступающуюся толпу, я думала только о том, что не умею танцевать. Совсем. Да мне это никогда и не нужно было! Принц остановился, повернулся и притянул меня к себе. А после положил одну руку мне на талию, а второй удобнее перехватил мои пальцы, склонившись к уху и прошептав:

– Я все сделаю сам.

– Что? – отстранившись, спросила я.

– Ты не умеешь танцевать. Я все сделаю сам, просто повторяй за мной. Шагай по кругу и не наступай мне на ноги.

Мне хотелось развернуться и сбежать. Я никогда не сбегаю, но, боюсь, это другой случай.

– Если побежишь, то… – Он указал рукой на мага у одной из ближайших дверей. – Он поймает тебя, и поверь, танцы – последнее, что придет ему на ум.

– Хватит читать мои мысли!

– Тогда не думай так громко.

– Как это вообще возможно? Думать громко?

– Эмоции, – сказал он, и мы начали плавно двигаться.

Я пару раз сбилась с шага, но принц держал меня. Слишком крепко. Тогда я снова сбилась и наступила на его ногу, но убирать не спешила, лишь сильнее надавила.

– Если ты думаешь слишком эмоционально, то я не могу не слышать твои мысли. Если хочешь оставить при себе свои тайны, то будь более хладнокровной.

– Это что, урок?

– Совет.

– Благодарности не жди.

– Я и не надеялся.

Прямо рядом с нами пронеслась пара – человеческий мужчина и девушка-равка.

– Кто она? – спросила я. – Твоя супруга?

– Пока только нареченная. Ее семья вторая по праву наследия трона, так что…

– Такая высокородная дама. А манерам ее не научили?

– Ей не нужны манеры. Она слишком удачно родилась, чтобы думать о таких мелочах. – Взгляд равка опустился ниже моего лица, и я снова сбилась с шага и дважды сильно наступила на его ногу. – Где ты прячешь нож?

– Я могу не отвечать на этот вопрос?

– Боюсь, что нет. Безопасность короля превыше милого личика.

– Это что, комплимент?

Что я несу? Я так не разговариваю. Я так себя не веду! Кажется, манера общения принца заразна посильнее каких-то там блох.

– Не думаю, что это комплимент, король очень важен…

Глаза равка сверкнули.

– А это что? Шутка? – спросила я.

– А ты все уточняешь?

– Сегодня? Видимо, да.

На какой-то момент мы замолчали, и я начала понимать, что мы находимся слишком близко друг к другу. Его горячая рука на моей спине опалила кожу. Его дыхание на моих волосах… О, Матерь! Я попыталась максимально отстраниться от него, но принц снова подтащил меня к себе.

– Сразу после танца ты покинешь замок и уедешь.

– Не могу. Мне нужно кое-кого найти.

– Кого?

– Это секрет.

– Я мог бы помочь.

– Зачем это тебе? – с искренним непониманием спросила я, вскинув голову.

– Затем, чтобы прислужница змеиной королевы убралась отсюда как можно скорее.

– Хорошо. Мне нужен человек по имени…

Так и не договорив, я увидела, как на плечо принца легла рука, и мы остановились. Глубоко вдохнув, я отступила на шаг от равка. Это был охотник, которого я встретила на ступенях. От него веяло холодом, внимательный взгляд метался между принцем и мной.