Южная вершина

– Стоп-стоп, – решительно перебила его Лоис. – Мы только прибыли в столицу, давайте немного передохнем, в конце концов, мы это заслужили. Учитель Лок, ты мог бы провести нас по местам, которые мы с Вик и Гейлом хотели бы посмотреть.

– Разумеется, – сказал Лок, аккуратно промокая губы салфеткой, и улыбнулся. – К тому же сегодня на главной площади будет небольшое представление, на котором мы просто обязаны присутствовать.

– Представление? – переспросила Вик.

– Да, приехали ойле-локо-дан со своим зверинцем, будут выступать здесь несколько дней, – подтвердил Лок. Встал, блаженно вздохнув, и задумчиво пробормотал: – Говорят, из Востока, интересно, есть ли среди них мои знакомые?.. Идем, Лоис, нужно подготовиться к прогулке.

Они ушли, Вик же тем временем взбудораженно обернулась к Гейлу и в восторге зашептала:

– Ты слышал?! Не может быть, чтобы нам так повезло! Боги, это невероятно!

Гейл робко улыбнулся, и Вик тут же вспомнила, что должна бы еще злиться на него, но переполнившая радость была слишком велика.

– Ты хочешь пойти, – скорее подтвердил, чем спросил Гейл со странно мягкой улыбкой.

– Конечно! – воскликнула Вик и тут же поправила: – Мы – хотим пойти. Помнишь, как учитель Руп рассказывал нам об ойле-локо-дан? О диковинных животных и растениях из Диких земель, о красивых танцовщицах, вытворяющих невероятные фокусы! А ведь большинство их пустые! И выделывают такое без магии! Гейл, я просто… У меня не хватает слов, чтобы выразить, как я рада! Я даже помыслить не могла, что мы с тобой однажды воочию сможем это увидеть! Идем же скорее! Нужно одеться, подготовиться, как бы Лок и Лоис без нас не ушли! – смеясь, Вик вскочила, увлекая несопротивлявшегося Гейла за собой.

***

Они отправились исследовать столицу после полудня, когда дождь уже прекратился, и солнце стало заметно припекать. По дороге к главной площади Вик задала давно донимавший ее вопрос:

– Лок, почему Югом все еще правит герцог Огуст? Не могу поверить, что наследника престола до сих пор не нашли, неужели это так трудно даже для вас, магов?

– Заклинание поиска не сработает, если на том, кого ищут, артефакт сокрытия первого уровня. – Лок задумчиво потер подбородок. Он все еще был в человеческом облике и выглядел самым невысоким.

– Но неужели сам наследник даже не попытается вернуться? – допытывала Вик. – Несколько лет назад герцог Огуст публично казнил преступников, повинных в гибели родителей принца – королевы Райры и ее супруга, не помню его имени, из рода Золотых на Севере, кажется? – Вик нахмурилась, пытаясь вспомнить, но прежде все эти новости казались такими далеким, а оттого несущественными, что никогда особо ее не занимали. – Так почему бы принцу не явить себя и не занять принадлежащее ему место?

– Кто знает, – проронил Лок.

– Быть может, он давно мертв?

– Это вряд ли. – Лок усмехнулся. – С тех пор, как он исчез, прошло много лет, но сила Хранителя не проявилась ни в ком ином из королевской семьи, а значит он все еще жив.

Вик пожала плечом. Как будто что-то в действительности изменилось бы, сиди на престоле не наместник, а наследник: территории Юга принадлежали аристократам, и на деле именно они и Всеобщий Свод Законов, которым ведали члены Малого Совета, ставили правила. Король состоял в Совете и мог повлиять на исход какого-либо вопроса, но Вик понимала, что его власть не распространяется так далеко, как то было во времена тэйверов. Тогда над всеми стоял император-Хранитель, и ему подчинялись четыре короля по четыре стороны страны, но с проклятием тэйверов многое изменилось.

– О, взгляните сюда, – воодушевленно сказал Лок, – это площадь святейшего Хайдора, основателя Южной Вершины. Ее не посмели снести даже после проклятия тэйверов. По сию пору в ночь кровавой Зед у памятника Хайдора можно найти жертвенные дары. В последние годы, правда, они сильно измельчали – все больше мелкая живность вроде кошек, кур… Последнее крупное подношение было приурочено к пропаже наследника – огромный черный бык. В народе верят, что это дурное знамение, и ждут не дождутся, когда официально будет объявлен новый Хранитель, что обозначит смерть нынешнего, пропавшего.

– Я этого не знала, – удивленно сказала Лоис.

– Дорогая, тебе еще столь многому предстоит научиться, – с умилением отозвался Лок. – Если моя затея удастся, ты, как моя протеже, получишь доступ к королевской библиотеке, и я очень рассчитываю на твою помощь в моих исследованиях.

– Вы же знаете, что для меня честь учиться у вас? – вдруг остановившись, уточнила Лоис.

– Конечно, – с благожелательной улыбкой отозвался Лок, не сбавляя шаг. Он шел спокойно и уверенно, будто бывал здесь уже не раз. – А вот фонтан святой троицы – его с трудом удалось уберечь и отреставрировать. Головы фигур были снесены во время великой войны больше ста лет назад, но смею вас заверить, воссозданы с мельчайшей точностью.

Лоис, насупившись, шла чуть позади. Вик задумалась о ее странном вопросе. Если они и в дальнейшем будут работать сообща над проблемой тварей, стоит разузнать у нее подробней о Локе. Тише обычного Гейл шагал позади всех, и Вик то и дело замедлялась, чтобы сравняться с ним. Гейл казался задумчивым и отстраненным, красоты города его не впечатляли, но он с улыбкой слушал восхищения Вик.

На главной площади, заставленной лабиринтами всевозможных ларьков, собралась большая толпа, и пробраться через нее стоило немалых усилий. В центре на возвышении выступали танцовщики ойле-локо-дан в разноцветных одеяниях и музыканты с инструментами, чьи звуки соединялись в переливчатой мелодии, то поднимавшейся грохотом ввысь, то спадавшей звонким дождем в самые низины.

Вик вцепилась в руку Гейла и, глупо хихикая, опьяненная царящим вокруг праздником и ароматом вкусной еды, потащила его к прилавку со сладостями. Гейл повеселел и расслабился, Вик взглядом отыскала Лока и Лоис, стоявших у фонтана, и помахала им, но те не заметили – они словно бы о чем-то недовольно спорили. Вик забралась на камень у изножья статуи, чтобы удобней было смотреть на танцовщиков, рассеянно огляделась и замерла, не веря своим глазам: в окружении стражей в легендарных красных доспехах на почетных передних местах у возвышения могли расположиться лишь члены королевской семьи. Немолодой седовласый мужчина скорее всего был герцогом Огустом, а рядом с ним находилась, видимо, принцесса со своим мужем, о котором столь лестно сплетничали служанки постоялого двора. Вик в изумлении прищурилась – волосы принцессы были ярко-рыжие с золотыми прядями. Вик растерянно бросила взгляд на темную макушку Гейла, который старательно поглощал сладкий лед и рассматривал веселившихся людей.

Танцующие ойле-локо-дан ускорились, выгибаясь в немыслимые позы, то стекаясь в одну точку и вставая друг другу на плечи, то разбегаясь в стороны и стреляя в воздух снопом разноцветного пламени. Музыка стремительно грохотала и звенела. Рыжеволосая с золотыми прядями принцесса восторженно захлопала. Лок и Лоис на периферии зрения пробирались к Вик и Гейлу. Гейл поднял голову, нахмурился и что-то сказал. Вик непонимающе сдвинула брови. Гейл, закатив глаза, ловко взобрался на камень рядом с ней и ухватился за изогнутую руку статуи для удобства.

– Я говорю – что это ты там такого увидела?

Он посмотрел было туда, где устроилась королевская семья, но в этот момент Лок, который находился уже в нескольких шагах от них, крикнул:

– Гейл! – и бросил в него какой-то небольшой предмет.

Гейл шатнулся от неожиданности, но устоял и поймал тот самый красный камень, который они с Вик с таким трудом добыли на кладбище первых людей. В тот же миг алая вспышка охватила его, столь яркая, что Вик невольно зажмурилась и, потеряв равновесие, спрыгнула с камня, едва на кого-то не налетев. Быстро проморгавшись, она с тревогой посмотрела на Гейла и на какое-то время позабыла, как дышать.

Взметнувшиеся волосы Гейла обрели прежний цвет, рыжий с золотом, в уголках глаз появились черные вены, стекающие вниз по лицу, как дорожки слез. Гейл, зажмурившись, крепко сжимал в кулаке камень, продолжавший пульсировать короткими алыми вспышками. Его охватило пламя, и статуя там, где он стоял и держался, почернела. Музыка, достигшая в эту секунду апогея, резко затихла. Народ, привлеченный вспышкой, обернулся к ним, впился сотнями, тысячами глаз.

– Это Хранитель, – раздались изумленные голоса.

– Хранитель вернулся!

Гейл распахнул глаза, испуганно огляделся. Камень выпал из руки, в тот же миг огонь потух, растрепанные волосы упали на лицо, и он раздраженно откинул их со лба. Черные венки исчезли.

– Вик, я… – растерянно начал он, но Вик оттеснили, и она не расслышала дальнейших его слов.

Народ повалил к Гейлу, откуда-то появившиеся Синие Стражи пытались навести порядок, шум нарастал. Взбудораженные люди кричали что-то о Хранителе, возносили хвалу богам, а Гейл, попятившись, вжался в статую. Неожиданно рядом с ним очутился шэйер и распахнул огромные крылья. Вик не сразу поняла, что это Лок, сбросивший человеческий облик. Люди шарахнулись, галдеж усилился, ойле-локо-дан были забыты, Лок что-то говорил Гейлу, который побледнел так, будто собирался упасть в обморок.

Толпа людей за спиной восторженно ахнула – рассекая ее, сюда стремительно приближался красный клин королевской охраны. Идущие первыми Красные Стражи расступились, встали в два ряда, образуя своеобразный коридор, и вперед шагнули герцог Огуст и вцепившаяся в его руку взволнованная принцесса с такими же волосами, как у Гейла, только много длиннее. Синие Стражи окружили Гейла и Лока, не подпуская к ним людей, которые постепенно затихли.

– Позвольте представить вам, – начал Лок неожиданно звучным и сильным голосом (сейчас он ничем не напоминал того, добродушного и любезного, прежнего себя), – принца Гейлорда, Хранителя Южной Вершины.

Дневник Лока: о Дверях

Из Постоянной Двери можно переместиться в другой город, но лишь в пределах своей страны. В другие страны ведет та, которая находится в столице. Естественно, туда можно отправиться пешком, но это займет много времени.

Постоянная Дверь открыта в две стороны: в первую входят те, кто перемещается в другой город, а из второй выходят те, кто сюда прибыл. В обычный день в обе стороны тянутся очереди, некоторые особо предприимчивые занимают место заранее, доплачивая Стражам, чтобы после их пропустили в определенное время. Обозы же с товаром или целые караваны перемещаются с пяти утра до десяти и с шести вечера до полуночи. Для удобства расчета времени на одной из сторожевых башен у Двери устанавливают магические часы.

глава 8

После этих слов принцесса, игнорируя оклик герцога, быстро приблизилась к Гейлу, совершенно не обращая внимания на Лока, будто бы видеть шэйера было для нее не таким уж большим делом. Огромные черные глаза наполнились слезами, губы задрожали. Их с Гейлом сходство было очевидным. Она медленно протянула руку и коснулась его щеки, дотронулась до волос. Гейл не шелохнулся. Воцарилась тишина.

– Брат… С возвращением, – очень тихо произнесла принцесса, убрала руку и склонилась в глубоком реверансе.

Отсюда было толком не разглядеть лица Гейла. Вик поняла, что затаила дыхание, и с шумом вздохнула. Народ вокруг нее тоже зашевелился, ожил.

– Принц вернулся!

– Хранитель Вершины! Слава богам!

– Где он пропадал столько лет?

– Почему его так долго не могли найти?

Следом за принцессой подошел герцог Огуст, муж принцессы – черноволосый, с изящными усиками, и прихрамывающий высоченный Красный Страж. Лок скромно отступил в сторону, но крылья так и не сложил, и острым взглядом то и дело осматривал толпу, словно был наготове – в любой момент отразить неожиданную атаку. Он что-то говорил, Гейла совсем не было видно. Вик заморгала, судорожно вздохнула – воздуха почему-то стало не хватать. Она огляделась. Толпа снова неистовствовала, перед глазами маячили искривленные от радости и гнева лица, рябили цветастые одеяния, с подмостков, где находились ойле-локо-дан, заиграла веселая музыка, и Вик, не выдержав, поспешила прочь.

***

Она торопливо шла по улицам, едва не сбивая прохожих с ног. Неожиданно город, прежде такой мирный и прекрасный, показался вдруг слишком шумным и пестрым. Он наполнялся все нарастающим гулом, кажется, даже сюда доносились изумленные возгласы о найденном принце, хотя Вик ушла уже далеко вперед.

Как все было глупо и нечестно! Все эти годы она рисковала жизнью, тащила за собой жующего сопли отпрыска древнего королевского рода, в то время как тот в любой момент мог вернуться домой, предстать перед семьей, показать всем свою силу – и его приняли бы! Окружили бы лучшими воинами для защиты, сама принцесса отвесила бы поклон и взяла за ручку! Никаких голодных недель, мерзнущих рук и ног, бесконечных царапин и ушибов, никаких холодных ночей, где в целом мире были лишь они вдвоем, дрожа и трясясь от страха неопределенности, Гейл, тварь его задери, ведь знал все это! Он не стал ничего отрицать!

От беспомощной обиды щипало в глазах. Вик замедлила шаг, затравленно огляделась и с изумлением поняла, что вернулась к постоялому двору, где они остановились. Зайдя внутрь, она заказала крепкого пива и сделала пару больших быстрых глотков, но слезы все жгли, а обида лишь разгоралась сильнее. Краем глаза Вик заметила Лоис, севшую неподалеку, но и не слишком близко. И хорошо, иначе Вик не знала, что могла сгоряча наговорить.

Как давно Лок и Лоис догадались? Неужели Лок с самого начала все знал и лишь потому подошел к ней с заданием? Почему ему нужен был камень истины, если он и так нашел Гейла? К чему было это притворство?

Так, следовало успокоиться и дождаться возвращения Лока, а там решить, что делать дальше.

Вряд ли Гейл вернется, зачем ему его старые вещи, если теперь он может позволить себе любые притирки для лица, любые одежды и самое лучшее оружие на всем Юге? Хотя вряд ли оно ему теперь понадобится…

Вик сделала последний глоток и медленно отодвинула кружку. Подумав, отправилась в комнату.

Почему этот идиот ничего ей не рассказал? За столько лет она что только не думала о его возможном происхождении, но мысль о том, что Гейл – наследник престола, даже не приходила ей в голову, уж слишком невероятным это казалось, и в то же время сейчас все встало на свои места. Вик удивилась, почему даже не подумала о столь очевидном, слышала ведь слухи, что принц пропал, и могла бы предположить…

Стук в дверь вытолкнул ее из размышлений.

Наверное, Лоис что-то понадобилось. Вик открыла дверь и обомлела.

– Вик, прости меня, – с жаром сказал Гейл. Бледный, с красными пятнами на лице, он стоял, запыхавшись, и с силой держался за дверную ручку.

После стольких лет вранья… Да как он смеет так просто показываться ей на глаза?! Вик собиралась со всей силы захлопнуть дверь, но Гейл ее опередил, быстро протиснувшись внутрь.

– Пожалуйста, выслушай меня! – взмолился он несчастнейшим дрожащим голосом.

Будто его в самом деле все это волновало. Поганый лгун. Вик в мгновение ока обнажила нож, который носила на поясе, и одним гладким движением прижала его к шее Гейла.

– Какого шэндера? – прошипела она. – Играть со мной вздумал?

– Я бы никогда!.. – По лицу Гейла – ну надо же! – покатились слезы. – Пожалуйста, дай мне все объяснить!

– Что тут объяснять?! – возмущенно крикнула Вик. Убрала нож от греха подальше. Руки так и тряслись. – Ты заигрался, ясно?! На несколько гребаных лет! Что, весело было? Дворцовая жизнь так тебе надоела? Обычной жизни захотелось? А тебя вон как приняли! Может, меня еще считают твоим похитителем?!

– Ты лучше меня знаешь, как тяжело нам пришлось! – повысил голос Гейл и раздраженно потер лицо. – Послушай, Вик, тебе надо успокоиться.

– Мне надо успокоиться?! – взорвалась Вик. – Боги! Я столько лет тащила сопляка, который оказался королевским отпрыском и в любой момент мог вернуться домой, где его все ждали! Все так встретили тебя! Думали, что ты в плену, что ты потерял память – я уж наслушалась по дороге! Ты хоть соображаешь, какую глупость натворил?! Я уже не говорю о том, что ты лгал мне столько лет! Я думала, что знаю тебя, но все было ложью с самого начала!

– Я никогда не лгал тебе, я лишь умолчал о своем прошлом!

– Ах, вот как это теперь называется! “Умолчал о прошлом”! – поддразнила Вик высоким от напряжения тонким голосом, едва не срываясь на визг, но остановиться не могла. Гейл был рядом добрую половину ее жизни, смотрел на нее с восхищением, исцелял от ран, прикрывал от врагов – и сам же ударил в спину! – Убирайся, видеть тебя не хочу!

Разговор был окончен. Она отвернулась, скрестив руки. Если он не уйдет сам, придется надрать ему уши и выставить за дверь, будь он хоть трижды принцем.

– Вик…

– Пошел. Вон. Гребаный эгоистичный ублюдок. Найди себе шута поинтересней, чтоб играть в твои игры!

Гейл в два шага приблизился и отвесил пощечину. Вик от неожиданности не успела среагировать. Она попятилась, хватаясь за лицо, и ошарашено уставилась на Гейла.

– Я никогда не играл с тобой, – холодно сказал бледный как полотно Гейл. – Поговорим, как остынешь. Буду внизу.

– Это приказ, Ваше Величество? – с издевкой спросила Вик.

Лицо Гейла перекосилось. Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Вик медленно опустила голову, с силой кусая губы. Щека болезненно пульсировала и горела. Никогда еще ни при каких обстоятельствах Гейл не осмеливался вот так ее ударить.

Вик бездумно подошла к окну и посмотрела вниз. Перед таверной стояли несколько Красных стражей. Вик налила холодной воды из кувшина в медный тазик, умыла горящее лицо, перепоясалась мечом, накинула тонкий плащ и вышла. Гейл стоял внизу, опираясь о стену и игнорируя собирающихся зевак. Хозяин таверны, запинаясь, объяснял ему что-то об оплате за комнату – мол за счет заведения, и, о, какая честь, великий господин. Гейл жестом прервал его, едва заметил Вик.

– Хотел поговорить? – подбоченясь и скрестив руки на груди, небрежно спросила она. Сглотнула. Все в таверне пялились на них, на нее, осмелившуюся так дерзко заговорить с наследным принцем. Такое внимание было непривычно и неуютно.

Гейл пристально посмотрел на нее, кивнул и пошел вперед. Вик неспешно шла позади. Наверное, простым людям не полагалось идти вровень с представителем королевского рода, наверное, стоило бы придержать перед Гейлом дверь, подмести перед ним дорожку… От подобных полных яда мыслей хотелось плеваться и бить кулаком все попадавшиеся на пути стены. Вик с огромным трудом держала себя в руках.

Рядом по обе стороны от них шагали четыре Красных Стража и пятый замыкал строй. Они шли, привлекая к себе внимание. Казалось, весь город уже знал, что принц вернулся. Вик никогда прежде не видела разом такое количество людей. Они пробирались через живое человеческое озеро целую вечность. Им улыбались, кто-то махал рукой и что-то выкрикивал, кто-то опустился на колени и рыдал, кто-то швырнул тухлый овощ им под ноги.

Гейл вел их проулками весьма уверенно, людской гомон постепенно утих и остался позади. Они добрались до смотровой башни, и Гейл, приказав вылезшим оттуда Синим и своим Красным Стражам оставить их одних, повел Вик наверх по винтовой лестнице.

Вид сверху открывался изумительный, но наслаждаться красотой было не время. Вик вопросительно обернулась к Гейлу.

– У меня были причины скрываться и хранить все в тайне даже от тебя, – без предисловий начал тот, непривычно серьезный и по-прежнему ужасно бледный. – С тех пор, как я получил силу, меня не раз пытались похитить, и многие погибли, защищая меня. После того, как одной из жертв стал отец, мать тайно отправила меня в деревню к Седому – ты ведь уже поняла, что он был не простым старейшиной? Вскоре до нас с ним дошли вести о том, что мою мать, королеву, также убили. Это было незадолго до нападения на деревню. – Гейл нахмурился. – Меня всегда учили никому не доверять, относиться ко всем с подозрением, потому я и тебе не доверял поначалу, но после, когда мы с тобой через столько прошли… когда ты не раз рисковала ради меня своим здоровьем, а то и жизнью… Мне не хватило духу все рассказать. Я боялся, что мне придется вернуться в замок, а я этого не хотел. Сколько себя помню, ко мне там всегда относились, лишь как к сосуду силы Хранителя, да вечно пытались убить. Жизнь с тобой и учителем Рупом, а после – путешествия с тобой были сложными и порой выводили из себя, но я не променял бы это ни за что на свете. – Гейл запрокинул голову к небу и рассмеялся, мягко жмурясь. – Это было лучшее время моей жизни. Я был свободен и волен поступать, как хочу, а в замке… Что ж, ты ведь уже заметила, как они со мной носятся? – Гейл хмыкнул и кивнул вниз, на оставшихся там Красных Стражей. – Помню, после смерти дедушки, бывшего короля, они часто менялись. Поначалу я думал, что они чем-то провинились, а потом узнал, что сила перешла ко мне, и враги решили воспользоваться тем, что я юн и еще не вошел в полную силу. Меня не раз хотели взять в плен или убить, но всегда находились те, кто защищал меня. Тогда, в деревне, те люди… – Гейл поежился. – Они приходили за мной. Их наняли, чтобы схватить меня, но Седой здорово попутал заказчикам карты.

Вик медленно кивнула. Задней мыслью она всегда знала, что из-за Гейла уничтожили ее деревню, и сейчас это подтвердилось. Обвинять его в этом – был ли теперь смысл? Обвинял ли он себя? Какие вообще мысли витали в его голове?..

– Ты знаешь, кто хотел тебя убить? – вместо всего этого спросила она.

– Лицемерные ублюдки, приближенные к королевской семье. – Гейл кисло улыбнулся. – Несколько лет назад герцог Огуст их публично казнил, но что-то подсказывает мне, что на этом дело не кончено. Представляю, с каким восторгом мои враги снова придумывают план, как от меня избавиться и прибрать все в свои руки.

– Но разве сила Хранителя, а значит и Южная Вершина, не передаются из поколения в поколение? Как же они собираются захватить власть, если замок все равно не будет им принадлежать? – спросила Вик, одновременно лихорадочно вспоминая все, что знала о Хранителях и Вершинах. – Вершина и Хранитель связаны Первой Клятвой, они подпитывают и укрепляют друг друга. Я читала, что Северную Вершину два раза разрушали до основания, но каждый раз ее Хранитель восстанавливал замок в первозданном виде. Также я слышала, что Вершины могут помочь своему Хранителю творить заклинания, которые с точки зрения магических законов невозможно создать, например, переместиться в любое место мира, внушить чувства, прикончить кого-то на расстоянии силой мысли…

Она выдохнула, замолчала. Гейл не казался удивленным. Как часто к подобным удивительным вещам он относился с пренебрежительным спокойствием? Как часто она изливала ему свои восторги, а он лишь помалкивал? Словно уже все знал, поняла Вик, но делал вид, что ему это не интересно.

– Существует один артефакт, – медленно, взвешивая каждое слово, сказал Гейл. – Называется жертвенный кинжал. Он принадлежал моей семье, но много лет назад был утерян. Этот кинжал… Тот, кто убьет им мага, заберет его силу себе. Именно этим кинжалом был убит нирген-хранитель Северной Вершины, и его сила перешла к человеку, ты наверняка слышала эту легенду?

– Я удивлена, что ее слышал ты, – поддела Вик. Гейл неуверенно улыбнулся, и Вик поспешила нахмуриться. – Но что насчет тебя? Теперь, когда все раскрыто… Ты ведь останешься здесь и будешь править? – уточнила она.

Гейл вдруг лукаво улыбнулся.

– На самом деле я…

– Постой-ка, – перебила Вик. Неожиданная мысль сверкнула в голове так ярко и отчетливо, что пришлось на секунду зажмуриться. – Это же королевский престол. Ты – король. Ты король Южной Вершины, Гейл! – с восторгом воскликнула она.

– Э, да, – осторожно подтвердил Гейл. Снова улыбнулся. – Но это не имеет значение – это по-прежнему я, и, по правде, я не…

– Как же я сразу не додумалась! – снова в нетерпении перебила Вик, схватила его за плечи и возбужденно встряхнула. – Ты ведь можешь помочь нам с Локом и Лоис против тварей из Нижнего мира! Уж теперь-то – с тобой! – все точно получится!

– Что? – слабо пробормотал Гейл. Улыбка сползла с его лица.

– Лок хоть и получит теперь место в королевском Совете и шанс поднять тему низших тварей в награду за твое возвращение…

Уж не на это ли в действительности рассчитывал хитрый шэйер, когда весьма туманно рассказывал о своих планах?

– … но это не гарантирует того, что Совет тут же согласится отправить магов на защиту земель. На это уйдет слишком много времени, может, годы, а невинные жители между тем будут страдать, – торопливо сказала Вик. Лихорадочный план действий, еще не полностью сформированный, кипел в голове и требовал немедленного выхода. – Я все думала, как же нам растормошить эти ленивые задницы в столице, ведь низшую тварь так просто сюда в знак доказательства не привести – она рассыплется в пыль, если будет слишком долго находиться в Срединном мире, но теперь… Как все стало просто! Нужен кто-то достаточно влиятельный и сильный, чтобы взять дело в свои руки, кто сам сталкивался с низшими тварями и знает об опасности, которая нам угрожает!