Вкус волчьих ягод

– А оно опасное? – опять не выдержал и перебил меня мальчик.

– Не знаю. В больнице разберутся. А чтобы быстрее разобрались, врачам надо говорить всю правду. Как есть. А то только хуже будет.

– У нас тут неизвестно еще кому хуже будет… и от чего… – пробормотал мальчик себе под нос и насупился.

– А у вас в семье болеют?

– У нас все здоровы.

– Другие колодцы в деревне есть?

– Общий только этот.

– И что, прям отсюда все ведрами воду домой таскают? Это же неудобно.

– Ну неудобно и что… привыкли уже. Деревня небольшая. Еду приготовить хватит. А так у каждого возле хаты бочка с дождевой есть. И для полива еще трубы летом включают, но ее пить нельзя, только мыться.

– Понятно… – протянула я, хотя на самом деле пока мне ничего понятно не было.

– А, ну… и в некоторых домах, особо если баня есть, скважину долбали, с насосом… чтобы воду качать. Но там колодцев нет, вода сразу в дом идет.

– Угу…

Я осматривала деревню. Не по домам же ходить? Меня и на порог не пустят, хотя рабочее удостоверение я с собой на всякий случай прихватила. Тем более Эдик предупреждал, что местные в принципе не очень-то приветливы…

– У Томки на хуторе еще свой колодец есть.

– Что за Томка? – я заинтересовалась.

– Хутор тут недалеко, километра два от деревни. Большой… раньше и хозяйство было. Бабка корову в общее деревенское стадо гоняла… А сейчас уже нет. Одна осталась и старая совсем.

Хутор – это интересно, хорошо бы и оттуда воды набрать, посмотреть, как она себя поведет.

– Проводишь?

– Делать мне больше нечего, – буркнул он с детской непосредственностью. – Но дорогу покажу, не потеряетесь. Только Томка с вами, может, и говорить не захочет.

– Может, и не захочет. Но посмотреть-то можно? – я улыбнулась.

– Попробуйте. Только на машине вы туда точно не проедете, дорога очень плохая. А недавно еще дожди были, так там вообще все размыло.

– Поняла. И все-таки… Звать тебя как?

– Степан.

– Очень приятно, а я Маргарита. Ну показывай, Степка, как мне хутор найти и в вашем лесу не заблудиться.

Глава 7

На машине я доехала до конца деревни и припарковалась на более-менее ровном участке под одной из березок. Дальше проселочная дорога уходила в лес и была действительно не в лучшем состоянии. Чем убивать подвеску на таких ямах, правильнее прогуляться пешком. В этом я никаких сомнений не испытывала. К тому же Степка сказал, что дорога узкая, лес густой и, если придется на полпути разворачиваться, могут быть проблемы.

Я шла по лесу, и он мне не нравился. Густой, темный… Ветер шумел в ветках деревьев, иногда открывая взгляду яркое синее небо, но совсем ненадолго, будто дразнил. Где-то вдалеке негромко перекрикивались птицы. Земля мягкая, усыпанная хвоей и опавшей листвой так, что я даже собственных шагов не слышу.

Чем дальше уводила меня дорога, тем больше я сомневалась. Зачем мне этот хутор? Что скажу одинокой женщине? Чем обосновать забор воды из колодца? На кой вообще сдалась мне эта вода треклятая?! Надо было выписать результат и выбросить всё из головы. Есть ведь более приятные вещи, о которых можно подумать. Егор, например…

Хотя какой Егор? Я замужем. Да. Пусть муж живет сейчас у любовницы и моей судьбой совсем не интересуется, но ведь штамп в паспорте пока никуда не делся. Или формальным штампом я просто прикрываю настоящую причину, по которой все еще мысленно называю Сёму мужем и не подаю не развод? Может быть, на самом деле я все еще… Нет! Нельзя даже думать! Сформулированное и произнесенное, пусть и мысленно, чувство окрепнет и начнет меня ранить… еще сильнее, чем сейчас… а мне надо излечиваться, а не усугублять болезнь…

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как лес кончился. Даже остановилась от того, как неожиданно и внезапно перед глазами появился хутор.

Старая, совсем маленькая усадьба была похожа на забытый остров в океане леса. Приземистый деревянный дом с серой крышей, обильно поросшей мхом и лишайником. За домом среди деревьев угадывались очертания нескольких хозяйственных построек. Совсем рядом к забору притулился колодец. Чуть дальше небольшого размера огород и сад.

Хутор не выглядел совсем уж заброшенным, но ухода ему явно недоставало. Тропинка к калитке хорошо утрамбована. Забор весь увит диким плющом, так что сразу и не поймешь, то ли это рукотворный тын, то ли природа сама позаботилась взять одинокий дом в охранное кольцо.

Перед калиткой я остановилась и принялась осматривать двор в попытке обнаружить хозяйку. Никого. Окна в доме темные. Висит ли на двери замок? Отсюда не разглядеть.

Дым из трубы не поднимался, но это ничего не значило… В последние дни октября по ночам холодно, но, может, с вечера хорошо натопили или используют электрообогреватели?

– Эй, хозяева! Есть кто дома? – громко крикнула я.

Мои слова даже эхо не подхватило, и ответа я не дождалась. Было тихо. Лишь поскрипывала во дворе старая груша, и под крыльцом краем глаза я уловила легкое движение. Наверное, ветер играет сухой травой или туда юркнула кошка.

Похоже, что дома или никого нет, или занятая по хозяйству женщина меня не слышит. Колодец вон совсем рядом. Может, я зайду, быстро водички черпану и уйду восвояси, никого не потревожив? А если кто выйдет… Скажу, что по лесу гуляла и к хутору случайно вышла. Чай, лес здесь – не частная собственность, гуляй кто хочет. На калитке не то чтобы замка, даже щеколды не было. Только накинута на столбик петля, чтобы ветер калиткой не хлопал.

Но петля странная, не из веревки или проволоки, как можно было бы ожидать, а будто свитая из травы и тонких прутиков. Причудливо сплетена, а край петли весь в узлах: какие побольше, какие поменьше, а все вместе будто узор… Чего только в деревнях не придумают?

Под звук ржавых, давно не смазанных петель я оказалась во дворе. Крикнула еще раз. Огляделась по сторонам. Никого.

В дом решила не идти. Ну правда… вдруг женщина отдыхает? Тем более Степан говорил, что она уже стара. Может, еще и слышит плохо… Мне тут буквально три минутки воды набрать. Я быстрым шагом направилась к колодцу, на ходу вытягивая из сумки специально приготовленную бутылку.

***

Будто тронуло что-то за плечо, кольнуло тупой иглой, на секунду сбило дыхание, которого и так не хватало…

Старуха, собиравшая клюкву с поросших мхом кочек, разогнулась. Взгляд обратила в себя, прислушалась к чему-то, слышимому ей одной. Губы дрогнули сначала брезгливо, но после растянулись в полуулыбке. Женщина постояла еще несколько секунд, дернула головой и хмыкнула. Жаль клюкву бросать, совсем мало набрала… Но, похоже, появились дела интереснее, и кто знает, может, толку от них будет поболее, чем от сушеных ягод.

Женщина оглядела поляну. Клюквы в этом году много, будто кто щедро окропил свежей кровью мох и тонкую траву – всё красно… Лес здесь влажный, болота рядом, самое место для кислых ягод. Но никуда не денутся. Кроме нее, собирать их здесь все равно некому. Да и много ли одной надо?

Женщина достала из-за пазухи небольшой холщовый мешочек, поднесла к губам и забормотала:

«Стой, злой, незваный, чужой, стой, час, огонь угас, замри, жизни силы запас, не повернись, не приближайся, меня дожидайся…»

***

– Чего тебе до воды моей? – раздался за спиной скрипучий старческий голос.

Я подскочила как ужаленная и обернулась. Передо мной стояла невысокого роста старуха. Лицо все посечено глубокими морщинами, волосы, выбивавшиеся из-под платка, совсем седые. Она была будто изможденная временем, сутулая под тяжестью прожитых лет, но в то же время… Взгляд ее был цепкий, внимательный, подмечающий каждую мелочь. За этими глазами чувствовался вовсе не стариковский ум.

Мне стало не по себе. Очень сильно не по себе. По спине пробежал холодок, а в кожу будто впились иголочки и разнесли по мышцам легкую ноющую боль, как если бы я долго стояла, не двигаясь, и тело затекло.

А еще вдруг стало неловко и даже страшно. Я растерялась, но хотела что-то ответить в свое оправдание. Открыла рот, чтобы произнести заготовленную заранее фразу, но язык не слушался. И не могла отвести взгляд от лица старухи. А та будто ощупывала глазами, копошилась в чувствах, читала мысли, видела мое прошлое… И только когда сама захотела отпустить, узнав все, что ее интересовало, старуха отвела глаза. Ко мне вернулся контроль над собственным телом и мыслями.

– Я по лесу гуляла… случайно хутор нашла… пить очень хотелось… – забормотала я, сама понимая, что несу околесицу.

– Пить захотелось? – с легкой ехидцей переспросила старуха. – Ну так пей!

Она кивнула на бутылку с водой, которую я успела наполнить из ее колодца.

Я смотрела растерянно, не зная, что делать.

– Пей! – с нажимом произнесла женщина.

Сердце в груди колотилось как бешеное. Я нехотя, но неотвратимо, будто кто меня заставлял, свинтила крышку с бутылки и поднесла к губам. От воды дохнуло болотным смрадом, тиной и затхлостью. Что за чертовщина? Когда я ее набирала, колодец был самым обычным, ничем таким не пахло. Скосила глаза и бросила взгляд на воду, оставшуюся в ведре.

Она была розоватой, с тонкими нитями красных разводов, будто туда линули крови. Рот наполнился вязкой слюной, в ушах зазвенело, к горлу подкатила тошнота, я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание…

Пришла в себя, сидя прямо на земле, прислонившись к колодцу.

– Ну что ты, девонька. Сомлела чегось… на вот водички попей… – причитала склонившаяся надо мной старуха и протягивала кружку. – У тебя дни эти… женские… Такое бывает. Еще, кажись, и не ела ничего с утра. А уже, гляди, солнце скоро к закату… как тут не сомлеть? Конечно, сомлеешь…

Болела голова, и я с трудом разбирала, что она говорит. Женские дни? Ну да как раз. Но она-то откуда знает? И почему солнце к закату, я же только недавно приехала? А из города выехала утром. Сколько тут прошло? Часа два, не больше…

Я поморщилась и поднялась на ноги, глянула на небо. Действительно вечерело. Что за ерунда? К черту всю эту деревню с их колодцами и хуторами! Надо возвращаться домой!

– Спасибо. Мне уже лучше. Хотя воды, пожалуй, попью, – я взяла протянутую кружку и сделала большой глоток. Заныли зубы, но холодная вода меня освежила и приятно смочила пересохший рот и горло. Я допила воду до конца. Обычная. Без вкуса и запаха…

– Пойду уж, извините за беспокойство. У меня машина в деревне, и правда стоит возвращаться, пока солнце не село. Осенью темнеет рано…

– Иди-иди, девонька… Иди-иди… – согласилась старуха и смотрела мне вслед, пока я не вышла из калитки и не скрылась в лесу.

Я спиной почти физически ощущала ее тяжелый, пристальный взгляд.

***

Довольная собой, бормоча под нос, старуха направилась в дом. Потопталась на крыльце, скидывая калоши и вдевая ноги в теплые поношенные тапки.

Свет в доме уже горел, корзинка с клюквой стояла на столе в кухне. Не переставая бормотать, будто разговаривала сама с собой, старуха пошла к буфету. Достала из рассохшейся полки холщовый мешочек. Перебрала травы, сушившиеся на печке. Из стоявшего в углу веника вытянула десяток тонких гибких прутиков.

Вернулась за стол, сдвинув корзинку в сторону, принялась узловатыми пальцами доставать из мешочка камешки и в ведомом только ей узоре раскладывать на столе.

– Воструха, свечи зажги! – крикнула она, не оборачиваясь.

Из-за печки выползло странное существо. Сначала на четвереньках, но через пару шагов распрямилось. Существо внешне было похоже на женщину-карлицу, но с длинным, загнутым книзу носом, подвижным, как у крысы, и большими ушами, которые стояли торчком среди рыжих нечесаных волос. Лицо вострухи маленькое, сморщенное, как печеная картофелина. Движения суетливые. Глаза будто черные бусины, без белков и зрачков.

Воструха притащила две большие белые свечи, наполовину уже оплавленные, и поставила на стол перед старухой. Чиркнула спичками, зажгла обе, отошла в сторонку, присела на лавку, внимательно наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь.

Старуха ловко, несмотря на перекрученные артритом суставы, мастерила из травы куколку. Перевязывала красной ниткой так, чтобы получилась круглая голова и торчащие в разные стороны руки, накрутила нить на поясе, завязала на три узла, а концы оборвала, помогая себе зубами.

Отложила куколку в сторону и принялась мастерить из прутиков клетку. Когда весьма схематичное подобие клетки было готово, женщина поставила ее на разложенные на столе камешки и поместила внутрь куклу.

Оглядела, осталась довольна результатом. Свечи к тому времени хорошо разгорелись, и их ровные оранжевые лепестки не дрожали и не чадили, а стройно вытягивались вверх, подсвечивая странный натюрморт.

– Золы из печи дай! – бросила старуха в сторону.

Домовичка проворно вскочила, открыла в печке нижнюю заслонку, набрала совком серую остывшую золу и поднесла старухе под правую руку.

Та зачерпнула жменю, сыпанула на стол так, чтобы зола покрыла столешницу тонким сизым слоем. Затем старуха принялась пальцем чертить на золе ломаную линию вокруг клетки, приговаривая громким зловещим шепотом, пока не замкнула линию в полный круг:

«Встанешь, не благословясь, пойдешь, не перекрестясь, из чужой двери в лес, где живут звери. Ни полна луна, ни денег мошна не укажут дороги, бушь сидеть как в остроге!»

Глава 8

Дорога нырнула в лес и скрыла хутор. Только после этого я перевела дух и чуть расслабилась. Тяжелого взгляда старухи больше не ощущала и даже обернулась, чтобы в этом убедиться.

За спиной только ветер шумел в кронах деревьев, изредка обрывая красно-бурые листья, подхватывал и играл с ними, прежде чем уронить на землю.

И я бы вздохнула с облегчением, но меня сильно беспокоило солнце на небе, которое намеревалось вот-вот сесть, будто уже вечер. В то время как по моим ощущениям должно было пройти не больше часа. И только странным образом ныли уставшие мышцы и очень хотелось есть. А кроме того, начала беспокоить тупая ноющая боль внизу живота. «Эти дни» всегда не вовремя. Ничего, в машине есть таблетки и должна быть шоколадка, а через час-другой я уже буду дома. В крайнем случае можно заехать по дороге на заправку, взять хот-дог и горячий кофе. От мысли об ароматной сосиске и мягкой булке рот наполнился слюной, и я ускорила шаг.

Мысли в голове крутились невеселые. Я чувствовала, что зря приехала. Будто бы ввязалась в чужую историю, вместо того чтобы пройти мимо. Происходило что-то странное, и это меня пугало. Хотелось поскорее выбраться из леса. Страх подгонял меня вперед, и я почти бежала. Ветки деревьев склонялись над лесной дорогой и создавали сумеречный и угрюмый туннель. Иногда сквозь них пробивались лучи солнца, но они были холодными и бледными.

Внезапно я остановилась, почувствовав странное беспокойство. Что-то было не так. Сначала подумала, что мне показалось. Но, вглядевшись, различила девушку впереди. Не на дороге, а рядом в лесу. И мне почудилось, что я ее знаю.

«Маргарита…» – услышала я свое имя. Тихо… будто шелест листьев… Наверное, показалось. Нервы просто ни к черту.

Громко окликнула девушку, но та не отзывалась. Я сошла с дороги и направилась к видневшемуся среди деревьев силуэту, теперь точно уверенная, что знаю ее. Я шла, но девушка не приближалась, постоянно оставаясь на таком расстоянии, что разглядеть лицо было невозможно. Хотелось приблизиться и спросить, что она здесь делает. И слышалось, будто зовут меня тихим шепотом. Я побежала, надеясь догнать.

Сердце колотилось, мыслей в голове не было. Кроме одной: догнать девушку и заглянуть ей в лицо.

Когда я устала бежать и дыхания уже не хватало, неудачно перемахнула через корягу, зацепилась и упала. Ладонями и коленями уперлась в мягкий влажный мох. И только когда отвела взгляд от силуэта среди деревьев, наваждение спало. Я не поднималась, разглядывала мох и торчащую из него сосновую хвою, восстанавливала дыхание и думала, что веду себя как идиотка. Вместо того чтобы идти в деревню, понеслась через лес, не разбирая дороги. Ну знакомая и знакомая, может, грибы собирает или еще что. Пусть бы шла себе. К тому же вряд ли это вообще человек. Скорее моя галлюцинация, вызванная расшатанными нервами и бог знает чем еще.

Я встала и огляделась. Лес. Дороги не видно. Куда теперь идти? По ощущениям, деревня была впереди слева. Туда я и пошла. Кричать пока не решилась – не чувствовала, что заблудилась. Была уверена, что скоро в любом случае выйду к деревне или на дорогу.

***

Вечерний осенний лес был полон таинственных звуков и запахов. Волкам он нравился. Они любили это место, в котором родились и выросли. Здесь волки знали каждый поворот, каждый овраг и каждый ручей. Они были дома. Собрались в стаю и наслаждались предчувствием ночной охоты.

Сильные и хитрые животные, они умели действовать сообща и приспосабливаться к разным условиям. Уважали своего вожака, который отлично руководил стаей, и тосковали, что вот уже который раз он пропускает ночную охоту. Но даже его отсутствие не могло сбить им предвкушение развлечения и охотничий азарт. У них была сильная, хоть и немногочисленная стая. Они заботились друг о друге и защищали свою территорию.

И вот прямо сейчас волки чуяли в лесу чужака. Нет, не запах, не звук его шагов, а просто ощущение присутствия. Такое недоступно обычным животным, но эти и не были обычными… И, конечно, они не могли отмахнуться от такого события.

Переглянувшись, несколько из них отправились на опушку, чтобы проверить. Не нападать или обнаруживать свое присутствие, а просто проверить. Убедиться, что ни им, ни лесу ничего не угрожает.

Трое взрослых молодых волков бежали по мягкому мху, огибая кусты и деревья. Они чувствовали себя сильными и свободными. Под лапами хрустели опавшие листья, в ноздри ударял прохладный воздух, в ушах звучал ритмичный звук шагов. Их объединяла общая цель и общий дух.

Когда чужак стал виден, волки остановились. Припали к земле и смотрели из-за кустов, принюхивались. Пытались понять, кто это и что ему здесь нужно.

Женщина. Одна. Молодая самка. И ее запах будоражит сильнее обычного… Потому как к обычному запаху женщины примешивался приятный сладковатый аромат свежей крови… И хоть уже стало ясно, что никакой угрозы она из себя не представляет, к тому же женщина уже почти дошла до деревни, вон за деревьями виднеется местный погост. Но отпускать течную суку… очень уж не хочется.

Волки были молоды и неопытны, но достаточно сильны, чтобы чувствовать свою уверенность и превосходство. Кровь бурлила в жилах, а запах возбуждал сверх всякой меры. Лишь природная осторожность удерживала их на месте. Волки переглядывались в нерешительности. Уходить, бросить добычу? Как же не хочется… И если бы с ними был вожак, он, конечно же, увел бы молодняк подальше, но вожака с ними не было…

***

Я не могла оказаться слишком уж далеко от дороги, времени-то прошло всего ничего (хотя со временем в этом месте творятся странные вещи). Было ощущение, что деревня рядом. Главное – правильно выбрать направление, куда идти. И, похоже, я не ошиблась. Вдалеке послышался лай собак. Между деревьями мелькнула каменная ограда и стоящие рядом с ней мусорные баки, наполненные чем-то ярким. Дошла, слава богу! Не заплутала. Вышла на деревню! Не с той стороны, где дорога уходила в лес, но вышла…

– Здравствуй, Красная Шапочка, – неожиданно раздался сзади мужской голос.

Обернулась. Сердце замерло. Передо мной стояли трое парней. Высокие, здоровые, в черных кожаных куртках… От них так и веяло опасностью. Улыбались, но не весело, а нахально. Не самая лучшая встреча в лесу. Вот же угораздило… Что им здесь надо? Я не стала отвечать, развернулась и быстро пошла вперед.

– Эй, куда же ты?

– Бабушка живет совсем в другой стороне!

– Или ты пирожки дома забыла?

Сердце бухало в груди кузнечным молотом. От страха заледенели пальцы, а щеки, наоборот, горели жаром. Я побежала. Пусть. Пусть это выглядит глупо и на самом деле они не хотят ничего плохого, но мне было очень страшно, и страх гнал меня вперед. Я ощущала себя убегающим зайцем перед мордами трех возбужденных предвкушением добычи волков.

Не слышала ни шагов сзади, ни дыхания догоняющих, поэтому опешила, когда один из них схватил меня за плечо.

– Красавица, куда бежишь? Давай поговорим!

Я дернулась, сбрасывая с плеча руку. Лес кончился. Я выбежала на проселочную дорогу, огибающую каменный забор. Успела увидеть часовню и кресты за забором. Рядом с оградой мусорные баки с разбросанными вокруг искусственными кладбищенскими цветами.

Бежать дальше некуда, впереди стена.

Я остановилась и обернулась. Парни стояли близко, хоть и не вплотную. Стояли так, чтобы отрезать мне путь во все стороны. Я попятилась, пока не уперлась спиной в шершавые камни ограды.

– Что вам нужно? – я переводила взгляд с одного на другого по очереди.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.