Primavera Florence

Бизнес-центр располагался на месте бывшего лесопарка, о существовании которого напоминали только редкие деревья, заключённые в бетонные объятия. Под одним из таких деревьев стоял небольшой стол, за которым два офисных служащих играли в го. Повсюду сновали небольшие автомобили клининг-сервисов с характерным оформление корпусов. Стоимость уборки одного офисного здания составляла такие безумные суммы, что в какой-то момент ряд компаний просто стал дописывать в контрактах сотрудников обязанность еженедельной уборки в своих кабинетах по окончании рабочего дня. Мама Герберта как раз работала в одной из таких компаний и часто рассказывала всякие истории о том, что творится за закрытыми дверьми этих муравейников. Один из владельцев крупной консалтинговой фирмы решил пригласить всех своих подружек, знакомство с которыми произошло по известной схеме, провести праздник вместе с ним, подготовив не только гастрономическую, но и культурную программу, предложив своим пассиям раскрыть художественные навыки на огромных холстах, вывешенных на стенах пентхауса. Известно, что алкоголь особенно ярко раскрывает талант и артистизм, позволяя преодолевать границы возможного. Все границы были преодолены, и наутро сотрудники компании обнаружили, что подруги владельца компании не стали ограничиваться предложенными им холстами и воплотили ярчайшие образы на стенах, полах, стульях и столах абсолютно всех этажей здания. В силу острой нехватки кистей, яркие краски наносились на поверхности с помощью ладоней, ступней и ягодиц, оставлявших характерные отпечатки. Несмотря на невиданную ранее свободу творчества, плохой уровень подготовки не позволил девушкам изобразить что-либо стоящее в художественном плане, но зато удалось родить на этот свет один из самых дорогостоящих клининг-контрактов.

Прошло порядка получаса, прежде чем Герберт добрался до нужного адреса. В воздухе до сих пор стоял запах гари, здание было огорожено и обнесено яркой светящейся лентой. Снаружи стояло несколько полицейских автомобилей, по территории здания ходили люди в штатском, занимавшиеся выяснением причины возгорания. Вокруг всего этого стояла огромная толпа молодёжи с венками и фонарикам, состоявшая в основном из девушек лет четырнадцати – шестнадцати и небольшого количества парней, которые, по всей видимости, пришли сюда вместе со своими подругами. Повсюду виднелась фирменная атрибутика Евы – разноцветные футболки, сумки с голографическими нашивками, головные уборы со значками и прочие мелочи. Несколько особенно юных девчонок плакали навзрыд, подруги пытались успокоить их, но всё было безуспешно. Площадь здания была довольно большой, поэтому работы у следователей было и так по горло, но то и дело кто-нибудь из особо преданных фанатов пытался прорваться на огороженную территорию, и его приходилось ловить, выпроваживать на улицу и оформлять протокол.

Со стороны проезжей части раздался резкий гудок, толпа расступилась, и показалось ещё две полицейские машины, вызванные в качестве подкрепления для наведения порядка. Один из автомобилей перегородил вход на задний двор, а второй остановился у главного крыльца. Смотреть здесь было не на что. У нескольких девушек опять началась истерика, а один парень бросился требовать у прибывших полицейских какую-то информацию. Герберт не перепутал вчера адрес. Оттого, что он продолжал из последних сил сомневаться в этом простом факте, реальность измениться не могла. Голос сомнения начал потихоньку угасать, но сознанию не могло быть позволено остаться в покое. Из бесконечно глубокой темноты послышался другой, уже знакомый голос, пытавшийся убедить Герберта в том, что он имеет какое-то отношение. Нет, этого ему было мало, он жаждал абсолюта. Не невольного свидетельствования, не случайного участия, а полной и бесспорной ответственности за произошедшее. Ведь ему вовсе ничего не мешало осуществить это злодеяние. Более того, не желал ли он этого в глубине души?

Герберт встряхнулся, с трудом отогнал тревожные мысли и зашагал обратно в сторону метро.

На скамейке у станции сидела та самая девушка, выступавшая часом ранее в вагоне поезда. Вид у неё был довольно понурый, она смотрела стеклянными глазами вдаль перед собой, лишь изредка моргая и поправляя волосы, то и дело заносимые ветром ей в лицо.

– Тяжёлый день?

Она отреагировала не сразу, а когда всё же заметила Герберта, то дала понять, что не расслышала вопрос.

– Тяжёлый денёк выдался?

– Да ничего особенного. Спасибо, что помогли тогда в вагоне.

– Можно и на «ты», вряд ли я сильно тебя старше. Неужели совсем не идёт?

– В смысле?

– Ну, с музыкой и всем этим делом в Meta.

– А, ну да, но я уже об этом почти прекратила думать. Просто делаю то, что нравится.

– По тебе не скажешь, что прям совсем об этом не думаешь.

– Неужели так заметно? – она слабо улыбнулась.

– Я давно об этом думал, ты только не обижайся, но в Meta, наверное, уже и не осталось места для таких небольших исполнителей, как ты.

– Не осталось места? Места в Meta как раз предостаточно. Уж если что и закончится, то место в последнюю очередь.

– Я не совсем это имел в виду. Да, виртуальное место, может, и бесконечное, но что от него толку, если нет никого, кто мог бы в нём находиться? Всё внимание уходит людям вроде Евы Марокко или Primavera Florence. Слышала, кстати, про Еву?

– Да.

– И что ты об этом думаешь?

– Пускай катится к чёрту. Может, и хорошо, что она наконец умерла. Остальным больше достанется, тем, у кого нет столько денег, чтобы заманивать идиотов на выступления.

– Вот уж не думаю, что она занимается творчеством, чтобы навредить людям вроде тебя.

– Ты хотел сказать «занималась»? И вообще. Да, не занималась с такой целью, конечно. Но уж точно не потому, что она такой святой человек, а потому, что она о таких людях, как я, вообще не думает. Мы для неё тупо не существуем.

– Неужели она виновата в том, что её творчество интереснее людям, чем, скажем, твоё? Уж точно не убивать её за это.

– MetaWorld создавался не для того, чтобы исключительно дочки богатеев могли светить там своей цифровой рожей. В Meta, в отличие от реальной жизни, у всех были равные возможности, по крайней мере на первых порах. Но нет, ведь как же они обойдутся без ещё одного способа заработать? А то ведь с продаж альбомов и концертов в обычной жизни совсем не проживёшь. Последние крохи небось доедают.

– Не уверен, что те, кто получает выгоду в Meta и в реальной жизни, – это одни и те же люди.

– Да ладно. Посмотри в интернете, кто всем этим делом владеет. Забей, не хочу больше об этом разговаривать, всё равно бесполезно.

– Ну, как знаешь. Надеюсь, что у тебя всё-таки что-то получится.

– Да зачем ты притворяешься? Я же прекрасно знаю, что ты небось думаешь, что я просто последняя дура. Так и скажи.

– Не вижу ничего дурацкого в том, чтобы желать внимания к своему творчеству.

– Желать можно чего угодно – оттого, что это дозволяется делать, быть идиотом не перестаёшь. Нужно просто заканчивать этой ерундой заниматься, никому мои песни не нужны.

– Я где-то читал, что у каждого произведения есть свой час славы, но ты не знаешь, когда он наступит, и потому не можешь его ждать. Нужно просто продолжать заниматься любимым делом, разными проектами. Однажды на тебя тоже обратят внимание. Может, не сейчас, может, через десять лет, но всё же обратят. Я в это искренне верю.

– А я нет. К чёрту эту музыку, и к чёрту этот разговор.

Девушка замолчала и отвернулась в сторону, всем видом давая понять, что диалог и правда закончен.

Мимо входа метро по спецполосе промчалось ещё несколько полицейских автомобилей: по всей видимости, толпа у продюсерского агентства совсем вышла из-под контроля.

С каждым днём холодало всё стремительнее, под вечер всё чаще поднимался сильный ветер, от которого становилось зябко даже в тёплой одежде. Герберт зашёл в небольшое кафе, сел за столик в углу помещения, заказал горячий шоколад и открыл форум, который не читал с самого утра, надеясь найти на нём какую-нибудь свежую информацию о произошедшем. В глаза сразу бросились новые статьи, собранные с нескольких информационных порталов. Все эти материалы носили сугубо спекулятивный характер, но используемая риторика не могла не вызвать удивления. Пять журналистов из крупных изданий с полной серьёзностью рассуждали о причастности Primavera Florence к поджогу, а причиной пожара они называли именно это, здания продюсерского агентства «Касабланка». Линия аргументации была довольно простой – читателя пытались убедить в том, что трагедия напрямую вытекает из разразившегося накануне скандала на почве воровства музыкальных композиций в столь неслыханных масштабах и сопутствующего переманивания аудитории. Очень детально рассматривался вариант развития событий, при котором команда Primavera Florence решила не прибегать к судебному вмешательству, а попросту запугать конкурентов откровенно бандитскими методами. Авторы статей старались аккуратно избегать прямых обвинений, пытаясь выдать эту абсурдную теорию за высказывания пользователей интернета или медиаэкспертов, но общий посыл был понятен даже из одного только заголовка.

Герберт обновил страницу и увидел ссылку на вечернюю новостную передачу, в которой в прямом эфире обсуждали всё ту же тему. В студию телеканала был приглашён пожилой эксперт по онлайн-безопасности, отличившийся в основном тем, что за почти семьдесят лет жизни так и не научился полноценно пользоваться ничем из того, о чём он говорил.

– Если мы с вами обратим внимание на онлайн-форумы, на которых люди высказывали своё мнение по поводу произошедшего ребрендинга Eva Morocco, то можно заметить просто огромное количество негативной реакции со стороны поклонников Primavera Florence. Да, вы, конечно, скажете, что молодые ребята, а пользуются этими сайтами в основном они, любят в интернете преувеличивать свои эмоции, пытаются друг друга впечатлить или ещё что-то, но мы не можем игнорировать сообщения, подобные тем, что я вам зачитаю. Мы должны чётко осознавать границу между выражением мнения, пускай даже недовольства, и откровенными угрозами и призывами к насилию. Всё это должно быть абсолютно недопустимо, должно моментально пресекаться. Если хотите знать моё мнение, вина в произошедшей трагедии лежит в том числе и на модераторах этих сайтов, которые позволили подобные сообщения спокойно разместить и остаться безнаказанным. Вот, пожалуйста: «Будет очень грустно, если по какой-то случайности с Евочкой случится что-нибудь нехорошее». Или: «Раньше ей бы за такое уже давно не то что выступать запретили, её карьера закончилась бы в ближайшей подворотне». Я не знаю, честно говоря, тут люди, видимо, обчитались каких-то романов про мафию и с чего-то решили, что реальная жизнь в двадцать первом веке так работает. Ну и если вы до сих пор не убеждены, ещё один комментарий: «Как думаете, может, стоит в образовательных целях устроить у них в офисе коктейльную вечеринку?» Это может быть простая провокация, а может быть, что это пишет преступник, ответственный за произошедшее. Мы не в состоянии различить выдумку, попытку получить дешёвого внимания и абсолютно искреннюю угрозу. Нам нужно что-то с этим делать, двигаться в направлении абсолютной деанонимизации подобных сообществ, как уже во многом происходит с верифицированными пространствами MetaWorld, в которые не получится зайти без подтверждения личности. Но до тех пор, пока подобные пространства являются исключениями из правил, а не правилами, из которых исключений не существует, мы продолжим видеть подобные выражения агрессии и ненависти, мы не сможем ощущать себя в полной безопасности.

Герберт почувствовал, как его клонит в сон от всей этой невежественной болтовни, и выключил трансляцию. В последнее время количество подобных заявлений превысило все разумные пределы, спорить с этими людьми тоже было бессмысленно, потому что у них не стояло цели добраться до истины, они были скорее заинтересованы в том, чтобы просто добиться своего, вне зависимости от того, правы они или нет.

В кафе тем временем набилось полно народу – все тоже хотели погреться и перекусить чем-нибудь горячим. Становилось слишком шумно, чтобы продолжать вот так просто сидеть и думать о своём, а потому Герберт подозвал официанта, оплатил скромный счёт и вышел на улицу, направившись обратно к себе домой.

Глава 5

Ночью разразился сильнейший ливень, продолжавшийся до самого утра. Капли дождя настойчиво разбивались о жестяные отливы снаружи окон, мешая и без того беспокойному сну Герберта. В центре города залило несколько станций метро, и все привычные утренние процессы оказались полностью парализованными. На откачку воды потребовалось несколько часов, поэтому к тому времени, как люди наконец добрались до своих рабочих мест, наступил полдень, и солнце ехидно выглянуло из-за облаков, словно желая посмотреть на последствия проделок своих товарищей.

Герберт проснулся под раздававшиеся с улицы радостные крики детей, которые вовсю ползали по упавшему ночью на игровую площадку дереву и совсем не обращали никакого внимания на то, что их любимая горка, стилизованная под высокоскоростную эстакаду, была полностью уничтожена. Приехавшая бригада коммунальных служб была вынуждена отложить распил дерева, поскольку родители осчастливленных детей были против столь быстрого изъятия у них новой игрушки.

Герберт по привычке взял в руки NewDroid и увидел уведомление о приближающемся концерте Primavera Florence. Ничего необычного в этом не было, таких шоу было по меньшей мере два на каждой неделе, но он старался их всё же не пропускать. К тому же Герберту хотелось как-то разрядиться после всего того, что происходило в последние несколько дней. В этот раз он решил пригласить с собой кого-нибудь из старых знакомых, с кем часто посещал концерты Джейн, поэтому написал нескольким людям и отправился завтракать в ожидании ответа от своих товарищей.

Несмотря на то, что это был разгар рабочего дня, на кухне сидел отец и читал какую-то небольшую книгу.

– Привет, а почему не на работе? – спросил отца Герберт.

– А ты против? – вяло усмехнулся он в ответ, – Подвал и первый этаж офиса затопило, здание обесточилось практически полностью. Не знаю, как они всё это строили, если от обычного дождя всё перестаёт работать, но я по большому счёту не против.

– Разрешили из дома поработать?

– Вроде того. У тебя всё в порядке? Выглядишь как-то бледно.

– Да, то есть нет… Слушай, ты не мог бы мне дать немного денег в долг? Я позавчера вечером попал в неприятную ситуацию и теперь должен кое-кому денег за испорченный костюм, мне бы их поскорее отправить…

– Конечно, думаю, что вопрос решаемый.

– Спасибо большое, – ответил Герберт и протянул отцу визитную карточку с номером, на который было нужно сделать перевод.

– Я больше ни с чем помочь не могу? Вряд ли ты из-за чьего-то костюма такой взволнованный.

– Да… никаких проблем, просто очередная порция Meta-глупостей.

– В газетах пишут, что какая-то девчонка оттуда умерла на днях. Не та, к которой ты всё время бегаешь?

– Нет, к счастью, не она. Неужели даже в твоих газетах про это пишут?

– Ну, учитывая, какие деньги в этом деле крутятся, ничего удивительного, что это добралось даже до моих газет. Маме не звонил?

– Нет, не до этого было.

– Ей стало хуже, так что, наверное, задержится в больнице ещё на какое-то время. Вроде на дорогах посвободнее стало – я думал сейчас съездить. Не хочешь со мной?

– Может, завтра? Сегодня у меня дела.

– Хорошо, не проблема.

– Передавай от меня привет.

– Да, конечно, но лучше сам позвони: ты знаешь, она будет рада тебя слышать.

– Постараюсь не забыть.

– Я знаю, что у тебя не получается с ней в последнее время общаться, мне тоже тяжело по десять раз за разговор напоминать ей, о чём только что шла речь. Я понимаю. Но всё же это наша общая беда, от неё никуда не деться. Я бы хотел притворяться, что ничего из этого нет, каждый вечер засыпать, надеясь проснуться с ней рядом лет двадцать назад, когда ничего этого ещё не было. Когда ещё можно было просто… жить.

Отец будто бы хотел сказать что-то ещё, но вместо этого он просто откинулся на спинку стула и начал смотреть пустым взглядом в окно, щедро омывавшее всю кухню ярким солнечным светом. Герберт не решился продолжить разговор и, молча позавтракав, вернулся к себе в комнату, чтобы подключиться на предстоящий концерт. Несколько друзей уже ответили на приглашение и ждали начала в специально отведённом для этого пространстве.

Доведённый до автоматизма процесс – снова безграничная темнота, снова светящийся логотип и возникающий по щелчку пальца мир, в существование которого поверить столь же легко, сколь и в существование любого другого мира, в том числе и того, чья реальность остаётся для нас несомненным фактом. За много лет общения в MetaWorld Герберт завёл себе очень много друзей, и пускай почти ни с кем из них он не был знаком за пределами виртуального пространства, отношения строились по всё тем же общепризнанным лекалам и едва ли кто-то мог опровергнуть, что всё это было абсолютно искренне. Герберт был уверен, что отсутствие у собеседника физической оболочки никоим образом не обесценивало общение. Отброшенные телесные ограничения в конечном итоге стали самой необходимой жертвой, оставленной на священном алтаре на обочине нашего общего пути. Сотни лет назад мы и подумать не могли о том, что когда-то сможем соединиться со стольким количеством людей, что сможем пожать руки стольких друзей, улыбнуться стольким собеседникам. Дороги становились шире, пешие почтальоны сменялись конными экипажами. Путь домой голодного студента университета, когда-то покинувшего отеческий дом ради жадного глотка из живительного источника знаний, занимал с каждым годом всё меньше и меньше времени. Месяцы пути сменялись неделями, недели сменялись днями и даже часами. И вот мы вовсе сумели избавиться от времени и расстояний, разделяющих нас и тех, кто нам дорог, о ком мы беспокоимся, читая тревожные новости, и за кого мы радуемся, узнав о приближающейся благоприятной погоде. Всего одно нажатие, едва ощутимое касание – лишь это отделяет нас от всего того, что мы искренне любим.

Перед Гербертом возник бескрайний весенний сад, наполненный цветущими деревьями, переливающимися тысячей красок клумбами, аккуратно засаженными диковинными цветами. Мимо бежали сотни узких прогулочных дорожек, то и дело заворачивающих в сторону к очередной скамейке, на которой обычно сидели ребята в ожидании предстоящего концерта. Где-то там, далеко в небе, виднелись неизвестные планеты, окружённые причудливыми кольцами, состоящими изо льда и пыли. На каждой из этих планет было ещё по несколько аналогичных садов, в которые можно было отправиться нажатием одной кнопки. В последние годы среди метаперсон стало очень модно экспериментировать с оформлением такого рода пространств, некоторые из них занимались этим самостоятельно, кто-то нанимал ландшафтных дизайнеров, которые проектировали не только отдельные элементы, но и так называемые правила расширения, по которым можно было бесконечно увеличивать размер локации, чтобы вместить всех желающих. Несколько знакомых Герберта ушли в эту профессию, причём не только из-за денег, но и из-за неограниченной свободы творчества. Не нужно было искать свободную землю, не нужно было беспокоиться о стоимости установки или производства каких-то деталей оформления, любые ошибки можно было отменить. С годами стоимость ошибок снижалась практически в каждой отрасли, что не могло не радовать начинающих специалистов, ещё не набравшихся столь необходимого опыта. Возможность в любой момент сделать шаг назад и перепробовать тысячи подходов не только освобождала человека от ненужного волнения – она позволяла принимать решения, которые раньше сочли бы рискованными, но теперь рисковать было нечем, а потому менялось и отношение к процессу, можно было на всё посмотреть под новым углом, недоступным ранее в силу естественных ограничений природы. Да, такая роскошь всё ещё оставалась доступна не всем, но всё же это был шаг в сторону более спокойной жизни.

Герберт подошёл к заранее условленному месту и увидел сидящего на лавочке Саймона и их общую знакомую Лиззи, которая влилась в их кружок сравнительно недавно, когда Primavera Florence получила свою первую награду за превышение отметки в сорок миллионов ежемесячных посетителей её пространства. Не все из этих людей надолго в нём задерживались, но по крайней мере они успевали принести агентству Джейн какой-никакой доход, поскольку даже если они и не покупали билеты на мероприятия или мерчендайз, то были вынуждены смотреть таргетированную рекламу, появляющуюся на специально выделенных для этого баннерах и вывесках. Для каждого пользователя отображались свои рекламные предложения, учитывавшие список его интересов, активность в MetaWorld и многие другие переменные, позволявшие демонстрировать только то, что человеку действительно могло пригодиться. Всё это способствовало повышению конверсии, что, в свою очередь, способствовало повышению доходов метаперсон и позволяло проводить всё более масштабные и амбициозные проекты.

В MetaWorld Саймон появлялся в одном и том же образе, собранном в общедоступном конструкторе. Получившаяся модель была довольно сильно похожа на своего владельца, но не столько в силу широких возможностей настройки, сколько по причине того, что сам по себе Саймон выглядел довольно невзрачно. Он не был уродлив – просто выглядел как самый обычный парень, а потому ему подошёл бы любой образ, имеющий хоть немного общих с ним черт.

Лиззи же очень сильно заботилась о своём внешнем виде в Meta, намного больше, чем в обычной жизни. Друзей у неё было очень много, поскольку она была чрезвычайно общительной и энергичной, ей то и дело дарили какие-то предметы для создания образов, помогали с оплатой расширенных функций конструктора. Поэтому модель Лиззи выглядела довольно впечатляюще. Помимо глубокой детализации лица, она обладала широким гардеробом, в котором были даже цифровые вещи из последних коллекций Versace. Модель очень чутко реагировала на поведение своего владельца, точно передавая мимику и тончайшие изменения во взгляде. Герберт не скрывал своей лёгкой зависти к Лиззи, но находиться с ней рядом было очень приятно, её энергичность и непринуждённая весёлость скрашивала мрачные будни.

– О, Герберт! Мы тебя уже заждались, Саймон даже собирался снова тебе писать.

– Да, опаздывать – это, видимо, твоё любимое занятие. Где опять столько времени возился?

– Да так, надо было поговорить кое с кем.

– А с нами поговорить? Ты мне уже несколько дней не отвечаешь на сообщения! – возмутился Саймон. – Я поверить не могу, что ты про Еву ничего не слышал. Какой-то подонок её сжёг заживо. Надеюсь, что мы узнаем, кто это, до того, как до него доберётся полиция. Я бы с ним поговорил по-мужски.

– Простите, мне было не до разговоров: куча дел внезапно навалилась.

– Не надо извиняться, зайка, Саймон просто нервничает. Но ситуация и правда жуткая. Ева такой талантливой девчонкой была, я к ней даже на личную встречу попадала. Даже не знаю, как теперь быть, – сказала Лиззи, повернувшись в сторону Герберта.

– Говорят, что это кто-то из наших сделал, – задумчиво произнёс Саймон.

– Что значит «из наших»? Хочешь сказать, что кто-то из ребят с форума поджёг офис Евы? – Герберт очень не хотел говорить на эту тему и поэтому надеялся, что сможет её быстро замять. – Не говори глупостей – с каких пор подростки бегают по городу и сжигают людей заживо из-за идиотских разборок в Meta?

– Подростки на удивление пассионарные, да и ты сам много раз разыгрывал на форумах психопата. Неужели ты думаешь, что никто из них не пишет всё это всерьёз? – добавила Лиззи.

– Мне кажется, что если мы начнём заниматься какими-то глупыми расследованиями, то только перессоримся. Подождите пару дней, и полиция найдёт того, кто это сделал, – Герберт продолжал настаивать на бессмысленности разговора.

– Ты всё это говоришь специально? Настолько выбесило, что я тебя затащил на её концерт? Да, может, ты и не самый большой её фанат, но это же не значит, что к её смерти нужно относиться как к чему-то совершенно неважному, – Саймон начал по привычке закипать на ровном месте.

– Саймон, хватит, Герберт ничего такого не имел в виду.

– Что «хватит»? Если бы это Florence заживо сожгли, он бы нам ни минуты покоя не оставил, небось уже бы по всему городу бегал в поисках поджигателя. Но когда это чей-то чужой кумир, то плевать он хотел на него. Не так ли?

– Ну вот, я же говорил, опять ругаемся на пустом месте.

– Что значит «на пустом», придурок? Человек умер, а для тебя это пустое место?

– Саймон, он не это имел в виду.

– Лиззи, помолчи, пожалуйста, я не с тобой разговариваю. Ну так что, Герберт, будь добр изъясниться.

– Катись к чёрту! Если ты пришёл, только чтобы со мной поругаться, то можешь смело уходить, потому что я просто выключу тебе звук.